Совместно с Ингваром

Ллеу шагнула из портала в свои новые покои, поудобнее перехватывая новенький клетчатый плед и чёрное платье. Прямо за спиной брюнетки захлопнулось волшебное окно в один из глухих тупиков Карида. Вместе с тем оборвался лай столичных собак и улетучился влажный запах закоулков большого города.   
  Дверь комнаты сотрясалась от стука. То был слуга, который уже добрых пять минут пытался достучаться до госпожи Евангелины Гарсия и передать приглашение на аудиенцию к Его Величеству.
  Ингвару не пришлось просить дважды: уже через десять минут после получения приглашения Ллейнхшасс стояла перед дверьми бывшего хирдманнского кабинета. В своём новом наряде, с подпоясанным пледом и незамысловатой причёской ведьма никак не походила на ту, что в этот день на рассвете проливала реки крови. Она не выглядела хоть сколько-нибудь уставшей.
  Ламия занесла руку для того, чтобы постучать, но остановилась. Внутри кабинета кто-то маячил перед дверью, звучали срывающийся детский и суровый мужской голоса. А потом дверь распахнулась и мимо госпожи Евангелины пролетел мальчишка лет двенадцати. Он юркнул в коридор настолько быстро, что Ллеу едва успела прочитать его мысли.
  То оказался юный Хирдманн. Гансель Младший был бесконечно опечален, обескуражен и разозлён. Он не понимал слишком многого, что творилось сейчас вокруг и пытался казаться взрослым, хотел адекватного диалога. Он не получил толком никаких ответов и теперь нёсся по коридорам в свои покои. Это была первая близкая встреча Евангелины с Ганселем, и за эти секунды он уже умудрился стать ведьме неинтересным. Со стуком она зашла в кабинет.
  Убранство кабинета поначалу не вызывало вопросов: заваленный документами резной стол, мягкое кресло с высокой спинкой, книжные полки, пара кресел для посетителей. Из украшений в комнате были только поблёкшая карта на стене, пара незамысловатых картин, родовой гобелен и подвешенный под потолком скелет какой-то летающей твари. Ллейна решила, что больше всего он похож на чёрноболтную курицу и, чего скрывать, удивилась.
  На небольшом ковре перед письменным столом сидел Ингвар, одетый в лёгкую рубаху и штаны, босой и как будто совершенно умиротворённый. Он скрестил ноги на восточный манер и сложил в молитвенном жесте руки. Глаза его были закрыты. Ллейна немного опешила от такого: уж чего-чего, а увидеть как король Карида медитирует по галад-берски она не ожидала.
По комнате витал едва ощутимый аромат восточных благовоний. Такой Ллейнхшасс слышала в Галад-Бере, возле тамошних храмов. Запах защекотал у демоницы где-то глубоко в горле, отчего она прокашлялась, заодно привлекая внимание правителя.
  - Я ждал тебя, Сказка. - Сказал он на выдохе, не раскрывая глаз. - Как ты себя чувствуешь?
  - Прекрасно, - Ллеу улыбнулась. Она прошествовала к одному из кресел, предназначавшихся для гостей лорда и присела. Но прежде чем она задала встречный вопрос, каридец снова заговорил.
  - Элери сказала, что из твоих комнат сильной пахло магией и ты исчезала. Могу ли я спросить, куда? - Король всё ещё не раскрывал глаз, дыхание, казалось, занимало сейчас всё его внимание.
  - За этим прелестным нарядом, - демоница расправила замявшийся плед, - платье в подарок я ещё не получила, а ходить в обносках прислуги я не люблю.
  В этот раз она не отдала инициативы разговора раньше времени.
  - Как ты после битвы? Восстанавливаешь столь экзотичным для северных земель методом душевное равновесие?
  - Да, у старых королей есть свои причуды. - Молвил государь, раскрывая глаза и глядя через плечо на Ллеу. Его губы тронула улыбка, когда он заметил на ней плед, вышитый в цветах Столицы. - Тебе к лицу одежды моего народа. Ты тоже так считаешь?
- Да. Этот плед...  Хозяйка лавки назвала его большим килтом. Мне так понравилась эта идея, - в голосе Ламии звучали нотки неподдельного удовольствия, - я просто не могла не купить себе хотя бы один такой.
  - Неужели у вас за горами не носили на себе одеял? Глубинногорье, говорят, ещё суровее нашего края, не говоря уже о той земле, что за Ним. - Ингвар устремил взгляд на клетчатую материю, что лежала подле него. Чёрный тяжёлый свёрток... бирюзовые и белые линии на нём складывались в узор из ровных клеток, значение оного дано было понять лишь каридцам. - Что же носили в вашей стране? Говорят, мрак той забытой богами отчизны Смерти холодит сердца и обращает в тёмную веру любого, кто слишком долго там пробыл. Ты поклоняешься Рилдиру?
- Нет, - мягко сказала Ллейнхшасс, - я не поклоняюсь Спящему богу. Я не поклоняюсь никаким богам, но не буду оспаривать существование любого из них.
«Даже Моргана, которой поклонялись варвары, вполне может существовать как некая сущность», - Ламия уже успела покопаться в головах гоблинов и по образам выстроить для себя картину их мирка, - «Я хочу узнать об этом подробнее, но пока рано пускаться в охоту за этим знанием».
- Что до обращения в холод и тёмную веру, то в землях за Скалистыми горами и, как ты сказал, Глубинногорьем, настолько суровые края, что не приспособившись - просто не выживешь. Если ты, конечно, простой человек, - так она плавно перешла к завершающей части ответа на вопросы Его Величества, - исконно тёмные существа, дети хаоса, проклятые и обращённые - не слишком восприимчивы к капризам северной погоды. Дроу, орки и полукровки ещё прикрываются мехами и шерстью, но остальные рядятся кто во что горазд.
  - Какое разнообразие страшных сказок. Знаешь, у нас орки - жуткая редкость, не говоря уже о коварных дроввах. Мы довольствуемся малым: гоблины, тролли, перевёртыши и всё, пожалуй. - Король закинул руки за голову и выгнулся как кошка, большая и не в меру гибкая, несмотря на габариты. Хруст встающих как надо позвонков кратко огласил комнату. - Ладно, хватит о лишнем. Несколько волшебников обеспокоены тем, что такая могущественная чернокнижница появилась в наших землях. Они думаю, что ты сама навлекла на нас эту беду.
