Утро выдалось на удивление тёплым и солнечным, и пока город еще спал, ведьма практически бесшумно покинула пекарню. Время шло, а старушки всё не было - где она была, что делала - никто из соседей не знал, да и хорошо. Да-да, она была как раз той бабушкой, что проходила пол города за чем-то и ворча возвращалась обратно, однако для неё это всё было важно. И вот, когда улочки Рузьяна уже стали оживать, Мильда возвращалась назад. Таверна, кузница, мастерская кожевника, лавка с травами... Старушка свернула на очередном повороте и влилась в "городское течение", почти тут же выскальзывая из него на обочину. Дверь на ключ она никогда не закрывала и несмотря на старческое зрение, всё же подметила женскую фигуру, что осторожно вошла внутрь.

- Значит так, да... - Старушка недовольно прищурилась и ускорила шаг. Её постоянные клиенты знали, что когда она на месте, дверь в пекарню всегда открыта на распашку, а из печи валит дым. Чужак. Это старуха поняла сразу. Хотя для врага двигалась девчонка уж больно непринужденно, как новоиспеченный покупатель. Вокруг уже постепенно начинала кипеть жизнь, но седовласая этого словно не замечала. Всё внимание было отдано входящей в пекарню девчонке. Да и какие её годы! Мильда шустро стала пробираться сквозь толпу, расталкивая идущих "против течения", то бишь против неё и, получив себе вслед несколько неодобрительных выкриков, что-то неясно буркнула себе под нос и уже было подскочила к пекарне, как её одернул знакомый прохожий. - Не сейчас! - Отмахнувшись, ведьма подошла к пекарне как раз в тот момент, когда дверца за вошедшей практически закрылась. Шла она бесшумно, словно плыла по воздуху. А может это и правда было так? По крайней мере невидимая сережка в правом ухе слегка поблескивала, словно отражала солнечный лучик. Подхватив дверь мягким движением морщинистой руки, ведьма не смотря на свои габариты также бесшумно встала на деревянный пол и отпустив дверь, глянула вошедшей в спину.

- Что-то ищешь, милочка? - Скрипнувший,как половица пронзительный старческий голос прорезал тишину, накрывшую зал пекарни, и сразу за ним хлопнула закрывавшаяся дверь. Старушка в мгновение ока подскочила к незнакомке и взяв её под локоток, чуть подвинула в сторону, где была выложена уже с утра сготовленная выпечка. - Выбирай! Подберем все на любой. Чего душа изволит! Найдем и с ежевикой, смородиной, клубникой! - Отпустив руку девицы, как только подвинула её, Милинда сделала шаг в сторону, сбрасывая сумку, что была на плече на один из столов, да принялась заготовками для нового пирога. Несколько ушат послушно подвинулись, хотя на первый взгляд много усилий для этого ведьма не приложила. Казалось, просто подвинула легко рукой, а ведь в них тесто - наверняка тяжелые, вот же старушка. И насвистывая себе под нос тихую мелодию, хозяйка пекарни занялась делом, то и дело бросая на посетительницу быстрый взгляд в ожидании ответа. Отошла к одному столу, потом другому. Подвинула то одну баночку, глянула во вторую, взяла в руки третью, а вытащила травку из четвертой. Ведьма вела себя в пекарне, словно отлаженный механизм с кучей странный неведомых и казалось бы лишних действий. И вот, встав на небольшой табурет у полок, она взгромоздилась на него и переставляя скляночки, выбирая что-то нужное, вновь вопросила:
- Так за чем пришла, деточка? За чем тебя ко мне отправили?  - И не оборачиваясь, продолжила греметь банками да горшочками. А в пекарне и прям было темно, а точнее сумрачно, да, наверное так ближе всего к истине. Источниками света в основном являлись печка да окна, что впускали на первый этаж пекарни не так много света, как хотелось. От входа зал можно было разглядеть разве что на одну треть. Большая, даже огромная, печь, множество столов, скамеек, ушат, бочек и полок, что занимают почти всю левую стену. На каждой полочке куча баночек, горшочков и различной бутовой утвари. Правую же стену застилают мешочки с травами, бесконечные записки и полотно из трав, что сушатся у бабуськи для особых случаев, но ведь это не противозаконно, верно? Она бабушка - ей можно и не такие прихоти вытворять, ей же не стыдно. Также по правую руку видна лестница на второй этаж, где и оборудована спальня ведьмы, однако мало кто поднимался наверх по собственной воле - обычно подавляющее большинство вопросов решались в этом зале. Тем более, ведьминская утварь, радующая старческий глаз, имелась здесь даже сейчас - стоит лишь приглядеться. И где-то за печкой метла, перевязанная на удивление новой ленточкой с символами, а под один из столов небольшой котелок  прочие-прочие мелочи, незаметные вроде бы на первый взгляд.

