Это было первое путешествие молодого оборотня Халлиана в Тёмные Земли. К тому времени он уже успел всё-таки несколько раз выбраться за пределы родного поселения, повидать несколько городов и стран. Пусть не очень много, но он продолжал наблюдать и учиться.

При возможности по-прежнему старался налаживать связи с разными людьми и представителями других рас. Собственно, от части он направился сюда именно по этой причине. Ему стало интересно, чем эти земли отличаются от остальных. Ну, кроме очевидно общего вида и прочих обычных вещей. Хэлу до сих пор приходилось выполнять поручения других. Но со временем он начинал понимать, что таким способом сам он далеко не продвинется. Ему хотелось чего-то большего. Самому управлять своей жизнью. Хорошо, если получится и другими. Он видел, как это происходило в разных городах даже с баронами и лордами.

Пока что ему недоступна была серьёзная магия. Поэтому приходилось учиться ещё и определять слабые места, через которые можно получить то, что тебе нужно.

Здесь он тоже искал работу и возможность получить признание. Наверное. Как сам втайне мечтал. Заодно смотрел, что и где здесь происходит. Безусловно, здесь люди были не такими открытыми, как в тех местах, где Хал бывал раньше.

Именно поэтому приходилось тратить больше времени и сил на то, чтобы найти подход к каждому. Заодно и следить за тем, чтобы не получить слишком сильный ответ. Начинал он с простых людей, живущих в округе. Понемногу подбирался к тому, что происходило среди тех, кто имел значение.

Здесь было тяжелее даже найти работу. Но Хэл нисколько не растерял своих кузнечных навыков, чем пользовался всё время. Пока что он не оставлял этого занятия, старался сделать его полезным. Помогал местным жителям, чем мог. Плату за законченные работы брал не всегда, время от времени просил поделиться информацией.

Пока всё было более-менее спокойно. Несмотря на некоторую мрачность и тоскливость, здесь ему тоже было интересно. По крайней мере, никого не приходилось убивать или даже трогать, к нему тоже не приставали. Правда, и очень серьёзного пока ни от кого не было слышно. Обычные дела, торговли, магические заговоры. Пока что Халлиан не ощущал себя достаточно серьёзным и взрослым противником, чтобы лезть в такие вещи.

До него иногда доходили слухи о странных местных баронах, которые явно что-то затевали. Но пока не нашлось никого, кто подобрался бы достаточно близко. А сам оборотень лезть не хотел и не мог, как уже договорилось. Хотя интерес он проявлял настолько, насколько возможно.

Как-то так получалось, что лично не приходилось особо часто бывать в Темных Землях. Только редкие вылазки по некоторым вопросам, связанным с редкими двуногими, пригодными для поддержания связи или по голову тех двуногих, что проявлял слишком высокую заинтересованность в драконе и его сокровищах. Всё таки удобно когда можешь оборонять свой дом на чужой территории.
Впрочем, земли эти заслужено сохраняли репутацию "темных" - проклятая земля, населенная не самыми миролюбивыми личностями. Маргинальными до крайности в том числе. Конечно, последние года ярко показали, что даже целой орде маньяков и кровопийц нужна крепкая рука. Однако, такая если и находилась, то недостаточно крепкая. До темных военачальников прошлого и уж тем более до самого Рилдира нынешним "темнышам" было далековато.

Иначе дела обстоят с так называемыми "темными свободными землями". Исторически этой земле не повезло даже больше, чем, собственно, Темным землям. Клочок земли, застрявший между цивилизованным Сгирдом и пространством занятым порождениями сумрачного гения темного бога, этот регион регулярно оказывался между молотом и наковальней. Походы сил Света проходили здесь и поборники добра оное добро тут же и насаждали. Темные же потом проходили с ответным визитом вежливости в сторону Сгирда и южнее и всё повторялось, только в темных тонах. И в том и в другом случае всё упиралось в насилие и резню, просто за разные идеалы.
Поэтому жили здесь двуногие отчаянные, фаталисты и просто отщепенцы. Местные князьки и военачальники, кстати, далеко не всегда были ставленниками той или иной противоборствующей фракции. Хватало тут и просто удачливых и сильных личностей, способных удержать подле себя горстку жителей и бойцов для обустройства своего личного клочка земли. Нравы, впрочем, тут царили суровые, всё таки до благополучия срединных королевств или, тем паче, южных тут было очень далеко.

Такие периферийные, официально ничейные территории всегда кишмя кишат различного рода агентурными ячейками, шпионами и культистами. Культы здесь растут и отмирают со скоростью кроликов. Различного рода "свидетели второго пришествия Рилдира" особенно популярны. Впрочем, попадалась и крупная рыбка на этом поприще, тот же ЭНД, о которых Ферробеллус знает уже с подачи Милены, одной среброволосой волчицы, что застала этот мир в совсем еще юном и нежном возрасте. Пророков и жречества от церкви Имира тоже хватает, как и тех, кто решил просто озолиться и удачно выдает себя за какого-нибудь нового и обязательно могучего божка или мессию.

Но, в этот раз всё упиралось совсем не в адептов Рилдира или Имира. И даже не в золото или прочие богатства.
Дракон, в убогой по своей ничтожности, но удобной для коммуникации с дикарями, двуногой форме прибыл в этот край по науськиванию одной вампирши. "Вампирессы", как она любила в последнее время поправлять при очень редких, но диалогах, если вдруг в разговоре начинался очередной филологический спор на тему правильности того или иного обращения. Впрочем, в этот раз это была весточка доставленная одним из её нетопырей-фамильяров. Катарина Моран, а её зовут именно так, писала о том, что её "птенцы", неофиты свежеобращенной крови, столкулись со следами некоего культа в приграничной зоне со Сгирдом. Помятуя о том, что сей город имеет некое важное значение для дракона, да и для неё, пожалуй тоже, клыкастая решила сунуть свой нос несколько глубже в вопрос. Оказалось, что некое сборище тут обращается далеко не к Рилдиру или Имиру. И даже не вертится вокруг некоего внеочередного "особого парня" во главе, о нет. Они не исповедовали путь Хаоса даже, хотя и такое тоже бывало. Они вообще не сильно светили своими талантами, но однозначно что-то готовили и всё наводило мысли на подготовку к ритуалу. Но какому? Катарина особа не шибко любопытная, но почему-то вот именно здесь она сунула свой нос еще чуточку дальше.
И почти оказалась без оного носа, потому что неофитов убили, а потом она была вынуждена отбиваться от неких убийцы пришедших по её душу. Не то, чтобы это было умным решением, охотиться на, пусть и не сильно старую, но опытную вампиршу, но факт донельзя примечательный.

В какой-то степени и по этому, ворча о глупых любопытных бабах и чокнутых любителях плясок вокруг пентаграмм, Ферро прибыл в неприметный и донельзя непритязательный городишка, естественно с баронским замком в ядре поселения. Конечно, прямо Замком это назвать было трудно. Поместье? Укрепленный особняк? В любом случае, было сразу видно, на что уходили сдираемые с местных налоги - выглядел комплекс построек прилично и здания весьма крепко и упорно цеплялись за местную возвышенность.
В целом же поселение укрылось за такой же не самой притязательной крепостной стеной. Какая-никакая а защита, но именно что "какая-никакая". Недалече как чуточку севернее и восточнее можно было встретить первородных демонических кошмаров, которые слегка напрягшись через оную стену банально перелезут.
Одурманив разум стражи, русоволосый мужчина в тяжелом плаще на медвежьем меху проходит через ворота и попадает в сам городок. Самые крупные дома здесь составляют всего лишь два этажа и то вид имеют донельзя обычный для этой местности и явно построены уже давно, хоть и из добротного местного камня. А одноэтажный ряд домиков наоборот, в основном из дерева, что уже начинало изрядко прогнивать и частью оные избушки давно покосились и потемнели от сырости. Грязные улицы без каменной кладки только кое-где имеют покрытие в виде наброшенных прямо в грязь досок, а переулки, через которые проносится ветер, дают ощутить роскошную амброзию из нечистот и отходов жизнедеятельности. Люди же здесь имеют вид скатившегося до фаталистичной безразличности племени - глупые, не обогащенные мимикой лица вечно хмуры и недовольны, а одежда вообще лишена и красок и какого-либо приличного ухода. Регресс, деградация и упадок.
Впрочем, не на показ мод ведь прибыл дракон и точно не ради этого собирал информацию и вспоминал сей регион чтобы создать портал в район города, а не плестись лошадью или тем паче лететь.
Где же тут может быть культ или его следы? Катарина совсем не оставила никаких наметок и подсказок на эту тему, дурная клыкастая... - чудище медленно и спокойно прохаживалось по сему злачному месту, старательно сохраняя спокойствие на аристократичном лице, чтобы не дай боги не выказать брезгливость к этому городишке.
Но, вариантов было, на самом деле, немного. Здесь не сильно ощущалась магия как таковая или высокая её концентрация. Нигде, кроме как со стороны дома местного господаря. О да, где же еще, не в подвале корчмы же или в опочевальне "мамочки" местных путан.
И только дракон сделал шаг в выбранном направлении, как пришло ощущение.
Крылатые тираны существа, конечно же, совсем не с тонкой душевной организацией или легко уязвимые. Но чувствующие магию на недостижимом уровне. И тут можно было закладывать свой хвост на спор, но быть уверенным, что начало твориться что-то неладное. Одно дело, когда пытаются вызывать демонов, а по творимой волшбе и вибрациям магических струн выходило именно так и Ферро уж было решил саботировать этот момент от греха подальше прямо сейчас. Но не успел. Потому что привычное плетение вдруг исказилось и наступила полная дисгармония. Это как если дать скрипку деревенщине, который из тонких инструментов в руках держал разве что лобзик. Или наоборот - дать ложки мастеру игры на барабанах. Не его это, не то, не так. Неправильно. Чужое. И вот именно это чуждое, противоественное для этого мира дракон и ощутил. Как будто на миг вдоль хребта пробежала молния, одновременно под ворот камзола подул самый холодный во вселенной ветер и кто-то решил кинуть снега с грязью в глаза. В полном недоумении и дезориентации мужчина сделал пару неловких шагов в сторону и привалился плечом к каменной стене дома в попытках проморгаться.
Это что еще такое было? - Пытаясь осмыслить увиденное, дракон ответа с ходу не нашел. Где-то там, впереди, призыв пошел не по классическому сценарию. Призвали демона? Но какова его мощь? И на какой же план бытия двуногие остолопы приоткрыли дверь, если оттуда повеяло настолько чуждой силой?