  «Как предсказуемо», - Ламия не сдержала короткой улыбки. Она ходит по очень тонкому лезвию даже при полной своей невиновности. Это будоражило.
- Я пока не разделяю их беспокойства и судить тебя лишь за то, кем ты являешься - не буду. Как уже говорил. Но их нужно будет успокоить, если ты хочешь остаться в Кариде. Я бы хотел этого… и потому попросил Элери в этом тебе подсобить. Поспешно? - Эрмс закрыл глаза, как будто бы вновь уходя в своё дыхание.
- Ничуть, - колдунья пожала плечами, - я не могу подставлять под удар репутацию друга, который оказал мне доверие и принял в своём королевстве несмотря на предрассудки. Я познакомлюсь с ними и успокою, насколько смогу.
  Ламии было приятно? Определённо. Карид спустя столько лет от последнего визита сюда стал иным и это не могло не привлечь демоницу ещё больше.
  - Я передам Элери свои благодарности за помощь лично. Но пока я бы хотела перейти к благодарностям, которые мне задолжал покойный ныне господин Хирдманн. За мою помощь в его проблеме он обещал мне ключик от Зала гобеленов, находящегося в этом замке. Что скажет на этот счёт закон Карида?
  - Обещание было записано на шести формах с печатями наших канцеляристов? - Спросил король, явно сдерживая ухмылку.
  - Какой коварный закон, - ответила Ламия, - а что на этот счёт скажет король?
  - Наследником моего друга, лорда Хирдманна, является его сын. Но он пока слишком молод, чтобы вступить в права, ему рано воздавать по заслугам, судить и править. Пожелай я лишиться твоего расположения… я бы посоветовал немного подождать. - Король сделал паузу.
  - Это бы сожгло пока ещё хрупкий мост нашего взаимного доверия на корню, - кивнула демоница. 
  - Ключ в столе. Напиши на пергаменте, что взяла его по разрешению короля и вернёшь когда-нибудь потом. - Король поднял левую руку, словно бы стол находился на потолке. - Нижний ящик, но ничего кроме этого не бери.
  Предвкушение захлестнуло чернокнижницу. «О, осталось верить в то, что в Зале меня не ждёт одна паутина и пыль». Она обошла стол, взялась за пустой листок пергамента и перо. Тихий скрип, ровные чёрные линии букв: «По разрешению короля Ингвара II беру ключ от Зала гобеленов на неопределённый срок. Верну его на законное место после разгадки всех тайн. Евангелина Гарсиа». Как завершение - витиеватая подпись на ниборнский манер.
  Ключ был большим и увесистым. Вдоль него шла надпись на старом наречии, которое заставило демоницу рассмеяться внутри своей головы. «Это же один из тёмных языков двухсотлетней давности. Язык южных болот. Что тут написано? “Плоть нашей истории. Кровь нашего народа”. Ммм...».
  - Спасибо, Ингвар, - Ламия спрятала ключ в складках платья, - ты хотел ещё что-то обсудить?
  - Долги Хирдманна уплачены. Но мне интересно, что же ты хотела бы взять от меня? Старых ключей я с собой не ношу, жены-вампирши, которую можно было бы разобрать на составные части для алхимической практики, у меня нет. Ну и души тоже, я подозреваю. Я рыжим родился, потом посветлел. - Эрмс наконец поднялся, закончив культурный контакт с далёким Галад-Бером. Судя по всему, он уже научился дышать. - А тем временем, ты действительно меня выручила и не отплатить за это я не могу. Чего же ты хочешь? Разрешаю тебе просить от чистого сердца. Из самых глубин твоих тёмных мыслей. От души, если из нас двоих она есть хотя бы у тебя. Любого цвета деревянные кружки, какой угодно формы саженцы берёзы, самых невообразимых звучаний свистульки. Ну, чего же ты хочешь, Сказка?
  Ламия рассмеялась в голос.
- Мне нужен наследник от короля Карида, - колдунья даже не утруждала себя сейчас подумать серьёзно и выглядеть серьёзно. Венценосный же её собеседник вдруг стал выглядеть как на гобеленах. На тех самых, где мужиков изображали с такими рожами, будто они сейчас либо кого-то убьют, либо что-то обосрут. А может, и то, и другое разом. Он молчал, разглядывая её с пристальностью волка, в глазах читалось подозрение.
- Да ладно, я же шучу, - она всё ещё улыбалась, - у меня уже есть один сын, о местонахождении которого я в душе не чаю. Ещё одного я не хочу.
  - Это хорошо… - Медленно и на лице Эрмса расцветала улыбка, хотя в глазах всё ещё плескались искры некоторого недоверия. - А то столько бумаг снова подписывать. Да и как я прокормлю это чадо… знаешь, короли ведь на самом деле бедно живут. По-крайней мере короли других стран… которым я бы сплавил это чудо.
  - Вот и решили, что общих детей точно заводить не будем. А если серьёзно, то я хочу спокойно жить в Кариде, не иметь препятствий в путешествиях по твоему королевству, возможность изучать его историю, тайны и, не без твоего согласия, вскрывать его загадки.
  - Я похож на короля загадочного королевства? Это у вас за горами бродят вепри с головами людей и наоборот... Впрочем, ты ведь можешь даже узнать тайну изготовления той мочи, которую у нас иногда называю пивом. Да, разрешаю.
  - Думаю, я уже разгадала эту загадку. Это моча самого пивовара.
  - А ты хороша. Продолжай в том же духе и тебя возьмут в нашу тайную канцелярию… - Король сел на то кресло, которое до этого нагрела демоница. - Ладно, Сказка. Если ты хочешь быть частью нашего общего дома - то я поручаюсь за тебя. Перед всем народом, который вверил мне эти земли и все права над ней. Лично я рад считать тебя другом, пришедшим в ненастный час и освободившим нас от ещё большего горя. Надеюсь, ты станешь другом всех Эрмсов, в том числе и моих потомков. А пока…
  - Пока мы остановимся на том, что хотя бы мы  уже можем назвать друг друга друзьями, Ингвар, - молвила ведьма, - и что мы можем обратиться друг к другу в трудную минуту.
  Они высказали друг другу всё, что нужно было на данный момент, как посчитала Ламия. Девушка двинулась в сторону двери.
  - Доброй ночи, Ваше Величество.
  - Подожди, нам в одно крыло замка. - Позади послышался вздох, король поднялся с кресла и двинулся вслед за ней, по пути снимая со стены ключ от кабинета. - И извини, что Хакон занял комнату в Мулен’Диоре. Он считает её своей с тех самых пор, когда я впервые привёз его с собой в Аден…

