Снега легли неумолимо быстро. Ещё две недели назад мороз только начинал властвовать в Элл-Тейне и его окрестностях, вымораживая влажную землю. Скинувшие свои пёстрые наряды деревья отныне одевались лишь в тонкие тюли, сотканные из белёсого инея. Небеса в эти далёкие дни были безоблачными, а ночи ясными. Несмотря на своё присутствие, яркое солнце более не грело, а лишь отражалась в замёрзших озёрах, лужах, игриво переливалось в сосульках и блекло в покрытых причудливыми узорами окнах. Обитатели этого не спокойного края ждали прибытия снегов, искренне надеясь, что те принесут с собой потепление. Одним днём, со стороны ветреных пиков выдвинулась мрачная туча, затянувшая под вечер некогда ясный лучезарный небосвод. С того момента, случившегося ровно две недели назад, снег не переставал ложиться на покрытую льдом землю, превращаясь в сугробы, заметая тропы, крыши домов и поля. Разом пейзажи, меркнувшие в своих серых оттенках, преобразились, превратившись снова в белое, чистое полотно. Однако, осадки не принесли с собой тёплых температур, и мороз усугубился постоянным, неумолимым снегопадом.

Эти неукротимые непогоды Кроули встретил в тот момент, когда служил в стрелковом отряде, прикреплённым к людям баннерета. В тот момент, когда снежная скатерть только начинала покрывать бескрайние просторы полей и лесов, отряд выполнял свою задачу – нагонял свору наёмников, которые предположительно держали свой путь из земель Греского графства. Столь большое и несанкционированное скопление вооружённых людей на границах Элл-Тейна обеспокоило население и местные власти, которые в свою очередь, начали незамедлительно действовать. Поднимая этот вопрос по своим каналам в переговорах с властями соседствующего графства, удалось выяснить, что о ни к каким наёмниках они причастности не имеют , хотя, разведка докладывала об их существовании. Было решено отправить гонцов, которые в свою очередь, обратно не вернулись. Это был тревожный звонок, отчего власти Элл-Тейна решили задержать эти неопознанные силы. Отряд двигался исключительно во второй половине дня и ночное время, а с появлением зарева вставали на остановку, разбивая лагеря около лесных массивов, что выглядело подозрительно. Власти не исключали того факта, что это был транзит сил в Карид или Аменд, которые не хвастались большими регулярными армиями, как Грес или Элл-Тейн. Однако, такие моменты заранее согласовываются, что в конечном итоге, сделано не было. Время не стояло на месте, как и вооруженные до зубов незваные гости. В состав этих сил преимущественно входила лёгкая конница и пешие войны.
В силы, останавливающие продвижение наёмников вглубь земель Элл-Тейна, входил и стрелковый отряд, в котором Малрик занимал должность сквайра. В его распоряжении были девять человек, пять из них арбалетчики – преимущественно люди, служившие “срочно” из средних и низших сословий, и четыре лучника из более богатых и знатных семей. В этом отряде во главе с Кроули царили сугубо товарищеские отношения, отчего и показывали отличные результаты, будучи дружно сплочёнными и выдающимися стрелками. Они выполняли важную роль – вели прицельный огонь по лидерам отрядов, тяжёлой пехоте, командирам, другим противникам дальнего боя.

Исход битвы решила тяжёлая конница и концентрированная атака бойцов дальнего боя – львиная доля командного состава наёмников была разбита вместе с силами, защищавшими их. Однако, молниеносно оценив перевес сил и тактическое положение дел, оставшиеся наёмники решили отступить в леса. Ситуацию усугубили боевые маги, о которых разведка не доложила – тем удалось создать некую дымовую завесу, скрывающую уходящие в лесные чащи силы противника. Битва была выиграна, но враг не был разбит до конца, от чего Аттиан Брут – баннерет, командующий ударными силами тяжёлой конницы и стрелкового отряда, решил нагнать мерзавцев и добить в лесу. Разделившись и спешившись, они отправились в погоню, в самую гущу леса. Тут нежданный снегопад был как гром средь ясного неба. Непогода замедлила не только наёмников, но и их преследователей. Лагери приходилось разбивать чаще, так как люди утомлялись быстрее, преодолевая сугробы, плюс ко всему мороз и поднявшийся северный ветер замедлял их передвижение. Гнаться приходилось без зрительного контакта, по еле заметным, почти заметённым следам. Видимо, средь наёмников не было грамотных следопытов, кои были в отряде Брута, поэтому подсказок для своего местонахождения они оставляли предостаточно. Чтением следов занимался Малрик, плюс ещё несколько человек, связавшие свою судьбу с охотой в далёком прошлом. В лесу они чувствовали себя комфортно, не смотря на непогоду и мороз, действовали грамотно и давали командованию полезные советы по выживанию. Однако командный состав прислушивался к ним не часто, от чего некоторых эксцессов избежать не удалось. Как правило, игнорирование мелких проступков порождает серьёзные ошибки, ведущие к большим проблемам.
А начинались эти проблемы преимущественно при разбитии лагеря. Уставшие и замёрзшие люди относились к этой важной части походной жизни, мягко говоря, “на отстань”. Поэтому, то палатку ветром сдует, то дрова промёрзнут до такой кондиции, что гореть не желают, то лошадь привяжут не на тот узелок, отчего ту потом ищи свищи поутру. Безобразие, одним словом. Благо, эти проблемы решаемы хорошей взбучкой со стороны командного состава. Кнут в этих моментах подходил куда лучше, нежели медовый пряник.

На лес опустились сумерки. Загорелись костры, которые облепили греющиеся люди. Возвели палатки, на этот раз по всем правилам. Неустанно идущий снег по возможности разметали в стороны.  Оружие и доспехи складировали на ночь в палатках, отогревая их у огня. Высшие чины же проводили время в палатках, обсуждая план дальнейших действий. Караул поручили расставить Малрику, да и тот в своё время в него заступил. Наличие диких животных ещё никто не отменял, и охотник прекрасно знал о их существовании. Расставив людей по местам, Кроули попросили ознакомиться с картой, дабы предположить, куда наёмники могут двинуть дальше и каким образом их можно нагнать.
- При всём уважении, мой господин, я считаю, что из леса нужно выбираться – несколько скомкано докладывал Кроули баннерету, отчего тот строил лишь недовольные гримасы.- Выходов у мерзавцев не много, севернее нас лишь непроходимые горные насыпи, а оставаться в лесу вечность они при всём желании не смогут. Предлагаю… - докладчика перебил мощный удар железного кулака по импровизированному столику, на котором была развёрнута карта.
- Предлагать будешь девкам в кабаках, Кроули, или ты учить меня вздумал, щенок? – грозно молвил недовольный командир, закованный в латы. – Я тебе сказал, пальцем ткнуть, где наёмники преимущественно сейчас находятся.
- Господин Брут. – молвил стоящий по правое плечо от командира глава расчёта пеших мечников. – Кроули прав, это безумие. Мы уже потеряли достаточно людей в битве, потеряем и в лесу. Только теперь они замёрзнут.- Брут в свою очередь не желал ничего слушать, по его мнению, его точка зрения была неоспорима и верна, несмотря на весомые аргументы. Безоговорочно он был мудр, вот только не в вопросах связанных с преследованием отрядов по пересечённой местности.
- Мои приказы не обсуждаются, а это значит, что вы, псы вшивые, будете слушать, что вам говорю! А коли нет – насажу вас на пики перед всеми, дабы не повадно было! – сейчас он был зол как никогда, а значит, под его горячую руку лучше не попадаться. Спорить с этим упрямым ослом было бесполезно, отчего тот и получил свою дурную славу. Если уж на то пошло, пусть жизнь его научит. Людей жалко, а не этого упёртого болвана. Это понимали все вокруг, кроме самого Аттиана. Возразить ему никто не смел, а кто и умудрялся, сводил счёты с жизнью в это же мгновение. Кроули тяжело вздохнул, и ничего более не молвил, как и все остальные люди, находившиеся в палатке перед развёрнутой картой. Оставалось лишь гадать, кто погубит этих людей скорее: самодовольный напыщенный индюк или лютый мороз. Время делать ставки, господа.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (28-06-2018 16:14:52)