Крючковатый нос, внимательный взгляд чуть помутневших глаз, цепкие худые, нет, даже костлявые руки в компании с пышной седой шевелюрой и знатным крупом - вот и весь вид старушки, если не говорить об одежде да поведении. Ведьма продолжая напевать себе что-то под нос, искала нужный горшочек или скляночку, когда волчица озвучила причину её появления. На мгновения глазки старушенции блеснули интересом и азартом, только вот оборотень вряд ли это видела, ибо её взору пока что представал лишь седой затылок ведьмы. Улыбка скользнула на тонких губах и в тоже мгновение старушка резко спрыгнула на деревянный пол, обернувшись к девушке.

Пара мгновений тишины и молчания. Мильда осматривала особу что перед ней. - Прям таки любое? - Скептически приподняла седую бровь бабуля и стала обходить Ио по кругу со стороны, приглядываясь к ней, скользя взглядом - изучала одним словом. Но осмотра с дистанции ведьме оказалось мало: она подошла к девчонке и взяв ту за руку, повернула, как осматривают девицу на выдан или оценивают филейные части забиваемой барашки. Однако в данном случае ведьма отвечала на какие-то свои вопросы о девчонке. Она прекрасно понимала, что быть столь самоуверенной при тех внешности и возрасте на который выглядит девчонка удивительно. Значит она не так проста, как кажется. Да и потом, не ей ли говорить о возрасте и простоте? Самое уже седьмой десяток разменял, а магия все при ней. Несколько раз ткнув костлявым пальцем девчонку да обойдя по кругу, она все же закончила скоростной осмотр, проведя легко рукой по одеянию девицы да что-то чуть ли не безмолвно для себя шепнув и отошла к одному из столов, начав заниматься подготовкой ягод. - Да, травник, что-то подобное. Но не совсем... - задумчиво прервала себя, ведьма буквально впилась взглядом угасающих карих глаз в волчицу - ты хорошо ориентируешься в лесу? А в травах? Отличишь жимерицу от...? - Не успела старушка договорить, как молоденькая девица, негодяйка эдакая, без спроса полезла в её травы, да так нагло и уверенно, что старушка на мгновение аж дар речи потеряла! Шок. Да, это был он.  - Нахалка!

- Ты... Ты... - Ошарашенный взгляд задержался всего лишь пару мгновений. На смену ему пришло возмущение и гнев. Мильда и не заметила как бросила ягоды и рванулась к незнакомке. - А ну прочь, прочь! Ничего не трогай!! - Отмахиваясь от девчонки как от напасти, хозяйка пекарни выхватила у неё из рук пучок трав и стала отгонять её от стенки. - Прочь! - Напоследок цыкнула и уперев руки в боки, встала словно живая защитная стена между девушкой и висящими травами, а после, в мгновение ока вновь изменилась в лице. - Тебе что, родители не говорили, что трогать рука чужие травы нельзя? - Елейным тоном пророкотала старушка и вновь стрельнула гневным взглядом в сторону волчицы да отвернулась, возвращая травы без багульника на стену, а его милого, еще держа в руках. Однако одно она уже подметила точно - что-либо спрашивать теперь о знаниях трав у девчонки не имело смысла. Если она увидела это, отличила и такое сказала, значит разбирается. - Ладно... - Повернувшись снова к Ио и вернув к ней взгляд, старуха прокрутила в руках багульник да направилась к столу за которым стояла до всей этой суматохи. - В травах ты разбираешься, хорошо. Но в сроки ты уложишься? Об оплате ты наверняка уже слышала, раз пришла по этому делу. Но, могу также  предложить оплату и настойкой. - Задумчиво предложила Линда, прикидывая, что из этого выберет девчонка, ведь первым и основным в плане оплаты стояли самые простые деньги, монеты. Говорить о том, что в  общем-то она может расплатиться с ней и простеньким артефактом она пока не собиралась, как и то, что может сделать ей магической зелье. Рано.