Отредактировано Ллеу (01-11-2020 02:14:21)

Идея переключиться на повествование от первого лица добавила мне вдохновения и, пожалуй, позволила почувствовать персонажа лучше. Спасибо за это Северену с его постом выше.

Это не самый ожидаемый приз за мою историю, но отчего-то мне так хотелось оказаться внутри, что я себя сейчас чувствовала скорее юной деревенщиной на сеновале, нежели старой демоницей. Или я так изголодалась по подобным вещам, что теперь возбуждаюсь даже от скрипа ключа в скважине чьего-то, по сути, склада?
  Тихий шелест поприветствовал меня в Зале Гобеленов. Птицы? Мыши или другие милые грызуны? Или просто какая-то барабашка? Нет, что-то тут было не то, не мелкое и не животное. Да ещё это раздражающее ощущение присутствие кого-то другого… нет, Другого. Он был едва ощутим даже для меня, словно скрывался и прятался где-то в густой Тьме. Но больше ни единого шороха или иного звука я не услышала. А присутствие Другого таяло с каждым ударом моего сердца. Я тогда решила, что это какая-то безделушка так откликнулась на появление меня и моей магии. Но осадочек остался, как говорится.
  Возбуждение сошло до лёгкого интереса и нелёгкой настороженности. На всякий случай я оставила след своей магии, который предупредит меня о надвигающейся угрозе. Надеюсь, что уж такой простой приём Элери не сочтёт очередным сильным колдунством и не прибежит вынюхивать всё под двери башни. А то тут ветер по полу, и, мало ли, простудится волшебница.
  Сквозняк действительно гулял по полу и осторожно забрался под подол моего платья. В тонких струйках лунного света летала пыль, поднятая открывшейся дверью. Ощущался флёр потусторонности, часто присущий старым и редко посещаемым местам. Остановившись посреди зала, окружённая старыми картинами, вазами, стопками книг и дневников, развешанными на стенах гобеленами, я поняла:  в целом, тут даже неплохо...

