Стэфан согласился показать своим спутникам сторону, в которой он сам в последний раз заметил виверну. Наблюдал за тем, как рыцарь что-то сделал со своим лицом. Пока что де Кессель не стремился вдаваться в подробности относительно того, что и почему делал этот странный незнакомец. Ему и так повезло, что они согласились взять его с собой посмотреть. Не стоило нарываться лишний раз и задавать бестактные вопросы.

Поэтому он отправился вместе с рыцарем и Ферробелусом дальше. Дракон до сих пор казался действительно большим и массивным. Иногда внутри пробуждался некоторый страх, наверное всё же свойственный людям. Или просто более слабым перед сильными? Но молодой человек научился управлять своими эмоциями и чувствами. Надеялся, что научился управлять ими в достаточной степени.

Поэтому мог спокойно продолжать путь. Тем более, зная, что пока что им была интересна как минимум сторона друг друга. Или желание закончить одно и то же дело.

Но долгое время им вообще не попадалось ничего. Даже элементали не помогли. На них де Кессель тоже смотрел с нескрываемым любопытством. Надо будет всё обязательно хотя бы записать, когда закончится. Хорошо бы зарисовать, но тут уже как получится.

Пока что всё было пусто. До тех пор, пока они не натолкнулись на того странного мужика. Даже с большого расстояния он казался... Не самым приятным типом, мягко говоря. Что уж говорить о более близком знакомстве. С другой стороны, пока больше не было вообще никого, кто соглашался бы говорить. Да и вообще никого не было видно. Молодой человек глубоко вздохнул.

-К дороге и деревне нам как раз не надо. - В этот раз он всё же решил первым подать голос. Его спутники всегда успеют и сумеют вмешаться, если сочтут необходимым. -Другое дело, если ты видел тут каких ящериц... Ну, летающих или нет... Чего-то такое...

Надеялся, что снова не задел дракона, принявшего человеческий облик. С таким младший де Кессель в своей жизни тоже уже столкнулся пару раз. Хорошо, что какой-никакой опыт у него был. Потому что многие вещи до сих пор удивляли, но хотя бы не заставляли бежать или падать в обморок, как обычных людей.

Молодой человек не думал, что и в этот раз разговор закончится чем-то полезным. Но попытка-не пытка, верно? За это никто не наказывает. Сразу. Обычно. Если бы ребёнок был жив - вообще замечательно. Но об этом Стэфан старался действительно не думать. Он понимал, насколько плохо всё могло быть на самом деле. Но до конца верил в лучшее, как обычно. Никаких следов зверя поблизости по-прежнему не наблюдалось. Таких, по крайней мере, которые можно было бы учуять или увидеть сразу, здесь и сейчас.

Иногда дракон не понимал за ким бесом люди развили в себе такое ненормальное свойство как кучковаться поплотнее вместе. Нет, с одной стороны понятно - вместе сильнее, безопаснее, теплее, в этом они не сильно отличались даже от ликантропов. Исключительно стайные создания с редкими девиантами-одиночками. Но при этом люди умудрялись своё место обитания засрать до безобразия в большинстве случаев.
Дракон об этом размышлял к тому, что кругом на протяжении пути не было ничего. Не было никого. Ни землепашца, ни лесоруба, повозки везущей сено там или авоськи с рыбкой от ближайшей реки. Ни одного всадника, ни даже баб возвращающихся со стирки от той же реки что и рыбак. Никого. Только лесополоса, опушка леса, поле, разнотравие, небольшие перепады высот и чистое небо с ослепительным диском солнца. Редкие птицы нарушали тишину да шелест возвращающихся с поисков элементалов. Воздушные духи приносили неутешительные новости.
- Виверны след простыл. - Это, в общем-то, всё, что мог вразумительного сказать дракон по итогу. Этого стоило ожидать, всё таки Стэфан гнался за тварюшкой до столкновения с драконом и демоном, и время было потрачено не на преследование, а на разговоры. Не то чтобы это играло какую-то роль для ящера - для него это было просто занятным маленьким приключеньицем с перспективой ответов на некоторые вопросы.

Впрочем, у мира нашлось за пазухой что-то иное. Протухшее. Тонкое обоняние ощутило источник запаха загодя, потом уже в дело вступили остальные органы чувств чудища. Иронично, что после размышлений о безлюдности этих земель им всё таки кто-то попался.
Это был урод уродом, потасканный жизнью мужичок. Один, аккурат у них на пути. Странное, даже сомнительное совпадение, впрочем, вселенная любит шутить шутки.
- Мы ищем виверну что устроила здесь охотничьи угодья и её логово. Проводы до ближайшего поселения тоже оценим. - Дракон поддержал обоих спутников и, чтобы не быть голословным, выудил из-за пояса монету и слегка подбросил её щелчком пальца. Блеснув в свете солнца, золотой кругляш упал обратно в ладонь сжавшуюся в кулак. - Кем будешь, уважаемый? - Дракону не было действительно интересно то, кем этот пройдоха является, он прекрасно понимал, что в былое время скорее всего торг начался бы не с монеты, а с заточенной стали и жизни - уж слишком понятными были и глаза и мысли этого бородача. Ему было интересно что именно он ответит и что решит в итоге.

Пока что компания двигалась дальше молча. Оно и не удивительно - знакомы были всего ничего, наверняка каждому нашлось, что скрывать. И сам Стэфан пока не понимал, насколько стоило верить его спутникам. Безусловно, ему было интересно и любопытно, но не до такой же степени, чтобы выкладывать сразу всё. Для этого требовалось время. Оно, кстати, шло, а результатов никаких не приносило. Даже элементали не смогли показать ничего нового.

Неожиданно для младшего де Кесселя дракон и второй новый знакомый были не против того, чтобы мужик проводил их до следующего поселения. Неужели надеялись, что там можно получить от людей больше пользы и информации? Следовало привыкнуть к подобным резким сменам настроения. Но, может, это и правда поможет? Спросить-то лишний раз никто не мешает. Если и в этом поселении ничего не получится, можно просто пойти дальше, как будто ничего и не случилось.

Младший де Кессель предполагал, что о вивернах тут не очень известно. Поэтому и сделал предположение про ящериц, подумал, что так будет понятнее. Хотя, конечно же, ящерицы тоже могли быть разными, вон на собственном опыте убедился в этом не раз. И тут рассказ принял совсем неожиданный поворот. По словам незнакомца выходило, что тут было аж целое поселение ящериц. Которые мало того, что жили рядом, так и постоянно пытались взаимодействовать с людьми.
-Что? Правда? - Не удержался он, переспросив то, что и так услышал.

Разумеется, была вероятность, что ящериц могли спутать с какими-нибудь другими монстрами или зверями. В конце концов, так часто бывало. Теперь Стэфану ещё больше захотелось отправиться сразу прямо туда. Останавливали только слова мужика о том, что вряд ли они будут с кем-то разговаривать. Но ведь пока не убивали тех, кто пытался? Или убивали?

-Наверное, соглашусь, что сперва до поселения бы добраться, там ещё чего узнать... - На этот раз не стал спорить со своими собеседниками.

Младший де Кессель покопался в своих карманах, выудив пару монет, которые были в запасе. Хорошо, что всегда с собой достаточно любых денег было. Конечно, больше серебряных и медных, чем золотых. И хорошо, что в последнее время Стэфан всё как-то чаще стал забывать, какое сокровище находится у него самого внутри. Получалось почти что жить обычной жизнью, как все. Сейчас-то вспомнил только лишь потому, что подумал о драконах и об их способности проникать буквально повсюду, не только в мысли человека. Надо бы снова выбросить всё из головы. Лучше вернуться к делам насущным. Даже если виверна улетела, а девочку... а девочки больше не было...Истории про здешних ящериц казались весьма занимательным. Да и самого зверя всё-таки хотелось выследить.

- С незнакомцев и спрос другой, правда? - Дракон пожал плечами и монета больше не появилась под светом клонящегося к закату солнца. К тому же, Стэфан "угостил" мужика парой кругляшей попроще. Дракон предпочитал более открытых и доступных к диалогу личностей, а вот напускную таинственность уже не очень уважал, особенно в лице тех, по кому и так видно, что ничего интересного из себя не представляют.
Виверна была если не совсем уж неизвестным зверем, то явно экзотикой. Как минимум, дурно пахнущий сударь о ней ничего не припомнил, зато выдал новости про других чешуйчатых, ящеролюдов.
Народец сей был при сотворении обделен и умом и харизмой, только здоровье звериное да такой же нрав. От драконов они были так же далеко как лепрекон далек от человека - некое анатомическое сходство и внешнее подобие есть, но всё еще совсем не то. Их анклавы попадаются посреди топей, чем глуше - тем лучше. И поэтому частенько эти бедолаги в услужении у черных драконов, так что можно лишь посочувствовать такому соседству.
Впрочем, говорят раньше они были более организованными и находчивыми, но время и конфликты с прочими расами поставили на их цивилизации точку. Возможно, что из крылатыми сородичами Железного, которым так полюбились топи. Хотя с болотной империи тех времен дракон бы от души посмеялся.

- Значит совсем одичали. Что ж, в таком случае я соглашусь с тем, что было бы неплохо всё таки добраться до поселения и переждать ночь на постое. - Мысленно для себя отметив как говорит Безымянный и что он, видимо, не местный, дракон замолчал, явно давая понять, что пока больше не видит смысла о чем-либо говорить. Мужик или ничего не знает, или набивает себе цену, а лезть в такую дурно пахнущую голову ящер посчитал верхом оскорбления своего тонкого чувства прекрасного - как ради алмазов в выгребную яму нырять. Для какого-то сородича настолько отбитая жадность может и была в порядке вещей, но не для Ферробеллуса. Знания для него были из разряда тех же алмазов.
Если ящеролюды приходили торговать, то наверняка с ними кто-то имел более крепкую связь, чем прочие жители деревни. Возможно, он же будет и проводником. Да и люд обязательно так или иначе хаживал на топи за теми же грибами да ягодами, ну и торфом, конечно. Можно конечно было бы и просто взлететь да найти дикарей с воздуха...Но право, как скучно, да и силы нужно экономить. К тому же...зверски хочу есть. - Голод был насущной проблемой. Для человеческой оболочки всё могло обойтись хорошим застольем и оно покроет часть усилий для восполнения магических сил да обойдется всё без проблем. Но для истинного воплощения понадобится много мяса, что было чревато для окружающих уже такими же многочисленными проблемами. Впадать в голодное буйство Железный считал неприличным, им всё еще нужно было содействие аборигенов.

Стэфану, конечно, нравилось то, что он слышал. Правда, молодой человек искренне надеялся, что ему всё-таки не придётся с кем-то пить, чтобы разузнать о местных монстрах побольше. Алкоголь он переносил не очень хорошо, это правда. Или просто до сих пор не умел пить как следует? В любом случае, лучше платить деньгами, чем потом собственным здоровьем и временем.

Всё шло как-то слишком спокойно и тихо. Может, это и хорошо. Спустя некоторое время они направились в нужную сторону. Главное - быть начеку. Младший де Кессель помнил о том, как могут складываться дела в таких вот небольших поселениях. Стоит только хоть немного отвлечься... И потерять можешь не только несколько монет.

Ящерицы по рассказам выходили странные, правда. Постоянно меняли своё поведение и привычки. Хотя в целом пытались жить рядом с людьми и как-то налаживать с ними отношения. Хотя по некоторым словам выходило, что и дикими совсем были. Сейчас или раньше? Или всегда? Вроде много чего прояснилось, но вопросы ещё оставались.

Так они ещё и колдовать могли, когда разозлятся? Чего только не бывает, в самом деле. Шансов нагнать улетевшую виверну уже не осталось, о чём младший де Кессель иногда вспоминал. Хоть и понимал, что толку от этих мыслей никакого, расстройство одно.
-И тебе спасибо за то, что проводил.- Мужик был странный и не очень приятный. Но, в самом деле, ничего плохого и уж сильно страшного не сделал ни одному из путников. Пусть и сама дорога показалась какой-то слишком длинной.

Сам Стэфан не планировал надолго задерживаться в поселении и приставать с расспросами к каждому, кого увидит. Ему хотелось поскорее продолжить путь и всё-таки навестить ящериц. Но просто не решил спорить со своими собственными спутниками. У них наверняка были свои соображения относительно того, почему здесь стоило остановиться. А ещё за ними было интересно наблюдать. Стэфан раньше видел драконов. Но никогда не находился рядом с ними достаточно долго, чтобы рассмотреть и изучить подробнее.

Он всё-таки ещё спустя пару минут выудил ещё одну монету. На этот раз решил ограничиться одной, просто чтобы показать свою благодарность. Ведь мужик же не надеялся, что получит сильно больше? Они ведь друг другу никто были. В сам он не говорил о плате чётко и однозначно.

Похоже, следующие пару часов можно было провести абсолютно спокойно, отдохнуть и перекусить. спутники были любопытны, но спешить с расспросами Стэфан не стал, из того же уважения и понимания. Ещё передумают это дело с ним заканчивать, просто пойдут дальше своей дорогой. А ему надо было задержаться рядом с ними как можно дольше.

