Нанимаясь в очередной поход для Ткачей, Ричард понимал, что тот будет весьма отличаться от увеселительной прогулки по окрестностям Гресса. Конечно, бывали у Кота заказы и такого рода - проводить, к примеру, богатую компанию на целебные воды, показать стайке смешливых воспитаниц местного борделя крас`оты окрестностей города, сопроводить свадебный обоз к дому жениха либо невесты (здесь все зависело от того, кто оказывался побогаче да познатнее), но они были редкостью. Сейчас же это было довольно скучное мероприятие, которое тем не менее требовало постоянного напряжения. Это напряжение постоянно висело в знойном воздухе и люди-нелюди дышали ним целые дни и ночи. И, естественно, это не могло не сказаться на всеобщем настроении.
Сопровождающих было немного, а за дни пути все успели узнать друг друга. И во многом это было не на пользу дружеским отношениям, которые могли бы завязаться в этом путешествии.
Ричард как никто иной, переживший не одну сотню таких вот заданий, прекрасно знал, что приятельство укрепляет команду, дает ощущение надежного плеча рядом. А в долгом походе без этого нельзя.
Только вот не все понимали важность этого.
Кто знает, возможно, так действовало однообразие пейзажа, трудности дороги, жара и неизвестность, но попутчики начали подначивать друг друга. Особенно расстарался черноволосый громила имя которого Барс вечно забывал. То ли Джас, то ли Джеф, то ли Джеймс - что-то простое, что упорно не желает задерживаться в памяти. Сейчас этот Джейкакеготам упорно пытался вывести из себя молодого тифлинга.
В иное время Кот и сам бы не преминул подшутить над бородкой рогатого, прошелся бы острым словцом по длине рогов и прочему, но нынче это было крайне неуместно и в чем-то даже опасно. Ведь тифлинг запросто мог показать черноволосому грубияну где зимуют раки. Мог, потому, что был сильнее обычного человека.  И Джейкакеготам не мог этого не знать.
А ведь следовало держать ухо востро, а глаза открытыми. Остроухий командир ясно дал понять как важен груз. Да, никто из них даже приблизительно не догадывался что находится в тяжелой телеге, что не мешало, естественно, строить догадки и делать нелепые и смешные ставки, но незнание не умаляло значимости похода. Иначе Мартин не нанимал бы такое количество воинов.
- Эй, Патлатый, заткнул бы ты пасть?! Тифлинг запросто засунет тебе язык в названое место, а я с превеликим удовольствием ему помогу. Такое ощущение, что ты впевые на такое дело подвизался. Ежели скука горло давит, то начни рвать волосы в сопатке. Их тебе, если по одному драть прямо сейчас начнешь, на недельку хватит. - оборотень сказал это негромко, но был уверен, что его слова черноволосый точно услышал. Услышал и недовольно зашипел в ответ. Наемники, что шагали сразу за остроухим командиром - Таурином - весело заржали, оценив шутки, но быстро заткнулись, зная горячий нрав тифлинга и Седого. Таурин, который тоже не мог не слышать перебранки, попытался со своей стороны утихомирить бузивших. Помогло это мало.
До острого слуха оборотня донеслась странная возня за холмами и резковатый немного знакомый запах. То ли конского пота, то ли природного "аромата" троллей. Сказать по правде, эти два запаха не особо то и отличались. Но, было что-то еще, а что именно Кот сказать точно не мог - мешали запахи своих же, да и ветер дул сбоку, смешивая и те, и другие. Ричард открыл было рот, чтоб предупредить эльфа, но тот оказался шустрее. Это Рича не удивило. Слух у Таурина был таким же острым как у оборотня.
Когда прозвучала команда заткнуться и быть начеку, Барса дважды просить не пришлось. Он дернул тифлинга за штанину, ткнув пальцем в телегу и дернул головой в сторону холмов, предупреждая. Сам же присел у борта, вытаскивая клинок из-под поклажи. Передвигаться, присев, было не очень удобно, но Седой знал, что с такой позиции легче перекатиться как врагу под ноги, так и под укрытие повозки.
Ночь и темнота были не лучшими помощниками для охранников груза, но и для возможных врагов это было такой же помехой. И Рич собирался этим воспользоваться. Тем паче, что он-то видел в темноте хорошо.

Ричи оказался прав в своих подозрениях. Но как же он не любил оказываться вот так правым!
Низкий звук рога больно ударил по ушам, заставив Кота на пару секунд закрыть их ладонями, а после неистово затрясти головой словно лошадь гривой. Только аот временная потеря слуха целиком компенсировалась хорошим зрением и нюхом. В нос ударил, помимо вони самих гоблинов, хорошо знакомый запах их "лошадок". Эти, пусть и небольшие волки, были не менее свирепы и кровожадны не менее своих всадников. Когда-то Седому довелось достаточно близко познакомиться с их острыми зубами и повторять подобный опыт вновь желания у оборотня не возникало.
Маленькие злобные твари, истошно вопя непотребства на своем противном для любого слуха языке, который изобиловал твердыми знаками и многочисленными согласными в одном слове, для обычного речевого аппарата был практически недоступен. "Трпръихррр брхпрнурмпт" - "детородный орган козла" - были самыми милыми словами, которые могли услышать защитники груза в свой адрес. Если б, конечно, смогли вычленить его (извините за невольный каламбур) среди остальных трркающих и фрррхтркающих слов, которые часто-густо были нечленораздельно выкрикнуты их довольно картавыми носителями.
Но слушать отборные ругательства сейчас было некогда. Барс кувырком подкатился под ноги нескольких гоблинов сразу, сбивая их словно кучу перезрелых тыкв в чехарде и немедленно ударил мечом по лапам ближайшего волка. Животное, громко скуля, упало на дорогу, мешая остальным нападающим. Это внесло в ряды гоблинов смятение. Тем более, что остальные наемники тоде не давали им спуска. Когти оборотня распороли несколько глоток, а Ричард довольно усмехнулся тому, что этого не видели остальные. О том, что он оборотень знали лишь Мартин и Таурин. Черноволосый Джедкакеготам, явно красуясь перед Седым, размахивал клинком. Рич лишь насмешливо фыркнул, выпуская кишки очередному гоблину и всаживая когти в брюхо его волку. Возле лица, в опасной близости, клацнули зубы очередной твари и Рэйн отпрянул, ударив мечом наугад. Пара гоблинов забралась на повозку, копошась в ней и явно пытаясь вытащить содержимое, но тифлинг схватил их за шкирки и так стукнул головами друг об друга, что расколол тварям черепушки словно два ореха.
Казалось, что гоблины бесконечны в своем количестве. Они лезли отовсюду, пытаясь взчть если не умением, то количеством. Сами по себе этот народец был не особо опасен, но вкупе с приручеными тварями становились практически неодолимой силой. Кого-то из наемников уже ранили, кто-то был укушен волком, Седому пока везло. Он даже успевал полюбоваться отточеным движениям эльфа, что светловрёолосым вихрем сечл смерть в рядах врагов. Рич не отставал от остроухого, только вот его методы были не такими щадящими. Его враги умирали мучительно больно. Да и мало кто знал, что очередное вспоротое брюхо - дело не мечей, но когтей оборотня.
Наконец целых гоблинов не осталось. Даже в темноте Барс видел как волки грызут своих хозяев, довершая дело наемников. Защитники устало вздохнули, но радоваться было явно рано. Загремевшие барабаны возвестили о том, что к повозке приближалась сила намного пострашнее той, что напала первой. Теперь даже Джедкакеготам притих, озираясь по сторонам. А Ричард понял, что сегодня его одежда не останется целой.