***

Красной нитью история аденских властителей шла через каждую вещь, оказавшуюся в моих руках. Что я ощущала, находясь здесь уже час? Пожалуй… скучающий интерес. Такое чувство, когда тебе вроде интересно копаться в старой ветоши, но  удовлетворения от этого не больше, чем от спелого яблока. Однако, на эту ночь компания в виде хлама Хирдманнов была предпочтительнее компании отвратной подушки из свалявшегося пера.
  Несколько дневников, как мне показалось, заслужили вновь увидеть свет и поселиться на какое-то время в моей спальне В них содержались интересные детали об аденской округе, болотных племенах, необычных событиях и так далее. Я свалила эти дневники на ящик, а сверху положила совиный череп, инкрустированный громадными аквамаринами. Зачем он мне? Просто понравился. Да и никто мне не запрещал ничего выносить из башни.
  Я собиралась покинуть Зал Гобеленов, но снова ощутила Другого. Мурашками пробежало по спине магическое предупреждение. Тьма опустилась на меня мягким пологом, укутывая и связывая по рукам и ногам. Другой был галантен и учтив в своём волшебстве. Скорее обращал на себя внимание и предупреждал, нежели пытался действительно пленить. Иначе так просто не позволил бы мне отмахнуться от его магии, словно от назойливой мухи.
  Его голос можно было назвать бархатным дурманом. Такой голос наобещает хоть золотые горы, хоть корзинку весенних котят, хоть подвески царицы амазонок. А ты поверишь и сделаешь ради этого голоса многое. Надеюсь, родичи Ганса не были слишком уж доверчивыми.
- Стой.
- Я стою не шелохнувшись, дорогой фэйлинг.
  Другой, на мой взгляд, был прекрасен. Огромной совой он сидел на перилах винтовой лестницы, словно не весил больше обычной сипухи. Полог непроглядной черноты струился вместо крыльев, а белая морда совы была склонена ровно набок. Огромные голубые глаза пытались не то испепелить меня, не то нанизать на невидимую иглу.
- Оставь эти вещи, и я позволю тебе уйти спокойно, дочь Тёмного Бога.
- Ты предлагаешь мне оставить свою награду? Но ты предлагаешь не как друг.
  Тварь попалась по-волшебному упёртая.
- Оставь дневники и череп, тогда я отпущу тебя с миром.
  Другой плавно соскользнул с перил на пол и приблизился ко мне. Теперь фэйлинг стоял передо мной во весь свой рост и мы смотрели ровно друг другу в глаза.
  Откуда ты тут появился? Кто усадил твою тушку на эти перила? Кто поставил следить за гостями башни своими огромными глазами-аквамаринами? Вопросы, вопросы, вопросы! Они всплывали в моей голове один за другим.
- Я предлагаю сделку: ты мне расскажешь, почему ты тут. А я оставлю эти дневники и череп здесь. Думаю, равноценный обмен.
  Он издал тихий гулкий смешок.
- Дитя Тёмного Бога, ты думаешь, что я буду с тобой торговаться? - его голос становился всё более гулким, эхом отскакивал от камня и дерева. 
  Другой слегка подрос и теперь смотрел на меня сверху вниз. Аквамарины его глаз сверкали в темноте, и я видела в их зеркальной голубизне своё улыбающееся отражение.
- Будешь, - мой рот расплывался из улыбки в полубезумный оскал, - иначе уже я буду ставить тебе безапелляционные условия, фэйлинг. 
  Теперь приходилось ощутимо задирать голову, чтобы смотреть прямо ему в глаза.
- Поверь, тебе это не понравится.
  В башне воцарилась полная тишина. Ни скрипа половиц, ни воя собак с улицы, ни завываний ветра. Мы не дышали, не моргали, даже сердца наши не были слышны в этой тиши. Секунды слились в вечность, прежде чем Другой заговорил:
- Я позволю тебе унести дневники и расскажу больше о себе. Расскажу историю этого места, приоткрою завесу тайны магических вещей этого зала. Но не позволю забрать отсюда череп.
  О, я не сомневалась, что наша игра в гляделки приведёт к удобоваримому результату.
- Взамен на что?
  Другой склонил голову на бок и впервые за весь наш разговор моргнул. Я могла бы поклясться, что где-то в своих мыслях он самодовольно улыбнулся.
- Имя. Твоё имя, дочь Тёмного Бога. Ты осмелишься назвать мне его? Хорошая цена за беседу со мной.
- По рукам, - я протянула вперёд ладонь, ожидая какого угодно прикосновения.
  Из-под полога тьмы показалась белая когтистая лапа, больше всего похожая на птичью. Я крепко ухватилась за протянутую длань и резко дёрнула тварь на себя, проваливаясь спиной в портал.