Говорят, что утро добрым не бывает. Для кого-то нынешнее и впрямь выдалось хуже некуда.
При появлении странной троицы жители разделились на три неравных лагеря. Некоторые желали, чтоб незнакомцы помогли деревушке. Но опасались завязывать знакомство с чужаками, а пущего того – страшились завышенной платы, которую могут потребовать за устранение вредителей непрошеные гости.
Другие молча, шепотом, а иной раз и весьма доходчиво посылали «городских» куда подальше. Правда, предусмотрительно оглядывались, чтоб те, кого обсуждали, не услышали. Без них здесь жили и дальше будут жить. Добра от таких проходимцев ждать не стоит, ведь камни городов съедают если не души тех, кто живет за высокими стенами, то обгладывает чувства милосердия и сочувствия. В общем, эти «нелюди» здесь не нужны. Чем быстрее провалят, тем лучше для всех.
Остальные как могли пытались притереться к дорогим гостям. Повезло не всем. Девки зазря крутились и пытались на коленях пристроиться. Пьянчугам повезло больше, владелец трактира и вовсе счел, что ему улыбнулась удача. Ради чужой щедрости можно завтра и пораньше встать, завтрак приготовить или может даже чем угодить незнакомцам? В рамках разумного, само собой.
Не свезло дому, где решил заночевать черный рыцарь. Мать точно помнила, что мужчина в страшных доспехах в дом заходил. Она еще боялась (и втайне надеялась), что руки начнет распускать. Дочь вроде говорила, что ночью гость куда-то выходил… А вот зашел ли?.. По всему получается, что нет. Был гость, да исчез. Ничегошеньки от него не осталось. Ни вещей, ни доспеха, ни сумки. Сумка у него ведь была?..
Ушел да ушел. Не брат, не сват, чтоб о его здоровье волноваться. Да вот только женщина как поняла, что мужик пропал, так на пару волосков и поседела.
Вышел дурень… А вдруг его та неведома напасть утащила? И что будут делать двое других, когда поймут, что воин со всем снаряжением недешевым просто взял и сквозь землю провалился?
— А давайте их того?.. Нас много, их только двое. Со спины и…
— Совсем ума лишился, блаженный? А если они сами его по своим секретным делам послали. Вернется, а мы тут душегубством занимаемся, будто всем Рилдир в голову пролез.
— Так и его в таком случае…
— Молчи и не позорь свою покойную мать. Родила голубка стервятника.
— Делать? Что делать-то?
— Давайте им все и расскажем. Авось за друга своего нечисть у нас тут всю и изведут. За себя же бороться станут. И нам платить не придется.
— А если не станут? Не поверят или решат, что Сонька виновата? Сожгут ей дом, а будешь препятствовать – и тебя туда же – в пасть темного Брата? Не, боязно мне такое им говорить. Сдается мне что они… чернокнижники.
— Мало нам забот было, еще и это отребье прибилось.
— Ты о чем не знаешь, о том не судачь. А вот тебе, соплюха, лишь бы казнить, да не миловать. Почем знать, может они из Имировой рати?
— Расскажем?..
Горячее обсуждение в доме несчастной Сонечки ни к чему не привело. Гости деревни знать не знали, каких собак на них едва не повесили и чем едва утро не испортили. Сидели себе в таверне, где вечером распрощались, ожидая третьего или новостей. Пока завтракали (трактирщик расстарался, так что вышло не только съедобно, но даже вкусно) к столу подошел парнишка лет четырнадцати. Далеко не красавец, но нравом наивный и добрый.
— Дядьки, вас там в поле этот… старый друг ждет.
Молвил и заулыбался, с детским восхищением рассматривая незнакомцев. Вот именно так и выглядят же герои из сказок? Представлял он их себе более внушительно, но там наверняка в историях бабки приврали. Зато эти – самые настоящие.
Очарованный чудесной встречей, паренек брякнул без всякой задней мысли:
— А друга своего можете не ждать. Он уже ушел.
Те немногие, кто тоже был в курсе «трагедии Сонечки», и сейчас наблюдал за чужаками, едва с лавок не попадали. Кто-то пытался сделать страшные глаза, кто-то решил, что пацану надо бы уши надрать, но сперва – тем, кто при таких остолопах сам треплется без умолку. В воздухе повисло неловкое и капельку напряженное молчание.
...https://64.media.tumblr.com/4ecae17e756b41fcb5f387aa708fdf72/49eecc18b4e7ec8d-e6/s500x750/928174ca0d7f243682821c32503444a10d880e9e.png

Все шло настолько гладко, что когда демон почувствовал определенные «неудобства», то даже не удивился.
Залезать в голову к жителям деревни Честер счел излишним. Во-первых: он полагал, что жмущиеся по условным «углам» простолюдины знали на порядок меньше уже знакомого незнакомца с запоминающимся лицом и местных чешуйчатых обитателей болот. Во-вторых: смысла использовать магию не было. Практически все лежало на поверхности, т.е. читалось по лицам.
Одни были не против незваных гостей закинуть в костер, в надежде спалить вместе с ними все свои проблемы. Другие подгадывали как бы свалившееся на голову «счастье» попользовать с наибольшей выгодой. А уж в чем для них эта выгода заключалась – детали да частности.
Вообще, если разобраться, то здесь была благодатная «почва». Люди не слишком сильно отличались от своих кузенов из иных миров. Если демон мог без проблем работать с теми народами, то и с местными (в широком смысле) проблем по идее не предвиделось.
Тем более, что из-за исчезновений люди пребывали в возбужденном состоянии. Где разум, как говорится, и где чувства. Во власти эмоций мало кто станет мыслить рационально. А уж в подобных глухих местечках – подавно. Жаль, что иномирцу так мало известно о Богах, нечисти и местных суевериях пополам с традициями. При полном «наборе» можно было бы склонить жителей к сотрудничеству (не всех, конечно, но против своих и толпы мало кто идет, если только он не блаженный).
Можно было бы… Ровно как дракон мог бы сравнять с землей и эту деревушку и все близлежащие территории. Все упиралось в возраст и отсутствие адекватных причин. Чем старше и могущественней создание, тем изящнее и неспешнее оно подходит к воплощению своих планов, к демонстрации силы и решению своих проблем. Хотя, не стоит скрывать, что Честер встречал «сверстников», склонных к громким и ярким сценам. Зачем им это было нужно? Захотели и могли. Впрочем, за Честером это тоже прослеживалось.
Хорошо, что вспыльчивым нравом не отличался нынешний союзник. Дракон не спешил, не пускал все на самотек. Не бежал впереди ветров и не замирал на месте. Шаг за шагом, все ближе к нужным ответам. А раз так, то стоит ли устраивать самоуправство за спиной у своих новых знакомых? Они родились и росли в этом мире, пусть… и дальше проводят экскурсию. Если им понадобится помощь или Честер сочтет, что у него появился шанс выскользнуть из закрытого мира, то тогда…
«Какая прелесть», без должного очарования или раздражения хмыкнул демон, глядя на свою руку. Металл рукавиц «таял», но не растекался привычными тяжелыми каплями. Растворялся в воздухе, поглощаемый чем-то.
На силах и уверенности в себе потери пока не сказывались. Но сам факт происходящего наталкивал на определенные вопросы. Это естественное ограничение для демонов, принуждающее их возвращаться на родные планы для отдыха? Или это все же попытка мира перековать чужака на свой лад?
«Хм…», в принципе, если поглощение останется в рамках текущей ситуации, то времени у Честера было с лихвой. Ему все еще ни в чем не отказано. Просто решили, что будут взымать некоторый процент за пользование иномирными силами. Справедливо же, разве нет?
И все же проверить стоило. Покинув комнату, гость выскользнул наружу, и до того, как за дверь выглянула любопытная девушка (от которой, конечно же, не укрылось «бегство» странного чужака), «разлился» привычной густой тенью.
Скрипнула легонько дверь. Девушка глянула сначала украдкой, а после высунулась полностью. Сделала пару шагов за порог и оглядела улочку. Точно слышала, что страшный мужчина ушел, а теперь – как в воду канул. Быстрый какой! А выглядел тяжелым как медведь. Не утолив своего любопытства, девка юркнула обратно в дом, подумав назло гостю запереться. У них тут ящуры бедокурят, а им что – ждать пока чужаки нагуляются? А вот… А вот так и поступит! Если ломиться начнет, так она и не знала, что вышел. Предупреждать ведь о таком надобно!
И вообще… пока этого черного нет, можно глянуть что там в сумках у него. Не обеднеет, обронив пару монет в их доме. И вообще он тут нажрал изрядно, хозяев стеснил. Все честно и ни капельки не подло!
Только сумок деваха не нашла. Как и гостя, что с чего-то решил не возвращаться. Ох и шуму-то с утра поднялось! Надо было сразу мамку растолкать и соседских мужиков кликать. Одна головная боль от этих городских. Ни себе хорошо, ни к людям по-человечески!
Честерhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605ваша удача в черных тонах

Встретил двух путников и впрямь недавний знакомец, пожелавший остаться в их памяти безымянным. В отличие от хмурых деревенских, которые едва молитву Имиру читать не начали в спину удаляющимся гостям, этот человек был свеж, бодр и очень собой доволен. Кажется, даже пахнуть от него стало приятнее. Либо же еще не забравшееся на самый верх солнце позволяло слышать иные ароматы, кроме запаха немытого тела.
Если косого мужика и смущало настроение толпы, то виду он не подавал. Может еще был не в курсе последних утренних новостей, а может давно на подобные мелочи махнул рукой. Знакомые и приятели у него здесь были, а вот жил он наверняка где-то в стороне. Типичный блудный пес. То здесь пожрет, то у других. Одно теплое местечко сгорит, так другое себе найдет.
И коли уж здраво рассуждать. Он деревенским таких богатых гостей к порогу привел, а они морду скривили будто кислого молока напились. Не смогли хорошо все обстряпать или помощью заручиться? Так сами и виноваты, он-то тут вообще ни коим боком рядом не стоял.
— Утречка доброго, благослови вас Имир, – поздоровался косой с подошедшими. – А третьего где потеряли? Решил на лавке отлежаться после долгого пути? Хехе.
Отсутствовал тот самый «очень важный тип», который был якобы за главного. Наверняка высокородный голубчик в своих тяжелых доспехах допрыгался. Перегрелся на такой жаре и слег на руки местных барышень. Пха, городские… Да кто в черном-то по солнцепеку бегает? Сами-то доспехи – не пушинки, так что быть человеку в них как в металлической бочке, которая стоит в огне и со всех сторон прогревается.
Балабол один сказывал, что где-то там в дальних краях так душегубов наказывают. А здесь – сам в ту «бочку» залез. Ну не дурак ли? Надо было еще вчера догадаться, что один из троицы сляжет. А на дело вот этих пошлет. Ну оно и хорошо. Парни с виду толковые, с ними и Морде будет комфортно.
Высокая трава у ног мужика зашевелилась и из нее показалась длинная крысиная морда. Подергивая розовым влажным носиком «крысолюд» ознакомился со своими новыми высокими друзьями. Вообще в языке этого… народа… как такового слова «друг» не было. Что, меж делом, очень их роднило со многими дикими и малограмотными племенами, коих на Альмарене было предостаточно. «Друга» заменяли то на «враг, которого пока не убью», то на «дурака», то еще на что-то нелестное. У крыса было вполне сносное «некто из одной стаи».
Опасливо сверкая черными глазками, Морда вылез на свет божий. И тут стало понятно, что от крысолюда у этого создания максимум та самая мордаха. В отличие от своих городских собратьев, которые могли вымахать взрослому мужику по плечи, а то и больше, потенциальный проводник по болотам был низкорослым. Максимум магу до пояса доставал и то – если привстанет.
Тощее тело обтянуто рыжеватой короткой жесткой шерстью. Передние и задние конечности напоминали птичьи лапы. Особенно задние – те вообще Морде словно от цапли достались. Желтоватая грубая кожа шелушилась и местами висела неопрятными лоскутами. Пальцев на «руках» и «ногах» было по четыре штуки, с недлинными, но очень острыми коготками.
Хвост – здоровенный, иначе не скажешь. Толстый, длинный и покрытый все той же рыжей шерстью. Впрочем, на конце все же можно было рассмотреть несколько длинных черных волосков.
Несуразное создание отчаянно пыталось подражать разумным расам. Либо же косой покровитель решил поприличнее нарядить «проводника». Безрукавка, сделанная, кажется, из мешка из-под картошки да цветастый платок на шее, «позаимствованный» скорее всего у какого-то ребенка.
— Это – Морда. Он вас до ящериц проведет. Слыхал, ты их не утопи, иначе достанут и на вертел посадят, – улыбался мужик добро-добро, но невольно можно было задаться вопросом… Часто ли Морда гостей в болота до топи провожал или это чисто шуточка для своих?
— Не надь вертел! Совсем не надь! Морда не топить! – голос у крысы оказался карикатурно-писклявым. Сжавшись в комок (что при длине конечностей выглядело не столько смешно, сколько убого), крыс еще раз осмотрел подошедших, будто опасался что его прям сейчас начнут бить.
...https://64.media.tumblr.com/4ecae17e756b41fcb5f387aa708fdf72/49eecc18b4e7ec8d-e6/s500x750/928174ca0d7f243682821c32503444a10d880e9e.png