Хорошая потасовка, как всегда бывало в подобных случаях, заставил оборотня ощутить невероятную жажду крови. Ему хотелось и дальше рвать глотки врагам. Только вот за долгие годы жизни Рич научился себя сдерживать. С самого начала это доставляло Рэйну массу страданий. Когда зверь в нем брал верх, паренек не мог остановиться. Его жертвы оказывались буквально растерзаны в клочья. Как то под "горячие когти" попал и один из товарищей. Лекарь долго сращивал бедолаге рваные раны и все расспрашивал какогое же животное так порвало мужчину. Тот прятал глаза и рассказывал что-то о стае диких кошек. А Ричард, тогда еще неопытный мальчишка девятнадцати лет, тихо скулил от страха и сожаления, забившись в темный угол близлежащей конюшни. Командир их небольшого, но дружного отряда, конечно, успокаивал Седого, но паренек понимал, что отныне ему не смогут доверять и будут бояться. Поэтому он ушел в никуда и начал строить саою жизнь по новому.

Чего там напутал тогда Учитель, создавая меня? Может, его отвлекло что-то, дрогнула рука, наливая слишком много-мало необходимого ингридиента? А может в изначальном чем-то было что-то не так. И ничего он не партачил... А, может, все дело в том, что некому было научить меня как нужно, а не так, как понимаю это я....

Итак, гоблины закончились. А боевые барабаны зазвучали намного ближе. Вскоре показались и сами барабанщики. Числом они превосходили силы горстки наемников и были намного лучше вооружены. Да, это были настоящие воины, а не беспорядочная толпа зеленых ушастиков. На слова Таурина оборотень кивнул, переводя дух и подходя поближе к повозке. 
Главарь воинов Ричу не понравился сразу. И словам его он не поверил. Не поверил от слова "вообще". Преследовать кучу гоблинов, оповещая их о своем присутствии боевыми барабанами?! Это было, по скромному мнению Седого, вепхом глупости. А вот натравить эту кучу на путников, чтоб после подсобрать то, что осталось и добить тех, что остались - это уже на правду более похоже. Солдаты были явно злы и обескуражены увиденным. Значило ли это, что никто не ожидал увидеть здесь вооруженный отряд, который, к тому же, умудрился остаться практически невредимым. Теперь нужно было найти предлог чтоб все же забрать не очень-то законную добычу и заодно выместить злость за погибших "ищеек".
Злость охотников, гончих которых задрала добыча.
- Валили бы вы отсюда побыстрее... - прошипел один из воинов себе под нос, зыркая на наемников ис-под кожаного шлема.
Ричард повернул к нему голову, запоминая молодчика - авось доведется встретиться где-нибудь - будет повод завести драку. На языке оборотня вертелся не один десяток язвительных замечаний и вполне резонных вопросов, но приказ Таурина держал Барса и его язык на месте. Все же он здесь не один, а подставлять товарищей не годится. Пусть даже и временных.
События развивались с пугающей скоростью. Когда командир потребовал отдать повозку, руки Ричарда непроизвольно сжались в кулаки, а сам он, как и иные, подался вперед, потянувшись заодно к оружию. Таурин сделал попытку договориться, только вот и эльф, и Ткачи, и Седой прекрасно понимали, что поаозку им никто так просто не вернет. Даже если остроухий предложит сотню золотых. Поэтому Рэйн держался рядом.
Как оказалось не зря.
Переданный свиток содержал руну, что активировалась заклятьем. Рич уже видел такую магию. Действенно и позволяет унести ноги пока противник пытается понять что и откуда свалилось на его голову. Удирать приходилось быстро, оставляя сзади менее удачливых наемников. Ткачи потащили за собой Ричарда. Это было и ёжику ясно - с собой берут тех, от кого пользы больше будет. Так что в этот раз Седому свезло. Да и Ткачи прекрасно знали, что Кот в долгу не останется. А еще он неплохо знал эти места.
Повозка рванула вперед, оставляя за собой ошметки грязи, менее удачливых и более наглых. В спину убегавшим полетело несколько проклятий, но там быстро заткнулись ибо были заняты собственным слухом. Ткачи оторвались, но ненадолго.
Ричард выхватил из повозки лук и тул со стрелами и наугад послал несколько в темноту. Крик боли, а после еще несколько дали понять, что в кого-то Барс таки попал. После телегу здорово тряхнуло в очередной выбоине и Рич вцепился в край, роняя лук на дорогу. Теперь только ближний бой.