***

Ветер завывал вокруг нас, пока я магией удерживала фэйлинга над расщелиной. Внизу только непроглядная темнота, а позади - горные хребты, прикрытые снежными шапками, мерцающими в свете звёзд и луны. 
  В своей истинной форме я настойчиво входила в разум Другого, рычала и душила его физическое тело тёмной магией. Хрип вырывался через его раскрытый клюв, он пытался посылать в меня проклятия. И хотя я чувствовала отголоски колючей боли, я бы назвала это скорее трепыханиями.
- Ты хочешь узнать моё имя?! - пророкотала я, сдавливая фэйлинга сильнее, - Взамен на и без того заслуженную мною награду?! Ты, отродье, хотел приказать мне убираться из моей башни?!
  Ветер трепал мои крылья и волосы, обдавал шершавую демоническую кожу кусачим холодом и мелким льдом. Но он таял прежде чем ранить меня.
- Я была слишком добра последнее время!
  Фейлинг прохрипел что-то в ответ, но я даже не утруждала себя тем, чтобы разобраться что он там хочет. Я вошла в его разум, словно в тугое отверстие. И тут же установила там свои порядки.
- Имя, мразь? - я начала своё агрессивное движение по разуму Другого, - получай!
  И в голову твари полилась сотня имён, которыми я когда-либо называлась. И ни одно из них не было моим истинным. Лавиной этот поток заполнял голову фэйлинга. Я заставляла его разум слабеть, покрываться трещинами и  разрываться на куски. А потом, когда я стала властвовать без остатка на просторах этой головы, я просто последним ментальным толчком порвала всю связь этой твари с реальностью. Аквамарины глаз померкли, но не закрылись. Струйка светящейся фиолетовой крови потекла из клюва и закапала в пустоту расщелины.
  Моя магия ослабла и фэйлинг выскользнул вниз, неспособный хоть что-то соображать. А я, взмыв вверх, наблюдала за тем, как снежная лавина спускается вслед за ним.
  Перед тем как нырнуть в портал, я утёрла струйку собственной крови с губ и приняла обратно человеческий облик.

***

Башня встретила меня самой обычной тишиной и темнотой. Без Другого здесь стало немного пусто. Похоже, именно он наполнял это место флёром потусторонности. А теперь... стало слишком уж обычно.
  Я успела посмотреть его воспоминания, прежде чем лишить рассудка и убить. Он поселился тут вместе с первыми Хирдманнами, когда те едва вышли с болот. Прекрасно манипулировал ими, заставлял делать подношения, проводить тёмные ритуалы, всячески помогал и хранил их секреты. Ганс был первым и последним, кто решил не пользоваться услугами существа по имени Тонгро. Поседним, Кто порицал опыт предков и хотел избавиться от твари в его замке. Фэйлингу это не понравилось, и он подстроил укус лордской жены. Каков хитрец. Я бы даже поаплодировала Тонгро, если бы разобралась с его воспоминаниями прежде, чем убила. Такая мелочная, но такая изобретательная месть!
  Дневники я взяла подмышку, а левой рукой схватилась за совиный череп. В нём теперь не чувствовалось ничего необычного. Лишь красота драгоценных камней и желтоватая белизна самой кости. Теперь ему точно суждено было стать украшением моей спальни, а потом и моего логова, когда мне надоест на него пялиться.
  Если подумать, то в эту ночь я получила куда больший приз, нежели ожидала сначала. По телу разливалась сладкая усталость от количества применённой магии, а разум ещё какое-то время полнился картинами чужих воспоминаний. Но гасли они стремительно, оставляя после себя лишь знания.
Я прикрыла за собой дверь и повернула пару раз ключ, закрывая Зал Гобеленов до тех пор, пока Ганс младший не решит покопаться в истории своего рода.

Отредактировано Ллеу (20-11-2020 15:40:34)