Первые солнечные лучи коснулись черной, неестественно блестящей поверхности… чего-то. Субстанция дрогнула под давлением света и «взрывом» разошлась в стороны множеством тончайших нитей и острых клинков. Часть оторвалась от основного «тела» и испарилась в воздухе как кусочек льда в жаркий полдень. Миг – и уже нет следа в ауре и магических полях мира. То, что осталось, сплелось обратно в плотный кокон, принимающий облик уже знакомого некоторым черного рыцаря.
Теперь «демон» был чуть ниже, а доспехи стали менее вычурными и угрожающими. Честер вытянул руку к небу и с интересом осмотрел каждую детальку на латной перчатке, будто не он ее только что создал.
«Расщепление» все еще присутствовало, но замедлилось. Замедлилось достаточно, чтоб это не бросалось в глаза посторонним и не мешало маленькому запланированному путешествию к местному чешуйчатому племени. Демон был… удовлетворен. Временно.
Мир принял его «подношение», соглашаясь не вгрызаться в чужемирца слишком яростно и жадно. Тем не менее данную ситуацию с собственным телом придется брать на контроль. Отслеживать, когда хватка мира становится сильнее, отмерять количество… отдаваемого, и ни в коем случае об этом не забывать.
Демону, в общем-то, не впервой было отбрасывать лишнее ради спасения или удобства. Но делать это на постоянной основе грозило понятными нежелательными последствиями. Благо, рецепт для восполнения сил был давно известен.
Честер оглянулся на приютившую троицу путников деревушку. Люди и так пропадают, кто же свяжет еще одного или двух исчезнувших с незнакомцами? Гораздо легче и логичнее скинуть этот грех на все тех же ящериц, виверн и прочую нечисть, чем подозревать сородичей. Впрочем, на них подозрение тоже падет, если ситуация усугубится. И если Честер все же решится «позавтракать». Ведь пока что люди из своих домов в ранний час не пропадали.
Посомневавшись еще с несколько секунд, рыцарь развернулся и зашагал в противоположную сторону. Вернее туда, где, судя по всему, уже были дракон, маг и их непривлекательный друг.
Успеется. Найдет еще кого поглотить. В крайнем случае наведается повторно в гости к деревенским.
— Извините за опоздание. Места здесь очень… живописные.
Интересно, что сказали (и сказали ли?) дракону с магом жители деревни? Если не знаешь, к чему приведет твой ответ и одинаково опасаешься всех вариантов, то не лучше ли сказать правду? Не факт, что она тебя не сгубит, но будет меньше шансов запутаться и тем самым настроить против себя власть имеющих. Честер так и советовал, находя ироничным то, что тварь с его природой подталкивает иных к «праведной» жизни. Ну хотя бы в такой мелочи.
Деревенские действительно обошлись бы меньшим комком утерянных нервов, если бы прямо сказали о произошедшем. В идеале: послали сразу же кого-нибудь к старосте или к магу с драконом. Впрочем, это их заботы. Может демон и посмотрит мысли и пожелания, выбирая наиболее гнилых личностей себе для пропитания, но сейчас есть вещи поинтереснее.
— Наш новый друг весьма… экзотичен, – чудное создание. Напоминает одновременно химеру и результат чьего-то заковыристого проклятья.
«Хм… а здешние проклятые могут размножаться? Или никаких определенностей?», еще один эксперимент, коим можно заняться, если демону суждено будет здесь задержаться. Хах, так посмотришь: еще немного и Альмарен перестанет быть для него чужим. Уже столько планов. Даже жаль будет их бросать.
— Вы с нами не идете? – очевидно, что мужик собой рисковать не желает. Но вдруг в нем вновь заговорит жадность и ему захочется под хорошее настроение прогуляться с дорогими гостями?
Честерhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605ваша удача в черных тонах

Отредактировано Пустельга (14-07-2022 21:39:19)

Неизвестно как вообще появившийся на свет мутант обвел собравшихся взглядом черных глазок. Они ему не нравились. Совсем. Все люди сами по себе уродливые и страшные. Плохо пахнут. Больно дерутся. Единственный их неоспоримый плюс – вкусные потроха. Но этот деликатес крысоптиц ел не часто.
Один был добреньким. Пф, будто мутант не знает, что эти лысые вонючка на самом деле о нем думают. Сделать свое дело и все? Для Морды это означало только то, что вот этот человек его бить не будет. И то – пока на нужное место не придут. А как к ящерам их крысюк выведет, так и начнется. Морда знает. Морда опытный и умный.
Другой был страшный. Смотрит как кот на мышь. Будто оценивает откуда жрать начнет. Люди крысов не кушают… Обычно. Но вдруг этот совсем странный и не только побьет, но и потрошка выест? Свои внутренности Морда предпочитал держать подальше от хищников. И от сумасшедших.
Последний и вовсе внушал ужас. Морда таких знает. Они всегда были хуже всех. Чуешь опасность, а в чем она заключается – не можешь угадать. Но точно знаешь, что идет она вот от таких.
Услышав один из вопросов, крыс зыркнул на кривого с затаенной надеждой. Если их в топь вести не нужно, то может человек их сам и проводит? А то и люди попались гадкие, и к мерзким ящерицам их вести нужно. Те-то точно были не против насадить на вертел и сожрать Морду. Пусть людей этих кушают. И потравятся заодно.
Молящего взора косой либо не заметил, либо проигнорировал. Магия, если демон вдруг решил повторить вчерашние свои методы убеждения, не возымела эффекта. Может быть, мир начал сковывать слишком многое себе позволяющего иномирца. Может демон, а точнее его тело, все еще пребывал в «шоке» от недавно произошедшего «обмена». А может… может здесь было замешано и что-то еще.
— Не. Не иду. Мне к ящерицам не нужно.
На крысиной морде отчетливо читалось, что ему к ним тоже не нужно. Но спорить не решился.
— Бывайте, – развернувшись, мужик пошел прочь и от чужаков, и от деревушки. День только начался, а у него, как всякого толкового человека, уже было множество дел. За тем проследи, то поправь, сюда сходи. Вот и сходит. И те пускай идут.
***
В дороге «крысолюд» был не особо разговорчивым. На вопросы отвечал односложно или отмахивался стандартным «моя не знать». Последнее видимо со временем решил считать универсальным и самым подходящим ответом на все, поскольку повторял все чаще. Кажется, что и не дожидаясь какой-либо фразы или вопроса, а сразу отгораживался защитным предложением.
Но не отмалчивался. То ли уже был научен кулаками, что людям такое хамское отношение к себе не нравится, то ли полагал, что на каждый человеческий писк обязан ответить. Они же, чтоб у них все поотсохло, сейчас в одной стае. А стая – это очень важно. Даже если она кривая, страшная и состоит из человеков.
На открытой местности крысу не нравилось. Все норовил нырнуть в заросли, да так чтоб и ушей видно не было. Ему ведь не сказали как этих вести. Вот пускай крысиной тропой и шагают. Если закрыть глаза на условную разумность этого создания и его птичьи лапы, то в остальном он своими повадками был обычной крысой. Диким пасюком.
Зато, когда над головой появились первые ветви деревьев и потянуло сыростью, Морда выпрямился и вдохнул воздух полной грудью. Иногда его тянуло опуститься на четвереньки. Но передние лапы были короче задних, так что странному созданию приходилось вновь изображать из себя человека.
Шаг, прыжок, поворот. Час прошел, два… Больше? Гораздо больше. Потихоньку-помаленьку местность менялась. Видимо это было такой особенностью здешних краев – мягонько, но непреклонно уводить неизвестно куда. Либо чужакам так везло на тропу. Только поля были, и вдруг лес. Вроде по лесу шагали, а же приходится с кочки на кочку перепрыгивать. Если бы не глубокие познания в магии и материи некоторых, то можно было подумать, что их телепортирует через местные «врата». Недалеко, но назад дорогу искать уже труднее.
Вкупе с тем испортилась погода. Небо внезапно оказалось затянуто тяжелыми темными тучами, висящими так низко, что казалось – их удерживают от падения на землю местные деревья с выпирающими из мха корнями. Земля с каждым шагом становилась все коварнее и «мягче». Местами шла волнами, будто люди ступили на спрятавшегося в почве слайма или пузырь непонятно чего. Главное, чтоб не лопнул…
Крыс шел уверенней и мягче. Ноги от «мамки»-цапли весьма тому способствовали. Но стал совсем тихим, уже даже не реагируя на людей. К чему-то прислушивался, во что-то всматривался. Начал слегка пошатываться, готовясь в любой момент либо пасть покорно брюхом кверху, либо удрать, бросив всех.
Если выносливым гостям болот этого было мало, то к тяжелой духоте стало примешиваться чувство дискомфорта. Это было похоже на легкое отравление… Если бы демонов с драконами можно было пронять ядами. Возможно, для них это были новые «чудесные» ощущения. Которые постепенно усугублялись. Дышать тяжело, в голове шумит, подташнивает и одолевает слабость.
Впрочем, связано это было не с некачественными деревенскими продуктами. Просто магия от непрошеных посетителей отвернулась, оставляя тех наедине с болотом и его исконными хозяевами.
...https://64.media.tumblr.com/4ecae17e756b41fcb5f387aa708fdf72/49eecc18b4e7ec8d-e6/s500x750/928174ca0d7f243682821c32503444a10d880e9e.png

Отредактировано Махалия (27-07-2022 06:58:23)

На первые «симптомы» демон не обратил внимания, списав легкий дискомфорт на свое сложное пробуждение и навязанную необходимость выплачивать «дань». Промах, достойный юнца. Честер всегда был внимателен к деталям. Но от ошибок никто не застрахован. Даже инфернальный странник меж мирами, который, казалось бы, уже столько повидал, а попался как самоуверенный герой.
Дорога началась легко. Помесь крысы и птицы (хотя сначала Честер все же принял «второй компонент» за рептилию в период линьки) мельтешила впереди, показывая дорогу. Немножко раздражало то, что зверь метался из стороны в сторону, будто намеренно изматывая попутчиков и путая следы. Мелькнула мысль, что такая хитрость наверняка помогала губить доверчивых жертв. Поводишь кругами, вымотаешь, а потом приводишь к своим «друзьям».
Прислушиваясь на всякий случай к себе и враждебному миру, рыцарь отметил, что идут они хоть и кривовато, но пока что относительно «прямо». Все равно животное-гуманоид начинал вызывать не столько интерес, сколько злобу и голод.
«Предсказуемая реакция. Подавить»
— Сколько примерно займет дорога по времени?
Ответ был без конкретики. Крыса что-то пискнула и шустрее поскакала вперед. Может быть, зверь вообще плохо себе представлял, что такое время, и «часы» для него были в худшем случае просто словами, в лучшем – штучкой с песком внутри. Да, скорее всего так оно и есть. Проводник у них может и хорошо ориентировался на местности, но умом не блистал. Полуразумный зверь, отрадно, что пару слов на человеческом языке может сказать.
Усилием воли демон подавил очередной всплеск раздражения.
Однако ни попытки отвлечься на красоту полей и болот, ни «концентрация» исключительно на себе (какое-то весьма далекое подобие сна наяву или имитация медитации) не приносили нужного результата.
Дышать становилось все сложнее. Давило как перед грозой (почему «как»? – она явно гуляла где-то рядом и могла почтить своим визитом) или как перед «изгнанием» в одном далеком мирке.
В непогоде Честер большой проблем не видел. Ни для себя, ни для попутчиков. Но воспоминания о жрецах и их посохах со звенящими кольцами побуждали еще больше разнервничаться. Кто такой крыс? Всего-то провожатый, которого, ко всему прочему, не жалко в случае чего потерять. Изуродованный мужик знал жизнь, а значит мог и проверить своих новых знакомых на «темноту».
Может рядом с племенем лизардов есть какое-нибудь покинутое, но все еще «рабочее» освященное местечко? Домик мученика, круг божественного призыва или место былого сражения, где остались «осколки» изгоняющего оружия. Провести максимально близко (это просто – чужаки ведь ничего не знают и не смогут подметить) и подтолкнуть к чешуйчатым ослабленных гостей. Это – в том случае, если крыса их ведет к ящерам, а не в трясину.
Проводник, меж тем стал еще более нервным и дерганным, будто готовился к чему-то решающему. Показалось или он смотрит на троицу? Оценивает, как сильно те подустали и что бы с ними еще сделать, чтоб кривой и его друзья остались довольны.
«Паранойя. Какая крыса не боится крупную плотоядную ящерицу?», ну вообще Честер мог назвать с пару сотен примеров. Морда в их число войти не грозило. Все его чувства и переживания читались в каждом движении. Трусливый уродец, привыкший к ударам как от судьбы, так и от окружающих. Боится тех, кого провожает. Боится тех, к кому ведет. Боится человека, что заставил идти сюда.
Все на поверхности, нет никакого двойного дна. Демон зря нагнетает обстановку. Куда же делось хваленое самообладание?
Тем не менее, рыцарь попытался потянуть к проводнику магией. Кажется местные заклинания имели недостаток: читать животных, монстров и вот таких человекообразных чудовищ было нельзя. Так Честеру и не мысли крысы нужны, а его эмоции. Их-то наверняка можно почувствовать, хотя бы общее «направление»?
Не столько веря в успех, сколько успокаивая себя простыми манипуляциями (чудненько, что демонам этого мира проговаривать заклинания не нужно), иномирец предпринял попытку и… ничего. У него ничего не вышло. Запоздало, зато во всей красе, всплыло очень яркое ощущение того, что чужак загнан в ловушку – он заперт в своем собственном теле. Врожденные способности отдалились. Заклинания не сплетаются.
Очередная волна злости всколыхнулась внутри:
— А туда ли ты нас завел, дружок?
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