Телега неслась по ухабам и выбоинам лесной дороги и казалось, что ее колеса нарочно попадают в каждую ямку, наезжают на каждую кочку и не минуют ни единой неровности на этом тракте. Кто знает, вполне возможно, к списку бед и неприятностей решило добавиться еще и это.
Когда-то Ричард случайно обозвал выбоину вовсе иным словом, просто перепутав порядок букв. Получилось весьма недвузначно. Это если бы крайне возбужденный дракон, преследуя весьма несговорчивую самку и пытаясь прижать ее к земле, тыкался бы детородным органом вовсе не туда куда следовало бы, а в саму дорогу.
Впрочем, перестановка букв вовсе не исказила смысл слова, а дала ему новую жизнь, ибо сейчас все, кто находился в злополучной повозке, ощущали себя так, словно дракон промахнулся мимо драконихи, дороги, но в них попал.
Вот тебе и выбоина...
Только в данный момент оборотню было не до перестановки букв и воспоминаний о казусах своего косноязычия. Здесь бы не слететь с воза к бесовой бабусе и не переломать себе все, что сломать можно и нельзя.
Когда-то Рич видел одного человека, которому усердные в своем бездушии и жестокости варвары Вольных Земель переломали все кости. Месили они бедолагу долго и с каким-то воистину садистким воодушевлением, с радостью месили. На человека смотреть было страшно. Что уж говорить о том, чтоб представить себе, что творилось внутри. Изувеченный, кстати, выжил. И даже смог практически полностью восстановиться. Только вот человеком он более не был. Братья-оборотни своих не бросают. В стаю берут неохотно, но если приняли, то это до конца дней. И не важно своих ли либо самого мира.
Трясясь в телеге, наемники и ткачи могли лишь постанывать да в полголоса материть эльфа, коня и саму судьбу, что дернула их ввязаться в эту историю. Кто-то вовсю склонял Рилдира, Имира и всех родственников двух богов, не минуя ни темных, ни светлых. Седой полулежал на боку, вцепившись когтями в борта повозки, и ощущал как в него впиваются штуки ткани и еще какая-то хрень, что была спрятана под ними.
Наконец повозка остановилась и люди смогли вздохнуть спокойно. Точнее, перевести дух. Почесывая побитые бока и спину, Кот, не слушая тихих окликов товарищей, спрыгнул на землю, вслушиваясь в темноту и вглядываясь в нее. Оборотень прилег на дорогу, втягивая носом воздух. Пока что он слышал лишь острый запах людского и конского пота, шумное дыхание коня, шепот людей, шорох листьев и то, как возился в близлежащих кустах еж. Погони слышно не было. Но нельзя было надеяться, что преследователи удолетворятся оставленными им на растерзание наемниками. Пусть Барс и очень желал, чтоб те, кто волей судьбы и Таурина был брошен, дали напавшим достойный отпор и задержали их настолько, насколько смогли, а не просто позорно умерли, выпрашивая пощады, но оборотень понимал, что первый вариант был наименее вероятным. Скорее всего, наемников просто покрошили на окрошку, вымещая злость за упущенную добычу.
Хотя, сам Кот, полоснув бы двух-трех врагов, постарался бы побыстрее смыться в темном лесу, спасая свою шкуру, которая, как известно, в большинстве случаев намного дороже нежели какой-то там заказ, что накрылся медным изделием, именуемым "таз".
Но, не сегодня.
- Оторвались?.. - вопрос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине и Ричард поморщился. Таурин ранее тоже спрашивал все ли хорошо, но полушепот остроухого не шел ни в какое сравнение с этим воплем "найди меня по звуку!".
- Будешь орать на всю округу - я тебе яйца оторву и в глотку запихну, чтоб молчал! - Седой в пару скачков нагнал телегу и зашипел это на ухо одному из молодых ткачей, что сидел сзади. Рич пробежался вдоль повозки, запрыгивая на нее рядом с эльфом. - Лошадке надолго твоего пойла хватит? Его потом не хватит кондратья посреди пути? Просто волочить на себе телегу вряд ли кто согласится. Согнал бы ты их на землю. Пока тихо пусть рядом шагают. Сам знаешь известную поговорку про осведомленность коня об отсутствии лишнего веса на телеге. Если что, я могу и перекинуться ради дела. Свисти. - Кот вновь спрыгнул на дорогу, поглядывая на остроухого и ожидая его дальнейших действий.

Ричард не знал, что больше подействовало на Мартина его замечания либо личные выводы и знания, но не уточнял. Ему не понравилось как остроухий отреагировал на его слова и некоторые действия, но сейчас поднимать дыбом шерсть на загривке было не время и не место. Барс вновь принюхался к ветру, что теперь дул им в спину и недовольно фыркнул. Пахло пылью и одновременно сыростью воды. Где-то неподалеку было озеро. Рич ранее бывал в этих краях, но лет пятьдесят назад. Что-то могло измениться.
Иногда говорят, что местность меняется меньше всего. Это чушь. Река может высохнуть из-за засухи либо разлиться сильнее из-за обильных дождей и человеческого вмешательства. Иногда, после разливов образуются заболоченные местности. А поселенцы могут вырыть каналы, осушить болота, вырубить лес... Там, где раньше царствовал песок вырастает целый город, там где раньше стояли могучие платаны остается выжженая земля.
Как-то раз, проходя мимо знакомого городка на западе Альма, Кот увидел лишь безжизненную пустошь, щедро политую кровью и удобренную костьми. Кому помешал городок Седой так и не узнал.
Поэтому сейчас, собирая в памяти обрывочные воспоминания о всяком селении, что было за пределами общего тракта, Рэйн по кусочкам складывал мозаику, понимая, что его знания могут помочь. Понемногу Кот вспоминал местность и даже понял о каком лесе говорил Мартин. И вот от известия о лесной тропе Барса передернуло. Он неторопливо нагнал эльфа и негромко, чтоб остальные меньше слышали сказал:
- Знаешь, я бывал в этих местах давненько. Кое-что, конечно, изменилось. Недалеко должна быть небольшая деревушка, которая могла за это время превратиться в нечто побольше. Но я помню, что местные побаивались леса, поговаривая, что там живет нечто, что нападает на скот. Сам не видел, возможно, это были лишь сплетни и их распускали нечистые на руку пастухи, но проверить стоит. Ветер дует нам в спину и я не могу почуять, что там впереди. Может стоить мне пробежаться в этот лес и взглянуть?
Кот поймал себя на мысли, что он вовсе не против размять лапы, проверив заодно и правдивость слухов. Кто знает какая дрянь скрывается в зарослях. А если Седому удастся загрызть ее, то это точно добавит ему веса в глазах Ткачей и Мартина.
А ведь именно потому, что Ричард очень желал попасть в ряды этой организации, заставило оборотня согласиться на это путешествие. Ткачи, по слухам, выполняли разные поручения для очень высоких лиц, сопровождали ценные грузы, возили важную почту. Это сулило хороший и стабильный заработок, надежное плечо в случае чего и определенное уважение в некоторых знающих кругах. По крайней мере Ричи считал, что дела обстоят именно так.
Дорога свернула в сторону и ветер принес запах дыма, скота, стряпни и стираного белья. Седой доаольно фыркнул - память не подвела. До селения было далековато и ее не было видно с дороги. Да и густые заросли дикого терна надежно скрывали от чужих глаз. Деревни так пахли всегда. От мыслей о большой миске горячей похлебки с мясом Кот облизнулся, раздумывая успеет ли он заодно сбегать в селение и захватить немного еды. Домашних колбасок, творога либо, на худой конец, горячего хлеба. Рич прогнал от себя вкусные мысли. Где-то сзади послышался долгий вздох и бурчание кого-то из парней о том, что неплохо было бы пожрать и поспать пару часов. Ричард подумал, что будь лошадей хотя бы три, можно было бы подремать по очереди на повозке. Но конь был лишь один и тот устал. Единственным вариантом было впрягаться самим.
Но Кот предпочитал идти рядом голодным чем тащить на себе тяжелый воз. Седой вообще забросил бы важную поклажу на коня, а телегу бросил бы. Так легче было бы смыться отсюда подальше. Но, руководил всем не он, а Мартин. А с этим стоило считаться. Лезть же вновь с советами Кот не спешил. Помнил, что было ранее.