Весна, ныне такая жизнеутверждающая и ласковая, полностью вступила в свои права. Мне даже в какой-то момент показалось, что Ингвар приложил к этому руку: он успевал грациозно балансировать между всеми проблемами, которые сваливались на его монаршую голову, так почему бы ему и с погодой не договориться? Впрочем, это всё шутки.  А погода тем временем действительно пела переливистыми голосами птиц и сверкала подснежникам возле дороги.
  Под тёплыми лучами солнца я сопровождала Ингвара к его отцу - Эйрику Эрмсу.  Ехала по правую руку владыки на сером норовистом скакуне какой-то северной породы. Я в них не разбираюсь, так что даже не просите сказать конкретнее. Мы болтали с Ингваром обо всём и ни о чём, лишь бы занять путь какими-то историями. Я между делом рассказала про свои дела в Ниборне и Гульраме. И… эта информация была не столько для мужчины, нежели для его греющих уши придворных.
  О, слуги при любом удобном случае готовились донести хоть крупицу даже самой неинтересной информации жаждущим дворянам за вознаграждение. И пусть Ингвар оградил меня пока от лишних расспросов, его окружение просто изнемогало от того, чтобы узнать обо мне больше. А мне не жалко, я могу даже новых сказок для них придумать.
  В конце дороги нас ждал лагерь действительно королевских масштабов. Я уже издали почувствовала аромат сильной магии, которой оберегали Эйрика и немного поёжилась: она отдавала чем-то светлым. В ноздрях начало неприятно щипать, и я чихнула так же размашисто, как то бывает у людей с непереносимостью пыльцы. С этого момента день уже не казался мне таким солнечным и приятным.
  - Выглядит впечатляюще, - произнесла я, всеми силами стараясь не дать чиханию разыграться ещё больше.
  В горле запершило. Едва ощутимо, но я всё же прокашлялась. Надо будет добыть себе артефакт, спасающий от подобных оказий, а то даже теоретическое нахождение при дворе может сводиться к приступам безудержного чихания и кашля.
  Но то, что разворачивалось перед моим взором, всё же, впечатляло. Все эти воины-гвардейцы, расхаживающие при оружии и в красивых начищенных доспехах. Ах! Да тут собралась целая армия не только солдат, но и всевозможных слуг! А ещё эти громадные псы, которые ничем не уступают орочьим варгам в своих размерах и мощи. И кони, боевые скакуны, вызывающие восторг. Из-под полога ближайшего шатра доносились музыкальные мотивы. От другого - мотивы вполне себе съестные, словно за шатром на вертеле готовили баранину. Я так же учуяла сладковатый аромат яблочного сидра. И если не обращать внимания на защитные чары, то мне весь этот переизбыток помпезности и жизни даже нравился.
- Боюсь признаться, но такой роскоши в лагерях я ещё не встречала.
  За свою жизнь я не особо служила владыкам светлым или хотя бы нейтральным по своей сути. У тёмных властителей помпа иного рода, куда более витиеватая и простая одновременно. Ибо что может быть проще орды нежити, поднятой личным некромантом?

Я не успела поведать Ингвару о том, что всё познаётся в сравнении. Когда ты привыкаешь к культуре Тёмных Земель настолько же крепко, насколько привыкла я, то всё остальное кажется уже диковинкой. А я люблю диковинки.
  Хорошо, что хоть не одной мне досталось от творения гномьего умельца: на низеньком диванчике в шатре мастера Гельдевана полуразвалился такой же несчастный тёмный, но в куда большей степени затронутый защитным артефактом. Его глаза были закрыты, а по щекам текли непрошенные слёзы раздражения, нос покраснел до умиления. На таком бледном лице испарина казалась даже приятной.
  Он мне напомнил Сафира. Чем-то едва уловимым, что коснулось моей тёмной души. Уфф... Это в моей груди от рун так тепло или от непрошенных воспоминаний? Думаю, что и то, и другое. И обе причины - лишь временное неудобство.
- Добрый.. Апчхи! день, - я прикрыла за собой тяжёлый полог и тут же уткнулась лицом в плед, стараясь унять подлое пощипывание в носу. Старый демон, а страдаю от насморка!
  Рунник тем временем не стал расходиться в лишних объяснениях и тут же направился к большой круглой каменной столешнице. Она светилась разными цветами: синим, зелёным и белым. Там, наверное, и был тот самый синий контур, о котором говорил гном. И правда, одно из свечений подрагивало совсем уж не ритмично.
  Если прислушаться, то можно было услышать тихое гудение магии. Она бурлящими потоками проливалась через плетения древних символов на камне. Я бы хотела заглушить эту штуковину, или хотя бы исключить из неё присвист светлых плетений.
  Гильдеван говорил сам с собой, пока что-то там настраивал в своих начертаниях. Под его ладонями воздух искрился и потрескивал. Мастеру было как-то плевать. Думаю, будь на моём месте дракон - гному было бы точно так же не до него. Старый низкорослик что-то такое сказанул, и жар меня на мгновение отпустил, но после почти сразу накатил обратно.
  В то время как рунник во всю возился со своим творением, я подошла ближе к несчастному чернокнижнику. Аккуратно присела на подлокотник, чтобы не потревожить брата по страданиям слишком уж сильно. Во мне проснулось сострадание? Вот уж невероятно гадкие руны. 
- Евангелина Га-а-р... - я одержала маленькую победу над чихом, -сиа.