Со временем Хэл всё-таки стал нарываться на местных бандитов. Собственно, почти все тут ими были. Некоторые только более-менее успешно скрывали это. Пока что успешно им противостоял. Тут по-другому никак. К вышестоящим обращаться всё равно было нельзя. Да и не зачем, никто не обратит внимание на местные потасовки. Молодой оборотень только дал себе зарок уходить, если будет слишком тяжело.

Но всё-таки кое-какие волнения в городе начались. Как-то слишком много внимания привлекал дом местного барона, которого все звали Жаку. И местные постояльцы начали беспокойно отзываться о странном человеке, и приезжие слишком часто интересовались тем, что так происходит.

Молодой оборотень и сам несколько раз замечал странных личностей, общий внешний вид которых просто как-то сильно выбивался из окружения. Разумеется, никакой магии Хэл не мог почувствовать, ведь сам не был волшебником, да и слишком молод ещё, чтобы разбираться в таких вещах.

Зато он очень хорошо слышал почти всё, что происходило вокруг. Благо, территория была не очень большой. При всём желании от таких, как он, сложно было скрыть хоть какой-то шум. Тем более - когда появляются какие-то незнакомцы, расталкивающие всех подряд и вламывающиеся в чужие дома. Это Хал отчётливо слышал. Ему, конечно, было интересно посмотреть, что происходит. С другой стороны, соваться в такие места одному казалось не очень хорошей идеей.

Пока он нова начал захаживать в местные постоялые дворы, чтобы общаться с жителями, способными поделиться ценными сведениями. И сам иногда платил за то, что ему рассказывали, если разговор выдавался особенно интересным.

Так и быть, почти каждый встречный снова вспоминал о бароне Жаку и тех странных делах, что он творил в своём доме. Удалось зацепить и нескольких волшебников, проходивших мимо. Хэл не знал ещё, как подобраться к интересной истории. Ну кроме того, что полезть самому и посмотреть, что там творится. С непривычки откладывал именно это решение на долгое-долгое время.

Продолжал слышать странные звуки и ощущать незнакомые запахи, которые ранее в городе вообще не обитали. В конце концов, одним глазком можно было и глянуть. Всё равно собирался скоро отправляться снова в путь. Можно было успеть просто удрать от того места, которое стало бы слишком опасным для молодых оборотней.

Поэтому спустя некоторое время Хэл всё же направился в сторону странного особняка. Ну или как его ещё можно было назвать? Не знал, зачем и что он там собирался найти. Не оглядывался ни на кого и никого с собой не брал. Просто подобрался к дому, который и впрямь казался непривычно тихим. Вот тут почти никакого шума как раз и не было, что ещё страннее. Ладно, только глянуть, что внутри, а потом просто развернуться прочь.

Спустя некоторое время. исчисляемое правда секундами всего лишь, дракон смог совладать со своим восприятием мира и восстановить контроль над чувствами. Но ощущение явления чего-то чужого в этот мир не переставало потихоньку скрестись изнутри черепной коробки и щекотать нос.
Щекотать нос. Запаха? Это же запах, вот что разносит эфир и подувший со стороны пустошей ветер. Это гниение и тлен? Нет, смерть пахнет иначе. Но и не жизнь, её запахи просты и незатейливы, особенно здесь, в лишенном ярких красок жизни регионе. Не было это и дуновением ветров Хаоса, что проносятся через вселенную и пронизывают этот пласт реальности насквозь. Незнакомый запах, незнакомое ощущение.
Мерзкий. - Дракон хмуро расправил плечи и направился в сторону поместья. Это вся характеристика, что пока сформировалась в его голове. Ощущение мерзости, противоестественной чуждости, отвратительный смрад будоражил острый нюх чудища и его подкрепляло присутствие чуждой же магии, порожденной чьим-то скрытным до поры до времени присутствием теперь в этом мире. - По запаху вы определите их присутствие. - На ум пришли слова порожденные больным разумом пророка, давно сгинувшего в реке Забвения в демоническом плане. Его слова, правда, относились к высшим демонам и Древним, собратьям матери Хаоса, Амат, но тут они подходили как нельзя кстати. Уловить форму пришельца не удавалось. но его выдавал именно запах.
Праздный люд тоже ощущал что-то и потихоньку начинал беспокоиться. Запахов тут и так хватало, но новый аромат ярко контрастировал на фоне привычных, а любой чувствительный человек интуитивно начинал нервничать. Это было видно по жестам, словам, нервным озираниям тех, кто оказался на улице. Но ярче всего реагировали звери. Дракон, заблаговременно конечно, скрыл своё присутствие в эфире и его аура не выделялась ничем особенным на фоне других двуногих. Маг и маг, редкость конечно, но небольшая. И звери в этот раз ощущали не его. Поэтому город огласил разноголосый собачий вой. Сначала с одного конца города, потом в одном дворе, в другом, третьем, и вот домашние любимцы уже начали как их лесные братья, выть без умолку.
Возле поместья ветер только усилился, и разноголосый хор зверья стал будто бы потише, угоняемый ветрами подальше от взгорья с домом и уже не резал уши. Впрочем, от присутствия чьих-то глаз и ушей рядом Ферро так и не освободился.
- Эй, уважаемый. Тебе лучше туда не соваться. Ступай в город, бери в охапку родных с пожитками и подобру-поздорову улепетывай за стены хотя бы. - Голос дракона лязгнул металлом за спиной внезапного оборотня на пороге зловещего дома. Его природу железный видел столь же явно, как и его самого обычным зрением. Было, конечно, интересно, что он тут забыл. Слуга? Вор? Чей-то соглядатай и агент? Ферробеллус может влезть в голову незнакомца и перевернуть там всё вверх дном, но нет, не до этого совсем. Ящера больше занимает то, что в пределах дома он при этом не ощущает никого и ничего, вообще. Вот на пороге оборотень, вот кто-то еще шныряет рядом, с другой стороны. Но сам дом будто бы исчез из поля истинного зрения.
Удивительно... - Дракон хмурился всё больше, но тут смурное лицо выказало еще больше неудовольствия. Ну конечно же, как только нашлось что-то интересное, то тут же нарисовались конкуренты. И откуда они только всё так оперативно вынюхивают. От другого дракона никогда не спрятаться по-настоящему, что-то тебя да всё время выдает. Запах ли, аура ли присутствия, давлеющая на реальность, не столь важно. Важно то, что прибыл еще один дракон и железный ощутил это буквально загривком. - Надо спешить.
Мужчина с силой толкнул дверь и она тихо распахнулась. Хорошая дверь, добротное, толстое дерево с резьбой, дорогая ковка, свежесмазанные петли. Но это была незапертая дверь. Двери не запирают или вечно спешащие куда-то или наивные дураки. Или покойники. Впрочем, покойников пока летающий тиран не увидел, а вот дурака уже опознал. Возможно, что даже спешащего.
Дом аристократишки был хорош, под стать массивной двери. Дорогие подсвечники, гобелены, мебель не из этих краев, великолепная отделка одного только холла уже говорила о том, что десятина и налоги от простолюдинов точно идут "куда надо". Дом богатея, который захотел чего-то большего и пустил в этот мир какую-то инфернальную тварь из таких глубин Бездны, что даже по следу магии при появлении её невозможно опознать. Дом такого дурака не жалко разорить и истоптать грязными с улицы сапогами.
- Ты тоже чуешь этот смрад? - Пока Ферро старательно отсылал ветра изучать комнаты и коридоры дома, чтобы загодя "срисовать" его карту, объявился и второй чешуйчатый, к которому железный вышел сам, из-за поворота. Уходить далеко от выхода не имея на руках еще хотя бы один козырь в виде ощущения пространства вокруг себя он не рискнул.