Получив согласие Мартина, Рич отошел к краю повозки, снимая на ходу кожаный дублет и рубаху. Стянув с себя широкие полотняные штаны, Кот связал вещи в один комок и закинул его на повозку. Парни тихо переговаривались, толкая друг друга в бок локтями и кивая на Барса. Кто-то негромко заржал, но смех быстро оборвался. Рич, покрутил шеей, разминач позвонки, хрустнул пальцами и согнулся пополам, словно собираясь кувыркнуться через себя, коротко мяукнул от сильной боли, что пронзила тело при перекидывании и ощутил как на лице пробились усы, а уши поползли вверх, становясь торчком. Длинный хвост ударил по шагающему рядом темноволосому парню и тот невольно отпрянул, помянув Рилдирово семя.
Через мгновение белоснежный огромный кот довольно потянулся, зевнул, обнажая длинные клыки, подмигнул эльфу и скрылся из глаз, поскакав вперед грациозными длинными прыжками.
Лес обступил Седого через несколько метров. Ноздри защекотали сотни запахов и барс остановился, жадно внюхиваясь в ночной воздух. Пока что пахло лишь сыростью, гнилыми листьями и семьей кабанов, что обитала недалеко, а теперь посапывала в кустах. Огромные лапы бесшумно ступали по пожухлой траве. Где-то треснула ветка и зверь замер, прислушиваясь. Треск повторился и барс, пригнувшись, осторожно пошел в сторону звука. Сбоку зашуршали крылья и с ветки молодого клена слетела сова, глухо ухнув и сверкнув желтыми круглыми глазами.
Ветер принес с собой запах гнилого мяса и звериной берлоги. Шерсть на спине Кота стала дыбом. Он пригнулся к самой земле, пробираясь вперед. "Аромат" тухлятины стал еще сильнее и оборотень мотнул головой, прикрывая нос лапой.
Недалеко вновь хрустнула ветка и Седой услышал сопение огромного зверя, который шумно лакал воду. Барс мысленно возблагодарил Богов за то, что сейчас ветер дул на него, позволяя подкрасться к тому, что было впереди, незаметно.
Вот только белоснежный мех выдавал ирбиса с головой.
Кот крался вперед и вскоре увидел перед собой поляну, которую сейчас ярко освещал месяц. У ручейка, что пробивался сквозь камни, сидел огромный косматый медведь, почесывая себе бок длинными когтями левой лапы. Правой у зверя не было. Медведь повернул морду и барс увидел, что глаза великана молочно-белые. Лесной хозяин был слеп. Недалеко от мишки лежала полуразложившаяся туша оленя. Было понятно, что зверю приходится есть падаль.
Ветер дунул со стороны Кота и медведь принюхался, зарычал и встал. В ярком свете луны было видно насколько он отощал. Мех свисал с боков клочьями, а само животное дрожало и еле стояло на лапах. Медведь зарычал и кот понял, что он почти беззуб.
Барсу стало жаль зверя, что доживал явно свои последние дни. Он покачал головой и вздохнул, собираясь вернуться назад.
- Ты пришел меня убить? - голос звучал глухо и слова явно давались старику оборотню с огромным трудом.
Седой обернулся и увидел полузверя-полустарика, что сидел странно скукожившись.
- Не уходи. Помоги мне покинуть этот мир. Ты - один из нас... Я чую это даже своим паршивым носом. - оборотень тяжело опустился на землю так и оставшись наполовину зверем. Слова теперь были более внятны, но все так же давались Медведю с невероятным усилием.
Рич вздохнул, перекидываясь в человека. Он подошел ближе, увидев, что слепые глаза оборотня полны слез.
- Кто ты? Давно ты... такой? - голос Седого дрогнул, он с трудом проглотил комок, что стал в горле.
- Миха. Меня так звали. Давно я живу здесь, медленно умирая. Раньше воровал скот потому, что охотиться больше не мог. А год назад ослеп... Мне очень много лет. Так много, что я и сам потерял им счет. Помоги мне умереть, молодой. Я больше не могу так жить... - оборотень заплакал беззвучно, затряслись тощие плечи, он как-то судорожно вытирал глаза костлявыми пальцами, вздрагивая всем телом от рыданий.
У Барса сжалось сердце. Он подошел к старику, крепко зажимая его голову своими ладонями. Медведь счастливо улыбнулся. Один сильный рывок в сторону и шея старика хрустнула, ломаясь. Ричард бережно положил старика на траву и сел рядом.
Плакал оборотень долго. Так, что начал всхлипывать и икать. Рич и до этого убивал, но эта смерть поразила его до глубины души.
Кот поднял ставшее обычным человеческим и практически невесомое тело Михи и обернулся, присматривая подходящее место для того, чтоб похоронить старика. Недалеко он увидел упавшее дерево, чьи корни вырвали изрядный ком земли. Именно там, в получившейся яме, Кот похоронил Миху, завалив могилу землей и камнями.
Теперь можно было возвращаться назад.
---------
Застучали конские копыта и послышались голоса людей. Барс, вновь обернувшись, притаился за деревьями. Это были те самые разбойники, что напали на них ранее. Седой зло усмехнулся в усы. Превратившись наполовину, он встал на ноги, громко рыча и выпрыгнул перед всадниками на дорогу, сбивая одного из них с лошади. Животные дико заржали, становясь на дыбы. Упала еще пара всадников, а их кони ускакали в лес. Рич громко захохотал, разрывая лежащему горло когтями. И, прежде чем люди пришли в себя, Кот уже убегал в лес, отводя преследователей подальше от телеги и Ткачей. Сзади что-то закричали, а Седой, сделав крюк, пристроился в спину остальным, что сбились в кучу. Вновь хохоча и дико мяукая то с одной, то с другой стороны дороги, доводя лошадей до безумства. Напоследок, шуганув семью диких кабанов, что с хрюканьем бросились вперед, нападая на разбойников, Седой исчез в лесу, возвращаясь к своим.
Ему повезло найти одну из лошадей, что запуталась поводом в густом кусте дикого терновника. Успокоив животное, Ричард влез в седло и вернулся к Ткачам.
И вовремя. Нужно было помочь вытащить повозку из ямы.