Баннерет распустил собрание. Вышедшие мужики из палатки шушукались между собой, аки девки, перешёптываясь и ворча себе под нос. Множество из них были людьми преклонного возраста, и когда молодое поколение, пусть и занимавшее высший статус, не слушало их наставлений, негодовали. Перешёптывания прервал молодой парень, которого Малрик поставил охранять периметр. Подбежав к толпе, он не мог связать пару слов. Мальчишка запыхался, и выдыхая изо рта клубы пара, несвязно бормотал и жестикулировал руками.
- Ты чего пост покинул? – окликнул его Малрик. Сомнений не было, что-то случилось, вот только понять, что именно было сложно.
- Волк! Большой! Вот там, в палатке, жрёт! – наконец вырвалось из его уст. Трясущейся рукой он указывал на тент, в котором люди Брута хранили припасы и пищу. Толпа тут же сорвалась с места, пробегая по сугробам к месту происшествия.
- Как упустили? С ума сошли?! Брут с нас три шкуры снимет! – сокрушался мужичок в потрёпанном стёганом камзоле. Конечно, он озвучил первое, что всем пришло в голову. Расправы со стороны командирского состава никто не желал, но это был залёт. Первое: лаз в палатку не зашнуровали должным образом, а второе - караул упустил зверя из виду. Прилетит по шапке всем, особенно человеку, расставлявшему посты, то-бишь Малрику.
Палатка была пуста, за исключением поеденных продуктов и множества следов зверя. Тот в свою очередь поступил подло, так сказать, что “по вкуснее”, тот сожрал до последней крошки, а остальное лишь понадкусывал и порвал в клочья. Есть продукты после такого, конечно, никто не будет.
Народ заметался и засуетился. Принялись находить виноватых, тех, на кого можно было свалить вину. Типичная свора стервятников, не более. Только охотники сразу же приступили исследовать следы, дабы понять, с кем они имеют дело.
- Здоровый пёс. Волк? – советовался Кроули с пожилым мужчиной, который в свою очередь был членом его отряда.
– Неа, варг походу. – отвечал тот, внимательно всматриваясь в отметины следов на снегу. – Волк едва ли осмелился проскользнуть в лагерь, полный людей и огней костров. Варги по наглее, и как правило, охотятся в одиночку, в отличии от своих меньших собратьев. Бывало, что они становились вожаками волчих стай, но это такая же редкость, как снегопад в жаркий летний день.
- Что за варг? Впервые о таких слышу. – подхватил третий по моложе. Этот парень явно не блистал начитанностью, как его товарищи постарше. Разъяснять ему никто не стал, не до этого сейчас было. Охотники были слишком заняты исследованием следов лап зверя.
– Обратите внимание на силовые линии на снегу, идущие к палатке. Зверь крался, медленно, почти полз на пузе. Волки себя так точно не ведут. Зато следы ведущие из палатки хорошенько припорошились, тут чётко видно, что пёс дал дёру. – объяснял Малрик своему товарищу. Тот в свою очередь одобрительно кивал, соглашаясь с выдвинутым тезисом.
- Вы что за посиделки тут устроили? Сказано же вам, припасы поутру раздаём. – Будто гром средь ясного неба послышался басовитый голос Брута. Одной своей интонацией он выражал своё недовольство, а когда тот заглянул в палатку и заметил, что произошло с провизией, то был готов взорваться как пробудившийся от сна вулкан.
- Где?! – выкрикнул он яростно, бегая по толпе залитыми кровью глазами, будто пытаясь найти козла отпущение, на котором можно было излить свою ярость. Тут-то Кроули и не повезло, обернувшись на голос со спины, он и слово выкинуть не успел, как получил тяжёлым стальным кулаком по челюсти. Люди разошлись в сторону, а мужчина упал в снег от неожиданного удара. Баннерет вцепился в него как сокол в полевую мышь, и поднял с земли.
- Ты караул расставлял, придурок? Какого лешего твои засранцы хлеборезками на посту щёлкают? Где припасы? Я тебя спрашиваю! – судя по выражению лица командира, он был готов придушить провинившегося ратника прямо на месте, и честно говоря, сейчас он этого заслуживал. Недальновидность, а может быть,  неграмотная расстановка караула стала виной потерянного провианта. Теперь у людей просто-напросто не было еды не только для того, чтобы продолжать преследование, но и для возвращения обратно в город. Аттиан яростно метнул Малрика обратно на землю, явно не зная, каким образом с ним можно поквитаться за этот проступок. Кроули только и успел, что вправить себе челюсть, как под дых пришёлся удар тяжёлого кавалерийского сапога. Он, конечно, не был закован в доспехи, но ощущения далеко не были приятными от этого факта. Удары его было мощными и точными, мужчина знал, как правильно выплёскивать ярость не только на противников, но и на своих подчинённых. Люди лишь беспомощно наблюдали за избиением, они не могли ничего сделать или возразить командиру, так как знали, чем это может кончиться. Выпустив пар, Брут немного успокоился.
- Ты вроде бы охотник, правильно, Кроули? Своим поступком ты посрамил не только своё имя, но и имя своего отца. Но, у тебя есть небольшой шанс чтобы реабилитироваться. – лязгнув холодной сталью из ножен выскочил блестящий в огнях костров бастард. – Поутру добудешь в лесу столько дичи, сколько пропало из палатки. А коли нет – то тебе лучше замёрзнуть в нём заживо. – молвил командир, приставив клинок к его горлу, отчего на лезвии выступила алая капля крови.
Меч отправился обратно в ножны, и командир утопал от толпы восвояси. Люди кинулись поднимать с земли избитого мужчину, пытаясь поставить его на ноги. Стоять было тяжело, голова кружилась и ужасно болел живот. Во рту чувствовался мерзкий вкус собственной крови. Малрику было безумно стыдно перед своими товарищами, по его вине им приходилось голодать в этом паршивом, промёрзшем от корней до крон деревьев лесу. Соратники в свою очередь не стали его осуждать, и даже наоборот, пытались его подбодрить.
- Не волнуйся, Малрик. Мы поможем тебе с дичью. – отозвались охотники единогласно, отряхивая его от снега.
На то он и отряд, что если один заварил кашу, то всем вместе и расхлёбывать.  Правда была на стороне Брута, однако это не повод избивать своих людей до полусмерти. Это понимал каждый, окромя бравого командира. Кроули зачерпнул ладонью горсть снега, и растёр его по своему лицу, смывая тем самым кровь и ослабляя боль от тяжёлого удара.
Медлить было нельзя, отправляться на охоту нужно было прямо сейчас. А на улице темень, хоть глаз выколи. Делать нечего – стрелки поделились по парам и разбрелись по лесу. На всё про всё у них было часа четыре, на то чтобы выследить, подстрелить и разделать добычу. Задача невыполнимая с неопытного взгляда, но попытаться стоило. К более опытным охотникам решили представить стрелков моложе, дабы увеличить продуктивность. Спустя несколько часов люди понемногу стали возвращаться в лагерь с добычей. Одной паре удалость подстрелить несколько зайцев, другим повезло побольше – они принесли с собой  тушу толстенького кабана. Кроули же в свою очередь выследил и подстрелил сохатого со здоровыми рогами, которые к сожалению пришлось раздробить полэксом и выбросить, дабы уменьшить переносимый лишний вес. Несмотря на успешную охоту, этого было не достаточно. Этого хватит от силы на день, и то с большой натяжкой. Командир результатом доволен не был, отчего паёк выделил охотникам до безобразия маленький – воробьи в голодный год и то кушали плотнее. Похоже, он не собирался прощать провинившихся.  Мало того, он обвинил их за задержку отряда от поставленной цели, сделал им устный выговор. Командир грозился отрапортовать по возвращению в город их проступок, дабы те были наказаны по полной строгости. Ко всему прочему, он дал отряду другой, более безумный приказ – принести голову пса, поевшего припасы. Люди были в ярости, но деваться им было некуда. Неплотно позавтракав, они так же разделились и отправились в лес. На всё про всё у них сутки, иначе командир грозился двинуться дальше без них,  объявив дезертирами.
Положение дел было ужасное, но, несмотря на всё, Кроули отправился в лес по еле заметным, практически заметённым вьюгой следам варга. Права на ошибку у него не было, так как ставка была слишком высока. Опозориться он, опозорится его отец и весь род Кроули. Этого Малрик допустить никак не мог.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (29-06-2018 19:15:52)

Если быть честным, Малрик и не надеялся обнаружить виновника вчерашнего происшествия. Не то, что мужчина отчаялся, скорее, понимал абсурдность полученного приказа. На это было одна веская причина: снегопад, полностью заметающий следы уже после получаса от момента, когда те были сделаны. Найти зверя при всём желании оказывалось невозможным. Всё, что Кроули считал сделать нужным, так это обследовать окрестности. Среди людей пошёл слух, что нападение пса не было случайностью. Поговаривают, что именно наёмники натренировали варга на диверсию, и пораскинув мозгами, охотник допускал такое развитие событий.
Исследуя периметр на предмет чего-либо странного, Малрик снова обнаружил следы, на этот раз свежие. Что заставило животное вернуться обратно? Неужели он снова надеялся посягнуть на уже заново добытые припасы? Это было бы сверх наглости. Теперь перед Кроули стояло два выбора, пойти по следам и обнаружить зверя, или пойти против них и попытаться найти подсказки, вдруг слухи оказались верны и варг это ничто иное, как дрессированное животное. Охотник решил пройти против следов, возможно, они могли привести следопыта к лагерю наёмников.
Но в скором времени его догадки разрушились, следы привели Кроули к месту ночёвки животного:  засыпанному снегом лазу в камнях. Однако, ночевал хищник не в пещерке, а вырыл себе нору неподалёку. Поведение варга всё больше удивляло мужчину, он никогда ранее не примечал повадок рыть себе норы, подобно лисам, да и в книгах такого никогда не писали. Обследовав почти занесённый снежными хлопьями лаз, он обнаружил сумки. Находка ввела его в небольшой ступор, ясно было одно – трогать вещи нельзя. Мало того, что хищник унаследовал у лис присущую этим животным хитрость и манеру скрытого передвижения, рыл норы, так ещё и вещи таскал, подобно сороке. Правда, Кроули не припоминал, чтобы в палатке с припасами были какие-либо сумки. Было любопытно, что в них находится, но трогать их мужчина не стал.
В его голове промелькнула мысль, что пёс может вернуться к своему логову за вещами. Сомнений не было, сумки принадлежали зверю и никому больше. Он решил поступить следующим образом: хорошенько замаскировал свои следы, а из кольчужной проволоки со шлема, поясного ремня и крепкой верёвки соорудил подобие силка. Установив ловушку в норке, охотник присыпал её снегом, и держась за другой конец ловушки спрятался в кустах неподалёку и решил дожидаться возвращение зверя. У него было чувство, что тот обязательно вернётся, поэтому всё это время был на чеку, вслушиваясь в окружающую его тишину.
Чем больше охотник ждал, тем больше опасений возникало в его разуме. Стоило подстраховаться, поэтому на всякий случай Кроули приготовил стрелу, зарядил арбалет, воткнул пару стрел неподалёку в снег, если понадобится более одного выстрела. Этим приёмом пользовался каждый уважающий себя лучник, дабы не тратить время на заряжение стрелы из колчана. А пока зверь что-то вынюхивает, у Малрика выдался отличный шанс послушать пение местных лесных птиц: стук дятла по дереву, свист маленьких синичек, пищащие голоски чижа, поползня, пищухи. Кроули знал эти песни наизусть и отличал их, но они всегда завораживали его. Не один бард или менестрель не сыграет на своём примитивном инструменте то, что поют лесные птицы. Да и вообще, Кроули недолюбливал этот слой населения. Он был убеждён, что эти красноречивые и без сомнений талантливые люди всего лишь бездельники, не создающие ничего материального, как те же самые ремесленники или художники. Выпивохи и бродяги, одним словом. Работа собственными руками и тяжёлый труд – вот ключ к успеху в своих начинаниях.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (01-07-2018 20:20:01)

Лежать около получаса в сухих, колючих, промерзших и покрытых инеем кустах на брюхе, да ещё и при условии, что матушка природа пытается похоронить тебя заживо в снежных хлопьях, посредственное удовольствие. Сказать, что охотничий азарт накрылся медным тазом, это ничего не сказать. К тому же, было чертовски холодно, на столько, что пальцы отказывались функционировать корректно, что для лучника приравнивается к самоубийству. Даже плотные, кожаные перчатки не справлялись с суровой непогодой. Теперь Малрик не наслаждался чириканием местных птичек, он терпел и искренне надеялся, что зверь нагрянет с минуты на минуту. Когда терпению приходил конец, и Малрик решил вскочить на ноги, дабы отряхнутся от снежного покрывала, попрыгать на месте, чтобы согреться, именно в этот момент он краем глаза заметил живенько подпрыгивающие на своих четырёх лапах темное, мохнатое пятно. Не вооруженным взглядом было заметно, что пёс доволен жизнью. А то! Напакостил, нажрался от пуза, так теперь вприпрыжку несётся в свою нору, отлёживать бока. В данный момент Кроули ненавидел это создание всеми клеточками своего замёрзшего тела. Рука сама тянулась натянуть тетиву потуже, зарядить стрелу и выпустить этому животному прямо промеж глаз, но в этом не было необходимости. Охотник ждал, когда волк залезет мордой в свою нору, а там дело за малым – дернуть за веревку что есть силы, чтобы ремень сомкнулся на его шее.
Но, как часто это бывает, пошло всё не так, как планировалось. Пёс почти сунулся внутрь, и вдруг моментально отпрыгнул от поджидающей его ловушки в сторону, да так, что мог дать фору удирающим от взбучки деревенским котам, залезшим в курятник. Неприятно удивившись, мужчина был готов выругаться, но это не было времени. Теперь нужно было стрелять, и Малрик не заставил долго ждать. Поднявшись на колени, он взвёл первую стрелу, которая уже через мгновение вылетела со свистом из-за кустов. За ней отправились ещё несколько, воткнутые в снег неподалёку. Он стрелял настолько быстро, насколько позволяли его навыки и замёрзшие пальцы. За короткий промежуток времени на волка обрушился град стрел. Неверным будет заметить, что Кроули ставил ставку на скорость, глупо засыпая зверя стрелами, сначала он целился в ведущую лапу – как правило, у волков это правая передняя конечность. Едва ли наконечник боткин способен так же хорошо повредить сухожилия, как бы сделал это широкий наконечник, но в этой ситуации было просто не из чего выбирать. Так же он приметил внушительные размеры этого зверя, он был достаточно крупным, чтобы представлять серьёзную опасность для взрослого мужчины даже в одиночку. Отталкиваясь от этого, он был уверен, что если стрела и попадёт в цель, то серый останется на лапах, а не завалится наземь скуля, как щенок. Поэтому, следующий выстрел был направлен прямо в морду, а именно в нос. И пусть если  после этого волчаре выйдет сделать ноги, а точнее лапы, то станется ему далеко не сладко без его обоняния. Отметая от себя сомнения, Кроули делает следующий выстрел в район шеи. Если траектория была выбрана верно, то стрела должна была попасть прямо под ухо чёрного как чернильное пятно зверя.
Говоря начистоту, после всех невзгод, что пришлось пережить из-за лазутчика, Малрик был готов порвать пасть волку голыми руками. Но, горячая голова всегда проигрывает холодному расчёту, поэтому он действовал по уму, а не так, как подсказывает его наполненное яростью сердце.