Господин Северен изначально казался мне фигурой достаточно ослабевшей, чтобы не проявлять рьяных посягательств на мой плед. Но, может, я купила самый лучший плед в Кариде? Или этот волшебник, плачущий и пахнущий подскачившим либидо, немного маньяк? Вопросы подобного толка не давали мне в те мгновения покоя. Я даже растерялась сначала, что же ему такого ответить.
  - Спасибо, господин Эрмс, - хлюпнув при этом носом всё же ответила я.
Гном тем временем уже изрядно матерился на своём хенерангском наречии. Я понимала только общий смысл, поскольку в гномьих языковывертательных выражениях не сильна. Он поносил своего ученика, который внёс поправки в контуры, но что там ещё за ворох прилагательных слетал с уст мастера…
  - Вы тут тоже по причине синего контура? - вопрос из моих уст звучал скорее как утверждение.
От Северена буквально несло Тьмой. Он, как самый последний бесстыдник, даже не старался прикрыться. Думаю, поэтому и развезло аж до слёз. А я всё ещё держусь молодцом. Апчхи!   
  - Он лишь следствие, миледи. Всё началось с соревнования между светом и тьмой… учитывая, что в тёмных книгах изредка мелькали обнажённые изображения девственных девушек, а в светлых - обнажённые изображения айрес. Да, где-то на тех страницах началась вся эта история. - мой собеседник развёл руками.
  - Вы действительно хотите сейчас поговорить именно об этом?
  Всё таки, сейчас слушать слишком много россказней не было желания. Потом, за чашечкой травяного чая или чего-то чуточку покрепче, я бы обсудила с этим тёмным Эрмсом причины его появления в этом мире в принципе. Не каждый день встретишь в людском королевстве, да ещё и в монаршей семье, такого фонящего моей стихией представителя.
  - Нет, это всего-лишь щепотка иронии, не напрягайте так спину, словно я сейчас начну рассказывать вам историю мира от сотворения. Лучше начинайте потихоньку называть меня на “ты” и любить, дружить и считать меня обаятельным. А то всю эту часть, где мы спасаем друг-друга из огромной пещеры полной пауков - я бы пока пропустил.
   При этом Северен смотрел на меня так пристально своими покрасневшими глазами. Мне даже на мгновение показалось, что я ему понравилась. Даже если я себе это придумала - это лестно. Я бы попробовала залезть к нему в голову, чтобы побольше узнать о маге, но как-то некрасиво к Эрмсам в сознание так врываться без стука. По крайней мере, сейчас.
  - Любить не обещаю. Обожание подойдёт? А вот всё остальное вполне в моих силах.
  - Плюс одно обожающее сердце. У вашего вида же есть сердца? Сколько? - Маг двинулся чуть ближе, явно намекая на то, что не прочь послушать, в какой ритмике отбивает серая демоническая мышца.
Я отпрянула, удерживая чернокнижника на том самом расстоянии, которое было между нами ранее.
  - Ты задаёшь слишком личные вопросы малознакомой женщине.
  Улыбка моя была кокетливой. Да и настроение полегчало: отвлекаясь на человеческого мага, я стала куда меньше обращать внимание на симптомы воздействия светлой магии. Я бы, может, и подпустила его чуточку ближе, но мастер Гильдеван позвал Северена к своему рунному столу.
  - Не забудьте про Грега, да. - Сказал маг, по пути к гному беря свой мешок. Там что-то копошилось.
Грег?! Неужто пропавший с поля моего зрения енот Ингвара? И правда…

Отредактировано Ллеу (23-11-2020 00:04:05)

Как же хорош воздух по весне! Как же наполняет он лёгкие, которые не жжёт праведным светом! Как же велико самомнение мага, водрузившего здесь такой шатёр! Нравится мне этот Северен - от него веет чем-то привычным.
  Ещё по пути к стоянке мага, я спросила его о том, как Грег оказался в этом мешке. Я не видела этого сорванца с отдыха в  Мулен’Диор, когда мы с Ингваром только-только убили Тайну и её гоблинский эскорт.
  И тут оказалось, что у маленького друга весьма насыщенная жизнь была последние несколько дней. Задорный и шебутной енот с чьей-то лёгкой руки стал своего рода талисманом в это непростое время. Но ненадолго. Теперь даже и не скажешь, что животинку лелеяли и кормили от пуза хотя бы день. Сейчас, развалившись у меня на руках, Грег выглядел весьма потрёпанным жизнью: с парой проплешин на боках и над хвостом, нервным взглядом, вечно высунутым языком, словно бы ему не хватало воздуха,  исхудавший... В общем, когда сражение под Аденом закончилось, а в город стали стекаться всевозможными способами волшебники, один из валшеронских умников решил пролечить “источающего миазмы Тьмы” Грега светлой магией. А вместо этого чуть не спалил бедное существо.
  Нет, Грег не настолько животное, как мне показалось при нашей первой встрече. И как я не заметила этого раньше? Видимо, была слишком увлечена Ингваром и Тайной. А ведь этот енот - настоящее произведение тёмной магии.
  - Добро пожаловать на ближайшие несколько часов, миледи!
  - Ещё раз спасибо за приглашение, - ответила я, перехватывая поудобнее Грега, который понемногу очухивался и как-то рьяно тянул лапки мне под клетчатый плед.
  Мы прошли к шатру, чтобы отодвинуть полог и ступить в ту самую обитель самого тёмного из Эрмсов, которого мне пока довелось встретить. У волшебника определённо был какой-то собственный... назову это - стиль. Что в защите от дождя, что в убранстве временного жилища. Невольно я изогнула бровь, выказывая удивление увиденным. Ну, право! Я не ожидала, что кто-то превратит свой походный шатёр в нечто подобное. Даже вельможи (если их можно так назвать) Города Нежити или города Тёмного ветра редко поступали... вот так.