Время горевать об умерших и ушедших прошло. Рич недолго предавался унынию, справедливо полагая, что все, что имеет начало, имеет и конец. Оборотень только надеялся, что его конец будет иным нежели у Михи. Хорошо было бы умереть на сисястой бабенке во время оргазма либо быть прибитым верзилой в пьяной драке, а еще можно было бы откинуть хвост, получив в бок остро заточенный клинок в жарком бою...
Чтоб бегать потом босоногим мальцом по вечнозеленым полям Долины Счастья. По крайней мере, что-то подобное обещали жрецы одного из храмов Имира. Правда, обещали за честную и праведную жизнь, но попытаться стоило. Барс фыркнул под нос и улыбнулся, натягивая штаны.
Телега наконец выехала на дорогу, освобожденная из плена ямы. Люди тяжело дышали и утирали пот. Седой тоже уселся на тракт, наблюдая как Таурин впрягает обеих лошадей в телегу, и вспомнил как Мартин положил руку ему на плечо, поддерживая. Кот усмехнулся, понимая, что может получить поддержку от этих людей и нелюдей. Возможно, в этом и была сила Ткачей? В поддержке друг друга.
На вопрос остроухого о лесе оборотень кивнул головой и ответил:
- Через лес ехать можно. Как я и думал, это лишь вранье пастухов, что воровали скот у хозяев и рассказывали страшилки. Возможно, была пара волков, которых перебили местные, избавляясь от "чудища". Я рассмотрел несколько тропинок по которым сможет проехать телега. Места тихие. Только я предлагаю немного обождать пока наши "друзья" уедут достаточно далеко.  Им сейчасне до нас. Надеюсь, назад они не повернут и вернутся не все. Точнее, я знаю, что они вернутся не все.. - Седой подмигнул Мартину и поднялся, отряхиваясь. - Я быстрее остальных и предлагаю сбегать в деревню, чтоб захватить какой-нибудь еды. Нагоню вас попозже. Найду по запаху. Хочешь, карту набросаю? Чтоб мимо ручья проехать? И там по лесу могут еще лошади бегать. Думаю, не всех изловили. Если вот сюда свернуть, то здорово срезать можно. Правда, колдобин много, но нам не привыкать. И можно срезать несколько веток, только вон там, чтоб не видно было, и заметать следы телеги на дороге. Хотя бы по-первах. - Седой нарисовал на земле дорогу и съез с нее в лес, предупрелив, что он прикрыт ветками - не пропустить бы. О старом оборотне рассказывать не стал. Зачем это Мартину? Миха умер и ворошить прошлое удел тех, кто изучает историю. Оборотень взглянул на небо - серело, вскоре должно было встать солнце.  Если все пойдет по плану, скоро выберутся из леса и очутятся на общем тракте. Там людей побольше возможно будет.

Похвала от Мартина была приятна Ричу. Пусть ей и предшествовало явное недоумение эльфа на сообщение о том, что Кот расправился с преследователями. Естественно, не со всеми - Седому такое было не под силу.  Можно было вызвать в себе бешенстао, но кто даст гарантию, что шкура оборотня не будет красоваться после на стене чьей-нибудь спальни либо об нее не будут вытирать ноги? Как бы не был бесшабашен Ричард, но инстинкт самосохранения у него работал исправно.
Разрешение на "прогулку" в селение было получено и одобрено. Кот уже навострил лыжи в сторону деревни, но тут ушатом холодной воды стало предложение от Таурина проехать по тролльему мосту. Это значило только одно - следовало быть рядом с остальными, чтоб пройти и то, что придется договариваться с очередным скользким типом. Правда, остроухий обещал, что этот тролль смирный и милый аки агнец, но верить во все эльфячьи сказки могли лишь дети.
Рич вздохнул, надевая через плечо сумку на длинном ремне и поворачивая ее на спину. В сумку он запихнул одежду и кошель с монетами. Вообще-то Седой не особо планировал платить за еду, но об этом знать Мартину было не нужно.
Меньше знаешь - крепче спишь. Проверено.
В этот раз Кот отошел в сторону, перекидываясь в зверя и новь поблагодарил мысленно Ариана за его работу. Вскоре белоснежный барс мчался по лесу, распугивая мелких зверушек. Кот отвлекся лишь на пойманого зайца. Но, в этом он был не особо виноват - зверю нужно было есть намного больше нежели самому Ричу. Вскоре впереди показались первые крепкие домики. Эта деревушка носила название Цветущие логи и радовала глаз путника разноцветными домишками и большим постоялым двором. Запахло стряпней. Именно в харчевне первыми начали жарить-шкварить, собираясь кормить гостей.  Ричардуже сунулся было туда, но его внимание привлекла сцена, что разворачивалась у большого и богатого дома. Притаившись в тени какого-то сарая, Седой натягивал одежду, рассматривая троих людей, что в этот предрассветный час зачем-то собрались перед воротами.
А ворота были добротными. В два человеческих роста - в такие мог свободно проехать всадник, оббитые медью и серебром, с шипами по верху. Забор был таким же огромным - в середину не заглянешь. Поэтому видно было лишь крышу дома с причудливо загнутыми коньками и украшениями в виде голов драконов с раскрытой пастью. Очевидно, сквозь эти пасти вытекала вода во время дождя.  Красиво, по-богатому и показывало всем кто тут главный.  Кот усмехнулся.
- ...господин Павел обещал нам заплатить за работу.  Мы целую ночь провели в поле, убирая ячмень. - хриплый голос одного из мужчин отвлек Барса от созерцания красот дома.
- Господин Павел сказал, что вы бездельники и разрешил выдать вам тумаков. Иди работай, Яков! И остальных на поле выгони! Уже светает, а ячмень начинает осыпаться. Если не успеете срезать сейчас, будете каждое зернышко руками выбирать. Иначе с вас шкуру спустят. - два мордоворота расхохотались, толкая невысокого мужичка и прогоняя его от ворот.
- Но люди устали и голодны!.. Павел захапал все поля и мы не можем что-нибудь вырастить для себя!  Дайте хоть немного овощей и зерна для детей! -  Яков отчаянно упирался.
- Нечего было плодить нищету! Вы должны быть благодарны господину за то, что в год засухи он не дал вам всем помереть с голодухи. Иди работай и щенков своих на поле выгони. Нечего за просто так хозяйские харчи лопать! - охранники заржали еще громче и толкнули крестьянина так, что тот зарылся носом в пыль.
Ричарда перекосило. Зато теперь он точно знал кто поможет ему со снедью для ткачей.
Для Барса забор не стал большой помехой.  Вскоре он уже был в середине, осматриваясь и принюхиваясь. Собак не было.  Видимо, здесь надеялись на охрану. Коту это было на руку. Он прокрался вдоль дома, пытаясь понять как лучше попасть вовнутрь.  Вскоре он заметил неприметные двери. Скорее всего это был вход для прислуги. И, к счастью для Седого, этот вход был не заперт.
Длинный коридор вел вглубь дома. Ричард повел носом, прислушиваясь. В доме царила тишина. Кот юркнул в большую кухню, а оттуда в кладовую, что была битком набита разными колбасами, окороками, сыром, бутлями с маслом и вином, мешками с мукой, с сахаром, крупой. Здесь же были горшочки с медом, со сметаной, со смальцем. Небольшие свертки с какими-то пряностями. Кот довольно оскалился.
В маленькую с виду сумку влезало ооочень много разнообразных вещей. Теперь сумка пригодилась для кучи еды. Рич не забыл ничего.  Он основательно почистил полки кладовой, не забыв и пару бутылок хорошего гульрамского вина. Теперь хорошо было бы найти где этот добрый хозяин хранит деньги. 
Сумка не потяжелела ни на лишний килограмм. Хорошо иметь такую вот зачарованную вещь.
Барс тихо крался по коридорам, понимая, что огромный дом практически пуст. Из одной комнаты потянуло острым запахом пота и винными парами. Оборотень поморщился, открывая дверь. На кровати спал тщедушный мужичок. Сам. Рич выпустил когти, приставляя их к горлу спящего и свистнул ему на ухо. Мужичок подскочил на кровати.
- Деньги есть?   - ласково пропел ему на ухо Кот.
Тот закивал, тыкая пальцем под кровать. Рич тюкнул его по шее ребром ладони, отправляя в счастливое беспамятство. Под кроватью оказался тяжелый сундучок набитый серебром. Оборотень довольно хмыкнул, запихивая сундук в сумку. Можно было по-быстрому убегать.
Деньги и часть еды Барс оставил у края поля на котором работали люди. Один из малышей, что играли палочками неподалеку, заметил кучу добра и бросился туда. Кот надеялся, что у местных хватит ума перекупить охрану. По крайней мере он посоветовал это Якову, перехватив того по дороге. 
Больше ничего для людей оборотень сделать не мог, пообещав себе обязательно вернуться в деревню в ближайшее время.
Вскоре Седой догнал своих, молча передав Мартину сумку. Перекидываться назад в человека Барс не стал, потрусив рядом с Таурином по дороге. Иногда эльф опускал ладонь на загривок ирбиса. Рич лишь прижимал слегка уши, но не огрызался. Отчего-то присутствие рядом остроухого успокаивало и нравилось Ричарлу. Возможно, потому, что Таурин напоминал ему Ариана.