Времени разглядывать убранство дома не было. Но, краем глаза Дракон все же замечал и богатство, и даже наличие неплохого вкуса. Человек и его прислуга точно старались привнести в повседневную скуку и серость окружающей среды немного ярких красок. На стенах были гобелены, сотканные явно не в этих хмурых землях, на полах лежали такие же разноцветные паласы, похожие на шелковые гульрамские, но Золотой понимал, что эти из шерсти.
Дом был пуст. Точнее, практически пуст. Где-то в глубине его точно теплилась чья-то душа, а на верхнем - втором этаже ещё кто-то нервно перебегал из комнаты в комнату, явно собирая вещи и жутко торопясь.
Шаорр вновь зло оскалился и в его золотых сейчас глазах полыхнула ненависть. Потому, что ощущение огромной злости, ненависти, которую, казалось, можно просто попробовать кончиками пальцев и даже взять в горсть, становилось все сильнее, отравляя даже воздух.
Дракон с шумом выдохнул, заглядывая в длинный коридор, сделал несколько шагов, но остановился. Не в нерешительности, но задумавшись.
В доме появилось ещё два живых огонька.
Золотой часто "выключал" обычное зрение, переходя на "истинное". И тогда в потоках магии, в серебристых и золотистых ее нитях были видны такие сгустки энергии. Черные, серые, красные, оранжевые и даже ослепительно белые - чистая энергия новорожденных и воинов света - крылатых айрэс. Дракон на этой "сетке" был серебристым, а вот вторая личность от алого переходила в черный. Оборотень. Молодой ещё. У тех, кто шагнул хотя бы за первые пятьдесят, аура абсолютно иная. В ней алого меньше. Меньше плохо контролируемой агрессии.
Дракону нравились ауры магических существ. Их было интересно рассматривать, изучать, запоминать. Изучать когда находилось для этого достаточно времени. Чаще всего у Шаорра его было в избытке.
Но, не в этот раз.
Шао проднял глаза, что все ещё оставались янтарно-желтыми. Что таиться от сородича если тот и так прекрасно знает, кто перед ним.
- Смердит падалью и неприятностями. - Золотой раздул ноздри, громко вдыхая. - Какая нелёгкая принесла сюда тебя, Железный? Тоже почуял как эти места начали гнить или вел дела? - Шаорр  постучал согнутым пальцем по стене. - Что бы это ни было, оно в глубине этого дома и мне жуть как не хочется туда идти, но нужно. С собой не зову. Это может быть опасно.
-х-х-х-х-х-х-х-х-
Ссссила... - шелестело нечто во тьме пещеры, окутывало в плотный кокон, не давая возможности шевелиться, медленно поднималось просто по позвоночнику, ледяными пальцами прикасаясь к обнаженной коже, забиралось ними в волосы, шептало на ухо, прикасаясь сухими губами, и можно было ощутить, услышать как шелушится чужой покров, слезая клочьями и оголяя не кровоточащие раны, не свежую плоть, а вновь и вновь такие иссушенные лохмотья.
Жаку судорожно вздохнул, вжимаясь в стену. А Нечто окутывало его все сильнее, шурша обещаниями, посулами, яркими картинами, проникая все глубже в само тело, в разум, захватывая.
Тень пока наелась и теперь ей необходим был носитель. Необходим был тот, кто поможет временно спрятаться, отыскать того, кто вновь сможет открыть переход к остальным, поможет впустить в этот мир армию захватчиков, армию существ, что превосходят всех этих слабых смертных, которые могут быть лишь рабочим скотом и пищей.
Тело Жаку больше ему не пренадлежало. Его разум был полностью поглощён темной сущностью, которой дали имя Тень. Она не была одной из тех тупых "солдат" которых бросали первых, зная, что, скорее всего, они погибнут, встретив отпор. Подобное уже случалось в этом мире. И эти смертные даже сумели взять нескольких из "рядовых" в плен. Первую тень пленил маг, которого не смогли убить. Но, это был человек. И он был смертен.
Тень не ощущала желания мести. Нет. Пленники не могли поведать секретов. Они их попросту не знали. "Солдаты" служили лишь для выступления в первых рядах. А вот за этими рядами прятались те, кто имел четкие цели.
Тень была "Полководцем". И она была хитра.
Черный ход из дома вел далеко на восток, пролегая под скалами. Это был узкий тоннель, пол которого был посыпан мелким песком, который впитывал лишнюю влагу. Этим ходом Жаку выбрался прочь, оставляя дом и искалеченные тела демонолога и жертвы на камнях. Путь Тени теперь лежал прочь от места неудачи. Нужно было отыскать того, кто будет сильнее этого баронишки. И, желательно, будет обладать магической силой чтоб открыть переход. Эти земли не зря носили название Темных. Значит, отыскать действительно черную душу не составит особого труда.

Арлин вообще по жизни владела довольно-таки внушительным количеством навыков, но скрытность в этот список не входила прямо-таки совсем. Действительно, попробуй скрыться в тенях, когда твои ярко-жёлтые глаза разгоняют любые тени просто своим существованием. Но зато, с другой стороны, от такого взгляда обычно мало чего укрывается: свой практически полный недостаток, так сказать, незаметности Арлин всегда покрывала внимательностью.
И, кажется, ещё и немногословностью. Появление незнакомой ей девушки прямо-таки не вызвало почти никаких эмоций. Это хозяйка дома? Да как-то не очень похоже. По ощущениям эта дама здесь тоже больше гость, чем хозяин, но… Здесь остроухая чародейка наступала на очень-очень хрупкий лёд под названием «ощущения». В этих землях нельзя предаваться ощущениям, если хочешь жить: опираться стоит исключительно на расчёт и на твёрдую логику. Твёрдая логика подсказывала, что просто так доверяться кому-то там, кого видишь впервые в жизни — глупость даже в родном городе под защитой стен и стражников, а уж здесь, где твой крик никто не услышит, случись чего, и подавно не стоит. Пускай низенькая девушка казалась ей жизнерадостной и легкомысленной, да вот только само присутствие жизнерадостных и легкомысленных шло в резкий контраст с атмосферой этого места. Непорядок.
- Меня принимали за ведьму, за чернокнижницу и даже за демона, но за воришку — впервые, — холодно полуулыбнулась Арлин. Похоже, подобная холодная улыбка была характерна ей во все времена года.
- Что это за место? — полукровка всегда привыкла свои действия ставить превыше своих слов, так что на вопрос о том, с тобой ли ты или нет, ответ прошёл в форме проскакивания следом за низенькой девушкой куда-то к заднему двору. Она ещё и умудрилась отмахнуться от брошенного в неё предмета, подставив свою кожаную одежду, но никак не свои волосы.
Оружие полукровка пока что не вынимала. Всему своё время.
- Я… искала место для отдыха. Но, судя по ауре этого дома, могла бы и не останавливаться, — снова будто бы задумчиво произнесла остроухая леди. Конечно же, свои истинные причины пребывания здесь она раскрывать не будет. Не оттого, что они секретные, совсем нет: оттого, что в них никто всё равно не поверит. Попытаться отыскать нежить для практики колдовства против этой самой нежити наверняка покажется несусветной глупостью в глазах у многих, но что, если это действительно так? Да, её логика порой и вправду такова, что порой и впрямь лучше сказать полуправду, чем открыться целиком. Но если незнакомка здесь тоже мимолётом, то есть ли вообще смысл продолжать свой изначальный замысел? Вдвоём щёлкать нежить, если она тут будет, уже как-то не имеет смысла, пожалуй.
Но полуэльфийка не торопилась с выводами. Пока что.

“С реакцией порядок”, — удовлетворённо отметила Аспид про себя, проследив траекторию репья. Спутница не подведёт, вот и ладно, не встанет, разинув рот, в самый неподходящий момент — больше от неё не требуется.
На заднем дворе девушка снова остановилась, чтоб ответить на вопросы. Уже достаточно темно, чтобы  скрыться просто в тени забора, а сама она сразу увидит отсюда любое движение в окне или услышит даже самые осторожные шаги изнутри к  заднему входу.
— Я тоже не местная. Городская, из Эреш Тала.
Брюнетка сделала неопределённый жест рукой в сторону запада.
— Пульхерия Драхенблют, — представилась она с достоинством, подбоченясь, чеканя слог. Псевдоним не с потолка , а со стены — точнее, со свеженькой афиши. Афиша эта зазывала на представление разговорного жанра, которое Пульхерия Драхенблют давала в дуэте с Кассильдой Айзенберг, талантливым во всех отношениях тифлингом. Какие-то из шуточек для выступления они придумывали на ходу, какие-то заранее, но большую часть брали из своих же досужих бесед. Фильтруя их, разумеется, от всех сплетен о светских дамах. Дело ведь такое: в высшем обществе Эреш Тала слишком много мастериц чёрной магии, проклянут и не почешутся… Ладно бы Каську — у неё тогда хвост отсохнет, а у меня-то лишних частей тела нет.

“Дорогуша, вы совсем не понимаете, что происходит в мире, да?
— Отчего же. Понимаю. Вот, например: собака гадит.
— Я говорю про события в мире, при чём тут собака? Да вы же сумасшедшая!
— Если вы считаете, что эта собака гадит не в нашем мире, а где-то вовне — то сумасшедшая, очевидно, вы. “

Ну, и прочее в таком же духе. Примечательно, что для сцены артистки часто менялись репликами: ироничные ответы доставались Кассильде, а наигранно-наивные вопросы Пульхерии, тогда как для их болтовни вне сцены было характерно обратное.

— Кстати: демонов, ведьм и чернокнижников у нас в городе валом, не протолкнуться, ты б точно за свою сошла. Если захочешь там побывать — скажи мне, я устрою. А то одна застрянешь надолго на границе. Некроманты — они не такие стрёмные, как их малюют, они весёлые даже. Некоторые…

Большой зелёный братик (“изумрудный”, — тут же поправила себя в мыслях артистка) не переносит две вещи, морозы и чужие тайны, причём насчёт морозов надвое сказано.Чужая тайна распустила свои щупальца слишком далеко за ограду этой богами забытой усадьбы. Согласно скромному мнению Аспидистры, это ещё не повод сажать по архимагу под каждый репейный куст… но не впервые мужчины пренебрегают ее талантами и не впервые относятся как к разменной монете, что с них взять.

— Впрочем, о насущном. Мой знакомый пропал, зараза такая… и где-то здесь оборвался его след. Я намерена выяснить, что к чему. Он мне четырнадцать золотых должен.

Даже  почти не соврала. Тайная канцелярия всерьёз заинтересовалась тем, что происходит в приграничных землях, только когда отсюда не вернулся некий призыватель из верхов Магического Конклава. Слукавила Аспид лишь в том, что знала его лично.

В подробности Аспидистру никто не посвящал, конечно. Она их аккуратно разнюхала сама, ведомая незамутнённым любопытством. Оказалось, что пропащий маг уволок с собой манускрипты и зачарованные свитки, касающиеся каких-то там открытий в науке демоноведения. Сомнений нет: ушлые бородатые магистры затеяли розыск прежде всего по этой причине. Самый вероятный расклад таков, что понадобится забрать эти свитки с его скелета. Наверное, нужно будет ещё череп с собой прихватить. Пригодится тем же некромантам.
Хотя, если подумать, более вероятно  лишь скелет и найти, а записи кто-то унёс ещё дальше.