Дабы проникнутся теми чувствами, которые испытывал охотник в данный момент, представьте себе следующую картину. Тёплый, весенний вечер. Ярко палящее солнце, одаривая золотыми лучами ваш дивный садик пару часов назад, скрылось за горизонт и разлилось тёплыми, охристыми оттенками. Проводя вечер в своём уютном доме, вы сидите у тёплого камина. Под рукой у вас тёплая чашка душистого чая, а на коленях интересная книжка. Ваши уши переполняют приятные звуки потрескивания дров в камине, лёгкий, не назойливый скрип стула, когда вы облокачиваетесь на его удобную спинку, шелест пожелтевших страниц и звон чашки, поставленную на блюдечко. Как внезапно всю эту идиллию нарушает тоненькое, противное жужжание комара, залетевшего в зону вашего комфорта через распахнутое окно, вместе со свежим вечерним воздухом, наполненным дивным ароматом цветущей яблони, растущей в вашем небольшом садике. Эта букашка настолько мала, что вы не можете обнаружить её невооружённым взглядом, но зато её слышно так хорошо, как будто к вам в дом залетел маленький слон. Вы игнорируете её ровно до того момента, как незваный гость кусает вашу  шею – именно в то место, до которого так сложно дотянутся самостоятельно. Вы, как полноправный хозяин собственного имения на полном серьёзе пытаетесь заявить неприятелю о том, что вы не рады его видеть в столь поздний час, вооружившись своим тапком. Ориентируясь по звуку, как слепой крот, вы наносите удар по насекомому. Уверенные в себе, тапок становится продолжением вашей руки, вы чувствуете, что владеете им в совершенстве – домашний кот не даст соврать о том, каким грозным оружием становится предмет домашней обуви в ваших руках. Но, вопреки вашей уверенности, жужжащая мошка, севшая на столик перед вашим стулом, не перестаёт издавать эти мерзкие, назойливые звуки. Вы продолжаете бить, ещё и ещё, сильнее и сильнее, но вместо того, что сдохнуть от шквала мощных ударов, разлетающимися раскатами грома по стенам вашего уютного дома, мошка выхватывает у вас тапок и начинает бить вас. Бросает вашу любимую книжку в камин, разбивает блюдце из любимого сервиза, да ещё и пьёт чай, ставя чашку прямо на ваш дивно расписанный столик, отчего на нём остаётся характерный, трудно оттираемый след. Неприятно? Скорее, уместнее сказать неожиданно, и очень досадно. А ведь в своей книге, которую вы читали не так давно и которая отправилась в камин в качестве топлива для розжига, вам удалось дойти до самого интересного момента.

Сказанное выше не было преувеличением, Малрик действительно был неприятно удивлён. Тёмное, косматое животное неслось на него, несмотря на полученные ранения. Наблюдать то, как твоё орудие не наносит никакого значительного вреда твоему противнику - самое ужасное, что может почувствовать военный человек. Да, стрела попала в лапу, как и предполагал стрелок. Да, и второй снаряд достиг намеченной цели: нос зверя был повреждён, да и стрела засела так глубоко, что вообще удивительно, каким образом животное продолжило своё движение вперёд, а не влетело кубарем по инерции в стоящий рядом с кустами трухлявый, промерзший пень, с лихвой присыпанный снегом. А вот третий выстрел был с осечкой, у бешеного пса вдруг проснулся некий инстинкт самосохранения, и следующий поджал морду так, чтобы наконечник не повредил жизненно важные органы – глаза и мозг. Охотник не мог поверить своим глазам, и был ошеломлён, когда животное озверело как раненный кабан. Что-то не так с этим зверем, такое ощущение, что тот собирал повадки всех обитавших в этих лесах зверей. Когда эта туша влетела в мужчину, сидевшего в засаде, то тот вылетел из кустов так, будто его сшибли тараном как хлипкую калитку. Как бы не хотел этого Кроули, его лук вылетел из рук, а арбалет остался лежать заряженным там в кустах, где зверь снова поднялся на свои четыре лапы после мощного удара. Под рукой не было ничего, чем можно было защитится, кроме латной каски с вогнутым козырьком. Когда нелёгкая прижмёт, даже головной убор становится средством защиты. Стоит ли рассказывать байку старичка Дюсо, доброго друга Малрика, про то, как он придушил нескольких разбойников в лесу поясным ремнём. Вот уж не известно, байка это, или суровая реальность.

У охотника не было сомнений, что псина не упустит шанс оторвать кусочек от своего противника, и волк не заставил себя долго ждать. Когда огромная туша запрыгнула на стрелка, то челюсти этого мерзкого чудовища были направленны прямо на горло Кроули, отчего мужчина заблокировался рукой. Если бы не плотные наручи со стальной пластиной, то с рукой можно было смело попрощаться. Зверь ослаб, но мощь своих челюстей продемонстрировать ещё мог, поэтому дёрнул зажатую в зубах добычу пару раз, тщетно пытаясь оторвать лакомый кусочек. Тут-то в ход и пошла старая добрая каска, играющая роль импровизированного кастета. Зажав в кулак всю силу, всю свою злобу, Малрик вмазал вцепившемуся в наручи волку прямо по окровавленному носу, в котором торчала стрела. К счастью, удара хватило, чтобы отбить псине аппетит, и та намеривалась удрать, что в принципе ей удалось сделать. Подобрав вылетевший из рук лук, охотник обнаруживает, что не может стрелять – пусть волк не прокусил наручи, но давление его мощных челюстей оставило серьёзный синяк. Да и в груди ныло так, будто эта туша своим тараном сломала ребро. Но мужчина не желал так просто отпускать это мерзкое создание, кем-бы оно не было. Собрав волю в кулак, он продолжал ковылять по следам зверя, так же петлявшим, как и походка Малрика. Они оба были потрёпаны, но факт того, что волку досталось куда больше, охотник не оспаривал. Теперь голова этого скулящего на луну зверя не была приказом. Теперь это дело чести. Впервые Малрик охотился на зверя не из-за шкуры, мяса, перьев или костей, а из-за личной неприязни.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (06-07-2018 03:27:14)

Зимой всегда смеркается раньше, чем обычно, поэтому кудрявое рыжее солнце, укутанное пышным одеялом из серых облаков, стремилось скрыться за линию горизонта. Снег всё так же сыпался с небес на землю, а Малрик, еле перетаскивая ноги по сугробам, следова по едва заметным волчьим следам и алым пятнам крови. Зверь уходил всё глубже в лес, и когда день начал подходить к концу, охота стала казаться дурной идеей ещё больше. Из-за снегопада читать следы становилось сложнее с каждым мгновением, и в определённый момент Кроули обнаружил, что потерял след. Досадно вздохнув, он обернулся назад и прикинул, какой большой путь он проделал. Догнать зверя оказалось не под силу охотнику, и тот решил возвращаться обратно в лагерь с пустыми руками, что предвещало очередной скандал со стороны командования.

Повернув назад и пройдя от силы метров двести, Кроули заметил, как на другой стороне опушки движется пеший отряд, который в свою очередь, так же заметил охотника. Малрик не растерялся, и подал сигнал, имитирующий крик ушастой совы. Это был некий позывной на определения статуса “свой-чужой”. Следопыты не зря решили применять клич этой птицы. Во первых: имитировать его мог почти любой солдат без должной сноровки, а во вторых – почти все местные прекрасно знали, что ушастая сова в окрестных лесах не водится, поэтому неожиданно обнаруживать  ложных союзников не приходилось.

Отряд подал аналогичный сигнал и встал на месте, ожидая, когда блуждающий в заснеженном лесу товарищ подойдёт к ним. Кроули был рад встрече и поторапливаясь направился к людям. Волка теперь ищи-свищи, а возвращаться в лагерь одному в надвигающуюся темень затея такая же глупая, как спор с женщиной. Однако, народ шёл в противоположном от лагеря направлении.