Дальнейший путь состоял, казалось, из одних кочек и ям. Секретная тропа, ничего не скажешь. Кот осторожно ступал по листве, иногда натыкаясь на сучки, недовольно пофыркивая. Кто-то бросил фразу о том, что можно было бы запрячь в телегу ирбиса. Седой тихо рыкнул в ответ на остроту и демонстративно оскалился. Лишь рука Мартина на загривке удерживала Барса от неминуемого "грызь" шутника за мягкое место.
Пусть оборотень и не был сейчас человеком, но толкал воз вместе со всеми, упираясь всеми четырьмя лапами в землю, а плечом в борт. Лошади недовольно косили на зверя, нервно перебирая тонкими ногами. Зато, желая побыстрее убраться прочь от пугающего их большого кота, они начинали сильнее тянуть телегу. Часто так делать не следовало. Лошади привыкли бы.
Наконец группа подошла к мосту. В нос Коту ударил знакомый запашок тролля, что не имели хорошей привычки часто мыться. Да и природный аромат этих существ был не самым приятным для обоняния оборотня. Ко всему прочему примешивался сильный "выхлоп" от перегара. И пил тролль не хорошее вино, а едва забродившую брагу. Барс недовольно чихнул, облизываясь длинным языком и фыркнул.
После бесплодных попыток Таурина разбудить тролля, Мартин, которого эти потуги явно смешили, попросил Ричарда просто порычать возле хозяина моста. Не будь тролль так нужен, Рич и на сто метров к нему не подошел бы, но сейчас это храпящее недоразумение было нужно. Кот недовольно ударил себя по бокам хвостом и потрусил под мост. Будь оборотень сам, переплыл бы речку, но негоже оставлять товарищей в беде.
Тролль, одетый в какое-то подобие штанов и жилетки, спал на боку, явив миру почти половину довольно мясистого зада. Близко подходить к нему Седой не отважился, но набрал полные легкие воздуха и хорошенько рявкнул. Люди и лошади попятились, а тролль лишь всхрапнул коротко и перевернулся на другой бок, почесав себе задницу. Кот удивленно захлопал глазами и уселся на землю. Была бы возможность - Барс почесал бы затылок, но лапой такой фокус не проделаешь. Тогда ирбис подошел поближе и рявкнул посильнее. Храпение прекратилось, а тролль недовольно заворчал, открывая глаза. Седой рявкнул еще раз и быстро смылся подальше. Мало ли чего ожидать от недовольного такой побудкой существа. Пусть Таурин и обещал доброго малого.