От вопроса, а скорее от не слишком-то и скрытой в нем угрозы, крысюк затрясся всем телом. Началось! Как он и думал!  Привел куда надлежало, и теперь лысые решили, что он им не нужен. Давят, унижают, мучают словечками – кружат вокруг как падальщики… Крыс-то умный! Уже пережил такое. Как со словами наиграются, кулаками махать начнут. Или чем похуже.
Не просто так человек сюда не пошел. Наверняка сам боялся этих троих, вот Морду и послал. Крыс выживет. Наверное… Пока что ускользать от таких у него получалось. Они большие и неповоротливые, мутант – маленький и шустрый. Правда иногда люди начинали кидаться молниями и что-то такое творить, от чего у бедного крыса совсем-совсем голова болела.
Подозрительно поглядывая на «хищного», проводник сделал пару шажков назад. Крыс уже понял, что от данного мужика, закованного в твердую металлическую скорлупу, как и от «ужасного» нужно держаться подальше. Так что он вот за тихого спрячется от них. Этот человек казался более нормальным, чем все остальные. Но поколотить наверняка тоже мог… Все они могут. Но пугал все же меньше. А если вдруг молниями сыпать начнут, то пусть в своего сначала попадают.
Перед крысюком вставала еще одна проблема, помимо сумасшедших лысых не-обезьян. Ему нужно было отвести троих к ящерицам. Раз «скалить клыки» начали, то уверены, что дальше сами дойдут? Значит, Морда им не нужен и может бежать по своим делам? Или все же надо продолжать двигаться вперед? Промедлишь – эти побьют. Поторопишься – тот с жареным лицом побьет. Бедный-бедный, как же ему быть?
Пока люди разговаривали о какой-то там магии (очень плохой знак!) крыс сделал еще шажок назад. Ну, сами разберутся! Вон и ящериц уже зовут, дурные. Теперь точно свое «дело» до конца довел. А если мужик будет спрашивать… Морда переждет несколько недель. Он полезный, на него долго не сердятся. Обычно.
Свист рассекаемого «предгрозового» тяжелого воздуха показался мутанту оглушительным. И был он зверю очень-очень знаком. Крыс знал, что позади него из земли торчит стрела. Бежать нельзя. Пока нельзя. Их окружили и следят за каждым шагом. Надо выждать момент.
Вышедший вперед неизвестно откуда лизард был внушителен. Впечатлял он, впрочем, не размерами – вполне стандартный «воин» плюс-минус равный обычному горожанину как ростом, так и телосложением. И не оружием – полностью обнаженная прямоходящая рептилия сжимала два в меру добротных клинка. Лизард словно излучал какую-то внутреннюю силу. Ну и был довольно разумен для своего народа.
Впрочем, человеческая речь ему давалась с большим трудом.
— Хс-с-с. Человек молчать. Мы знать, зачем вы приходить.
Ящер оглядел присутствующих, решая стоит ли кого-то из них вести в поселение или проще принести им нужное и велеть убираться.
В иное время можно было бы встретиться на «поляне обмена», но то уже в прошлом. Сейчас… лучше было сразу прогнать. Правда… голошкурые были тупые. Им говоришь одно – раз словом, вторым словом, третьим… а они все равно не понимают. Пугаешь – возвращаются. Ранишь – возвращаются. Убить одного такого и повесить на дереве – наверняка бы отвадило. Такой намек даже самый глупый голошкурый поймет. Но новый вождь приказал не вредить.
— Р-ребенок жив.
Откуда-то раздалось змеиное шипение. Была бы воля ящера, он бы детеныша вытащил из деревни и сюда принес. Голошкурые ведь пришли за своим отпрыском? Пусть забирают и проваливают. По мнению лизарда все люди были на одно лицо. Какая разница кому отдавать детеныша? Пф, будто бы чужое племя стало бы рыскать по болотам ради не своего потомка.
Но детеныша принес Дар Небес. Это поразило даже вождя. Обычная с виду молодая самка, еще в возрасте падальщика, но чем-то привлекла Божественного Судью. Избранницу нельзя отдавать кому попало. Вождь должен взглянуть на пришлых.
Ох, сколько же сложностей в простой жизни внезапно произошло…
— Идти за мной. Крыса – ждать здесь.
ящеролюдhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/1002158435074310254/unknown.png

Отредактировано Махалия (28-07-2022 13:22:36)

Сталкивался ли демон с антимагией или ее аналогами – совершенно на его личный взгляд неуместный вопрос. Куда больше Честеру хотелось знать откуда растут «корни» у этой проблемы и, что еще важнее, можно ли стряхнуть с себя пагубное влияние здешних мест. Пока что он не торопился рассыпаться на части и скоропостижно прощаться с нынешней жизнью. Но нахождение в этих топях совершенно точно здоровья ему не прибавляло.
Демон был безоружен. Отрастить когти, шипы или как-то иначе видоизменить свое тело он не может. Наверное, стоило заранее для себя сотворить алебарду или меч. Хорошая мысль, только толку с нее сейчас нет никакого.
Демон практически беззащитен. Ладно, ему хватило сноровки и опыта «нарастить» броню. Единственный плюс в трясине минусов. Скорее всего если начнется «распад», иномирец ничего с ним не поделает. Честер сейчас, скорее всего, даже поглотить кого бы то ни было не в состоянии. Ни уродливого бестолкового проводника-недо-крысу. Ни вероятных представителей здешнего племени прямоходящих рептилий.
Никто не любит чувствовать себя слабым и уязвимым. Еще меньше найдется помешанных с извращенными понятиями о прекрасном, кто добровольно захочет стать калекой. Коим себя сейчас и чувствовал Честер. Не так страшно потерять руку или ногу, как лишиться магии. Пускай и очень необычной, пускай не родной.
«Значит, в меру распространенное явление», демон силой заставлял себя мыслить рассудительно и не впадать в истеричное буйство. Наверняка дракону тоже не по себе от антимагического давления болот. Но ведь терпит. Хотя… его-то мир сожрать не пытается. Разве что через клыкастых посредников.
Впрочем, худо было не только демону. Человек явно разнервничался, прислушиваясь к себе и окружению. Честеру казалось это немного необычным. Видимо из-за недостатка информации. Наблюдая за людьми (и в частности некоторое время присматриваясь к своему «призывателю») могло сложиться впечатление, что они соприкасаются с магией иначе, чем демоны. Если сравнивать магию с морем, то люди черпали воду у самой поверхности, в то время как глубина принадлежала иным тварям.
Осуши то «море» и что станет с людьми? Ничего по идее. Встанут и пойдут искать новое «вкусное» место, сетуя на сложности и дурную судьбу. Но выкини «рыбку» на берег и она издохнет быстрее, чем какой-нибудь молодец пришьет ей лапки и научит по-новому дышать.
В общем, Честеру казалось, что человек должен был лучше чувствовать себя на территории ящеров. Но нет, Стэфана очень сильно пугала некая незавидная перспектива.
— Если обстоятельства не будут тому препятствовать, то, конечно же, помогу. Но, признаться, не ожидал, что у нас вообще возникнут проблемы с… с отсутствием магии.
«Хм, может он болен или проклят? Заклинания же сдерживают распространение заразы по телу. Если так, то у него весьма неприятный недуг, раз напоминает о себе практически сразу же как исчезают сдерживающие чары»
И часто здесь встречаются такие люди? Самое-то забавное, что демон ничего странного в маге не чувствовал. Что было и какие произошли изменения. Сейчас-то понятно почему, но за пределами-то болот Честер должен был отметить отличие колдуна от городских и деревенских.
Впрочем, если повезет, то демон еще с этим разберется. Вернее, если повезет, то и разбираться не придется. Мужчине же удача улыбнулась уже в том, что иномирец вычеркнул его из своего «меню». Такие твари по идее не стареют и не болеют, но чего только ни происходит «на чужой территории». Так что Стэфана лучше не поглощать.
«Ребенок? Ах, да, точно… », вот уж о ком демон почти не думал, так о вчерашнем «завтраке» виверны.
Чешуйчатая возмутительница спокойствия как элемент происходящих аномалий и возможный ключ к выходу из этого мира интересовала куда больше. Внезапно было узнать, что рептилия не съела ребенка. Еще внезапнее, что того даже ящеры не убили. Хотя по словам деревенских не слишком жаловали род человеческий. Дань былому союзу? Или принципы, не позволяющие убивать детенышей? Вот уж от кого этого не ждешь так от дикарей и крылатых хищников.
«Нам же лучше» Дитя было живо и невольно поспособствовало проникновению чужаков в деревню ящеролюдов. Удачно, как ни посмотри. Не ожидай чешуйчатые «спасателей», то встретили бы копьями? Мало приятного, особенно когда сам представляешь из себя не опасную демоническую тварь, а создание чуть лучше человека.
— Мы постараемся… не создавать проблем.
Но никаких обещаний. Хотя… может виверна – просто виверна, которая обживает новые территории. Племя дикарей усиленно ей поклоняется. Должно быть приняли крылатую за знак из древних-древних легенд, вот и закрываются от мира, готовясь к войне или какому-нибудь важному ритуалу. Будет горько. И смешно.
Заберут ребенка, посмотрят на фанатиков и их «богиню», да распрощаются с этой глушью. Расскажут в городе о странностях, прослывут героями за спасение невинной жизни… Забавно. Не лишено смысла. Но очень уж не хочется демону сталкиваться с таким поворотом судьбы.
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Поселение лизардов оказалось больше, чем хотелось бы наверняка деревенским. И обустроено было много лучше, чем могли бы думать исследователи «слабо разумных народов Альмарена». Посторонним было сложно судить об особенностях поселения, поскольку то весьма гармонично скрывалось среди деревьев с выпирающими узловатыми корнями. Тот же кривой, крыс или городские мужики наверняка даже не предполагали о том, как именно живут их болотные соседи. Но троим чужакам, коим позволили зайти дальше патрулирующих местность стражников, открывалась иная картина.
Миновав рослых стражей – провожающий обменялся с ними парой фраз на шипящем языке и ткнул хвостом в сторону людей, а после указал куда-то себе за спину – гости могли полюбоваться на небольшие, но аккуратно сделанные домики прямоходящих рептилий. Строили чешуйчатые хозяева болот из того, что у них было под рукой. Ни один человек не счел бы эту «кучу грязи с торчащими ветками» приемлемым жилищем. Впрочем, ящеры были схожего мнения о постройках из дерева.
Человек легко может сказать «мой дом с краю, ничего не знаю». Ящеры были сплоченными, все в поселении в той или иной мере было общим. А еще у каждого отдельно взятого лизарда была своя роль в обществе и свои обязанности.
Идя за разведчиком, чужаки видели местного шамана, сортирующего по плетеным корзинам сушеные травки. Видели охотников, вернувшихся с добычей. Дрессировщиков цепных варанов. Вараны, к слову, тоже были здесь. Лежали в загоне и обманчиво-лениво посматривали на пришлых.
Но – и это сильно бросалось в глаза – большинство лизардов было занято оружием. На людей смотрели без одобрения, но и без лютой злобы. Они готовились к сражению – как могли, как умели. Но с кем? Не с людьми… Иначе зачем сюда их приводить и заботиться о ребенке?
Чем дальше к центру поселения, тем чаще рядом с постройками встречались искусно вырезанные из дерева и камня идолы, раскрашенные в яркие краски. На стенах появились узоры из примитивных рун и символов. Слишком пестро – с непривычки глаза заболят – но все выполнено с завидной аккуратностью.
Возле самого крупного «здания» на выкорчеванном пне, который сгодился бы на небольшой столик, сидела похищенная днем ранее девочка. Рядом с ней стояла корзинка, доверху наполненная зеленоватыми плодами и россыпью мелких ягодок. Сама дитя, впрочем, отдавала предпочтение иному угощению. В руках у нее была не то крыска, не то ящерица на палочке. Напуганным ребенок не выглядел. Судя по всему, ее такое приключение полностью устраивало.
— А… а вы тут зачем? – удивленно захлопала глазками, увидев «спасителей», и тут же скривилась. Вопрос задала быстрее, чем сама осознала причину пребывания людей в поселении ящеров. За ней они явились, за кем же еще?
Здесь было хорошо… А в городе слишком скучно. Еще и старшие всыпят за похищение. Перспективы были какими-то сплошь грустными и неприятными. И вот почему взрослые такие скорые именно тогда, когда не нужно?
Сверху раздалось насмешливое рычание. Виверна неспешно заходила на посадку с добычей. Разнообразия ради это была не корова, а парочка молодых оленей. Крылатая громадина признала одного из людей. Но веселилась, кажется, по причине возмущения ребенка. Довольно разумное поведение, словно и в самом деле понимала все нюансы маленького случайного конфликта интересов.
Девочка напряженно вглядывалась в лица незнакомцев и, спрыгнув с пня, встала так, чтоб «загородить» собой виверну:
— Она не виновата! Ее бить не надо. Она меня с козой перепутала. И по небу катала.
«Козочка» не пострадала, когда ее перепутали с добычей. Хищница осознала, что сцапала не то, что ей нужно. Но не сбросила с высоты, не оставила на первом попавшемся «безопасном» для нее клочке земли, не навредила, обращаясь с огромной осторожностью. Не всякая тварь такой тактичностью похвастает.
Виверны по слухам когда-то давным-давно поддавались дрессировке. Большинство исследователей, впрочем, склонны считать такие предположения не более чем голословной выдумкой. Романтики, желающие покорить небеса верхом на «драконе», выдают желаемое за действительное. Не в первый раз, право слово.
Но даже если бы виверну кто-то приручил и выдрессировал, то все равно крылатая казалась уж слишком осторожной по отношению к чужому детенышу. Известным породам данных монстров подобное было чуждо. С другой стороны… пусть и при множестве внешних отличительных черт, это была виверна. Может ее тоже из другого мира забросило и «подрезало» под приемлемые стандарты?
— С-стоять здесь, – ящер оставил троицу вместе с девочкой и виверной, а сам пошел докладывать вождю о визитерах.
вивернаhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/955119756657164308/scale_12001.jpg