- Мы значит, тут делом заняты, а ты по сугробам гуляешь? А где лукошко с подснежниками, посеял? – говорил господин, закованный в тяжёлые латы и облаченный в меховую накидку из писца. Фраза его не была подначивающей, а сам мужчина добродушно улыбался. Этого человека звали Эльсид. Малрик знал его, как и добрая половина армии Элл-Тейна. Эльсид зарекомендовал себя как мудрый и бесстрашный воин с запредельным боевым духом, к тому же, он являлся членом рыцарства уже долгие пятнадцать лет, что можно считать большим достижением, учитывая среднюю продолжительность жизни  рыцаря, проводящего львиную долю времени в военных походах. К тому же, его знаменитая черта относиться ко всему со своеобразным чувством юмора была его козырем.
- Не сочтите за дерзость, я выполнял приказ моего господина. – ответил Малрик, сняв шлем со своей головы и поклонившись.
– А ну, одень обратно! Башню застудишь. – отмахнулся Эльсид. – Я даже догадываюсь, как зовут твоего господина, если он приказал тебе собирать подснежники в начале зимы. – люди, стоящие за латником, загоготали как гуси. Возможно, Эльсид был знаком с Брутом лично. Исходя из этой фразы, можно было догадаться, что его поход к делу мужчина не очень одобрял. Это уже не первый случай, когда характер поведения Брута подвергается критике со стороны людей равного статуса и выше. Конечно, все ценят дисциплину, но не ценой пролитой крови своих же бойцов.
- Кем будешь, какой приказ выполняешь? – строго огласил лидер отряда, отчего люди стоящие за его спиной перестали хихикать. В нужное время он умел становиться серьёзным, дабы держать ситуацию в узде. Кроули выпрямился и представился, назвав занимаемую должность и род деятельности. Поведал об его неудаче и дичи, на которую он охотился.
- Охотник? Значит, и следы читать умеешь? – в ответ Малрик кивнул, застёгивая ремешок на каске. - Вовремя ты на нас набрёл. Пошли, покажем тебе кое-что интересное. – далеко идти не пришлось. В ста метрах от места встречи находился густо заросший бор. Кроны деревьев располагались друг к другу так близко, что даже снежинки с трудом проникали сквозь ветки, скапливаясь на них и образуя небольшие сугробы. На тонком слое снега под ногами острый глаз следопыта сразу же приметил множество следов. Одни из них принадлежали лесным обитателям. Другие были более свежими и отчётливыми, и их хозяевами на этот раз оказались люди. Без сомнений, около получаса назад здесь побывали наёмники, и благодаря тому, что плотно растущие деревья препятствовали снегу проникнуть сквозь кроны, следы остались не заметёнными.
- Ничего удивительно я тут не вижу. – молвил Кроули, поднявшись с земли и отряхивая колени  - Вполне обычное дело, вот тут чётко видно, как двое мужчин приблизительно лет двадцати пяти–тридцати идут бок о бок, гружённые. Если вас запутала глубина правой и левой ног этих мужчин, то тут всё ещё проще. Они тащат кого-то на плечах. Видите эту борозду между их следами? Нет сомнений, тот, кого они волочили, не мог ходить. Возможно, раненный товарищ. – в ответ на доклад Эльсид хмыкнул, будто ничего нового для себя не услышал. Со стороны казалось, что мужчина о чём-то задумался, почёсывая подбородок.
- Хреновый ты следопыт, Малрик! Книги ты тоже с конца читаешь? Ты вот сюда посмотри. – подначивал латник, указывая на небольшой овраг неподалёку. Картина и правда была интересной для следопыта, отчего даже Кроули зачесал репу. До оврага со стороны чащи охотник разглядел следы крупного волка. Они были запутанными, будто зверь брёл без сил, едва передвигая свои лапы. В середине оврага обнаружилась ямка с примятым снегом, без сомнений, здесь животное решило перевести дух и отлежаться, возможно, зализать раны, о чём говорят едва заметные алые разводы, если припорошить слой снега неподалёку от ямки. Этот лес и правда был тесен для этих двоих, варга и охотника. Малрик не сомневался, что это был именно тот зверь,  которого он подстрелил. Так же в снегу обнаружились обломанные стрелы, две их низ был без наконечника, что говорит о том, что они остались в теле зверя. Для варга это верная смерть, теперь охотник не беспокоился. Он был уверен, что рано или поздно эта живучая тварь сыграет в ящик. Но стоило ему чуть отвести взгляд в сторону, как он обнаружил нечто необычное – отпечатки голых человеческих ступней, идущие от оврага в сторону бора, которые через сорок пять метров пересекаются со следами наёмников. Малрик с недоумением посмотрел на Эльсида, так как не знал, что ответить. Мужчине удалось удивить охотника, он явно что-то знал, чего не знал Малрик. Однако, он не торопился этого рассказывать, будто ожидая, пока Кроули сам до всего додумается. 
- Что, язык проглотил? – ответил Эльсид на изумлённый взгляд охотника - Мои ребята говорят, что хозяин, а точнее хозяйка этого следа – девушка,  лет эдак двадцати отроду. – звучит дико, но факты на лицо. Охотник ещё раз присмотрелся к следам. И правда, девушка! Одно не понятно – как она тут оказалась. Вокруг оврага не было посторонних следов, и что её заставило разуться в такой лютый мороз?
- Подождите, а как же волк? Куда зверь делся? – удивлённо выкрикнул следопыт, обращаясь к латнику. Тот в свою очередь скосил серьёзную гримасу.
– Ой, ты что орёшь то? – возразил мужчина шепотом, оглядываясь по сторонам. Шуметь в лесу в данный момент было непозволительной роскошью. – Я слышал, что случилось у вас в лагере. В это трудно будет поверить, но эта девушка и есть варг, которого ты подстрелил.
Ответ изумил охотника даже больше, чем эта занимательная находка. В выдвинутый тезис верилось с трудом, и Малрик  переваривая полученную информацию у себя в голове, снова принявшись пристально всматриваться в следы, будто пытаясь найти опровержение этому нонсенсу.
- То есть…
- Да! – перебил следопыта рыцарь. – Настоящий оборотень. Это объясняет всё - странные следы и поведение, живучесть. Вот только одно мне не ясно, как думаешь, имеет она отношение к наёмникам?
- Наверное, я думаю, они её и заслали. Нашли раненой и потащили… - тут-то Кроули и осенило. – В лагерь! – снова громко выкрикнул охотник, явно восторгаясь своим умозаключением.
- Да перестань ты визжать! Хочешь чтобы нас заметили? – настойчиво наставлял Эльсид, топнув ногой в землю, отчего загремел латами. – Мои следопыты уже прошли по следам, ведущим в бор. Мы обнаружили лагерь, он в самом его конце – в пол версты плюс-минус два локтя. А ты орёшь тут, как роженица.
- Виноват, господин. Просто это очень неожиданно, чтобы варг оказался оборотнем. Как же нам его убить? Я в него три стрелы вогнал, а он меня с ног снёс.
- Убить? – усмехнулся рыцарь – Ну ты и лапоть, однако. С женщинами нежнее нужно. Да и к тому же, ты солдат, должен быть готов ко всему. – даже в этот момент мужчина решил отшучиваться, нежели объяснять всё подробно. Но для Малрика и этого ответа оказалось достаточно, даже сквозь шутку он почувствовал, как сам из себя делает дурачка, что ему совсем не свойственно. С этого момента он решил помалкивать и слушать, как и остальные члены отряда.
- Мы шли в сторону вашего лагеря, надеясь присоединится к вашей группе и совместно выкурить наёмников. Но, скоро стемнеет, так что мы не успеем. Ваш лагерь дальше, чем лагерь негодяев, так что справляться будем сами. Поутру они дальше двинут, что недопустимо. Вырежем всех по тихому, пока спят, а остальных живыми возьмём. Уж очень мне интересно, что за свежемороженные фрукты эти господа без знамени. Выдвигаемся через пару минут, факелы гасить и двигаться в шеренгу по двое, я впереди. Кроули, ты замыкающий.

Приняв приказ, отряд мгновением построился и выдвинулся по следу, загасив огни в снегу. Эти несколько минут нужны были для того, чтобы глаза адаптировались к темноте. А тьма стояла непроглядная, настолько густая, что дальше своего носа практически ничего не было видно. Они шли медленно, стараясь издавать как можно меньше шума. Кроули волновался, так как операция обещала быть рискованной. Не стоит недооценивать наёмников, как это делал Аттиан – это закалённые в боях, опытные бойцы, продающие свои навыки за деньги. Как правило, армии в состав которых входят наёмные отряды, работаю куда продуктивнее, нежели люди, которых призвали служить принудительно. Но этот фактор далеко не всегда решает исход сражения. Однажды Малрик прочитал умную цитату в одной старой книге по военному делу, которая гласит: “Войско баранов, возглавляемое львом, всегда одержит победу над войском львов, возглавляемую бараном.”

В эту тёмную, морозную ночь, крови суждено окропить белоснежный снег. Отряд подошёл максимально близко к освещённому кострами лагерю, скрываясь в ночной тьме. Первыми разобрались с часовыми, сидевшими в засадах по периметру лагеря. Сделали всё быстро и без лишнего шума – лук бесшумное и коварное орудие, не так просто определить в темноте, откуда в тебя стреляют. Сокращая кольцо наступления вокруг периметра лагеря, разбившийся на несколько групп отряд подбирался всё ближе и ближе к натянутым палаткам. Основная масса людей грелась у огней костров, другие же судя по всему, находились в тентах. Меньше всего повезло людям на улице – мало того, что им не нашлось места в более или менее тёплых укрытиях, закрытых от пронизывающего холодного ветра, так ещё и с жизнями они распрощались первыми, усыпанные градом стрел откуда-то из мрака окружающего их леса. Началась возня. Некоторые повыскакивали из палаток, обнаружив утыканных стрелами боевых товарищей. Не проходило мгновения, как их настигала та же участь. Зажатые в кольцо наёмники стали пленниками леса, темноты и холодного расчёта. Они предпринимали попытки вести огонь наугад, стреляя в предположительное местонахождение противника. Боевые маги, владеющие огнём, предприняли поджечь позиции стрелков, но пали замертво от концентрированного шквала стрел. Эта неразбериха породила панику, люди пытались вывести лошадей из срубов, выполняющих роль временных конюшней, другие предпринимали уйти в бегство пешком, однако стрелки и высокие сугробы не позволяли бедолагам унести ноги. Уже после получаса лагерь наёмников превратился в их братскую могилу. Пока снегопад хоронил убиенных воинов, не решившиеся выйти наружу солдаты коротали минуты своей жизни в промёрзших палатках. Сопротивление было подавлено, и стрелки предприняли брать палатки штурмом одну за другой. Правда сказать, боевой дух наёмников был сломлен ещё до нападения. Страдающие от холода и недостатка провизии, люди заболевали, чахли, погибали от суровой непогоды. Когда стрелки вторгались в очередное укрытие, подавленные и деморализованные наёмники сдавались без боя. Прочесывая захваченный лагерь, обнаружилось, что командный состав покинул временный штаб задолго до прихода стрелков, бросив своих людей на произвол судьбы. Теперь люди, оставшиеся в лагере, более не бежали – они просто хотели выжить, чему к несчастью не суждено было случиться.

В такие моменты Кроули убеждался, что у войны страшное лицо. Когда ты берёшь в руки оружие и идёшь в бой, понятия о человечности стираются. С этого момента ты становишься ничем иным, как орудием, инструментом в руках чужой воли. Поэтичные баллады о славных битвах после подобного становятся лишь притчами о кровавых бойнях. Так и здесь, в этих залитых кровью и усыпанных стрелами снегах невозможно было услышать воплей ликования о славной победе. В воздухе витала смерть, и тихий ужас о пейзажах войны, написанных кровью, острым как бритва стальным пером. Но и об этом солдаты не любили делится, даже  друг с другом, в итоге бойня окончилась моральным опустошением и неловким молчанием. На лес снова опустилась тишина, и природа, ставшая свидетелем этого ужаса, снова вернулась к своему обычному ритму.

Эльсид приказал своим людям обыскать палатки. Никаких карт, документов, рукописей обнаружить не удалось, вероятно, командование наёмников успело прихватить все улики, указывающие на их причастность к какой-либо из сторон, или же им удалось их уничтожить, используя  как топливо для розжига костров. Стрелки взяли десяток пленных, скудное количество провианта, брошенное оружие, элементы доспехов, меха и одежду, стрелы и луки. Наверное, никто в этот момент и не задумывался о таком слове, как мародёрство.