Очередная похвала от Мартина была приятна Коту. В своей жизни он мало слышал простое и искреннее "спасибо". Его заказчики благодарили Седого, не скрывая явного облегчения. Спасибо, мол, что довел, не загубил, и не прибил по пути. Ну, и за такое "спасибо" спасибо. Что заплатили, что поверили, что иным посоветовали.
Тролль наконец явил наёмникам своё лицо. Перед этим смачное ругательство полетело в сторону "разбудильника" и Рич мысленно пожелал "доброму малому" накрутить себе то же и на то же место, и воткнуть то же самое куда нужно. Кроме Кота замысловатое ругательство - тролли на своём ругались очень уж цветисто и с выдумкой - понял и Таурин. Для нежных ушей эльфа это было слегка слишком. Остроухий даже покраснел и глаза закатил, прикрываясь рукой. За спиной загалдели парни, пытаясь угадать что именно пробурчал тролль, но Рич лишь фыркнул в усы.
Голос тролля был так комичен, что будь барс сейчас в человеческой ипостаси, расхохотался бы непременно. А так лишь обнажились клыки и раздался полурык-полусмех. Рич мог сказать и пару простых слов, будучи зверем, но это требовало больших усилий и часто так пугало окружающих, что только что заикаться не начинали. Поэтому Кот лишний раз предпочитал не рисковать. Разговор Таурина с "приятным малым" был краток. Вино, что принёс оборотень, пришлось троллю по вкусу и он согласился пропустить путников.
Но то, что дальше происходило с мостом, повергло Седого в шок. Тролля растягивающего мосты в стороны он не видел никогда в своей довольно долгой жизни. Барс уселся на пушистую задницу, раскрыв от величайшего изумления пасть. Парни, заметив такую странную позу Кота вновь захохотали.
Когда с мостом было покончено, его хозяин вновь залез под него и принялся храпеть. Ричард выдохнул, шевельнув усами, посмотрел на Мартина и подошёл к переправе, осторожно трогая кладку лапой. Камни были настоящими. Рэйн в несколько прыжков преодолел мост, оказавшись на иной его стороне, и вернулся назад, ожидая остальных.
Подобное приключение для оборотня было в новинку. Он хорошенько запомнил путь, понимая, что это может после пригодиться. А с троллем договориться Кот точно сможет. Тем паче где достать винцо теперь он знал.

Барс перешёл на иную сторону моста вновь первым. Ему все казалось, что переправа вернётся к прежним размерам быстрее чем телега ее преодолеет. Но мост к своей "узкости"  возвращался медленно, постепенно сворачиваясь. Его хозяин вновь огласил округу зычным храпом, заставив взлететь нескольких птах, что мирно паслись в зарослях дикого шиповника.
Мартин опередил вопрос Седого, охлаждая пыл оборотня. Рич и сам чувствовал, что устал. Живот недовольно урчал, требуя пожрать. Кот мог есть и десять раз за сутки (если позволяли деньги и окружение). Ариан объяснял это тем, что все процессы в теле созданного оборотня происходят намного быстрее. Быстрая регенерация была хорошим подспорьем, но зверский аппетит - откровенно мешал. Хорошо ещё, что Ричард не толстел. Иначе был бы сейчас в толщину такой же как в длину. А толстый кот, хоть и радость для хозяйки, но горе для самого пушистого. Тут тебе ни яйца нормально вылизать, ни этими яйцами нормально воспользоваться.
Обещанный привал обрадовал всех. Люди устали, лошади тоже недовольно всхрапывали, тяжело дыша. Наконец Мартин объявил об остановке. И вновь предупредил Седого о том, чтоб тот не рвался в бой. Рэйн лишь фыркнул. Чего бы рваться? Вокруг пахнет лишь прелыми листьями, пьяным троллем да мышами. Была бы опасность - он бы предупредил.
Поэтому Кот спокойно перекинулся в человека, натянув штаны, поежился от сырости, выискивая в сумке тёплый дублет, и согласно кивнул остроухому. Вскоре на сухом взгорке была растелена импровизированная скатерть из куска обычного ситца. На "самобранке" лежали нарезанные сыр, мясо и колбаса. Стояли три крынки с маслянкой  и горшочек сметаны. Здесь же были калачи и домашние пироги с ягодами. Рич поставил и бутылку вина, чтоб согреться. Не забыл оборотень и о тарелках с ложками - в кладовой деревенского жмота этого добра было вдоволь. Рич выудил большой горшок смальца с чесноком и две краюхи хлеба, и принялся нарезать ломти. Последними на скатерть легли томаты, красивые разноцветные стручки сладкого перца, молодые кабачки, яблоки, сливы и большая кастрюля топтанки из картофеля, что была заботливо укутана в полотенца - видимо, поварихи приготовили завтрак да поставили, чтоб не остыло. Ричард довольно хмыкнул.
Недалеко он заприметил дикую мяту и зверобой. Можно было заварить чай. Пока Мартин готовил яму для костра, парни принесли валежник и свалили его в кучу. Седой сунул им ломти хлеба, намазаные смальцем и по куску домашней колбасы. Сам он уже умял такой целое кольцо, но, пока что, еды было вдоволь и Кот вовсе не чувствовал никакой вины.

Ричард внезапно ощутил как сильно он устал.  Так было всегда.  Усталость наваливалась словно огромный камень на плечи, придавливая к земле. Было ли это последствием неудачи в его создании либо так и должно было быть оборотень не знал.  А спросить у истинного не было ни возможности, ни особого желания.  Стоило бы, конечно. Да только не будешь же бегать по всему Альмарену в поисках настоящего оборотня. Хотя, у Ткачей была Алу. И она была истинным. Вполне возможно, что женщина найдет время для любопытного Кота. Но, это потом. Когда груз булет стоять на своем месте, а остальные будут в безопасности.  Когда можно будет сесть в кабаке, заказав себе хорошую кружку свежесваренного пива и огромный кусок жареного на углях мяса. А потом и пойдут разговоры, расспросы и дружеская попойка, что расположит к неким откровениям.
Седой подцепил ножом кусок колбасы и замер, расслышав тихий разговор между двумя остроухими. Оборотень знал, что Мартин сомневается в нем. Только не подозревал даже насколько. Да, сам Рич не полностью еще понимал как быть Ткачом, поначалу думая, что это просто очередная гильдия, прикрывающая наемников,"вольных людей". Седой понял как ошибался. Здесь спина и плечо товарища значили многое. Ткачи были, без преувеличения, настоящей семьей. Семьей, которой у самого Барса никогда не было.
Ричард вздохнул, стараясь не выдавать своего волнения и сомнений, и улыбнулся на замечание Мартина. Можно было сказать, что потратил свои деньги.  Можно было рассказать правду, попросив помощи для угнетенных селян. Но Ричи не сделал ни того, ни иного. Врать не хотелось, а правда сейчас была не нужна. Заняться зарвавшимся толстосумом можно было и самому. Немного попозже.  Седой был слегка тщеславен и уде даже представил себе как крестьяне будут благодарить своего благодетеля. Молодухи дарили бы ему свои налитые соками тела, стыдливо проскальзывая под покровом ночи в его дом. Мужики и бабы постарше будут хвалить его перед своими детьми и приносить подарки. А сам Кот станет лежать на мягких подушках, милостиво кивая...
Только вот чем тогда он станет отличаться от того же самодура, что зажал в кулаке яйца всех жителей?
Тот тоже сначала стал благодетелем...
Барс потер переносицу, прогоняя дурные мысли, и кивнул, соглашаясь с очередью на дежурство. Вскоре Кот уде посапывал под ближайшим кустом, укрывшись курткой.