— О том, что за место, я и сама имею не лучшие представления. Но ты права, для отдыха оно не очень-то подходит. Проверим, здесь ли ещё мой должник, а потом провожу до трактира, знаю один такой рядом.

Там, собственно, и разузнала вчера как самые свежие сплетни, так и точное местоположение усадьбы. Не то чтобы рядом — своим ходом тащиться часа два — так что если даже у барона сегодня не пропадут ценности из дома, — конюшня его всё равно опустеет.
Замок поддался как-то очень легко и даже беззвучно. Внутри дома Аспид сразу свернула в наиболее тёмный проход, а оттуда — вниз, в погреб, не переставая настороженно прислушиваться. 
Откуда-то вроде со стороны гостиной слышны мужские голоса, слов не разобрать. Это странно: не было никакого намёка на то, что в доме есть гости или должны прибыть.
А звуки снизу ещё интереснее:  внизу проскрежетали камни, давая понять, что подвал тут многоуровневый.

— Должны быть фальшивые стены, рычаги, — тихонько шепчет вампир через плечо, чтобы занять чем-то спутницу, пока плетёт чары. Сама тем временем концентрируется на образе окна со второго этажа, вызывает в памяти перекрестье рамы, чтобы ее голос исходил из той точки и отвлёк гостей, пока они с Арлин шарятся здесь:

— Да что ж творится-то, помогите, кто-нибудь, помогите! — разносится ее звонкий визг над головой, двумя уровнями выше того места, где она на самом деле стоит. Аспид хихикает в кулак: теперь гости не заметят шум из подвала, всё их внимание какое-то время будет сосредоточено на спальне. Можно говорить вполголоса, не шептаться совсем уж еле слышно.

— Нашла что-то?

Как Халлиан ни старался, он всё равно не мог слишком далеко отойти от незнакомцев, которые уже пару раз его почуяли и даже окликнули. Всё равно получалось идти буквально за ними по пятам, ведь он следовал за сильным запахом крови. А он исходил именно оттуда, куда пошли другие незваные гости - снизу, из подвала.

И хотелось бы отвлечься ещё на что-нибудь, но не получалось пока что. Впрочем, когда все всё-таки упёрлись в подвал, пришлось отступить. Окончательно и бесповоротно переходить дорогу этим незнакомцам не хотелось. Тем более - нарываться на драку, ведь тут дело было лишь в простом любопытстве.

Пришлось отступить, чтобы побродить по соседним комнатам. Ничего примечательного вокруг не было. Обычный дом обычного богача, сам Хэл не раз бывал в таких. Картины и украшения, свечи, зеркала, шкафы. Если посмотреть по книжным полкам, то там даже намёка не будет ни на что. Оно и понятно, будет ли кто-то хранить знания о тайной и запретной магии на самых видных местах? Брать чужие вещи из чужого же дома, несмотря на отсутствие хозяев, оборотень в то время ещё не решался. И долго ещё не решится. Заработает другими способами.

Тем более, что здесь словно все предметы были пропитаны изнутри чем-то... Какими-то не очень хорошими предчувствиями. Иногда казалось, что стены как будто... теснее сжимаются вокруг тебя или начинают ходить ходуном? Хотя на первый взгляд всё оставалось а месте.

Спустя некоторое время откуда-то сверху раздался крик... Женский голос? Очень странно, учитывая, что буквально несколько мгновений назад, да и в предыдущие минуты сам оборотень ничего не слышал и не видел. Ну, кроме незнакомцев, которые оставались в подвале, да шорохов на подходе к этому дому. И тут вдруг... Крик? Почему-то складывалось ощущение, что сюда не могли доходить обычные люди. Тем более - дамы, которые падают в обморок от первого же таракана под ногами...

Впрочем, здесь он не возражал против того, чтобы отправиться изучать и хозяйские спальни наверху. Хоть какой-то повод отвлечься от подвала, избежать лишних расспросов. Вернуться туда потом всегда можно. Халлиан особенно не спешил, но добрался наверх достаточно быстро. Здесь было посветлее, да и воздуха побольше. Но пока никого рядом не оказалось. Он продолжал слышать чужие шаги и копошение, правда, внизу. В будущем стоит уделять больше внимания амулетам и другим вещичкам... На всякий случай, чтобы было больше уверенности. Конечно, оборотень в любом случае за себя постоит. Но иногда и этого не хватало. Пройдя по второму этажу почти без приключений, Хэл начал спускаться вниз, туда, откуда раздавался шум. Здесь было пусто, никаких причин задерживаться на одном месте. Иногда полы и стены рядом скрипели, пока, впрочем, не подавая других признаков жизни.

- Слышишь тьму значит... - Железный задумчиво поскреб ногтем подбородок. Он не совсем понимал о чем толкует от Золотой. Точнее - он представлял, что он может иметь ввиду. Ощущение того или иного спектра ауры, или её отсутствия, было одной из особенностей драконов. Дракон всегда поймет кто вы и что вы по своей натуре, просто увидев вас в поле зрения. Помимо прочих косвенных признаков. Даже запах может многое сказать, даже, действительно слух. Но "слышать тьму"? Милена, матерый оборотень-жрица Рилдира была темной. Катарина, вампир давший наводку на происходящее здесь, была тем более однозначно темной. У Ферробеллуса вообще хватало "темных" знакомств, он не чурался знакомств и союзов как таковых, если они имели под собой толк и пользу, а уж какое божество за тобой стоит и какие дары ты им приносишь было всегда делом десятым. Но это ни в какое сравнение не шло с тем, что ощутил в этом городке дракон, когда ритуал свершился. Это было просто что-то иное. Другое. - Что для тебя Тьма и Зло в таком случае?
Чудище в человеческом облике подняло голову к верху. Визг. После чего посмотрел на сородича и хмыкнул. Получается, что здесь становится тесновато. Сначала оборотень, теперь кто-то, по разумению Золотого, решил их надурить.  Прямой угрозы, пока что, Ферро не ощущал в любом случае и не видел. Может, такова Судьба, чтобы здесь переплелось больше нитей. А может этот клубок никогда не смотается воедино, это зависит даже в большей степени не от дракона, а от тех, кто решил проникнуть сюда на свой страх и риск.
След, однако, чуял не только оборотень. С каждым шагом дракон погружался в знакомый запах. Сколько веков он его ощущал, в городах людей, на дорогах, на полях скоротечных сражений. В моменты своего триумфа над тщедушными двуногими, не способными защитить свои сокровища от его вечного голода по ним. Кровь, пот и дерьмо. Мерзостное сочетание въедалось в камень, в одежду, забивало ноздри заставляя лишний раз фыркнуть в отвращении к сущности двуногих. Но тут хватало и другого. Бесконечного страха и животного ужаса. Он въедался в камень и ткань не хуже запаха, он заражал собой воздух и формировал ту ауру неукротимой, гротескной угрозы нависшей над этим клочком земли. Наверное, Золотой именно это имел ввиду говоря о тьме и зле, но сейчас Железный и сам прекрасно видел последствия пришествия этого зла.
Под сапогом хлюпнуло содержимое чьего-то брюха когда сородич зажег свет для ясности. Коридор смерти оканчивался таким же гротом.
- Побоище. - Заметил Ферробеллус и огляделся. Трупы, на любой вкус. Повезло тем, кто умер от страха - их смерть была хотя бы относительно-быстрой и не сильно болезненной. Хуже было тем, до кого добралось то, что было выпущено в мир. - Убить страхом демонолога? Только неописуемое нечто, у меня нет названия для подобного. - Железный покачал головой и присел над покойником, которого вывернуло наизнанку, как перчатку. - Возможно психокинетика или высокоранговый телекинез, как наш с тобой...Но ты толкуешь о Тенях. - Ящер провел пальцем в перчатке по очертаниям навечно остановившегося сердца бедолаги и оглянулся. Смерть была массовой и настигла всех разом, судя по всему. Никто не успел отступить или как-то хотя бы защититься. Без шансов. Пол был залит кровью и нечистотами, если кого-то разорвало у стен грота, то до кровавых ошметков на метры ввысь. И посреди всего этого - богохульный алтарь. Дракон подошел к центру местного зла, но не узнавал символов на нем, лишь зарабатывая себе мигрень от попыток вглядеться в нечестивые символы и понять их смысл. Каким богам, каким тварям посвящена была эта служба? И стоило ли оно того? Ради чего? Богатство? Знания? Могущество? Это дракон мог понять, но было ли это в основе на самом деле? - О Тенях я знаю немногое. Слишком мало свидетелей и слишком высокая секретность, у меня мало информаторов в тех краях. Знаю только, что это пришлые чужаки с иного плана, как и демоны и они не ведут переговоров. Это оно? Тени здесь? - Вот в чем-чем, а в пытливости ума Железному было не отказать, таков их род и причуда, дарованная первым драконом своим потомкам. Если уж дракон ухватился за какие-то знания и информацию, то он расшибется, но распутает этот клубок. Плевать даже на гору трупов кругов - если угроза настолько реальна, то этих гор может быть еще великое множество потом, если не разобраться в вопросе сейчас. Впрочем, такое любопытство посреди бойни может выглядеть не очень уместным. - М, гости? Всех приведет сюда дорога, так или иначе. Но если они пойдут дальше, то не справятся. Но если эта дрянь впереди, то мы теряем время. Нужно наоборот поспешить, разве нет? - Дракон посмотрел на сородича с вопросом, пока пальцы в перчатке оглаживали шершавый алтарь по начертанным символам. Железный запоминал, впитывая новое знание как губка воду.