Обыскивая очередную палатку, Малрик обнаружил связанную и закутанную в некую материю девушку. Сейчас он боялся даже больше, чем когда попал в свой первый бой. Бросив взгляд в её усталые глаза, он заметил этот животный блеск, ту самую искру, с которой варг несся на него не чувствуя боли и страха. Невольно охотник схватился за оружие, правда не зная, от чего ему придётся сейчас защищать свою жизнь. В голову лезли тревоги, а руки крепко сжимали рукоять полэкса. Охотник сделал пару шагов назад, пока не упёрся в замёрзшую ткань.
- Ты чего там копаешься? – послышался голос Эльсида с улицы. Гремя своими латами, он вошёл в палатку, осматриваясь по сторонам. Первой он заметил девушку, и только потом Малрика, сжимающего оружие в своих руках.
- Убери оружие, парень. – сказал он медленно и строго, пытаясь убедить охотника успокоится. Вслед за латником в палатку ворвались ещё несколько человек, с недоумением разглядывающих эту картину. Кроули выполнил приказ и убрал оружие, однако он не перестал нервничать.
- Глянь ка, а это походу та сука! – выругался солдат, стоящий за спиной Эльсида.
– Зуб даю, это она. Чуешь, как псиной воняет? – поддержал своего товарища стрелок, стоящий от командира по правое плечо.
- Довольно! Себя понюхайте, чистоплюи чертовы. Последний раз мылись, наверное, с месяц назад, и то под дождём. – проворчав, латник направился на улицу – Кроули, приказываю доспросить девушку. Я разберусь с пленными.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (13-07-2018 17:29:45)

Совместный пост.
Взъерошенная  девушка, сидевшая на грязной подстилке, промолвила своё слово. Голос её был так же холод, как и окружающий лес, и
казалось, что не было в нём эмоций, окромя скуки и утомления. Крепко связанная  верёвками и поясными ремнями, она сидела неподвижно, а лицо её было бледным, как луна, на которую воют её собратья. Негодяи явно знали, с кем имеют дело, поэтому позаботились о своей безопасности, крепко связав безобидную с первого взгляда девчушку.
Охотники сошлись взглядами, и Кроули наткнулся на глухую стену. Мало того, что он не мог придумать, о чём следует допрашивать волка, так ещё и этот дикий, животный взгляд взирает ему прямо в душу. Доселе Малрик никогда не видел оборотней в живую, и читая литературу, в которой упоминались эти тёмные создания, у него сложилось впечатление неприязни к этим проклятым существам. Кроули не задавался вопросами о том, продали ли они свою душу Рилдиру по собственному желанию или нет. Скорее, это неприязнь по роду деятельности, чем по идеологическим взглядам. Согласитесь, не совсем приятно, когда дичь, на которую ты охотишься, внезапно может оказаться волком в овечьей шкуре.
Похоже, оборотень чувствовал своё превосходство над человеком даже будучи связанным в десятки пут, отчего Кроули стало не по себе ещё больше. Но нет, он не может бояться сейчас. Показать страх хищнику, значит быть сожранным заживо, пусть даже не в буквальном смысле, но всё же. Сейчас этот бой между человеком и зверем проходил не наяву, а внутри разума, и теперь, когда взгляды сошлись, столкновение взоров можно было сравнить с клинками, скрестившимися в поединке не на жизнь, а на смерть. К мужчине снова вернулся присущий ему холодный, спокойный нрав.
- Как они тебя поймали? – этот момента правда интересовал Кроули. Он помнил, как неистово несся зверь в порыве ярости, грозный и неумолимый, как молния. В этот момент охотнику показалось, что измотать и изловить волка было трудно.

Как волк Сильва чувствовала бы свое превосходство. Уж что-что, а страх, ярость, ликование и прочие яркие эмоции звери слышат так же ясно, как человек запах свежего пирога. Даже будучи в бесхвостом обличии могла уловить то, что к ней испытывают люди. Забавно, но радости ей это не приносило.
- Молча, - криво усмехнулась девушка. У нее не было в планах язвить, как-то само вырвалось. Никто не ждал, что она будет радостно заливаться соловьем, но такой ответ был уж очень не содержательным. – Но по дороге трещали, что те сороки.
Будь она моложе, да похрабрее, может так и скалилась бы. Из упрямства или из-за гордости, мол, тайны своей расы не выдам и с честью помру. Но помирать не хотелось. Когда же не знаешь, что лучше, то говори правду. Так себе совет, но более грызть эту кость Сильве не хотелось.
- Подошли сзади и приласкали по голове, - девушка вздохнула, прекрасно понимая, что звучит, мягко говоря, неубедительно. Темную опасную тварь свалили одним хорошим ударом. Либо парням повезло, либо кто-то тут последний неудачник. – Многое отвлекало. Не услышала, не учуяла. Им повезло, мне – нет.

В ответ охотник хмыкнул, скрестив руки в замок. Почему-то он неловко улыбнулся, то ли от злорадства, то ли от комичности этой ситуации. Ему удалось подстрелить волка, мощно ударить каской по морде, а какие-то отморозки просто подкрались на всё готовенькое. Со стороны не было похоже, что девушка врёт, и даже наоборот – теперь в её голосе можно было почувствовать эту горькую нотку досады от приключившегося.
- Тебе правда не повезло. Знаешь, что тебе грозит за наши харчи? – в голос мужчины вернулась обыденная тональность, теперь он был спокоен и сосредоточен на разговоре. На мгновение Кроули показалось, что девушка дрожит от холода. И если наёмники хорошо позаботились о путах, то нормально укутать девушку им в голову не пришло. Кто знает, может быть, именно тот факт, что эта девушка была оборотнем, позволил ей не замёрзнуть заживо. Развязав причудливый узел на накидке, Малрик укрыл девушке ноги, подоткнув плотную ткань под грязную подстилку. Это большее, что он мог предложить пленнице – проболтавшись добрые сутки в лесу на морозе, охотник и сам замёрз как собака.
- Имя? Род? Откуда ты, и что делаешь в лесу? – строго спросил охотник.

«На костре гореть буду?», слова не сорвались с языка, но отчетливо читались во взгляде оборотня. Что ей там уготовано за плотный ужин да за чужой счет, не имела представления. Но догадаться, куда ее определят как меняющую облик, - тут много ума не требовалось. Хотя и досадно, что прежде всего ей выговаривают за уничтожение припасов, будто простой воришке.
Внезапное проявление доброты… смутило. И, чего таить, подкупило оборотня. Вечно с ней так: достаточно доброго поступка и она прощает большую часть былого. Хотя стрелу в нос забыть все же сложно.
- Сильва. Из Лунной пади, - вряд ли мужчине это о чем-то говорит. Грубо говоря, она не такая уж значимая фигура, чтоб о ней молва неслась по людским поселениям. Тьфу, да ее и молодняк-то из родного клана не всегда признает. Ну живет что-то великовозрастное в глуши, так у всех свои странности.
- Возвращаюсь домой. Хм… возвращалась. Зверем быстрее. Нет и не было у меня желания надолго задерживаться в этих землях. Кто ж знал, что вас всех зимой в чащобы погонит?

Кроули разбирался в географии, и примерно представлял, где именно это место находится и как далеко до него шагать из приграничных лесов Элл-Тейна. На мгновение ему показалось, что ему заговаривают зубы, если бы не эти глупые рассказы из книг о месте, в котором живут преимущественно оборотни. Мда, наверное, райское местечко.
- Боюсь, что теперь домой ты не скоро вернёшься. Если вообще вернёшься. – огласил Малрик, будто вынося приговор пленнице. В какой-то мере ему было даже жаль глупую девчонку, но так он воспитан – за свои поступки нужно было отвечать.
- Слушай, в твоих интересах знать что-нибудь полезное для нас, иначе сама знаешь, что с тобой приключится. – пробормотал он шёпотом, чуть склонившись над оборотнем. – Кто-нибудь из наёмников разговаривал с тобой? Как они выглядели?

- Рилдир их знает, за кого они меня приняли. Но вопросы задавали. Вернее задавал один мужчина. С лицом, уж извиняй за брань, которое камня просит, а шея и того пуще – свидания с виселицей. Маги с ним были. По виду молодые, но пахнут дурно.
Она и рада бы вцепиться в протянутую возможность выбраться из трясины, да вот беда - хоть вой с досады, мало что знает. Описание дать? Ну да, морды у тех запоминающиеся, из тех, с кем в темном переулке лучше не встречаться. Правда, Сильву тянуло описывать запахи. Уж это-то она точно не забудет и узнает непременно.
- Спрашивали сначала про ваших. Потом, поняв, что толку мало, стали вызнавать про местность. Везение нам с ними разливали из одного кувшина. Им достался на редкость бестолковый пленник. Полдня шатались в лагере, потом ушли. Это про магов, мужчина мог уйти и сразу после разговора. Может дела их тут держали, а может и просто тянули время, глаза другим отводя.
В голову внезапно пришла мысль. Сильве она понравилась, а вот охотникам по нраву не придется. Впрочем, что ей терять?
- Полезного и впрямь знаю мало. Но могу сделать. Зверем след взять, найти ваших «зайцев», - тяжело слова довались. Уподобиться цепной собаке. Волк на службе у людей. Смех и грех!

Вот что на слух упало, так это говор Сильвы, который явно был не местным. Девушка не врала, она была издалека, и возможно, действительно пыталась вернуться домой. Внешность её так же не походила на типаж местных женщин, голос был тонкий и мягкий, возможно от истощения или мороза. На мгновение Кроули даже разглядел в ней нечто симпатичное, но Малрик тут же вспомнил, кем была эта девочка несколько часов назад, и как стремилась вцепится в его глотку. От воспоминаний о смердящей, волчьей пасти, вцепившейся в его руку, побежали мурашки, отчего парень невольно вздрогнул.
Сильве пришла в голову безумная с первого взгляда идея: стать ищейкой. Кроули того было хотел отказаться от предложения, но пораскинув мозгами как следует, понял, что другого шанса поймать беглецов у отряда не будет. В разум запали слова баннерета, мол, приказ должен быть выполнен любой ценой.
- Ты рассуждаешь мудро, и я готов поддержать твоё предложение. Но вот не знаю, что рыцари скажут. Ты уж пойми, иметь оборотней на службе – дело не чистое. Опять же, с другой стороны, по следам мы вычислить их не сможем, снег всё метёт, как зерно из дырявого мешка. – со стороны было заметно, как охотника охватила своего рода дилемма. Выпрашивать помощи для зверя, из-за которого на него и весь отряд упало так много невзгод, казалось просто безумием. Но охотник  снова ловил себя на том, что ему было жалко наблюдать за связанной девушкой.
- Ладно, чёрт с тобой – промолвил он, будто делая волчице одолжение – Я постараюсь уговорить командира, но знай – одна глупость, и моя рука не дрогнет

Сильва удивленно вскинула брови. Видно, что ее предложение вызвала естественные метания. Так же было очевидно, что найдутся и противники развязывать зверя. Но если один человек нашелся, готовый прислушаться к «врагу», может и другие сыщутся.
Она не винила людей за страх и неприязнь. Нет дыма без огня, оборотни – не просто маги-перевертыши, зачастую граница между зверем и человеком у них была слишком зыбкой, а то и вовсе исчезала. Была надежда не на наивность и всепрощение (уж воины этим понапрасну не страдали), а на холодный расчет. Сильва помогает им, охотники отпускают ее. В итоге все счастливы и довольны. Расходятся по домам и не вспоминают о «порочном» союзе.
- Удачи, - не то для себя просила, не то собеседнику пожелала. Улыбка Капризной леди была им нужна. Оборотень знала, что страх и ненависть пересиливают все доводы разума. Знала и то, что иные люди будут долго помнить и оборотня и того, кто решился ему помочь.