Ночь прошла тихо. Оборотень время от времени приоткрывал глаза, прислушиваясь к шорохам и звукам леса. Но все шумы были понятны и знакомы - сова ухнула, мышь под листьями зашуршала, ёжик рядом пропыхтел. Пару раз ветер донес запах воока, но хищник был далеко и к людям приближаться не хотел.  Значило это то, что волк был просто волком. Звери предпочитают держаться подальше от людских жилищ.
К утру Ричард продрог и уже всерьез подумывал о том, чтоб перекинуться. Но как-то согрелся, задремал, а после и крепко уснул.  То, что Мартин укрыл его импровизированным одеялом барса слегка смутило. Но на душе стало невероятно тепло. Кот вздохнул, кутаясь в ткань, и позволяя себе еще несколько минут приятной полудремы.
- Парни, пора просыпаться.  Солнце уже высоко... - донеслось сквозь сон.
Рич прищурил зеленые глаза, зевая и с огромным удовольствием потянулся. Кивнув Мартину и Таурину, оборотень ткнул в бок одного из парней, что на своем дежурстве все время мурлыкал какую-то занудную песенку гнусавым голосом. Свои пожелания по смене музыкальных предпочтений он высказал еще ночью, а теперь Барс просто напоминал. Следовало бы умыться. Мартин предложил воду из бурдюка, но Кот еще с вечера унюхал и услышал неподалеку родничок о чем и сообщил Филину. Парни, перекидываясь шуточками, отошли на пару шагов в лес, чтоб умыться свежей водой и набрать ее в бурдюки. Хотя Ричи и знал, что это не так уж и необходимо.  До Гресса было недалеко. Седой надеялся к обеду либо, в крайнем случае к вечеру, дойти до него.
Пока парни плескались в ледяной водице, Рич не забыл хорошенько разбудить Мавра, что так удачно пошутил утром о медведе. Ткач лишь зафыркал в ответ, хватая ртом воздух и тоненько взвизгнул когда вода попала ему за шиворот.  Зато проснулся окончательно и он, и остальные.
После чаепития с остатками ужина, которые запасливый Кот спрятал назад в сумку, а теперь вновь выставил на "скатерть, парни быстро собрали в телегу ткани, хорошо уложив. Ричард вытер обоих коней насухо, дав каждой по куску булки, и стал впрягать в повозку. Лошадка, которую Барс привел как трофей, недовольно фыркала, мотая головой, и все норовила укусить парня за руку. Очевидно ей не нравилась компания и то, что ее пытались вновь впрячь в телегу. С хаоактером была каурая. И Ричарду это даже нравилось.
Вскоре все были готовы к путешествию. Парни шептались о счастливом завершении пути, но оборотень искренне посоветовал им не расслабляться. К тому же Ричи видел, что оба остроухих насторожены и настроены решительно.  Они были правы. Путь еще не закончен.

Сборы были быстрыми. Мартин и парни скложили куски материи в телегу, а Таурин повел лошадей. Кобылка, которую привел Рич, все еще упрямилась, не желая тянуть поклажу, и норовила теперь цапнуть уже эльфа зубами за руки и взбрыкнуть. Но ни первое, ни второе не удалось. Таурин руки убирал, а ударить копытами не давало дышло и перекладина. Остроухий, правда, быстро нашел нужные слова, чтоб успокоить противное животное. Ричард лошадку понимал. Не очень-то захочешь чтоб за твоей спиной что-то тяжелое грохотало.
В пути парни позволили себе расслабиться слегка. Послышались шутки, хохот, веселые истории. Тифлинг, увлекшись, даже руками размахивать стал, описывая свой недавний поход в пивную и драку там с каким-то богатым хлыщом, что посмел высмеивать его рога. Пока полукровка в красках описывал бой, естественно приукрашивая события, на его пути оказалась ветка дерева, что нависла низко над дорогой. И тиф запутался в ней рогами. Молодые Ткачи, конечно же, не могли упустить шанса поржать над товарищем пока тот недоуменно крутил головой, пытаясь вытащить рога. Посмеявшись вдоволь, парни освободили рогатого.
Седой охотно принимал активное участие и в шутках, и рассказывал свои истории, хохоча с остальными. Коту было приятно, что его так легко и просто приняли как своего. Начало пути было иным. Шутки были злыми и Ткачи явно сторонились и не доверяли оборотню, зная, что он лишь выглядит худым парнишкой лет семнадцати. Теперь все изменилось. В лучшую сторону. Барс отшучивался в ответ, обещал покусать кого-то в отместку, строил планы на отдых в какой-нибудь хорошей таверне.
Но ветер внезапно донес знакомый запах. Ричи моментально насторожился, принюхиваясь. Впереди точно были те, кто пытался перебить отряд по пути. Очевидно этим уж очень было нужно то, что Ткачи везли в повозке. Кот успел оттолкнуть с пути летящего откуда-то сбоку ножа одного из парней, крикнув вслед за эльфом:
- Берегись!
Свистнула стрела, а за ней ещё одна. Стреляли явно из хорошего, но небольшого лука, что значило, что срезень либо тяжелую не получишь. Седой понял, что не успевает перехватить ни одну, ни вторую. Сбив с ног Таурина, он бросился к Мартину, перекидываясь в длинном прыжке в барса. Остроухий упал, сваленный на землю весом большого белоснежного кота, а Ричард почувствовал как в загривок впивается стрела. Вторая пролетела мимо, попав просто в голову одной из лошадей. Послышалось короткое ржание и каурая кобылка завалилась на бок, бешенно вращая блестящими глазами.
Кот коротко мяукнул, изворачиваясь, чтоб вытащить мешавшую стрелку, но та была в неудобном месте и достать ее было невозможно самому. Кто-то больно дернул за древко, выдирая стрелу. Седой рявкнул и помчался вперед.
За деревом стоял один из бандитов, целясь в путешественников. Когда он увидел бегущего оборотня, то выпустил стрелу в него. Та впилась Ричу в плечо. Но это не остановило зверя. Мощный бросок подмял стрелка под тушу ирбиса, а зубы кота сомкнулись на горле мужчины. Он захрипел, отбиваясь, но кот был сильнее. Второй человек бросился бежать, но Седой не стал его догонять - слишком болела лапа.