Демон осматривал поселение лизардов в равной мере с долей безразличия и вежливой заинтересованности.
Практической пользы в самом факте существования данного народа он не видел. Разумеется, при должных вложениях – времени, силы, магии, насаждения новой веры, развития металлургии, и прочее-прочее-прочее – из любого хоть чуточку разумного племени можно вылепить нечто приличное. И, что важнее, нечто полезное. Только вот в данном случае демон располагал примерно ничем. Особенно здесь – среди начисто обрубающих магию болот.
Так что прямоходящие чешуйчатые аборигены рисковали остаться в памяти Честера еще одним народцем в далеком закрытом мире. Хотя, наверное, человеку и дракону все же было не безразлично глянуть как живет раса лизардов. Наверное. Любопытствующих ученых, испытывающих тягу ко всему неизведанному, сюда скорее всего не пустят. Троицу «спасателей» пригласили в качестве большого исключения. Хотя… может быть так было и не всегда. Но все же достаточно давно, раз деревенские не могли толком ничего рассказать о болотных соседях.
То есть, если сильно постараться и все запомнить – от расположения домиков до начертанных рун – то можно будет написать весьма сносную работу, которую после представить научному сообществу… Если здесь таковое имелось. Или озаботиться сотворением копий и продавать их в учебные заведения. Эти-то точно где-то в мире можно было обнаружить. Неудачливый призыватель откуда-то выпустился.
Бросив мельком взгляд на человека, Честер прикинул, стоит ли в случае большой ошибки (глупо же ставить на одну единственную виверну и верить, что повезет с именно с ней), предложить тому помощь в писательской работе.
«Хм, надо же, и в самом деле живая»
Иначе бы их сюда не привели. Но все же… Немного необычно видеть живую и здоровую девочку. А вот то, что подрастающее дарование не боялось, уминала какую-то мелкую живность за обе щеки и не хотела быть спасенной, почти не удивляло. Почти. Скорее всего в первые мгновения было все – от страха до слез. Если не было, то впору заподозрить, что девочка храбра из-за… отклонений.
— В каком возрасте в этих… краях, – чуть выделив данное слово, молвил рыцарь. – Молодые люди покидают родителей и ведут самостоятельный образ жизни? Может быть, из девочки выйдет большой толк.
«Толк выйдет и останется одна глупость», шутка шуткой, но если ящеры не пойдут таки войной на людей, то девушка могла стать «мостом» между двумя народами. Как один из вариантов. Или ее таланты будут погребены под толстым слоем «заботы» ретивых сородичей. Тогда о своем маленьком приключении она будет вспомнить с тоской или со вспышками ненависти.
— Не хочешь магии научиться?
Ответить детеныш не успела. За нее это сделала виновница торжества и главная причина по которой Честер с драконом испытывали тяжесть навязанного несовершенства. Маг, как уже стало ясно, был все же заинтересован в спасении ребенка.
«Чужая», определил рыцарь, наблюдая здоровую тварь. Определил без магии (сложно использовать то, чего сейчас не имеешь). Определил толком ничего не зная о летающий рептилиях Альмарена. Определил с первого взгляда.
Во-первых: она точно не из здешних краев. Без труда неся двух оленей, а до этого воруя скот (и может быть людей), – хищница определенно нуждалась в большой добыче. Если бы здесь обитали ее сородичи, то худо-бедно бы притерлись к людям и не выглядели бы в глазах последних неизвестными монстрами.
Во-вторых: Честер с куда большей охотой представил бы темную рептилию с яркими «прожилками» на шее и груди среди скал тропических краев. Но не в небесах над полями, и не в болотах, которые были виверне явно «маловаты».
Этих двух моментов хватало, чтоб понять: клыкастая бестия была здесь столь же чужой, как и дракон с демоном. Но это не роднило ее с Честером. Разве что… Кажется «дальний родственник» упоминал, что виверны не слишком разумны. В отличие от данной особи. Вот что-что, а насмешку читать во взгляде иномирец наловчился прекрасно.
«Отлично. Мы ее нашли. А что дальше?», смотря как девочка защищает свою похитительницу, демон пытался составить хотя бы какой-нибудь план дальнейших действий. Ничего по отношению к пожирательнице скота он не чувствовал. Внезапного озарения не произошло. Друг с другом никто в мистический контакт не вступил.
Просить ее сопроводить их наружу? Пленить магией? Поговорить? Почему-то все, что приходило на ум, было диким и неуместным.
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Махалия не знала, сколько еще она сможет удерживать невидимый неосязаемый, но катастрофически тяжелый «купол». Раньше она ничего подобного не делала. Не умела. И не слышала, чтоб даже Вознесшиеся были способны на такое… чудо? Огромная сила, огромная мощь, каким-то противоестественным образом уместившиеся в ее теле.
Или не в ее? Произошедшие изменения казались странными. Она все еще была той, кого бледные альды называли «драконидом». То же тело, то же привычное ощущение себя. Но и факт, что охотница стала другой, отрицать сложно. Начиная от поменявшей цвет чешуи и завершая невероятными возможностями, казавшимися с самого первого мгновения слишком естественными.
Махалия не подкармливала свою гордыню мыслями, что в одночасье стала избранной. Скорее уж по какой-то нелепой случайности заняла чужое место. Она – охотница и воин своего клана. Быстрая, сильная, ловкая, меткая, умная. Словом, обычная. Странно, что в этих краях – а занесло ее, судя по всему, в земли бледных альдов – «обычный» означал «слабый». Странно. И неутешительно. Значит, если не столкнешься с «необычными», согласными встать рядом с тобой, то полагаться сможешь только на себя и на свою крылатую «сестру».
Племя лизардов Махалия в расчет не брала. У них были сильные стороны – особенно на своей земле. Но… охотница слишком хорошо знала врага. Воинственных и упрямых лизардов уничтожат. Сметут. Поглотят. Уже бы давно поглотили, если бы не дарованная кем-то извне Махали способность создавать «купол».
Сколько гремящих сюда перенесло? Даже десятка будет много. А если среди них была «королева»? Колония не должна разрастись. Колония не должна адаптироваться. «Купол» их сдерживает. Но толку-то? Для сражения его придется снять. И неизвестно какую плату возьмут духи мира, когда «песнь» завершится. Рухнуть без сознания под жвалы своих врагов. Очаровательно!
— Вождь, – у входа на ветру звякнул костяной колокольчик. – За детенышем пришли люди. Отдать?
Вождь… Звучит как насмешка. Плевок на гордость потомка Великих. Она не готова вести за собой и отвечать за других. Но ей пришлось силой отобрать у законного владельца титул вождя. Ради общего блага. Вождь… До чего же противно осознавать, что ты берешь не свое. Что ты подчиняешь себе слабых. И тащишь их на свою войну.
Многие в племени еще и радуются этому. Шепчут о неких «легендах» и «знамениях». Губительный самообман, которым она пользуется.
— Нет. Взгляну на них, – запомнить язык лизардов не сложно. Даже девочка, по ошибке пойманная «сестрой», уже с удовольствием беседовала с некоторыми шаманами и травниками. Последними это воспринималось как знак благосклонности Богов к детенышу. Кто же из гордецов смирится с тем, что твою речь чужак легко освоил, а вот ты его – нет?
Махалия поднимается из своего «гнезда» и неспешно идет к выходу. «Трон», доставшийся ей вместе с новым титулом, охотница отвергала. В нем было решительно невозможно даже просто сидеть – он ей был мал. Не говоря уже о медитации, которая помогала концентрироваться на «куполе». Устроиться, скрестив ноги, на мягкой подушке из мха оказалось куда приятнее. И голова в потолок не упиралась.
«Альды…», племя упоминало «голошкурых». Отзывалось о них как об очень недалеких созданиях. Заслуживающий доверия источник информации, ничего не скажешь. Странники Махалии ведь тоже поначалу казались… мягкими. Но смогли же удивить, смогли приспособиться. Может и здесь?.. Нет, «сестра» делилась своим взором. Эти альды действительно были… Не были воинами. Их жизнь – мирное существование, хоть и без связи с духами. Как такое вообще возможно? Видимо, вот как-то так…
Призывать их вооружаться и вместе с ней – с чужой, страшной и незнакомой – идти биться насмерть с чудовищами? Безумная идея, обреченная на провал. Даже если откликнутся, то полягут быстрее лизардов.
Но… раз уж альды волей случая («случай», кажется, как раз вернулся с охоты) оказались в поселении, то стоит предупредить. Если драконид не справится, то гремящие на одних болотах не остановятся. У них ведь тоже своя «священная миссия» – очистить весь мир от зла.
Выйдя из дома вождя, Махалия с удовольствием выпрямила спину и вдохнула полной грудью. Картина пред ней была занимательная. Она бы даже улыбнулась, не будь вымотана последними неделями. «Сестра» явственно задирает чужаков, красуясь зачем-то вспыхнувшими алыми чешуйками. Между ними стоит детеныш, упрямо пыхтя под нос. Люди… На первый взгляд как люди. В смысле, что почти не отличались от чужаков, которых драконид видела ранее. Было в них, правда, что-то странное. Словно все трое хотели разбить «купол» своим присутствием. Вероятно, накатившее утомление было связано не только с продолжительной медитацией.
— Назовитесь, – словно из воздуха по обеим сторонам от Махалии возникли воины-лизарды, готовые карать врагов своего вождя. Выглядеть это было должно устрашающе. Но даже самой Халии казалось чем-то несуразным. На фоне своих «подчиненных» она была мускулистей, выше и ярче. Как мать, подле которой суетятся «дити».
Впрочем, над кем она здесь не возвышалась? Кроме виверны, само собой.