Людям свойственно суеверие и недоверие к “тёмным” сущностям. Виной тому бородатые байки и сложившиеся обстоятельства. Охотнику было просто объяснить Эльсиду пользу от неожиданной находки, ведь с помощью острого звериного обоняния отряду не составит труда обнаружить сбежавшего главаря и его телохранителей. Другое дело объяснить это служивым, испытывающим к оборотню презрение и отвращение. Сама идея столь порочного союза казалась им безумием, но с помощью ораторских навыков выдающегося лидера солдатам удалось внушить полезность их нового пленника.

С горем пополам рыцари согласились, но с одним условием: девушка будет вести их по следу, но на всякий случай её привяжут к охотнику, чей разум посетила подобная идея. Конечно, такая перспектива Малрику не нравилась, но что поделать? Приказ необходимо выполнить любой ценой, иначе всё это кровопролитие было напрасным. Когда девушку вывели из промёрзшего, занесённого снегом тента, её крепким узлом привязали к Кроули. После вручили ей одежду, снятую с какого-то бедолаги, утыканного стрелами ранее. Пусть одежда и напоминала собой решето, но всё же ещё могла согреть двуликую нахалку. К её счастью, ей досталась добротная обувка и тёплые шерстяные варежки, коих не было даже у знатных рыцарей. На этом мародёрство Эльсид прекратил, и строго приказал своим людям не трогать тела и их вещи. Ведь они солдаты, а не разбойники. Казалось бы, зачем мертвецам пожитки? Но принципы брали своё.

Всё это время Ван не произнёс ни слова, даже тогда, когда Сильва задала ему вопрос. Сейчас им одолевали двоякие чувства. Казалось, что сейчас братья по оружию привязали к охотнику его собственную погибель, ведь кому в здравом уме придёт в голову держать на привязи оборотня, аки домашнего пса? Нет, тут всё куда сложнее. Это сейчас девушка пытается казаться покладистой и послушной, но стоит мужчине лишь на мгновение потерять бдительность, как она вопьётся ему в горло. Это охотник прекрасно понимал, и старался более не провоцировать оборотня на конфликт.

- Не сегодня – сухо и скомкано ответил он, с болью наблюдая, как девушка топчется по сугробам голыми ногами – Зайди обратно в палатку и оденься, горе луковое. А то пятки отморозишь…

Так и приходилось “хлопотать” над тем, из-за кого Кроули прилетело по шапке, и мужчине подобное сильно не нравилось. Эльсид строго приказал стрелку проследить за тем, чтобы с девушки не упал ни один волос.“Теперь вы, в привязи, как одно целое” – выдал он, отчего сквайру становилось тошно. Но несмотря на это охотник следовал приказу. Разжёг огонь и присел с волчицей рядом, но тревога всё не покидала его. Еды у людей было мало, и это отчасти вина голодного зверя, забравшегося в лагерь, но этот факт не помешал Малрику поделится с пленницей тем, что у него было.
- Ешь – строго сказал он, протягивая кусок жаренной оленины – Скажи честно, ты правда хочешь нам помочь? Или заведёшь нас в какую-то непроходимую глушь? Если да, то отбрось эту идею, я пойму, если ты захочешь обвести меня вокруг пальца.

Несмотря на факт того, что девушка была оборотнем, разговор складывался более или менее легко. Не чувствовал солдат никаких укоров в свою сторону, а лишь ясно выдвинутую позицию. Он не мог найти связи между произошедшем в лагере Брутта, как девушка оказалась в плену, и с какой идеей последняя выступала, помогая рыцарям из Элл-Тейна. Видимо, поступки Сильвы были спонтанны, и никакого сокрытого смысла не имели. По крайней мере, удерживая оборотня на привязи, Ван искренне старался в это верить.

Если бы не условности, то эту беседу у костра в зимнем лесу можно назвать душевной. Но слишком сложно закрыть глаза на лежащих в алом от пролитой крови снегу наёмников, ответственность за собственный проступок с караулом, и наказ военного начальника. Иронично, но ведь решением этой проблемы стала бы голова того самого варга, но к своим двадцати семи годам по рукам Кроули пролилось слишком много крови, в том числе невинной. Брутт уже давно возомнил себя вершителем судеб, а его подчинённые стали мечом его правосудия. На удивление для себя самого, Малрик видел в Сильве сейчас именно её человеческую сущность, оборотную сторону медали. Было ли это переосмысление виной юношеской недальновидности или обострившимся чувством жалости к замерзающей, голодной девушке в рваной, мужской одежде, сказать спустя столько лет очень сложно. Да и об этом случае молчаливый охотник никому и не расскажет.

Солдат, сидящей рядом с Сильвой замолчал. Но не осуждая, а понимая, какую кашу она заварила. Возможно, она и сама не догадывается, на какой тонкой ниточке она находится от собственной смерти, но зато об этом догадывался Ван. Никак нельзя допустить её гибели – считал он. Слишком велика её роль в поимке тех негодяев.

В отличии от взглядов охотника на неоднозначную персону, погода всё так же была сурова к своим гостям. Но от своей неприветливости она не переставала завораживать зимними красотами. Пусть северный ветер всё так же злобно напевал, пронизывая промёрзшие ветви, а снег неустанно нёсся за ним пушистыми хлопьями, природа блистала немногочисленными, тусклыми оттенками сугробов, деревьев и ночного неба, затянутого свинцовыми тучами.

На следующее утро лагерь подняли часовые – к месту прошедшей битвы подтягивались силы Брутта. Встретившись с Эльсидом, баннерет ждал рапорта об произошедшем. В целом, он как всегда был недоволен тем, что ключевым фигурам в этой партии удалось улизнуть в самый последний момент. Больше всего пришлось не по нраву командиру то, каким образом Эльсид решил отыскать сбежавших.
- То есть ты хочешь сказать, что баба, привязанная к моему человеку, оборотень?! – сокрушался Брутт, выслушивая доклад своего “коллеги” – Каковы гарантии, что эта мерзкая тварь будет помогать нам?
- Не гони лошадей, Брутт. Ты не в том положении, чтобы отчитывать меня за мои решения. Из-за твоей глупости нас позвали тебе в подмогу, и все эти люди мёрзнут в чёртовом лесу.
- Ах, это ещё я виноват?! – развёл он руками, якобы не понимая, о чём идёт речь – Да не в жизнь! Основные силы разбил я – и точка!
- Какая разница, кто сколько убил? Главарь сейчас в лесу, топает в какую-нибудь ближайшую деревню, дабы спасти свою шкуру и унести все записи!
- Плевать я хотел на этого труса. Он может быть и не умеет сражаться как мы, но точно не настолько глуп, чтобы не уничтожить все документы.
- Во-первых, это приказ свыше. Во-вторых, кто он без своих контрактов? Нам кровь из носу надо узнать, что это за сборище, и почему они убили наших гонцов.
- Приказ свыше?! – громогласно воскликнул командующий – Думаешь я не знаю, что за приказы свыше ты, сутулая псина, получаешь? Ты снюхался с Сентерис, с этими сучьем племенем, как и все придворные крысы из города!

Неожиданно, раздался звонкий лязг стали. Люди Эльсида обнажили мечи, поняв, что их господина оскорбили на глазах подчинённых. Но в отличии от отряда Брутта, солдаты Эльсида мнили себя единым братством меча и щита, и не позволяли никому посрамить его светлое имя. Если бы не здравый смысл бывалого командира, то очередное кровопускание сулило быть неизбежным.
- Отставить, братья! – воскликнул Эльсид – Мы не враги друг-другу. Помяни мои слова, Брутт, твой длинный язык будет стоить тебе жизни, но не сегодня.

Командиры спорили очень долго, бранились и пытались доказать друг-другу свою правоту. Охотник наблюдал за всем этим со стороны, и жутко насторожился в тот момент, когда солдаты чуть не подрались из-за громких оскорблений. К концу долгого спора Брутт ещё не остыл, и серьёзно норовил казнить виновницу потери припасов прямо у всех на глазах. Пока Эльсид пытался отговорить ратника, Кроули тайком от всех сговорился с пленницей.
- Не бойся, он тебя не тронет. Обещаю, что рядом со мной ничего не случиться – солдат незаметно показал девушке кинжал, который снял с мёртвого наёмника, пока никто не видел – Я отдам тебе его, когда всё закончиться. Разрежешь путы и дашь дёру, идёт?
- Кроули? – неожиданно вмешался Брутт, взирая на подчинённого с высоты своего статуса. Охотник дёрнулся от неожиданности, и невольно закрыл девушку собой – Ты достанешь этого труса, понял? Живым или мёртвым!
- Да, господин.
- И аккуратней с этой… девкой – Брутт недовольно фыркнул, и отправился обратно к своим людям. Таким вот образом он передал сквайра в командование Эльсида, и по его тону не сложно догадаться, что делиться личным составом он не любил, не говоря уже о присутствии разного рода нечисти.

На этом и окончился спектакль. Конечно, без эксцессов не обошлось, но как говорила пленница: умение договариваться дорого стоит. И если бы эти слова услышал Эльсид, то без лишних сомнений назвал их золотыми. Махать мечом и резать глотки направо и налево – верный путь вырыть самому себе могилу. Некоторые воины и вовсе выигрывались мудрым словом, а не сталью и золотом.

Когда все слова были сказаны, пришло время действий. Эльсид сформировал небольшой отряд из следопытов, который он возглавил лично. Перед отправлением из лагеря он чётко огласил задачу – доставить беглецов. Вояка являлся отпетым лоялистом, и дабы свершить законный суд, намеревался доставить преступника живым. Амбициозный подход, но солдаты как никто понимали, что подобные взгляды на ситуацию очень часто нарывались на множество подводных камней под названием нюансы.