Все таки достав нужный горшочек с полки, ведьма поставила его на стол и став собирать разбросанные ягоды, добавила:
- В чаще леса есть небольной родник, вокруг него растут отличнейшие травы, но только мне нужны не те, что на поверхности, а что внутри. На дне. Под прозрачною водой увидишь впадинку, там есть росток изящный и простой. Стебель его и зелен, и колюч, его листки напоминают плющ, а цвет листков тех бел как молоко. Ты принеси его мне с той водой, землей, с корнями и плодами, не вырывая из-под вод. Плоды не потеряй, они что дремлик могут быть хрупки, но мне важны, как стебель, листья и даже корешки. Ну что, сподобишься, такую травку мне до послезавтра принести? - И руки вдруг сцепив в замок, воззрилась старушенция на девицу что перед ней, вся в ожидании да готовности, казалось бы, к любому из ответов. Ну а лицо струилось странно-добродушною улыбкой, казалось даже больше умиротворенной. Секунда-две и хвать. Старушка вырвала еще один ненужный волосок из бороды да покрутив его, вновь взглянула на девчонку. Если девица слышала об этой травке, то могла знать, что в зависимости от применения и дозировки растения, что её нанимают достать, может как исцелить болезнь, так и убить, ну а порой и вовсе используется в магических настойках, эликсирах.

Когда Мильде стали говорить о "правильности хранения трав", её чуть не взорвало в прямом смысле. Она надула щеки и казалось, вот вот добрая старушка станет фурией, да нет. Выдохнула и лишь сощурилась, махнув руками так, словно собирается ударить девицу по рукам, но промахнулась. Специально или случайно - кто знает, но для чего-то она это сделала. Однако то, с каким подходом девушка отнеслась к заданию, старухе понравилось. Даже более, ей и самой не хотелось все это долго обсуждать, посему она довольно потопала в сторону пеки и только когда девчонка, лишь единожды обернувшись. Выходящая вряд ли что-то почувствовала, но когда переступала порог, ведьма что-то тихо-тихо шепнула, щелкнув пальцами и на одежке волчицы просветился едва заметный знак. Довольная собой, ведьма кивнула:

- Ну что ж, посмотрим. - И только было хотела развернуться вновь к печи. как что-то вспомнила или забыла? - А... А... Эй! - Но девица уже скрылась за дверью. - Что-то там было с этим местом связано... Что-то про колдовство или... - Почесывая редкую седую бородушку, старуха обернулась к печи и застыла на месте. - Что-то там было, про воду и колдовство... - Глаза ее стали задумчивы-задумчивы. Она забыла что-то сказать девчонке, но что? Про родник? Про силы его? Про колдовство? Все же не вспомнив, ведьма махнула рукой, да углубилась внутрь пекарни, вновь занявшись своими делами.