Честер бы возразил касательно везения, но вовремя осекся, напоминая себе, что он в чужом мире, где все работает по иным правилам. В ходе своих путешествий и исчезновений демон попадал в миры, где встречались «потрясающе везучие» личности. На деле там была не воля слепого случая, но неосознанное влияние на «нити вероятности».
Весьма неоднозначная штука, стоившая некоторым морального и физического здоровья. Попробует так компания молодых лоботрясов везучую девчонку шугнуть, а по итогу одному ведро с помоями на голову приземлится, второй поскользнется и ногу подвернет, третьего за руку поймает стражник и припомнит все былые прегрешения. Мелочи, на которые, казалось бы, не стоит обращать внимания. Тем сильнее укреплялась вера в случайности, что та же девочка вполне могла так же собрать на несуществующий хвост воз и маленькую тележку проблем.
Но были и те, кто наловчился управлять своей удачей. И вот там-то все играло куда более яркими красками. Это в большинстве случае была не просто магия или мистика, но нечто, приближенное к силе Богов.
Окинув задумчивым взглядом девочку, Честер безразлично пожал плечами. Раз здесь «везение» за магию не считается, то ему же лучше. Меньше шансов нарваться на неприятности. Последних и так с избытком хватает.
— Пусть так. Но маска сделана весьма добротно. Значит, навыки у девочки есть. В принципе может статься, что ее таланты одним козьим капюшоном не ограничиваются. Сама делала или помогал кто? – обращаясь к «похищенной» Честер особо ответа и не ждал. «Козочку» можно было завалить комплиментами и лестью – толку только с этого не было и не будет. Девочка услышала главное – ее хотят утащить домой. Что очень сильно портило ей настроение и подталкивало к сплошному негативу по отношению к троице. Наверняка подумает, что ее «подкупить» пытаются. Хотя зачем им это? Любой из гостей мог взвалить дите на плечо и унести в нужное направление, не обращая внимания на возмущенные писки и попытки к сопротивлению.
От сих действий останавливало то, что Честеру все еще не было большого дела до человеческого детеныша. К тому же они тут пытаются выглядеть приличнее, чем есть на самом деле. Ах да, была еще одна такая мелочь… Виверна. Которая по словам дракона виверной не являлась. Эта дамочка, пожалуй, без проблем могла поставить точку в истории всех трех незваных гостей в данный момент.
— Не разбираюсь в вашей классификации. На мой взгляд между драконом, данной виверной и жителями поселения нет ничего общего кроме чешуи.
Может быть, на заре времен Создатель сотворил вид летающих ящеров и те с течением времени развились в разумную магическую расу? Не все. Кто-то достигал совершенства, кто-то оставался дикой рептилией, а иные встали на две лапы, но на том и ограничились. Видимо тоже какая-то условность мира. Потому что с точки зрения демона все три «родича» были весьма далеки друг от друга. Примерно как он сам от кошачьего рода. Внешне – вполне мог сойти за «высшую ступень», но на деле…
Впрочем, какое ему дело? Практической пользы данное знание не несет.
«Хм… а вот это уже… интересно»
Новое лицо – вождь – сильно отличался от жителей болот. Честер смотрел на высоченную фигуру и невольно задавался вопросом: что этот синий великан здесь забыл? За лизарда его принял бы разве что деревенские или те самые ящеролюды. Первые – из-за того, что у них все что с перьями – то птица, а с чешуйками – змея. Вторые – польстить себе таким «родством».
Сам демон посчитал, что как раз у данной фигуры было больше всего черт от «повелителей неба». Но решил не озвучивать данное подозрение вслух. Чтоб еще больше не запутаться, да ненароком никого не оскорбить. В конце концов, кажется, именно вождя-то он и искал. Вероятно, гигант – иномирец. И не исключено, что в своем мире он как раз таки был драконом. Ткни такого в то, что он на Альмарене не дракон, а что-то другое и не сильно значимое и попрощайся с вероятным союзом.
— Можете звать меня Честер. Я – гость из далеких земель, – если лидер племени действительно случайно провалился в этот мир, то ухватится за ниточку. А если нет, то все можно смахнуть на вежливость и чужие нравы.
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Троица «бледных альдов» пришла в земли племени за чем угодно, но точно не за детенышем. Кажется, даже виверна относилась к похищенной с большим вниманием и теплом, чем собственные родичи. Во всяком случае, именно такое впечатление и складывалось у вождя.
То, что человеческий «дить» будет стараться всеми правдами и неправдами остаться в племени, Махалии было ясно с первых же мгновений знакомства с девочкой. Однако, приди за ней те, кого девчушка знает, к капризам примешивалось бы и чувство стыда. Одно дело с чужаками спорить, другое – поперек мнения твоих старших идти. У альдов, конечно же, были свои тонкости воспитания, а у бледных чужаков и подавно. Но хоть что-то «правильное» в них должно присутствовать!
Но ладно бы только ребенок. Можно успокоить себя тем, что живущие в этих краях люди… Как бы выразиться помягче?.. Не торопятся с взрослением. То есть девочка вполне могла не иметь права голоса в своей семье. Отсюда и столь вызывающее неповиновение воле старших. Однако троица чужаков, вне всякого сомнения, уже прошла необходимые обряды и ритуалы посвящения. Каждый из них был воином или шаманом.
Неужели блеклые альды… вот так относятся к своему потомству?
Нет. Даже в свою внезапную трансформацию в нечто «иное» Махадия верила с большей охотой, чем… Чем в такое.
Конечно, может быть и так, что ящер слишком строга к чужакам. Это разумно: в первые мгновения оценить состояние детеныша, убедиться, что той не требуется немедленная помощь, и подойти со всей серьезностью к беседе с вождем чужого тебе племени. Только вот Халия сомневалась, что именно так здесь обстояли дела. И все же хотелось верить в лучшее.
Кажется, охотница что-то о таком слышала?.. Если люди оказывались слишком слабы, чтоб самостоятельно справиться с проблемой, они обращались к чужакам. То есть искали подмогу извне. Не только у соседнего племени, но и у безродных одиночек да изгоев. По мнению Махалии это была такая лютая дикость, но… возможно ведь такое?..
«Стэфан Магнус де Кессель, Честер, Ферробеллус», имена, которые вождь запомнила. Имена, которые Махалии ни о чем не говорили. Для нее все они звучали «ломано», в них чего-то недоставало.
Первый – Стэфан – больше прочих напоминал тех альдов, что прибыли на южный материк. Может быть, потому и вызывал невольно чуточку больше доверия? Второй признался, что родом из иных краев. Значит ли, что ее догадка о пришедших за ребенком чужаках верна? Последний, исходя из «второго имени», шаман. Не из тех, кто помогает земле и духам восстанавливаться после тяжелых ран.
Люди не нашли никого другого, чтоб просить о помощи? Или изначально намеревались силой отбить похищенную у врагов?
Не знаешь, что и думать. Не знаешь, как лучше поступить. Удерживать у себя чужое дитя глупо и опасно. В первую очередь для непосредственно ребенка. Но и отдавать ее непонятно кому… неправильно. Не посылать же с ними виверну!
— Нет времени, – фраза сказана была на родном языке ящера. Что могло для лизардов звучать просто красиво, а для людей – угрожающе. Но и для тех, и для других – непонятно. «Купол» вроде бы не все погружал в беспокойный сон. При желании жители болот и гости племени могли бы… уловить суть. «Нет времени» – грядет что-то серьезное. На мелочи отвлекаться нельзя. Долгие беседы непозволительны.
— Почему вы здесь? – с ощутимым трудом, «разгрызая» слова общего языка спросила Махалия. Что или кого они преследовали, заходя так далеко в болота? Действительно искали ребенка? Или жаждали вызнать «секреты» лизардов? А может и вовсе оказались здесь… случайно?
Контактировала с блеклыми альдами Махалия не так долго, чтоб познакомиться с их «особенностями». Что для них вежливость, а что – оскорбление? Как они обращаются к старшему? Как себя ведут с незнакомцами? Почему они иногда начинают говорить о себе во множественном числе, не подразумевая при том ни племя, ни семью, ни расу? Может для этих альдов было в порядке вещей ждать, что вождь сам назовет свое имя? Какими-то огрызками знаний Махалия располагала. Но не желала сейчас развлекать себя уроками вежливости. Здесь и сейчас она – вождь. Поневоле, но все ж это – не та ноша, которую легко бросить. Она несет ответственность за племя, за затаившуюся угрозу. И даже за этих людей. Весомая причина не играть со словами.
Ящер задает вопросы. Люди – отвечают.

Чешуйчатый великан изучал собравшихся с явным неодобрением. Только истоки такого отношения демон толковал на свой лад. Сложно было представить, что дикое племя сидящих в болотах лизардов всерьез печется о безопасности человеческого дитя. Особенно, если припомнить общее настроение среди деревенских и городских. Да и сами рептилии не скрывали, что люди им совсем не нравятся.
Как они вообще уживались-то рядом друг с другом? Хотя, не поспоришь, в такую топь без проводника не пройдешь. Весьма… обособленно расположились хвостатые воители. И тем не менее тропки-то к ним вели. Крысюк, скорее всего, был далеко не единственным, кто знал как здесь опасные места обойти да по короткой дорожке к территориям лизардов выйти.
Вождь что-то рявкнул на своем языке. Аккурат после предложения дракона представиться. Звучало угрожающе и более всего напоминало банальное «молчать». Честер поднес ко рту руку в латной перчатке и скрыл за ней улыбку. Это действительно было смешно. Не будь здесь этого анти-магического фона, то даже Стэфан мог бы выжечь все это чахлое поселение вместе с вождем. Хм… разве что без виверны. Уж больно пластины у нее толстые. А будь здесь демон или дракон, то все закончилось бы и того быстрее. В общем, забавно видеть, как великан командует людьми.
Правда, если не знать природы двух из трех непрошенных гостей, то реакция вождя вполне укладывалась в рамки правильного поведения правителей. Со старыми друзьями можно выпить и поговорить по душам, переходя на простенькое «ты». С равными в ходе путешествия можно сблизиться. Но никогда ни один вождь, царь или король не станет нарушать «законы приличий» ради непонятно кого.
Кстати, назвать своего вождя должны были слуги. Представить должным образом, с перечислением всех заслуг и звучных титулов. То ли вождь ничем пока не прославился кроме роста, то ли… А почему нет? Может у лизардов и вовсе не было такого правила как заводить имена?
Стэфан сходу «успокоил» главенствующего здоровяка. Ну а Честер… Честер решил не скрываться. Первый пробный ход не дал результатов. Однако это могло быть связано с тем, что синий ящер плохо понимает так называемый «общий». К слову, очень интересно, а как эти дикари относятся к демонам? Может заявить себя как новое божество?
Пересилив желание «пошутить» и бросив осторожный взгляд на действующего «Бога» в морде виверны, рыцарь убрал руку от лица и сделал шаг вперед:
— Меня не интересует ребенок. Меня интересует ее, хмм, похититель.
Мой визит в эти края совпал с рядом невероятных происшествий. Путники и селяне начали пропадать. Некий «дракон» стал таскать скот, а по слухам он и был главным виновником людских исчезновений. К тому же, мной и моими спутниками были отмечены случаи «магических аномалий», которые и свели нас всех вместе.
Сейчас видно, что никакого дракона не было, – Честер усмехнулся, глянув в сторону Ферробеллуса. – И виновницей оказалась ваша виверна. Никогда раньше не видел подобных ей, но, кажется, помимо экзотической для меня внешности она мало чем примечательна. Потому прошу удержать ее от охоты на скот и людей, если это возможно.
Крылатая похитительница казалась хотя бы отчасти разумной. Честер бы сказал, что виверна сообразительнее не только большинства здешних лизардов, но и некой части людей. Поймет ли именно крылатая, что ее сочли «непримечательной», и как она себя в таком случае поведет?
Провоцировать хищника, конечно, чревато последствиями, но… Слова слетели с языка быстрее, чем демон успел их обуздать. О чем совершенно не сожалел.
Улыбаясь, Честер смотрел в глаза вождю и немножко жалел, что не задал самый главный вопрос. Откуда сам-то синий здесь взялся? Вероятно, ответ на сей вопрос расставил бы часть вещей по своим местам. Или начисто отсек желание продолжать контакт с болотным племенем.
Ничего. Ничего страшного. Демон так или иначе покинет поле антимагии. При желании навестит чешуйчатых в другом облике. Вдохновит, напугает или уничтожит – в зависимости от своих капризов и того как сложится общение с лизардами. Или с их вождем.
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Длинный хвост Махалии мерно покачивался, позволяя ей сохранять спокойствие и, следовательно, удерживать купол. Охотница была очень близка к тому, чтоб – как это будет у местных альдов?.. – разволноваться? Вожди и шаманы, что учат и ведут племена, часто сталкиваются с ситуацией, подобно этой? В таком случае Халия получила еще одно подтверждение того, что она пока на место лидера не годится.
Разумеется, каждый драконид так или иначе, рано или поздно задумывается о том, что он мог бы принести своим воинам в качестве правителя и наставника. Задумывалась и Махалия, с уверенной прямотой признавая, что не может сделать ничего значимого. Слова – что ветер, веса не имеют. Ни один из вождей не занял свое место просто пообещав что-то величественное или мудрое.
Махалия ничего не обещала здешним «лизардам». Она всего лишь привела к их порогу кошмарного врага. За такое не должны благодарить. Видимо в том, что охотница стала вождем все же есть доля жестокого наказания.
Чужаки… нет, не путались в своих словах – хотя бы для понимания таких простых истины Махалии навыков хватало. Но каждый из них говорил странные вещи.
Хвост мерно покачивается, а не резко дергается, когда говорит один из людей. Нет, понять его охотница не могла. Неужели здесь такое в порядке вещей? Раз детёныш не жалуется, так пускай и остается у совершенно чужих ей по крови и духу существ. Непостижимо. У местных альдов начисто отсутствовала какая бы то ни была связь друг с другом.
Нет, нет и еще раз нет. Детеныша Халия им точно не отдаст.
Охотница оценивающего глянула сначала на человека, потом – на девочку и стоящую за ее спиной виверну. Ну и доставила же последняя хлопот! Пусть и ненамеренно. Крылатая шумно встряхнулась. Ей такое внимание от «ведущей» не нравилось, да и понимала она, что плохо сработала на той охоте.
Кстати, по словам второго человека, «промахи» не ограничивались одной лишь девочкой.
Махалия нахмурилась. Вести были дурными. Хуже, чем дурными. Кошмарными. Если этот чужак не путается в словах. В груди вождя что-то похолодело – даже кипящая кровь ее могучего племени не смогла поглотить этот опустошающий холодок.
— Ты, – палец ткнул в одного из лизардов. – Немедленно проверить границы у черного камня!
Шипящий язык дикого племени как нельзя лучше сейчас подходил для приказов. Местная достопримечательность располагалась рядом с «ульем». Махалия запрещала лизардам подходить слишком близко, чтоб ненароком не спровоцировать пробуждение гремящих, но наказала приглядывать за противником. Если купол даст трещину или королева с роем начнут движение, действовать придется быстро.
Вождь могла бы сказать чужаку, что ее «сестра» на альдов не охотится. Однако опровержение стояло здесь же – упрямо не сдвигаясь с места и пытаясь понять, о чем толкуют взрослые. И потом, если люди начали массово пропадать – стало быть рой как-то справился с куполом или же… Или же созрела вторая королева.
Может быть, бледный альд врет или ошибается – хотя как можно ошибиться в исчезновениях соплеменников?! Может это попытка «сдвинуть» с обжитых территорий племя, повесив на них ответственность за чужие судьбы? Мало информации.
Последний из троицы стал говорить короче, что, увы, пониманию не способствовало. Скорее всего он решил, что Махалия его не понимает. И ведь она действительно не понимает. Ни его, ни остальных – они словно выходцы из мира-наоборот. Слова – духи с ними, разобрать можно. Но вот суть и смысл – слушаешь и теряешься, а то и норовишь шаг назад сделать.
«Соберись. Скорее всего эти чужаки – ученые и собиратели знаний. Так их родичи представлялись?.. У меня нет того, что нужно им»
— Девочку не доверю, – шумный вдох облегчения и улыбка до самых ушей у обсуждаемого детеныша. – Виверну не позволю убить. Она не нападет на людей, – здесь Махалии все же пришлось сдержать рык. Крылатая не была виновницей бед, но вносить еще больше путаницы в головы чужаков не стоит. – Ваши поиски мне чужды. Отдыхайте и покиньте болота. Вас проводят в нужный час.
Некоторые лизарды с ожиданием глянули на вождя, но знакомых и желанных слов не услышали. Ну раз вождь пока не выкидывает и не убивает людей – пусть живут. Главное, чтоб не мешались.