Оставалось лишь отследить труса, и в этой задаче Сильва играла ключевую роль. Бросаясь в бега, лидер отряда наёмников оставил множество личных вещей в своей палатке, что в принципе казалось логичным решением. И кому нужны шмотки, когда на кону собственная шкура? Дорогие элементы брони, ремни, шпоры и даже оружие – всё нажитое нечестным трудом добро теперь бесхозно валялось в занесённой снегом палате. Туда и привели связанных путами, дабы оборотень смог поймать запах хозяина вещей, подобно охотничьей ищейке.
- Не хочу сравнивать тебя с собакой, но таковы обстоятельства – командир протянул девушке латную перчатку – Бери след и выдвигаемся. Сомневаюсь, что беглецу удалось скрыться слишком далеко…

Отредактировано Малрик Ван Кроули (19-06-2019 01:16:48)

- Разделились... – задумчиво проговорил Эльсид, почёсывая подбородок – Знают, что мы у них на хвосте.
- Милорд? – обратился охотник – Пойдём за главарём?
Рыцарь медлил с ответом. Сейчас мужчина продумывал, как лучше всего поступить. Он не отменял факта того, что беглецы могли предпринять какую-либо уловку, дабы оставить преследователей с носом, и заслышав то, что Сильва учуяла мага в противоположном направлении, его догадки только подкрепились. В этой ситуации вожак не являлся ценным пленным – его судьба была предрешена. Рыцарь желал докопаться до истинны, то бишь заполучить контракты нанимателей войска. Они определённо существовали, глава рыцарского отряда прекрасно знал об этом. Но опасения тоже были уместны. Что бы сейчас преследователь не думал, а главарь, если он человек бывалый в своей профессии, мог уничтожить записи, дабы скрыть концы в воду. Так же беглец мог предпринять более дерзкий ход – передать документы магу, свернувшего с пути своего хозяина.

- Поступим так. Я с Кроули отправлюсь за главарём, а мои люди выйдут на след мага. Если так отчаянно бегут, значит, двигаются в какое-то определённое место. Будем пасти наших овечек, а как подвернётся случай – сбреем.
- Что до волшебников, сир? Как с ними поступим?
- Хороший вопрос, тут на рожон их не возьмёшь. Нет информации у нас, что это за отморозки – такого рода опасения всегда возникали, когда людям Эльсида приходилось иметь дело с магами. Не мудрено, что грамотный волшебник в одиночку может перевернуть ход боя в свою сторону, поэтому каждый раз приходилось прибегать к разного рода хитростям. Здесь, в заснеженных лесах, скрытность являлось тузом в рукаве, и рыцарь понимал, что грех не воспользоваться таким преимуществом.

- В открытый бой не вступать! – приказал он своим людям – Магов устраним на расстоянии. Если вас всё же заметят или бой затянется – отступайте.

После небольшого брифинга рыцари Эльсида отправились в путь, искать следы беглеца, давшего дёру в противоположную от вожака сторону. Баннерет ничуть не беспокоился за своих собратьев, он был уверен в них, как в самом себе. Сам Эльсид решил не медлить, и выдвинулся с охотником и Сильвой сразу же после ухода его группы.

Погода благоволила преследователям. Жуткий снегопад, осыпающий зимний лес несколько суток подряд на порядок ослабился, но видимость всё ещё сложно считать приемлемой. Тут-то столь полезный навык пленницы и показал свою эффективность. Девушка без особого труда показывала точное направление, в котором находился вожак в данный момент. Беглец не ушёл далеко, и видимо поняв, что ночью погони за ним не случится, остановился в валежнике неподалёку. Низины, нагроможденные стволами упавших деревьев, стали его спасением в разбушевавшейся вьюге. Именно здесь убежавшие из осаждённого лагеря и решили разделиться, в надежде запутать своих недругов. Однако, и Эльсид и его люди являлись следопытами с большим стажем. Кто-то из рыцарской знати увлекался охотой, кто-то имел поместья с прилежащими лесными массивами, а некоторые и вовсе промышляли добычей леса или охраняли чащи от разного рода браконьеров и разбойников.
Когда группа обнаружила ночной лагерь, Эльсид приказал охотнику вместе с пленницей осмотреться. В данный момент крайне важно найти любую зацепку, поэтому Кроули незамедлительно принялся изучать низину на наличие каких-либо следов. К сожалению, найти что-то полезное не удалось. Снегопад сыграл на руку убегающим, и единственное что нашли преследователи, это кострище в буераке. Но и такая скудная находка могла дать ответы на наболевшие вопросы. Изучив внимательно шалашик из сгоревших поленьев и кучки золы под ними, Эльсид поспешил поделится своими наблюдениями с группой.

- Даже не удосужились костерок закопать. Следопыты из них хреновые, сразу видно, но зато погляди, с какой лёгкостью они разожгли знатный костёр в снежную вьюгу – рассуждал он, упорно копаясь в углях – Возможно один из магов может управлять пламенем, имейте это в виду.
Отряхнув руки, Эльсид осмотрел валежник. Со стороны казалось, что лидер отряда не торопиться нагонять беглецов, и в этом была веская причина – недостаток ценной информации.
- Слушай, девочка – как бы невзначай обратился он к Сильве, привязанной к охотнику крепким узлом – Постарайся принюхаться получше. Не чувствуешь резкого запаха гари от человека, оставшегося вместе с главарём? Может, он и не человек вовсе? Эльф или полукровка? Это ты сможешь определить по запаху?
- А разве это имеет какое-то значение?
- Конечно. Узнав, какая кровь течёт в его жилах, легче судить, насколько опасен маг. Эльфы, например, живут вечно, а значит и магией могут овладевать бесконечно много, становясь искуснее целые века. Да и роднее им волшебство, чем человеку, понимаешь?
- Кажись понимаю, Милорд. Вы пытаетесь прикинуть риски?
- Верно, Кроули. Это лишь со стороны кажется, что дело в шляпе. Пускай твоя новая подруга всё ещё разок хорошенько проверит, нам то не вариант носом в снег зарываться.

Эльсид многое ставил на способности пленницы, если её вообще возможно так назвать. Её положение как заложника случая являлось несколько более привилегированным, и сам рыцарь относился к ней как к пострадавшей от рук наёмников. Возможно, виной тому была слабость к противоположному полу, или же другие личные причины. Сам факт того, что девушка была оборотнем его ничуть не пугал. В отличии от своих коллег по службе, баннерет знал, что злые языки вешают на обитателей Лунной пади лживые ярлыки, различающиеся понятиями с реальным положением дел. Что тут скажешь – человек военный, и что не лож или слух – то дезинформация, а она на пользу не идёт никому.

Какого было его беспокойство, когда Сильва неожиданно отскочила от кострища, вытирая глаза от слёз, будто едкий дым ударил в её ноздри. Рыцарь тут же кинулся поднимать пострадавшую с земли, пытаясь понять, что с ней стряслось. Охотник в свою очередь был более сдержан, и лишь насторожился на какое-то мгновение.

- Эй, с тобой всё в порядке? Кроули, подай бурдюк, живее!
Малрик отцепил сосуд с водой от ремня, и кинул его Эльсиду в руки. Вода, находящаяся в нём, немного замёрзла, поэтому, когда оказывающий помощь девушке выливал жидкость в сложенную лодочкой ладонь, льдинки из бурдюка посыпались крупными хлопьями. Как бы это не было неприятно, умывать Сильву пришлось ледяной водой прямо на морозе. Это меньшее, чем могли помочь ратники.

- Что ещё за Аконит?
- Прострел-трава – недовольно буркнул Эльсид, вытирая лицо девушке
- Травники не используют её в лечебных целях, значит, намеренно таскают сушёные корни для тёмных дел, не иначе.
- Верно. Не думаю, что им удалось выкопать здесь борец, будто подснежник. Дрянь дело, уж лучше бы они серьёзно его сожрали. Но не будем полагаться на случай, надо идти дальше по следам. Не думаю, что после такого аромата девочка вообще хоть что-то учует…

Оказав первую помощь, служака галантно помог девушке встать на ноги, взяв её за руку. Эльсид двинулся вперёд в надежде обнаружить заветную ямку от отпечатков сапог, а Кроули следил за пленницей. Не то, чтобы он опасался какого-то трюка от оборотня, просто считал правильным подстраховаться на всякий случай. Отойдя от места ночлега убегающего главаря метров на двадцать, рыцарю не удалось найти в сугробах ничего, что могло бы дать ясный ответ на вопрос куда беглецы удрали. Досадно вздохнув, он обернулся и посмотрел на свою небольшую группу.

- Делать нечего. Обращайся.
Вана чуть удар не хватил от такого известия, и посмотрев с недоумением сначала на лидера группы, а опосля на привязанную путами девушку, он долго пытался подобрать слова, дабы выразить своё недовольство.
- Но Милорд! А если она…
- Отставить! – строго обрубил он, махнув рукой – Приказы не обсуждаются, Малрик. Соблюдай субординацию.

Конечно, был у такого необычного приказа свой мотив. В отличии от сквайра, Эльсид прекрасно понимал, как устроена природа оборотней. Сильное чутьё и звериная форма – лишь малые “прелести”, которое даровало им проклятие. В животном облике тёмные могли похвастаться куда большим потенциалом от своих способностей, а их метаболизм двоился в разы. Подождать, пока Сильва восстановит былое чутьё, и было его задумкой, да и волчий нос куда более тонкий инструмент для поиска добычи, нежели примитивный по сравнению с ним человеческий.

- Уж извиняй, но отворачиваться не будем. Сама понимаешь… - Эльсид пожал плечами, а охотник всё ещё не мог найти себе места от тревожащей его новости. Превращение человека в дикого зверя не самое грандиозное зрелище, которое Кроули хотел бы суметь понаблюдать, но у жизни были другие планы, и этот случай спустя много лет будет казаться для него несусветным пустяком.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (25-06-2019 23:12:46)

Идея Эльсида казалась безумием. Увиденное зрелище, превращение человека в зверя, сбивало с толку ещё больше, чем факт того, что Малрику придётся оставаться на привязи с волком. И если главарь группы даже носом не повёл от увиденного, у Кроули просто не хватило сил наблюдать, как проклятие трансформировало девушку. Он отвернулся, и уже через пару мгновений Сильва стала тем, что вызывало у охотника тревогу. Полуэльф не пытался ничего переосмыслить, будто бы жизнь его ничему и не учила. Это природа, и у каждого она своя – сказал бы Эльсид, и был бы прав, ведь отрицать очевидное просто глупо. Отчасти понимая, охотник просто пытался смириться с тем, что уготовила ему судьба.

Теперь пленница оказалась безмолвна, но в своём истинном облике она могла сказать двум следопытам гораздо больше. Варг не мешкал, и тут же уловил запах беглеца. Кормящие волка лапы потянули его за добычей, и привязанного Малрика вместе с ним за одно.

- Ну уж теперь не уйдут! – столько самоуверенности сейчас чувствовалось в голосе Эльсида, что ей возможно было утолить жажду. Кроули не разделял его настроений, находясь в шоке. Молодой солдат не мог скрыть своих тревог, отчего не сконцентрировался на своей задаче. Опытный лидер разглядел это, и решил устранить проблему на корню.
- Эй, парень – толкнул он солдата в плечо, пока тот стоял как вкопанный, не давая волку двинуться дальше – Не время клевать носом! Иди за ней.