Наверх потопал, судя по звукам, лишь один из троих мужчин. Разведчица ни капли не огорчилась, что ее уловка сработала не как задумано: такая реакция ей дала весьма ценные сведения. Во-первых, эти трое не друзья и даже не отряд наёмников. Скорее всего, они тоже познакомились только сегодня. А значит, если понадобится (ну, или просто захочется) учинить между ними разлад — это будет проще, чем тифлингу на хвост наступить. Во-вторых, если они не передрались при встрече между собой, то не стоит опасаться их нападения и на девушек, во всяком случае, без причины. Несмотря на эту мысль, Аспид всё же позволила своему ядовитому браслету соскользнуть под рукавом ниже, на запястье, откуда он может лечь в руку в одно мгновение.

Ну и, в-третьих, двое оставшихся — не из тех, кто бросается на помощь, едва услышав чей-нибудь писк. А ещё они, кажется, обсуждают какие-то трупы.

— Найти проход — и тут же уходить? Надеюсь, ты пошутила. Выпить мы с тобой ещё успеем, не волнуйся.

Аспид первой проскользнула в открывшийся проём: если что, успеет отскочить. Не счесть, от скольких уже ловушек уберегала её сверхъестественная шустрота. Но тут это не понадобилось, проход оказался безопасным.

— А вот в неживом виде он всё-таки здесь, — возразила вампиресса на недавнюю реплику Арлин, поскольку сразу заметила и узнала блестящий красный значок на мантии одного из трупов.
— Позвольте-ка, господа. Не знаю, что вы тут с ним делаете, но я должна вернуть это его наставнику.

Огибая стоящего над трупом молодого мужчину, чтобы забрать значок, девушка почувствовала что-то очень тревожное. Находиться рядом с этим типом — как идти по тонкой цепочке, натянутой над огненной бездной. Чем ближе к нему, тем больше смысла в предложении Арлин убираться из проклятого дома.

Если кто-то из присутствующих видит в темноте так же хорошо, как вампир, то наверняка спишут ее хмурый вид на скорбь. Как и ожидалось, кожаный кошель на поясе мёртвого мага оказался пустым, а пытаться сейчас прибрать его голову — не только пугать окружающих, но ещё и возиться долго. Тело успело завонять, но не обнажить кости. Надо будет сказать по возвращении, что нашла несколько безголовых трупов: это будет недоговорка, а не ложь, ведь рядом безголовые действительно валяются.

Убедившись, что никаких свитков или книг при трупе мага, само собой, нет — разведчица сделала вывод, что они затерялись в чьих-то карманах. А чьи-то карманы — не то чтобы такое место, откуда ничего нельзя достать. Ей совсем не хотелось подходить к бородатому мужику, от присутствия которого её едва ли не трясло. Поэтому встала около второго, в тяжёлом плаще, касаясь его плечом, и тоже дотронулась до алтаря:

— Ух ты, а это что такое?.. А по вам не скажешь, что вы маг, — промурлыкала она самым своим елейным голоском и шаловливо заулыбалась. — Я не подразумевала ничего плохого, если что. Просто ваша... стать выдаёт воинский опыт. Меня, кстати, зовут Пульхерия, а вас? — в какой-то миг, когда знакомились с Арлин, померещилось, будто фамилия Драхенблют вызвала у той некие неприятные чувства, поэтому теперь артистка ограничилась только именем.

Признаться честно, Арлин не чувствовала никакой угрозы от обстановки. Вернее, чувствовала, но на таком… обычном для подобных мест уровне; полное отсутствие угрозы со стороны в таком домике мгновенно станет проблемой номер один! Полукровку беспокоило совсем-совсем другое. Она никогда не считала себя мастером-тактиком, но всегда сама полагалась на тщательно продуманный план и тщательную его реализацию. Для неё всегда лучшей победой была та победа, что далась без самого боя, но для этого нужно было иметь чем больше информации об обстановке, тем лучше.
Прямо сейчас полукровка не понимала вот прямо таки ничего. Мотивация низенькой и хрупкой девчонки, которая ещё и чревовещательница (или, что вероятнее, волшебница школы иллюзий) — ещё не самый сложный вопрос. Что это за место, откуда тут трупы? Откуда тут другие люди? Где логика происходящего? Арлин бы уже давным-давно бы повесила вину на иллюзионистку, да вот только иллюзионисты, особенно талантливые, редко так работают: чем более правдоподобна иллюзия, тем больше шансов, что её даже воспримут как нечто само собой разумеющееся. Тут же прямо-таки какой-то ансамбль нелепых событий, объединившихся воедино. Хаос, настоящий хаос. Хаос, который она не понимала, и который не позволял ей действовать так, как она посчитает лучшим. Нет, девчонка-то появилась забавная, ещё и магия у неё интересная — до тех пор, пока что эта магия не применяется против Арлин, конечно же — но всё остальное прямо-таки кричало, что тебе здесь делать нечего.
Но всё-таки Арлин проследовала в проход, ставя свои шаги максимально тихо и как можно хорошо вглядываясь в темноту своими чуть светящимися глазами. На пару с ней о скрытности в темноте можно забыть, конечно, но зато и полная темнота полуэльфийке никогда не страшна. Да и отблеск ярко-жёлтых глаз во тьме может напугать. Пускай боятся. Да и в трупах пускай копается кто-нибудь другой, кстати говоря. Её собственная рапира, как и всегда, наготове, и даже более того: волшебница ставила свой шаг в этом месте как могла аккуратно, иногда ещё и прощупывая доски под собой кончиком оружия, чтобы убедиться, что под ними не спрятано никаких сюрпризов. Кто-то же всё-таки всех этих мертвецов как-то убил?
Но дело тут явно не в ловушках. Следов острых шипов и схожего на мертвецах не было; правда, это ни капли не говорило, что пол безопасен. Даже не будь здесь ловушек, старые «добрые» гнилые доски с дыркой в подвал могут сослужить огромную «услугу», если она будет неосторожна.
- Он прав, — наконец-то подала голос полукровка откуда-то издалека за спины, так и остававшаяся внешне максимально спокойной, и ставя свой шаг максимально чётко. Забирать что ищешь и уйти — крайне разумно и очень даже сообразно окружению.
А вот Арлин здесь даже и забирать-то нечего. Это тем более не её война и не ей ради неё рисковать. Да и мертвяки как-нибудь подождут другого удобного случая, пожалуй. Точно не в доме, насквозь пропитанным нечистыми энергиями сверху донизу, где преимущество будет ну точно не на твоей стороне.

Оборотень ещё некоторое время крутился возле остальных незнакомцев. Ну ничего не мог с собой поделать. Время от времени прости уйти мешало обычное любопытство. К тому же, просто свойственное кошкам. Да и самому Халлиану как таковому. И ведь где-то внутри уже сидело понимание того, что больше забирать и искать тут нечего. Действительно, одни тела и непонятные следы... Чего-то... Кого-то.

По разговорам и услышанным конкретным слова молодой человек понял, что напрашиваться помогать двум незнакомцам, которых он встретил первыми, не имело смысла. Они, кажется, чуяли произошедшее здесь не хуже его самого, да ещё и в волшебстве разбирались гораздо лучше, в отличие от самого Хэла.

Слуга со второго этажа дошёл до остальных, но так ничего толкового и не произнёс. И ещё эти две девушки. Кто они, оборотень тоже точно сказать и понять не мог. Просто охотницы за сокровищами? И правда, почему всех здесь так манил только этот дом?

Краем уха спустя некоторое время оборотень услышал только одно из имён. Рэнан? Именно он сообщил о своих предположениях по поводу того, что произошло. На некоторое время Хэл просто замер, обдумывая услышанное. Зарезали человека? В самом деле? Он могу понять, когда так поступали... Ну, чтобы пропитание себе добыть, какие-нибудь земли отвоевать или ещё что... В конце концов, решить спор. Конечно, и во всех этих случаях можно было найти другое решение... Но когда всё происходило без видимой на то причины... Слегка потрясало разум. Молодому оборотню было интересно учиться добиваться своих целей, но явно не такими путями, даже в крайнем случае.

И что, всё дело только в колдовстве?

Некоторое время оборотень ещё думал. Пока что желания с кем-то начинать дружить и общаться ещё не возникало. Зато появились другие мысли. Ему всё ещё было интересно увидеть. Кто это был, зачем он это сделал. И почему надо было именно так. Ведь ради чего-то всё это затевалось?

Как и раньше, идти за незнакомцами напрямую... Скорее всего, бессмысленно. Другое дело, что оборотень способен сам выследить того, кто всё тут натворил. Ну, хотя бы попытаться. и даже интересно стало, сможет ли он это сделать быстрее тех двоих? Не обязательно же вступать в драку с хозяином дома или тем, кто был виноват во всём. Хотя бы просто посмотреть и узнать. Кому и что дают такие действия? Зачем призывать на помощь невидимые силы и жертвовать ради них буквально всем? Неужели ты получаешь от подобного нечто большее, чем от простых разговоров и попыток получить своё другими методами? Не столько интересна сама магия и колдовство ритуалов. Сколько ответы на такие сложные и одновременно простые вопросы. Раз уж Хэл оказался здесь... Значит, это не просто так.

Поэтому он ещё некоторое время задержался на месте, когда те двое отправились вперёд. А потом начал принюхиваться и присматриваться к следам. Как мог, конечно Компании девушек по возможности пока избегал, хотя его присутствие вряд ли осталось незамеченным и ими. Просто понять, чего пытался добиться хозяин дома. Раз уж довелось стать свидетелем хотя части результата.