Отредактировано Махалия (18-09-2022 22:23:41)

Честеру все настойчивее начинало казаться, что чем больше он говорит, тем меньше его понимают. Или же вождь лизардов был не чужаком из иных мест и миров, а замысловатой мутацией – случается же! То есть совершенно и абсолютно местный обитатель, каким бы диковатым он ни казался. При таком раскладе чешуйчатый великан и впрямь мог не знать ни о каких аномалиях.
«Нет. Что-то тут неладно», задумчиво, но без каких-либо эмоций подвел черту Честер, отворачиваясь от вождя и его лопающихся от собственной важности стражников. Конечно, он не упустил из внимания, что определенная реакция на его слова была. Великан кого-то куда-то послал.
«Быть может, что для них это и не аномалия. Примитивное племя воспринимает данное явление не как нечто выходящее за рамки, но теми самыми рамками. Может ли так сложиться, что там – куда ушли слуги – некое «ядро», которое с периодичностью раз, скажем в сотню, лет вносит некоторые изменения в окружающую среду. И уклад племени соответственно. Что-то ритуальное?»
Если источником стала капризная «святыня», то, в общем, нет совершенно ничего удивительного в том, что верхушка лизардов не горит желанием пускать недалеких простаков к самому «божественному» и прекрасному. Да, здесь совершенно точно была примешана не блажь высокомерного правителя, а вполне осознанный шаг. И в то же время… Будто чего-то в этой мозаике не хватает.
«Источник стал неуправляемым или… опасным?..», сложно представить, чтоб чешуйчатые самоотверженно решили заслонить собой людские поселения. Более вероятно, что не хотят посвящать весь мир в свои разборки. Это, как бы выразиться, их личное. И Честер даже уважил бы желание болотного народа самостоятельно разобраться с «внутренними проблемами», если бы те самые проблемы не притянули его сюда и не начали в буквальном смысле пожирать заживо.
— Всегда думал, что обладаю способностью договориться с кем и чем угодно. Какая жалость, видимо виной моим успехам были способности к магии. Досадно, что ни говори, – в голосе рыцаря не сквозило даже тени разочарования. Обратившись к своим спутникам, Честер слегка понизил голос. Интересно, насколько хорошо развит слух у здешних рептилий? – И, насколько могу судить – ха! – вам с дипломатией тоже не сильно везет. Тем не менее, не стал бы спешить удаляться.
Во-первых: меня не прельщает идея вновь прыгать по кочкам в компании крысо-птицы. Во-вторых: вождь и племя что-то все же знают. Воины и собиратели с нами откровенничать не станут – склонен считать, что правом говорить с чужаками в «особые времена» располагает только вождь. Или местное «божество»
Рыцарь в сомнении задрал голову, рассматривая морду виверны. И все же отказался от желания попросить помощи у крылатого похитителя одаренных детей.
— Главная проблема заключается в том, что нам нужно как-то убедить вождя в благих намерениях. И постараться по возможности таковыми обзавестись. У меня есть теория… предположение. Не очень хорошо знаком с культурой лизардов, но может быть наша «аномалия» как-то связана с их, эм, религией. Какой-нибудь особый участок болот, артефакт или давно здесь закрепившееся «явление».
Сказать по правде, если бы ко мне пришел непонятно кто и начал выпрашивать показать ему мое «сокровище», я бы в лучшем случае рассмеялся. Над нами пока не смеются и копьями не машут. Но от ответа ушли. И я не знаю, стоит ли упорствовать – за «осквернение» некоторые народы карают очень жестоко.
Покидать болота и возвращаться в поисках другой дороги, в надежде обойти лизардов – не тянет. Скорее всего нас заметят и в этом случае могут быть уже не столь вежливыми.
В общем, мне бы хотелось выслушать ваши мысли по возникшим… затруднениям.
Честерваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Махалия не намеревалась подслушивать чужаков. Не смотря на их странные привычки и диковатое поведение, они были гостями на территории племени. Пускай в то же время сами лизарды были бы только счастливы выставить непрошенных визитеров со своей земли, а то и придать ускорение, потыкав копьями в ту область, откуда хвост должен расти.
Однако жители болот сами признали Махалию вождем. Раз признали, то будут подчиняться. Охотница придерживалась традиций своего народа. Гость – каким бы он ни был и какие бы чувства у тебя ни вызывал, должен был приниматься как гость, а не как возможный враг или пленник. Попытки контролировать, следить, подслушивать – грубое вопиющее неуважение. И демонстрация собственной слабости.
Отдав несколько коротких приказов, призывающих всех лизардов вернуться к своим делам, а воителей – подготовиться к возвращению разведчиков, вождь демонстративно отвернулась от людей. Подчеркивая тем самым уважение к их секретам.
«Поступило бы так же мое племя?», да, определенно. Дурные намерения, злоба, подлость – одним словом «гниль» – они чувствуются очень сильно. С гостем с такими помыслами разговор бы шел иначе с самого начала.
Правда здешние духи только начинали присматриваться к Махалии. Она ощущала себя чужой. Она была чужой. Очень многое для ее взора оставалось туманным и размытым. Но это не причина отворачиваться от добрых традиций. Если охотница ошиблась, одарив уважением недостойных, этот промах ляжет только на ее плечи. Клан и семья избегут данного позора.
Тоска по родному лесу и «запаху» магии сдавила сильнее удушающих объятий гигантских змеев. Прикрыв глаза, вождь сосредоточилась на шёпоте ветра и дыхании земли. Их «голоса» были тихими, словно доносились из-под толщи глубоких вод. Смогла бы она их лучше слышать, если бы была ученицей шаманов? Земля и небо ведь тоже не рады грубым и всепожирающим чужакам. Они помогут… Если только и в самой Махалии не чувствуют опасного врага.
Шаги. Бледные альды все желали что-то вызнать. Идут в ее сторону торопливо, целенаправленно и без малейшего намека на уважение.
Махалия знала, что так будет. Даже немного забавно осознавать, что недолгое наблюдение за лагерем чужаков позволило ей здесь угадывать шаги незнакомцев. «Ученые» кружат вокруг «необычного открытия» как звери вокруг добычи. Первый отказ заставит их отпрыгнуть, но тут же вновь потянуться обратно. Ранее Халию бы это приятно позабавило и обрадовало. Сейчас… увы, подводило к тому, что придется вновь искать понятные для блеклых альдов слова.
Качнув головой, вождь указала одному из воинов не вмешиваться.
Выслушав человека, Махалия с прищуром всмотрелась тому в глаза. Только вроде начала понимать чужаков, как вот тебе очередное испытание. Опять говорят противоположное тому, в чем ранее убеждали. Как они сами в этом не путаются? Может в таком случае хоть во взгляде можно будет прочесть истину? К сожалению, не с ее навыками.
— Только что твой соплеменник говорил обратное, – вождь глянула поверх головы альда на стоявших позади него сородичей. Один говорит, что пришли за ребенком. Второй и третий это отрицают. Потом другой говорит, что ему интересна виверна, а сейчас оказывается, что никому до нее нет дела.
Дальнейшие откровения делали картину еще более невразумительной. И не внушающей доверия. Шаманы напутали с заклинанием и ушли не туда, куда хотели. О таком Махалии слышать ранее не доводилось. Вернее, из ее расы никто никогда так не ошибался. Крайне редко бывало, что духи хватали за руку «поющих» и уводили за собой. Чтоб привести к значимому или шутки ради. Но это – древние легенды. А здесь…
«Стэфан Магнус де Кессель искал ребенка и похитителя. Нашел и оставил. Честер прошел по искривлённому пути ветра. Как и Ферробеллус. Видят в этом проблему и хотят, чтоб я ее решила» Никак, правда, не понять каким образом все сказанное и услышанное меж собой связано.
Нагнувшись к человеку, Махалия очень тихо прошептала, старательно проговаривая каждое слово:
— «Мы не воевать пришли». Твои слова. Я слышу другое, – вот это видят местные альды во взгляде лизардов? Это видят племена болот, когда всматриваются в своих «соседей»? Желание уничтожить, желание убивать и наслаждать этим. Позыв еще более дикий, нежели голод гремящих. Почему? Видимо два народа считают непростительным оскорблением для себя говорить с собеседником на одном языке. Дышать одним воздухом. Знать, что рядом есть некто на тебя совершенно непохожий.
В сердце пылала почти юношеская обида. Как же так, неужели так можно? Это же неправильно! Даже до хищного зверя можно донести свое желание. А здесь разумные расы не могут договориться? Сердце разъедало ядом отвращение. Этот мир проклят. Духи, земля и небо отвернулись от альдов, от лизардов… от всех?
Задавив чувства, Махалия очень печально вздохнула. Когда она решит проблему с роем, ей придется еще решать и проблему с альдами? Не хотелось бы. В здешнем противостоянии она ничего понять не могла. А корни ненависти и злобы уходили, судя по всему, очень глубоко.
Выпрямившись, охотница повела хвостом:
— Мне не понять ни вашей злобы, ни ваших проблем. Почему племя должно вам помогать? Вы – чужаки, без уважения и почтения. Вы не предлагаете. Вы ждете и требуете, – вопрос прозвучал на родном языке, но смысл… Понять вождя альды смогут. Если захотят.
Бледные альды… люди… Махалия напомнила себе в очередной раз, что они – другие. В них было что-то интересное, что-то новое, а теперь вот – что-то отталкивающее и неправильное. Охотница не первый век «пылает», должна знать, что ничего простого и однозначного в жизни быть не может.
Резкий порыв ветра обжигает чешую нехорошим предчувствием, заставляя ту непроизвольно топорщиться. Духота давит, забивается в легкие, «сжимает» плечи. Нечто вскользь касается охотницу, подсказывая, с какой стороны придет удар. Махалия резко разворачивается. Виверна раскрывает пасть на четыре клыкастых «лепестка» и издает пронзительный вопль.
— Вы – в хижину! Немедленно! Дить, бегом! Виинг, в небо!
Девочка, испуганно взвизгнув, рванула к дому вождя, по пути перевернув свою корзинку. Виверна, легко оттолкнувшись от земли, взмыла ввысь. Махалия не стала убеждаться, что люди ее послушают. Не оглядываясь, бежала вперед. Купол… что с куполом? Он был на месте. Он все еще был, но… Халия чувствовала, что он меняется. «Уравнивает» враждующие стороны.
Верно… Этот проклятый мир не видит угрозы в гремящих. Для него они – еще одна раса, имеющая те же права на борьбу и жизнь, что и все остальные. Это сражение – шанс не только для Махалии уничтожить новый улей, но и для роя – возможность укорениться в этих болотах. А потом – начать «очищение».
Махалии не стоило ждать помощи духов. Ведь возможно все происходящее – их воля.