Охотник кинул взгляд вслед пленнице. Как же всё происходящее казалось Вану не правильным, что он хотел верить в то, что спит. Разве что щипать себя не начал. Однако, сейчас Сильва остановилась, чтобы проверить, почему человек на другом конце верёвки не шагает вперёд. Невзирая на слова своего отца, утверждающие, что смотреть в глаза хищнику - верный способ спровоцировать его на агрессию, Малрик зацепился за взгляд волчицы. На удивление для себя самого, даже сквозь животную сущность взор хищника казался столь осмысленным, что солдату почудилось чувство понимания со стороны зверя. Она как будто не торопила, и не осуждала за промедление, а покорно ждала, когда трусливый до всякой нечисти человек решится сделать шаг и побороть свой страх.

Суровые времена не терпят нерешимость. Подбрасывая человеку испытания на пути, они испытывают его дух и шкуру на прочность, и только смелый сумеет пройти эту дорогу до конца. Останавливаться, встретившись с преградой своих предрассудков, Малрик не желал, отчего уверенно пошёл вслед за зверем. Сомнения часто ослепляют нас, но это всего лишь мимолётное замешательство.
Стерев эту пелену с глаз, охотник воспринимал всё как должное. Вот лес, занесённый снегом, вот верный товарищ и внушающий доверие спутник, пусть и весьма необычный по своей природе, а вот и поставленная цель. И дорога легла сама по себе, стоило лишь перестать мешкать.

Тишина, царящая в этих краях, даровала спокойствие и умиротворение. Дикая природа открылась в своём первозданном виде. Вся та суета, что происходила в лагере, осталась позади. Беспечная прогулка под звуки хрустящего под ногами снега доживала свои последние минуты, как летняя бабочка. Главарь, замыкающий отряд, дал знать – что-то не так.
- Стойте! – полушёпотом приказал он, опустившись на колени, что-то высматривая в снегу – Вот и свежие следы, едва припорошённые снегом. Они рядом. Теперь тише воды, ниже травы!
И чем дальше волк вёл солдат, тем более отчётливыми следы становились. Одни из них были ровными и чёткими, а другие напоминали походку хмельного пьянчуги. Теперь не возникало сомнений – один из беглецов был отравлен аконитом. Назревал другой вопрос: какой потаённый смысл крылся в столь радикальном поступке?

Эльсид был прав. Следуя за Сильвой, солдатам удалось найти искомое, но увиденное стало большой неожиданностью. Один из владельцев следов более не мог ходить, и бездумно полз вперёд подобно ящерице. Мужчина, предположительно являющийся сбежавшим главарём, бился в конвульсиях. Спутника рядом с ним уже не было.
- Вот он, сволочь. Далеко уполз! Надо пойти проверить.
- Милорд – обратился к нему Кроули – Слишком опасно! Вдруг это ловушка?
- Конечно ловушка – слегка усмехнувшись уверенно ответил он – Я уже понял, чего пытались добиться эти двое. Маг отравил главаря прострел-травой, дабы тот стал невменяемым. Отравление аконитом вызывает эффект потери памяти, и человек медленно, но верно впадает в безумие. Теперь с него спрос маленький, и он явно уже не жилец. Маг не из простаков, коли решил избавиться от балласта, значит и удирать больше не будет. Ублюдок хочет избавиться от хвоста здесь и сейчас.

Поделившись своим предположением, главарь внимательно осмотрелся по сторонам. Ничего вокруг не выдавало присутствия какой-либо угрозы, но как правило, именно в такие моменты она и таилась. Напряжение витало в воздухе, а рыцарь пытался продумать план своих действий.
- Хорошо – решился баннерет – Я пойду проверю. Малрик, приготовься и гляди в оба – в ответ стрелок кивнул, приводя лук в боевую готовность. Эльсид со всей осторожностью двинулся вперёд к человеку, ползущему по сугробам. Преодолевая небольшое расстояния шаг за шагом, он всё ближе подбирался к беглецу, как вдруг встал на месте. В мгновение солдат сорвался с места и отпрыгнул в сторону, а там, где недавно стоял последний, из-под снега вырвался столб яркого синего пламени, разметая лёд и замёрзшую землю во все стороны. Малрик того гляди хотел сорваться с места, дабы помочь рыцарю, но тот подал сигнал рукой – стоять на месте. Не теряя времени, Эльсид мигом снял с себя рюкзак и метнул его прочь, и там, где приземлилась сумка, снова вспыхнуло пламя. С того момента загнанный в ловушку рыцарь старался не делать резких движений, обращаясь к стрелку в засаде языком жестов.
- Засёк? – спрашивал лежащий в снегу Эльсид, жестикулируя руками. Малрик отрицательно мотнул головой, а рыцарь кивнул в ответ и приказал ждать.
- Сильва – охотник легонько дёрнул верёвку, обращаясь к волчице полушёпотом – Чувствуешь кого-нибудь ещё, помимо главаря?

Волчица подала знак, указывая мордой направление, в котором скрывался подлец. Эльсид не ошибался - маг прятался где-то неподалёку, и вырывающиеся огни из сугробов, напоминающие гейзеры, являлись прямым доказательством его ворожбы. Всё это время Малрик внимательно наблюдал, как действует баннерет, куда указывает волчица и что происходит с главарём, отравленным аконитом. Беглец отчаянно полз вперёд, невзирая на оглушающий шум вспыхивающего ранее пламени.

- Ублюдок! – хрипя выкрикнул он – Слепой, лживый ублюдок! – слова обвинений, адресованные предателю, разнеслись по всей округе. Очевидно, что главарь был недоволен тем, что играл роль сыра в мышеловке. Эта речь стала эпитафией наймита. Малрик заметил, как под снегом поползли языки пара. Белёсая, едва видимая дымка добралась прямо под главаря, и в то же мгновение ворожба явила себя. Это была ужасная смерть. В воздухе запахло палёной плотью и горелой одеждой, а бедолагу, охваченного пламенем, подбросило в воздух. Отправленное в свободный полёт тело оказалось прямо на ветвях дерева, с которого посыпался снег, иголки и шишки.

Люди с ужасом наблюдали за хладнокровным деянием злодея. Столь ошеломляющее проявление бесчеловечности к своему лидеру говорило о серьёзности намерений мага. Мало того, его искусная ловушка работала. Удивлённые крайней жестокостью люди данный момент опасались что-либо предпринять, до конца не понимая, каким образом волшебник с ювелирной точностью устраняет неугодных себе. Однако, медлить было нельзя – не факт, что время играло на руку загнанным в ловушку. Кроули твёрдо решил, что пришло время действовать.

Охотник медленно потянулся к своему сапогу. Из него полукровка достал кинжал, который некоторое время назад показывал Сильве как гарантию её освобождения. Ван сдержал своё слово и обрезал верёвку, связывающую следопыта и оборотня. Посмотрев на освобождённую, Кроули молча кивнул в знак благодарности за честную службу.

После солдат аккуратно поднялся с земли, не спуская глаз с места, на которое показывала волчица. Действовал стрелок решительно, и каждое его движение было уверенным и точным. Далее бастард принялся расстёгивать бригантину, снял стальной наплечник, наколенники, шапель. Эльсид с недоумением наблюдал за действиями своего подчинённого, пытаясь спросить жестами, что Малрику пришло в голову. Ответа не последовало, так как полукровка держал в руках снятое с себя обмундирование. Походную сумку и лук стрелок оставил лежать в снегу рядом с собой.

Вдруг охотник совершил то, чего от него ожидали меньше всего – сорвался с места и побежал в сторону засады негодяя, громко топая и гремя снаряжением в руках. Увиденное заставило лидера отряда впасть в ступор. Наблюдая за сверкающими пятками безумца, Эльсид едва удержался, чтобы не выкрикнуть солдату приказ остановится, но было слишком поздно.

Малрик разогнался, и пробежал значительное расстояние. Как только взгляд охотника поймал тот самый зловещий пар, молниеносно двинувшийся ему на встречу, то резко остановился и отшвырнул свои вещи в сторону. И снова по лесу пронесся оглушающий шум. Дымящиеся элементы брони разметало вместе с кусками льда и промерзшего грунта, и в то же мгновение Кроули снова рванул вперёд, буквально залетев в покрытые инеем заросли. Следующий гейзер вырвался из-под снега прямо за спиной у бегущего солдата. В этом забеге охотнику удалось перегнать саму старуху с косой.   

И если поступок, кажущийся со стороны безумным, ошарашил товарища полуэльфа, то скрывающийся маг и вовсе был сбит с толку и застигнут врасплох. Кто вообще в своём уме решится бежать по припорошённой снегом опушке, таящей гибель под белоснежным, зимнем покрывалом? Волшебник, приложивший ладонь к дереву, за которым укрывался, услышал хруст снега под чьими-то сапогами и грохот лат. Заклинание было произнесено немедленно. Он управлял волшебной энергией, определяя жертву по звуку и вибрациям в земле. Деревья отлично подходили на роль подобных детекторов, ведь корневая система растений уходила глубоко в грунт и охватывала значительное расстояние. В отличии от предыдущих жертв разрушительного и точного заклинания, новая цель двигалась быстро, и направлялась точно в то место, где маг организовал засаду. Из-за этого времени на “прицеливание” и анализ оставалось критически мало. В эти секунды стратегия бесконтактного боя и дала сбой – сначала колдун перенаправил энергию, посчитав что бегущий отскочил в сторону. Но уловив вибрации снова, сидящий в засаде и вовсе промахнулся, удивившись тому, что стратега переиграли на его же поле. Подобные заклинания требуют много энергии и имеют большой временной откат. Поэтому, к тому моменту, когда охотник ворвался в засаду, маг был почти беззащитен.

Однако досадный промах и неожиданное появление противника в опасной близости не дезориентировали волшебника полностью. Оставался единственный путь на спасение – бегство. Вот только скрывался колдун не только потому, что опасался открытого боя. Искусный чаровник и вправду был слепым, и погибший главарь выдал эту тайну преследователям перед смертью. Убрав руку от ствола дерева, маг лишился “зрения” и побежал прочь. Тут-то судьба и сыграла с незрячим злую шутку, будто бы на зло вырастив на пути его отступления ёлку.

Малрик заметил, что негодяй удирает и побежал за ним. Беглец налетел на колючее растение, и запутавшись в его ветвях, рухнул наземь, но не остановился и пополз дальше. Кроули был уверен, что враг побеждён и уже был готов его обезвредить, однако колдун не собирался так просто сдаваться. У него оставалось мало энергии и времени, но всё же когда догоняющий почти подбежал до упавшего в сугроб, то волшебник едва успел произнести заветное заклинание. Правда нехватка столь необходимой энергии сказалась на его конечном результате. Как итог, вместо огненного гейзера наспех брошенный заряд волшебства заставил образовавшееся пламя под снегом моментально вспыхнуть, и так же быстро потухнуть. Серьёзных повреждений охотнику оно не нанесло, но зато отбросило последнего вместе с поднявшейся снежной лавиной в сторону. Благодаря этой отчаянной попытке, чародею удалось выиграть время.