Как это и было заведено, у полукровки на всё имелся свой ответ. А именно — многозначительно промолчать, иногда переглянувшись с кем бы то ни было своими огненно-жёлтыми глазками. Именно так и случилось сейчас: девушка кивнула кому-то, кто представился Рэнаном, а сама переглянулась со своей «напарницей». Конечно же, она прекрасно понимала, что фраза о знакомстве была сказана в шутку. Оценила ли она эту шутку или снова как всегда — это уже понять не получится, ибо по её выражению лица вообще мало чего было можно понять даже средь бела дня, а уж сейчас, в темноте некоей жертвенной комнаты, и подавно. Или что это такое за место…
Но задерживаться здесь действительно не имело особенного смысла. Хоть сама она не чувствовала ничего, в том числе и ментального воздействия, что должно было отразиться на её магическом символе на груди, предчувствие подсказывало, что каждая секунда пребывания здесь может быть чревата последствиями. Ничего нового: она ещё с порога заявила то же самое случайной спутнице.
- Превосходное представление. Сходила за бесплатно посмотрела на трупы, — уже снаружи произнесла полукровка. Конечно же, получалось так, что Арлин стала наёмницей для незнакомки, наёмницей поневоле, и по-хорошему за помощь в вызволении значка могла бы немного, но взять. На деле за такую помощь даже язык не поднимался чего-то требовать: она не то чтобы заклинаний своих не применила, она говорить-то почти внутри ничего не говорила.
Тем более что не всё оказалось так банально. В руках полуэльфийка крутила какой-то стилет, который успела выцепить из расщелины между досками то ли возле алтаря, то ли на обратном пути: хоть где-то пригодилось её острое зрение и внимательность. Крутила осторожно, ибо знала, что любой предмет может быть проклятым, но на первый взгляд признаков проклятья в клинке она не заметила (по крайней мере не проклятого при помощи магии крови и, скорее всего, магии тьмы, а эти две школы — самые ходовые для проклятий), вот и взяла с собой. Не пропадать же добру. Да, даже если «добро» использовалось для того, чтобы закалывать невинных на алтаре, но Арлин сама себе уже многократно говорила, что само по себе оружие никого не убивает, убивает тот, кто оружие в своих руках держит. Да и даже клинок, зачарованный до краёв негативной энергией, может быть попросту сдан в Анзгар на изучение: чем не польза родному городу?
- Ну, всё сделала? Пошли домой? — кажется, не успела она даже далеко отойти от дома, как там заполыхал пожар, но женщина с ледяным взглядом даже и глазом не моргнула. Как маг воды, она могла бы помочь потушить пламя, но судя по тому, чего она там увидела, внутри и так уже оставались разве что одни мертвецы. Вместо этого леди аккуратно положила находку в свою походную сумочку. Дома проверит, что она там такое нашла. Вообще, удобно быть гостьей на чужой земле. Случись такое в родных ледяных пустошах, она бы уже, наверное, лежала бы без сознания в попытках разгадать тайну, а следом и потратив всю энергию на тушение пламени. Но жизнь сегодня распорядилась иначе, совсем иначе. Да и чего ещё можно было ожидать от тёмных земель?
И не то чтобы она ждала от «Пульхерии» каких-то комментариев по поводу произошедшего, которое понимала меньше неё самой. Сейчас уже любые слова будут пусты. Тем более что на дворе уже сумерки: в родном-то краю по темноте ходить удовольствие не из лучших, а здесь…

- Да не мой это оборотень... - слова ушли в пустоту, точнее - вдогонку взмывающему в небеса металлическому дракону, что блеснул на солнце полированной гладью железных чешуек.
Шаорр задрал голову вверх, провожая задумчивым взглядом огромного сородича. Несколько секунд и вот на земле уже стоит золотой гигант, довольно потягиваясь. Все же ощущаешь себя в теле человека так, словно в несколько раз скомкали курицу и запихнули назад в яйцо из которого та вылупилась.
Мощный взмах кожистыми крыльями и вот уже в небе парит ещё один ящер, сверкая отражением солнца в золотых чешуйках.
Мысль о том, что стоило бы сжечь заодно и дом Жаку пришла в голову и Шао. Пока Железный нагонял тварь, идя, словно по компасу, по более чем четкому следу, Золотой лег на крыло, круто заворачивая назад.
То расстояние, что лошадь покрывает за день, дракон преодолевает примерно за час. Поэтому их было не удивительно, что очень скоро золотой уже кружил над имением, пугая людей, что разбегались с криками. Кто-то уже постарался, поджёг дом. Но полызало слабо. Да и местные спешили к пожару, явно намереваясь его потушить.
Заметив знакомую фигурку с синими волосами, ящер снизился насколько мог, аккуратно влезая в мысли Арлин:
- Ты ещё здесь?! Мало было того, что внутри? Надеюсь, что узнала. Если хочется, могу забрать с собой, предупредишь сородичей, расскадешь им чего следует опасаться. И чего ждать. И дам координаты того, кто с подобной дрянью уже работает. Отходи за город, небось никогда не летала верхом? Покатаю.
Шаорр, подождав пока люди отбегут подальше, наклонил рогатую голову, выдыхая струю пламени. Огонь моментально охватил все строение. И было понятно, что это не потушить. Дом стоял на взгорке, отдельно от иных, выделяясь. Хорошо, ничего рядом не сгорит. В случае чего,  остальное успеют залить водой и спасти. Зато это место станет пеплом. Как и то, что осталось внутри.
Дракон опустился на свободное место, всё-таки сломав несколько деревье растущих поблизости. Он ждал девушку. Если та, конечно, примет его предложение и поймет кто он.

Спустя некоторое время вообще исчез какой-либо смысл оставаться рядом с поместьем. Оно начало полыхать. Сюда начали врываться другие люди, чтобы затоптать всё и заполонить своими собственными запахами, следами. Ничего путного не осталось. Ну или не останется в ближайшие пару часов. Интересно, сможет ли кто-нибудь утащить из поместья какую-нибудь ценную побрякушку, оставшуюся от местного лорда? Ещё интереснее, было ли здесь внутри что-нибудь магическое, помимо самой неизвестной напасти? В одиночку узнавать это уже как-то не хотелось.

А ещё спустя несколько минут Халлиан понял, что ничего не увидит и не догонит, если всё-таки не обратится. Ему не хотелось до последнего прибегать к своему звериному облику, однако пришлось. Поэтому за драконами через какое-то время следовал не человек, но достаточно крупный леопард. Что и говорить, двигался он не так быстро, как летающие ящеры, но быстрее своего обычного вида. Хорошо хоть, что к тому возрасту он уже почти что совладал со своим внутренним зверем. И не терял рассудок окончательно, когда превращался. Хотя сам процесс ещё доставлял определённые неудобства и остаточно сильную боль.

Впрочем, оборотню ведь надо учиться доводить дела до конца. К чему он стремится? Одного кузнечного дела и родного края уже явно не хватало. Как и его одного для того, чтобы увидеть и узнать всё, что хочется о людях. На самом деле, вскоре пора было подумать о попытке нанимать кого-то ещё. Чтобы смотреть и слушать, добывать информацию и не только.

То ли от происходящего вокруг, то ли от самих ящеров, в голове почему-то начали роиться достаточно серьёзные мысли относительно собственного будущего. Может, роль сыграло всё произошедшее. Впрочем, время от времени эти планы так и так появлялись, они только иногда утихали и отходили в сторону.

Хорошо было то, что в облике леопарда Халлиану не требовалось прикладывать ещё усилия, чтобы слышать и чувствовать происходящее. Это получалось само собой. Тем более, если учесть, сколько шуму драконы и так производили.

Конечно, до места поимки предполагаемой причины всей суматохи он добрался гораздо позже, чем крылатый змей. И не стал подходить слишком близко, по-прежнему не проявлял никакого враждебного настроя. Просто наблюдал. Куда уж вмешиваться в такое серьёзное дело. Для этого пока ещё время точно не пришло. Интересно, что стало с другими любопытными спутницами, которые тоже оказались тогда в поместье? На этот вопрос у Хэла ответа не было. Вот, даже в пределах одного события он уже не успевает за всем один. Наверное, это тоже могло быть своеобразным уроком сегодняшнего дня. Одним из многих.