«Это добром не кончится», вздохнул Честер, разворачиваясь к вождю.
Воображение уже красочно рисовало картины того, как на них ополчится все племя во главе с великаном и его разумной виверной. То, что казалось миленьким и забавным еще совсем недавно, сейчас грозило оборвать жизнь самым неприятным образом. Можно сколько угодно утешать себя тем фактом, что ты от рождения великое существо, но смертности по заурядным причинам это не отменит.
Демон с большим сожалением признавал, что в сложившемся была и его вина. Как и дракон – задрал высоко нос и посчитал, что ситуация была и будет под полным контролем. Как и человек – пустил что-то на самотек, не придав значения или не захотев вмешиваться. Оглядываясь назад иномирец видел, что допустил очень много ошибок. Обидно, что смерть явится к нему в облике примитивного болотного народца, но ничего не поделаешь – сам виноват. Глупцам – глупая смерть. Впрочем, эта дама вообще особым умом не отличалась ни в одном из миров.
«А ведь как хвост распушил, м? Уже и планы начал строить, наметил себе работенку на ближайшие сотню лет, взвешивал и оценивал каждый момент. Давно уже не новичок, а так глупо сел в лужу. Чтож, это было весьма показательно и поучительно», заведя руки за спину, рыцарь выпрямился. Демонстрируя всем своим видом невозмутимость и легкую досаду. Эксперимент практически подошел к завершению. Если демон выживет – так или иначе, в том или ином облике – начнет заново свой путь наверх. Если нет… В смерти есть один неоспоримый плюс – с ее приходом теряется смысл сожалений. Если демон умрет окончательно, то ему, в общем-то, будет все равно.
Куда интересен другой момент. Стоит ли ему давать бой лизардам? Или не затягивать театр абсурда бесполезными попытками зализать раненное самомнение?
Слушая препирательство дракона в человеческом облике и великана во главе болотной деревушки, Честер запоздало ощутил чье-то присутствие. Либо нечто умело подкрадывалось, явив себя только сейчас (может из-за случайности?). Либо нечто просто взялось из ниоткуда прямо на «пороге» поселения. Вроде бы в этом давящем поле порталы работать были не должны. Но Честер не стал бы исключать вероятность того, что враг каким-то образом сделал то, чего не добились присутствующие – обошел «защиту» деревушки и сейчас нанесет удар.
Вождь среагировал быстро. Рыча, отдал приказ и, забыв о посторонних, ринулся к невидимым пока что неприятелям. Виверна нырнула в небо, девочка с удивительным послушанием скрылась в относительно безопасном месте (Честеру местные сооружения ощущение защиты не внушали). Маг, вероятно, «присутствия» пока не ощутил, раз пытался что-то говорить сосредоточенному на проблеме вождю. А что видел и чувствовал дракон? Может ли так все повернуться, что «ужасы» местных – шанс для собравшихся показать себя с лучшей стороны? Делом подсобить чешуйчатым, а там они станут более сговорчивыми?..
Ухватиться за внезапную надежду демон не успел. Давящее антимагическое поле просто «рухнуло», погребая иномирца под собой.
Так же, как и утром, мир вырывал из чужака «дань». Только теперь не забирал себе, но щедро одаривал окружающих. Сотрясаясь в судорогах, стараясь не то собраться воедино, не то впитаться в землю, демон «осознавал», что часть его сил ушла к человеку, что-то отлетело к деревьям и небу, кажется, перепало даже лизардам и спрятавшейся девочке.
В груди (где у него теперь грудь?) горела злоба. Это не их сила. Она не им принадлежит, а ему и только ему. Будь проклят этот мерзкий мирок и его унизительные «правила». Он сюда не стремился! Его сюда запихнули насильно, притащили словно кота в мешке!
Пусть подавятся! Они не смогут «прижить» новые силы и способности. Пусть ликуют и тешатся – недолго им наслаждаться чужим подарком. Пусть…
Но раз так все повернулось, не стоит везунчикам обижаться и расстраиваться. Демон вернет себе то, что ему принадлежит. Или лучше стоит демонстративно откусить лишнее от пришедших врагов?
Вязкая черная масса собралась воедино. Придавая демону тот облик, к которому он привык, который считал своим настоящим. Вместе с поджарым кошачьим телом и кожистыми крыльями к иномирцу вернулось самообладание. Планы, однако, изменений не претерпели. Пировать на поле боя он, конечно, не станет. Но здешней кровушки хлебнет вволю.
«Все чудесатее и чудесатее», встряхнувшись, зверь побежал туда, откуда пахло сражением.
котваша удача в черных тонахhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605

Махалия очень надеялась, что высокомерные чужаки, смеющие равнять себя с драконами (!), окажутся умнее, чем они казались ей на данный момент, и юркнут в убежище. Они не знали, кто их враг. Не знали этого и лизарды. Но последних драконид худо-бедно готовила к сражению.
Гремящие не знают милосердия. Если тебя отравили и растерзали на поле боя, считай – тебе несказанно повезло. Крайне редко кильхэмы брали заложников. Участи этих бедолаг Махалия не завидовала. Случалось стражнице пускать стрелу в схваченного. Каждый такой выстрел – суровая необходимость. Только вот здесь и сейчас Халия милосердно вырывать из лап гремящих никого не сможет.
В затылок настырно скреблось опасение, что блеклые альды… люди попытаются потешить свое уязвленное самолюбие. «Отомстить» на доброту ударом в спину. Ведь тот шаман признался, что пришел «на войну». Во всяком случае его речь для себя Махалия разжевала так. Оставалась надежда, что это было обычное бахвальство. Если корысть человека возьмет верх, он грозил уничтожить свою собственную надежду.
Охотница остро осознавала, что оставляет за спиной «неизвестность». А еще она оставляла прошлое.
Горячая пламенная кровь древних предков обращала в пепел сомнения и терзания. «Шелуха» начала медленно тлеть, чтоб в нужный момент обнажить то первородное и истинное, для чего создавалась раса «южных драконов». Собиратели мудрости и знаний. Вечные учителя и созидатели. Хранители мира, ставшие воинами. Ставшие яростными бойцами. Ставшие расой, обреченной на вымирание… именно из-за ярости, охватывающей их в моменты сражения.
Стремительным синим зверем Махалия обгоняет лизардов. Пригибаясь как лесной хищник, едва не опускаясь на четвереньки, и рыча рассерженным тигром сближается с первой тварью. У Халии нет ни привычной брони, ни излюбленного оружия. После изменений она сама себя не знала. Она стала сильнее? Или напротив – ослабла, лишились того, чем обладала с рождения?
Не замедляясь, не беспокоясь и не тревожась, вождь выпрямляется, делает глубокий вдох… Чувствует, как магия привычно покалывает кончик языка. Да, «дышать» она может. Дар предков все еще с ней!
Из раскрытой пасти прямо в морду насекомого извергается пламя. Не привычный электрический разряд. Но какая разница? Так даже лучше. Пусть дыхание древних превратит в пепел врагов! Пусть горит! Пусть все горит!
Кильхэм качнулся в сторону, пропуская большую часть огня рядом с собой. Но все же заливается визгом боли – дыхание опалило его и зацепило мельком другого «солдата». Вцепившись жвалами в противницу, гремящий отшвырнул ее от себя, «прокусывая» драконью чешую и впрыскивая яд.
Махалия словно не замечает ранения. Сохраняет равновесие и хлещет по воздуху хвостом, скалясь в лицо противнику.
Не столько видит сколько чувствует, что темной тенью рядом стелется по земле и воздуху темный дух. Может земля и небо все же против плотоядного роя и его очищающего марша? Главное, что дух – не враг ей и лизардам.
Болотные ящеры показали себя с лучшей стороны. Возможно, Махалия все же могла собой гордиться. Чешуйчатые встретили кильхэмов, не дрогнув, не отступив. Ощетинившись оружием воины шли за вождем, приветствуя ее злобу и бойню с мерзостью в облике огромных насекомых. Шаманы шипели заклинания и ударяли посохами по земле.
Впрочем, гремящие ничуть не смутились. Им не удалось посеять панику в рядах лизардов. Но они на то и не рассчитывали. Подчиняясь воле королевы, «солдаты» не сожалели о потерях и не сомневались в победе. Отравить, опутать, растерзать… «Зачарователи» вторили действиям шаманов, формируя атакующие и защитные чары.

Демон бежал к магическому возмущению с легкой непринужденностью. Будто его происходящее нисколечко не касалось. Будто не он минутами ранее был в шаге от темной истерики. Печально, конечно, что оно так получилось. Гордиться здесь, опять же, нечем. Зато его вернуло в родное тело и, что важнее, успокоило, позволяя оценивать ситуации с высоты своей сущности.
Под лапами мягко пружинили болотные тени. Мир становился до приятной боли ярким и отчетливым. Честер отмечал то, как течет магия на Альмарене – странно, что он не видел всего так ясно, когда только провалился в «призыв». Зато видел сейчас. Видел, что потоки вихрятся и закручиваются в странные узлы.
Припав к земле и махнув хвостом, демон каждой шерстинкой ощутил касание чар. Колдуны из племени ящеров в магию могли. Не идеально, но в чем-то даже красиво. Забавное сочетание первобытной ярости и дикой элегантной красоты. Впрочем, так было видно демону и, быть может, дракону (интересно, почему его не вернуло в изначальный облик?). По факту… предсказуемые заклинания защиты для себя и соплеменников, да атакующие для врагов.
Ярости, стоило отметить, было много. Как в самих лизардах, так и в том… в той, что их вела за собой. Стратегией и тактикой, впрочем, не пахло. Чешуйчатая волна, которая скорее сгинет до последнего бойца, нежели отступит. Видимо данный момент, вкупе с ограниченностью болотных жителей, и не позволил лизардам стать одной из доминирующих рас мира.
Вновь ощущение магии земли. Только теперь – с другой стороны.
«Ох, какая прелесть», пробираясь по теням (к сожалению, не привычным «способом»), стараясь до поры оставаться незамеченным, Честер вволю налюбовался на ящеров и на огромных насекомых. Называть последних насмешливо букашками язык не поворачивался. Неприятно заныли крылья, напоминая о прошлом.
Слава местному порядку, что здешний рой не был «мелким». Членистоногие с трещотками на «хвостах» всем своим видом намекали, что от них нужно держаться подальше. Двигались быстро, имели мощные жвала, да и заклинания сплетать могли – будто их количество и ужасающая для смертных внешность не были проблемой сами по себе. Но все же насекомые были крупными. Выше и плотнее человека. Это – самое главное и желанное для демона. От «малюток» Честер попросту бы сбежал, не желая становиться поживой для мириада мелких тварей.
Присмотревшись к столкнувшимся сторонам, иномирец уже хотел забраться куда-нибудь повыше и оттуда понаблюдать за битвой. Магии у него сейчас не было, а рисковать своей головой ради непонятно чего… Слишком велика честь для болотных вояк, чтоб он собой ради них пожертвовал. Выждать момент и слегка подсобить лизардам – само собой напрашивается, верно же? Но если будут побеждать насекомые, то тут лучше бросить все и всех и сбежать – тоже разумное решение.
Однако в своем любопытстве Честер забрался слишком близко к агрессивно гремящим членистоногим. Вспучившаяся под лапами земля разлетелась камнями и липкими ошметками грязи, подкидывая демона вверх. Может колдун-насекомое его приметил и принял за врага (не друг он им – точно), а может магия сама сработала на ближайшее существо не из колонии.
Гадать и допытываться кот не стал. Камни резанули по животу. Вниз полетели брызги крови. Хлопнув крыльями, демон удержался в воздухе, не рухнув под лапы врагу оглушенным тельцем. На спину немного усилилось давление – вождь позаботилась, чтоб никто никуда не улетел. Предусмотрительно. Дважды предусмотрительно, что свою ручную виверну она заранее подняла в воздух.
Понимая, что выше ему не взлететь, Честер «прыгнул» к пощелкивающему противнику. В последний момент перед столкновением выбросил вперед крылья, изменяя их – удлиняя и заостряя, делая подобно копьям. Как только «оружие» глубоко ушло в плоть насекомого, демон вновь его изменил, возвращая прежний облик конечностям, и с силой рванул в стороны.
Отряхивая крылья от ошметков мертвеца, Честер облизнул заляпанную лимфой морду. Он все еще мог урвать сладкий кусочек, затянуть рану и отсидеться в качестве зрителя в стороне. Но…
«Вы же мне не позволите», оскалился «котик» к бегущим к нему существам. Игриво рыкнув, демон мощными прыжками побежал в сторону вождя. Она крупная. Рядом с ней много бойцов. Есть кому спину прикрыть. Или прикрыться самому.
котhttps://media.discordapp.net/attachments/670994551212605490/811626042854604820/cat-demon_by_khitar.jpg?width=408&height=605