А лес стоял тихий и между тем певучий. Ветер гулял в густых кронах деревьев, разнося приятную шуршащую мелодию на мили вокруг. И ничто не было мертво или сонно - все лесные жители шуршали, стучали - звуки издавали. Если войти, то кажется, не было и города вовсе - вокруг лишь лесная полоса. Умиротворение да приятное жужжание пчел, треск дятла и копошение белок. Щебетание птиц накрывало приятной мелодией вход в лесной чертог и будущие поляны, тихо прячущиеся внутри. И вот где-то вдалеке для тех, у кого далеко не человеческий слух, будет слышно едва-едва уловимое журчание ручья - там, в глуби. И добраться до него окажется не так легко и просто, ведь не просто так он прячется в самой гуще лесной. И словно на дороге кусты сами выросли, выстроились в плотные ряды, скрывая пригород да поляну с родником от чужих глаз и высокие деревья преграждают путь как живые рыцари лесные, и кроны их здесь то высоки , то низки - защищают они место это от глаз чужих. Но вот, стоит глянуть чуть в сторону, тропа различается. Может быть лес влечет сюда того, кого выберет сам? Да только даже тропа полностью поросла корнями с шипами да земля там на зоркий глаз кажется не такой уверенной и твердой, как везде. Место словно окутанное лесными зарослями пряталось за ними, при этом само призывая войти, пройти к поляне, да присесть у пригорка, попробовать водицы, напиться.

И каждый, кто хоть раз касался магии, что у него внутри, работал с ней или когда-то прикасался к магическому естеству, мог почувствовать, при переходе в сию зону какую-то легкую дрожь, словно проходишь сквозь невидимую водную гладь, что и облегает и ласкает, и напрягает, заставляет передернуться всем телом... Однако не прост тот проход, казалось бы, всего-то маленький родник в глуши лесной - ан, нет. Не пропускали травы и лесные твари, живая магия внутрь тех, кто был помечен тёмной магией, нередко у многих именуемой "Злой". А те, кто не владел стезей сих сил, спокойно мог войти и только он входил в лесной тайник, то словно чувствовал истому, легкость, и едва заметный сон, что пеленою накрывал и веки опускал. Постепенно влекло его в пригорку, там прилечь и отдохнуть, да руку в воду опустить - глотнуть, попробовать и освежиться. И солнечно вокруг, как будто кроны расступились, свет заливает всю поляну, и радость с умиротворением в душу рвутся, забирая всю-всю злобу, ожидание и тьму.

А родник меж тем, вот, как на ладони - искрится под солнечными лучами, нежится, как ласковая кошка да журчит игриво. Водица прозрачная, так и веющая свежестью и бодростью, силой. Так манит неведомая сила присесть о воды, испить из родника да насладиться вкусом, утоляя жажду. А вокруг уже и лес кажется другим. Изнутри всё другое. И кусты не враждебны, и кроны деревьев кажется хоть и высоки, но прекрасны,а мягкая трава под ногами - что высокий ковер, в который так и хочется упасть, забыться. Солнечные лучи, заливающие поляну, превратили её в небольшой остров зелени и покоя. находясь здесь могло показаться, что это совсем иной мир. Мир гармонии и тишины, которую нарушало только пение птиц да журчание воды, сопровождающееся шелестом ветра в кронах деревьев.

Что же касается самого родника, стоит лишь подойти к нему, как видно всё - и дно и краюшки родника, словно прозрачней этой воды нет ничего, кроме, разве что самого воздуха. Воздушные пузырьки то и дело проглядываются и тут же разбегаются под водой в разные стороны, спеша в поверхности, наверх. А дно родника отнюдь не голо - там травы и даже жизнь - необычного цвета рыбки или иные существа? Кто знает, но то, что они свободно плавают, не боясь даже подходящих к роднику - это наверняка. И нужный цветок так виден в прозрачной водице, чуть левее центра родника и мерно, словно девица, колышется от лёгкого "течения" лишь изредка.

По веткам деревьев вдруг пробежала белка, и, задержавшись на мгновенье, перепрыгнула на другое дерево и стала наблюдать за волчицей, что посмела нарушить покой таинственного места. Птицы пели, абсолютно не боясь и не чураясь лесного зверя, хищника и санитара леса. Ветер в очередной раз пробрался в кроны деревьев и замер, тоже словно ожидая, что же будет дальше. Казалось, даже по траве около родника прошлась рябь - змейка проползла или ветер? Кто знает, кто знает.