Ощущать на своей спине кого-то живого было необычно. Дракон даже не помнил когда подобное было в последний раз. Сколько сотен лет назад? Ведь каждый век словно становился ещё одной прожитой жизнью.
Золотой понимал, что стар. И для всего того, что творилось в мире, и вообще. Иные в его года давно мирно спят в своих пещерах, уютно устроившись на куче золота или чего-то там ещё того, к чему чешуйчатая тварь имела особую любовь.
Пора было и Шаорру подгрести под себя звенящие монетки и блестящие камешки и заснуть. На сотню-другую лет. А то и тысячелетий. Как повезет. Как сойдутся звёзды, лягут карты, решит судьба. Или что там давлеет над драконьей душой и телом?
Мощные крылья подняли огромное тело в воздух, заглушая хлопаньем своим возможный испуганный или восхищённый возглас полукровки на спине. Лететь под самыми облаками, ощущая мельчайшие капли влаги на чешуе, в холоде высших слоев атмосферы где иногда даже самому ящеру не хватает воздуха. Малое удовольствие для наездницы. А ещё - ветер свистящий в ушах и возможная мошкара, что обязательно залетит в нос либо рот.
И все же дракон помнил о крохотной недочеловечке, что сейчас вцепилась в шипы на спине, стараясь лететь на высоте, что будет хоть немного комфортна для Арлин.
Давно остался позади пылающий дом Жаку, где-то под лапами дракона - попелище и второго домишки. Зачем вспоминать о подобной мелочи. Люди в отношении плодовитости давно превзошли всех иных существ в мире, грозя заполонить все и вся. Одним больше, одним меньше. Это удел человека - скорбить над умершим. Хотя странно. Таких - ещё не один миллион. В любой момент можно отыскать ещё и ещё. Только люди все меряют какими-то странными чувствами.
Чудно.
Делить мир на чёрное и белое Золотой умел едва ли не с рождения. И лишь намного позже научился различать полутона.
Отыскать сородича было просто. Идти по гниющему следу темной твари - ещё проще. Словно по дорожке из хлебных крошек. Или что там разбрасывали дети в старой сказке?
Ящер, отыскав среди скал наиболее удобное место для того чтоб приземлиться, на несколько секунд завис, поднимая перепончатыми крыльями вихрь, а после, практически изящно касаясь лапами земли, умостил свое тело, складывая крылья на боках.
Перед мордой Золотого Дракона стояло существо.
Дорогу ему преграждал и второй дракон. Чуть поменьше, гремящий железом, по мнению Шаорра (то ли дело шорох золотых), но не менее грозный и опасный.
Тень, загнанная в угол, но ещё не побежденная, ещё живая. Новое тело было намного сильнее, быстрее. Но, увы, оно было ничем по сравнению с ящерами. Да и с оборотнем, что оказался поблизости. Но стоило бороться. Желаемое было близко. Слишком близко. И если эти чешуйчатые морды учуят, то все планы рухнут. И тогда абсолютно бесполезными станут все действия.
Этого нельзя было допустить.
Одно не могло не "радовать" Тень. Драконы не станут пытаться его читать. Велика ли возможность того, что она сможет проникнуть в разум такого существа? Нет...
Тень попыталась. Попытка видоизмениться вновь, как последнее средство, как спасение.
И к разумам живых, что были рядом, потянулись ниточки. Слабый, но навязчивый шёпот. Многообещающее умение обольщать, уговаривать, порабощать. Кто не мечтает о силе? Вранье... Каждый.
Сначала нити потянулись к Железному и Золотому. Но Шаорр сразу сжёг их. И истлевая, те рассыпались неудачей, злостью, разочарованием. То же и Ферробеллусом. Неудача и боль.
Тень подползла и полуэльфу, но и тут отступила, шипя и плюясь от злости. Неудача вновь. Защита. Достаточно крепкая. Можно, можно пробить. Но не сейчас. Некогда...
Остался оборотень.
И вот к нему зашептало, зашипело, заобещало, уговаривая, умасливая, окутывая ложью, заманивая...
Молодость, неопытность, горячность...
Что-то отвлекло Золотого.
Вонь.
Не от этого чужака. Сильнее. Неужто ещё одна брешь?
Шаорр склонил голову, зарычал:
- Кончай с ним. Здесь явно "гнездо". Вот к чему оно шло. Открыть путь иным. Ты чуешь это, Железный?
Попятился тифлинг, завертел головой, пытаясь понять что происходит. Сознание медленно возвращалось к нему ибо Тень распорошила влияние и внимание. В глазах полукровки был ужас от непонимания. Тень метнулась к оборотню, вползая в его сознание, пытаясь обосноваться. Но разум Халлиана был сильнее. Он явно сопротивлялся.
Тифлинг упал на камни. Сознания, что осталось в нем, едва хватало на поддержание мизерной видимости мыслительного процесса. Гуманнее было убить бесполезную сейчас тушку.
Увидят ли драконы куда делся "Хозяин", пока Игрушка медленно теряет остатки подобия мыслящего существа?
А ведь ещё есть чем заняться - за спиной, но впереди - готовая разверзнуться дыра и тысячи ещё подобных, что ждут своего часа, жаждут, алчут.

Тварь, судя по всему, точно не ожидала такого отпора. Наверное, эти тени держат местных за каких-то совсем уж хилых и примитивных созданий, годных разве что только к употреблению как пища. Забавно, как это перекликается с точкой зрения почти что любого из драконов - двуногие заслуживают разве что снисхождения в своей возне среди фрагментов былого величия, когда боги еще ходил среди своих детей. Но даже среди них находятся уникумы, достойные если не уважения, то хотя бы определенного внимания.
Чужие, однако, даже тут оставались чужими.

Тебе нечего мне предложить. - Железный лишь мысленно рявкнул на прищельца и ментальной оплеухой выгнал из своей головы. Лесть, заискивание, обещание чего-то большего. Брехня, Ферро никогда не велся на подхалимаж, а сила, слава и богатство, полученные за просто так, не стоили ничего. Дракон всё заработал и заслужил своим трудом и своими силами - каждая монетка, каждая рукопись, каждый артефакт, его пещера, его крепость, его слуги - это всё результат труда и борьбы, планирования, действий и огромного, непомерного терпения. Легко говорить о могуществе драконов, не зная сколь много их находит окончание своей дороги в молодости - от когтей и клыков сородичей, от охотников жадных до шкур и костей да крови, от просто амбициозных "героев", которым дай повод проявить браваду - победить ящера. Это был круг взаимной ненависти и неприязни, банальный в своей простоте - драконы и двуногие просто слишком разные, созданные богами для разных задач и исповедующие разное мировоззрение, чтобы уживаться.
Но будь могущество ящеров безграничным, то они бы не скрывались среди младших и не уходили в горы, отгораживаясь магией и метрами камня. Впрочем, слабаками летающие титаны точно не были.

- Да что ж вы всё никак не уйметесь?! - Железная гора громыхнула, лязгнула клыками когда объявился сначала оборотень, а затем Шаорр притащил одну из девиц, самую молчунью из них. - Зачем ты их пустил, здесь не место для смертных! - Ферр тут же ощутил, как вонь чужака распространилась, потянулась смардными нитями к остальным. - Он пытается их поработить. - Дракон прищурился, его сил было более чем достаточно как и умения, чтобы побороться за сознания этих карликов. Ментальные блоки - более чем просто и приемлимо.
Дракон не мешал делать младшим глупости, это так в их природе. Барьеры, что он выставил вокруг тифлинга, никуда не девались. Иномировую дрянь они, может, и не сдержат, а вот простых созданий, из плоти и крови. О да, более чем.

- Я его чувствую, он переместился, как и ощущаю их "гнездовье" теперь. Как это можно было допустить, как можно было пропустить? - Ферробеллус низко пророкотал, а разума тифлинга коснулось успокоение, как только дрянь растеряла часть сил на "дипломатию" с преследователями и переключила внимание на Арлин. Дракон не был богом, но и он мог быть милостивым. Крови из-за непомерной человеческой глупости было пролито и так достаточно. - Пора заканчивать, и здесь и дальше. - Массивная голова едва лишь поворачивается в сторону Халлиана и Арлин. Так "скорпион" на замковой башне разворачивается выцеливая следующую жертву в толпе наступающих. - Тварь еще здесь, среди них.

Слишком много всего навалилось на Арлин за последние полчаса, столько, что на пару страниц путевых заметок хватит, а сейчас это всё словно было спрессовано в одну звенящую строку. Да ещё и эта попытка ментальной атаки, от которой до сих пор жгло между лопаток, и тифлинг, который выглядел таким несчастным и которого так нелюбимые девушкой драконы собирались "кончать", что только усиливало её злость и отвлекало внимание.
Если бы не это, она бы точно заметила вокруг существа мерцающую голубыми искрами сеть. Да наверняка и заметила, только осознание того, что это такое, пришло уже позже, после того, как она схватила тифлинга за плечо. Вернее, попыталась схватить за плечо, а рука ухватила мерцающее и потрескивающее облако.
Искры тут же, будто только этого и ждали, скользнули по руке полуэльфийки, мгновение - и руку свело сильнейшей судорогой. Захоти сейчас Арлин её отдёрнуть - и у неё бы ничего не вышло, рука словно приклеилась, превратилась для магии в сверкающий мост к её телу. Но девушка не успела захотеть и не успела осознать, что произошло:  довольно ощутимый удар током отбросил её на пару шагов и лишил сознания. Клинок, покачиваясь, воткнулся рядом. И хорошо, что это была земля.
Тифлинг посмотрел на девушку, но сознание существа никак не отреагировало на её попытку помочь.

Арлин получает урон током и без сознания один ход, за который у одного из драконов есть возможность её откачать. А может очнуться и сама.

Сказитель
http://forumavatars.ru/img/avatars/0001/31/13/47-1443588552.jpg

Арлин даже не совсем поняла, что произошло, и вот она уже лежит на земле, медленно раскрывая свои глаза. Пробуждение оказалось достаточно жёстким. Да, бывало и похуже, но это не слишком-то скрашивает картину сегодня. Подниматься на землю пришлось в два шага: сначала опереться на колено и потом уже привстать, немножечко пошатываясь. И, собственно, оценить своё собственное состояние.
- Мне надо привести себя в порядок, — едва слышно проговорила полукровка по результатам самоосмотра. Впрочем, не то чтобы её кто-нибудь мог бы остановить: железный улетел куда-то, а у золотого будет достаточно забот с оборотнем, которого, кажется, тень не просто прощупала, наткнувшись на защиту и даже не попробовав её пробить, как Арлин, а пронзила насквозь и крепко-накрепко поселилась в его рассудке. Оба артефакта при ней, уже хорошо. Магический символ чуть повыше груди совсем не чувствовался, что тоже было к добру. А вот рапира так и осталась торчать в земле: то ли девушка про неё попросту забыла, то ли даже не сочла нужным её подбирать. Прямо сейчас её беспокоило другое — максимально быстрое восстановление, чем она и занялась на ходу, пока что шла буквально куда глаза глядят. Может быть, она бы и могла телепортироваться куда-нибудь прочь отсюда, поскольку её и так-то ничего здесь не держало, но всё-таки полукровка решила остаться на какое-то время.
Сверху могло показаться, что и сама Арлин идёт по тому же самому направлению в горы, но, к счастью, дело оказалось не в метках и не в тенях, а лишь в случайно совпавшем направлении. Вскоре полуэльфийка заметила при помощи своего чувства протекающий неподалёку небольшой ручеёк и свернула туда, в редколесье. Парочка несложных восстанавливающих заклинаний по очереди должны были призваны устранить эффекты грубого пробуждения, но куда приятнее и проще их создавать, имея рядом с собой источник воды. Ручеёк оказался в небольшой низине, и полукровка спрыгнула туда, прислонившись спиной к земле, после чего «зачерпнула» воду своей силой, поднимая её вверх прямо перед собой, и принялась творить восстанавливающие заклинания, а затем и вообще попросту протёрла своё лицо. Хуже от такого не будет, верно? Правда, воздух, несмотря на близость к горам, почему-то не чувствовался свежим, но это она списала на то, что её восприятие ещё не пришло в порядок после недавнего.
Тем более что ей стоило немножечко подумать о своём дальнейшем, а ещё окончательно убедиться в том, что её восстановление прошло успешно. Она всё никак не могла избавиться от ощущения, что что-то не так, но никак не могла понять, что.

Воздух так и не перестал казаться несвежим и совсем не соответствующим горной природе. Впрочем, оно и было понятно, учитывая все события, происходящие рядом. Заклинание регенерации вроде как сделало своё дело, да и восстановление энергии после недавно пережитого удара током оказалось как нельзя кстати; ручеёк рядом с ней хоть и был достаточно тоненьким, но всё-таки помогал. Однако, следующая беда пришла совсем не оттуда. Арлин и так не ощущала свой рассудок особенно ясным после недавнего, но сейчас подловила себя на том, что в её голове появляются какие-то совсем уж странные мысли, ни капельки не свойственные её постоянно собранной персоне. Было ли это следствием контакта с тенью? Или, может быть, это стало следствием того, что полукровка не так давно чуть было не отправилась в мир иной? Она не знала. Близость к драконьему роду тоже совсем не придавала ясности происходящему, и хоть магический символ чуть повыше груди не нагревался, свидетельствуя об отсутствии ментальных атак, всё равно это не к добру. Полукровка быстро достала из своей сумочки зелье ментального блока и одним махом его выпила, после чего странные мысли едва ли не тотчас ушли. Помогло? Или просто вкус несколько помог ей приободриться и привести свои мысли в порядок? Она однозначно понимала сейчас лишь то, что она, вполне вероятно, столкнулась с неизведанным, и здесь излишняя жадность в чём бы то ни было, но в то же время и излишняя растрата собственных сил могут ох как аукнуться. Потому что в итоге жизнь одна, и очень вряд ли найдётся какая-нибудь добрая душа, которая решит тебе эту самую жизнь по итогу вернуть. Особенно для той, кто изначально мнил себя одиночкой, и сейчас находится так далеко от собственного дома…
Арлин тяжело выдохнула. Чуждый ей край, чуждые ей законы…
Она увидела, что железный дракон возвращается обратно. По-видимому, именно он был ответственен за тот самый злосчастный щит из молний и, по-видимому, он же сам тогда решил не останавливать её, прежде чем та попалась под его атаку. Арлин безучастно смотрела на гигантскую крылатую фигуру, заметно раненую при противостоянии с тенями, сама так и оставаясь неподвижной, и думала о том, до чего же её в итоге довело это путешествие в район тёмных земель. Сначала волчица с её алтарями, потом это; всё-таки, наверное, безмятежная жизнь в суровом Анзгаре слишком её приучила к тому, что бояться надо больше суровой природы, а не других разумных. По-видимому, здесь природа была не настолько сурова, чтобы столь закалять характер своих обитателей. Арлин не сдвинулась и когда дракон заговорил, обращаясь явно к ней, разве что слегка поморщилась, стоило ей услышать «прости». Но, впрочем, всё-таки не совсем уверенно кивнула. Посмотрела на свою руку. Ещё раз наверх.
А затем тут же вызвала проклятье из школы магии крови, направив его точно на дракона. Артефактный сапфир с оправой из звёздной стали, который слегка корректировал её ауру, не маскируя, а именно поглощая ненужные её элементы, пришёлся как нельзя кстати, ведь она только что накладывала исцеляющие заклинания, а без сопутствующей тёмной ауры этот жест должен выглядеть таким же исцеляющим заклинанием, верно? С драконами с их скоростью реакции иначе никак, да и заклятье она выбирала одно из самых быстрых в наложении. Она уже сражалась с драконами раньше и даже как-то победила, пускай и в составе группы, из-за чего ей выдалось как следует изучить сильные и слабые стороны этой расы. Одной из самых неприятных сильных сторон, помимо возможности молниеносного наложения заклинаний и контрзаклинаний, что сильно ограничивало её репертуар, была драконья чешуя, от которой заклинания отскакивали или по крайней мере не могли её как следует пробить до тех пор, пока что её достаточно не ослабить, например, тем же кислотным аспектом магии крови, что должен неплохо прожигать железо. Но Арлин нашла точку входа для своего заклинания в обход чешуи. Дракон сильно пострадал при схватке с тенями, в воду текла кровь, а кое-где чешуи и вообще не было; именно в зону отсутствующей чешуи полукровка и ударила, вкладывая в проклятье внезапно много даже для самой себя сил. Может быть, дело было в том, что в воду уже оказалось пролито предостаточно могущественной крови? Или в том, что Арлин как-то незаметно для себя стала сильнее за пару лет? А, может, сказался недавний опыт, из-за которого она чуть было не погибла, банально придав ей сил?
Ну а уж на возможные воздушные щиты проклятье и тем более не посмотрит в силу своей природы, хотя всякие стрелы из крови уже, конечно, против щита применять будет бессмысленно; впрочем, воздушный щит ещё попробуй примени на себя целиком, если ты сидишь в речке… А вот ей самой водная гладь совсем не мешала и даже помогала; позор тому магу воды, что не найдёт способ пробить заклинание второй своей школы сквозь родную стихию!
Да, может быть, пытаться вызывать проклятье животной ярости на существо, что и так сильнее неё в сотни раз — идея далеко не из лучших изначально, но она реализовывала совсем другую цель: воздушные маги способны к телепортации в безопасность, и в первую очередь она решила сбить именно это, на время проклиная его кровь (не разум, а именно кровь; как известно, пытаться долбить разум дракона абсолютно бессмысленно). А уж дальше она чего-нибудь придумает, опираясь на свои артефакты и на свою смекалку, да и делая поправки на драконью скорость мышления да их особенности наложения заклинаний в целом. Да и местность с окружением должны сейчас быть на её стороне.
Всё-таки «прощать» существо, которое только что чуть было не загнало её в могилу, она не собиралась из принципа.

И всё-таки, пожалуй, это было крайне «интересное» решение со стороны обычно весьма осторожной Арлин, зачастую просчитывающей все свои действия и не то чтобы стремящейся к мести там, где месть может обернуться такими негативными последствиями, как, например, мучительная смерть. Наверняка она прямо сейчас была под действием чувств, которых она раньше не то чтобы испытывала — в конце концов, она не считала себя агрессором, всё-таки всё началось с той злосчастной защиты. Или всё-таки дело в том, что на неё так сильно воздействовала эта самая тень? Или она делает всё это, полностью отдавая себе отчёт в каждом своём движении и каждом своём поступке? В последнее уж точно поверить непросто.
Хотя дракону-то какое дело: он вообще Арлин видел в своей жизни наверняка впервые.
Впрочем, что бы там ни было, полукровка даже и не собиралась отступать.
Учитывая, что дракон находился всё-таки поодаль от её местоположения, а не возвышался вертикально над ней, у Арлин пока что имелись какие-никакие варианты по собственной защите от пламени. Разумеется, в первую очередь она ожидала как раз пламени. Именно пламя получила она тогда от того драколича в подземелье, и вряд ли стоило ожидать чего-то иного здесь. И, конечно же, пламя — это не та вещь, против которой ты можешь заслониться водяным или ледяным щитом, драконий огонь твою хлипкую стеночку даже не почувствует. Впрочем, знание действий своего противника и правильный выбор собственной позиции уже даёт какое-никакое преимущество. Арлин как находилась рядом с небольшим ручейком в низине, так и оставалась там, прислонившись стеной к земле, но прямо сейчас ей нужно было срочно сменить позицию. Драконье пламя под пологим углом вряд ли будет способно пробить земную толщу и дойти до Арлин, если она пригнётся и заляжет прямо здесь и сейчас, но вот тут имелась другая опасность — наличие противоположной стороны низины. Часть пламени, что пролетит над ней, может отскочить от той стороны, и даже совсем небольшого количества ей будет достаточно, чтобы сгореть заживо. Тем более, дракон знал стихию воздуха, и тем более полукровка не хотела рассчитывать на то, что её первое заклинание удалось достаточно, чтобы целиком выбить у него контроль родной стихии.
К счастью, бежать было совсем недалеко. Использовав тот же самый контроль стихии, полукровка резко метнулась прямо по поверхности ручейка и мгновенно проскользнула по нему на несколько метров, в самый конец прыгая туда, где низина делает небольшой изгиб, чтобы избежать отскока огненного потока от противоположной стороны. Какие-то остальные частички пламени при необходимости она планировала отвести при помощи воды. Конечно же, без ожогов и резкого повышения температуры до состояния, при котором дышать уже не представлялось возможным, не обошлось, но Арлин сейчас не то чтобы чувствовала даже боль: ей было совсем-совсем не до этого. Всё-таки одно неверное движение, одно неправильное действие, и она тут же обратится пеплом. Помимо этого, это укрытие вряд ли продержится долго по весьма очевидным причинам собственного остекленения…
Но пока что такая возможность была, она ей пользовалась. Спрятавшись поглубже от огней, Арлин максимально быстро повторила своё проклятье, наводя его в ту же самую уязвимую точку. В этом деле нельзя надеяться на авось, а уж тем более мечтать, что с одного проклятья ей удастся пронять громадного дракона. Да, даже с её немаленькими запасами сил да с начисто сорванными ограничениями о том, что же будет завтра. Нужно было действовать наверняка, да и потом даже не думать медлить.