Отредактировано Ллеу (26-11-2020 22:53:55)

Чистая, неприкрытая совместка с Севереном.
Без стыда, совести и прочих чуждых Тёмным вещей.

С моей стороны раздались размеренные хлопки. А я устроила Хирдманну представление с каким-то мелким импом, который не то, что время назвать не мог. Он вообще не говорил. Я так мелко стала мыслить? Отсутствие занятий по плечу точно заставляет мой разум костенеть.
- Великолепно, - прошептала я, оборачиваясь к Северену, - откуда ты достал это чудо? И эти мотивы… я не слышала их раньше. Какое-то новое веяние, которое не вылилось за границы Каридского королевства? По крайней мере, ни в Гульраме, ни в Ниборне я не слышала ничего подобного! Чего уж говорить о Тёмных землях, где тягучая виола и громогласный орган были в моде на протяжении пары десятилетий.
- Это убаюкивающие мотивы Сакхесджазии, не скажу, что эта бандура существует дольше людей… но по сути так и есть. Просто до того как один моряк отобрал эту штуку с боем у русалок - её звук редко звучал над водными пространствами. Я, в свою очередь, повторил его подвиг и тоже отобрал трубку у русалок, не скажу что это было легко… Но разобраться с тональностями её было ещё сложнее. Да, Соломон? - Северен полуобернулся, всё ещё не сводя взгляда с меня. Его крохотный заменитель импа прекрасно поставленным голосом ответил, отвлекаясь от подносов.
  - О да, но вы с этим справились.
  - Я с этим справился. А ты? Эй, а ведь… Сакхезджазию! Срочно! - Чёрный маг весело ударив пяткой о пятку в прыжке, преодолел расстояние до инструмента и вернулся обратно раньше, чем иной человек успел бы моргнуть. Его хитрая рожа расплылась в улыбке, он смотрел на мои губы, протягивая огромный инструмент. - Я уверен, это не сложнее, чем управлять Научным Сообществом…
  Я чуть не подавилась воздухом от такого сравнения. Конечно, играть на этой штуковине будет проще, чем управлять целым Сообществом магов и всем сопутствующим. Доказывать Северену своё совершенство я не собиралась, потому что трезво оценивала силы, но… попытка не пытка, как любит говорить простой люд.
- Никогда не держала в руках такого инструмента.
  Я повертела эту штуку в руках и пристроила тонкую часть рога у губ. Пальцы заскользили по изогнутой линии сакхезджазии. Инструмент, как и простая флейта, напоминал что-то эротическое… Я не удержалась от провокационного взгляда на каридца прежде, чем обхватить губами кончик. 
  Попробовала дунуть, сначала осторожно, а потом посильнее. И будь тут кто-то послабее нас - тёмных магов, - духом и ушами, он бы точно начал истекать кровью. Признаю, это было fi’asko.   
  - Была бы у меня эта штука во время битвы под Аденом, мы бы разбили варваров куда быстрее и не прикладывали столько усердий.
  - У тебя получилось лучше, чем у меня впервые. Право, эти лёгкие созданы для того, чтобы перекрикивать грозы… - Его глаза в момент переменились, зрачки словно бы остекленели в своём медленном пути от моего живота к собственно губам. - Я никогда не видел кого-либо, кто имел бы такие сильные лёгкие. Дело в том, что я вложил внутрь дюймовый камешек, который должен был воспрепятствовать выходу любого звука и вытолкнуть его собственным вдохом я бы не смог. Теперь этот камушек… я его не вижу… - Северен взял трубу и убрал на стол, а сам сел передо мной на колени, как будто исследуя экспонат. Его голова была на уровне моей груди, наблюдая за каждым движением. 
О, как же это было... Как же это, сука, было подло. Если бы он смотрел мне в глаза, то увидел бы мгновение ярости. Сыграть на незнании демона! Нагло, провокационно, слишком самонадеянно! Будь я драконом, из моих непомерно больших чешуйчатых ноздрей сейчас валил бы дым горестного предзнаменования. Для него горестного.   
  - Мм, странно… твой артефакт, будь я проклят, слегка накалился… ему наверное и без того сложно держать весь тот масштаб Темноты внутри себя. Но когда ты зли-ишься… Да, работы у него больше, чем у золотарей в весну.
  Я выдохнула и откинулась на спинку кресла. Невольно стала наглаживать шерсть спящего Грега, чтобы чуть-чуть отвлечь ярость на что-то мирное. Ну и повезло же Северену, что он Эрмс. Сейчас для меня эта фамилия сродне шипастому ошейнику, призванному удерживать орочьего варга от необдуманных поступков.
  - Я бы хотел увидеть полный ряд зубов… - Вслух молвил Чёрный маг, протягивя руку к Грегу и кладя свою бледную ладонь поверх ладони чародейки. - Все те крылья, синие огни и злобный хохот. Мне казалось, что я способен сдержать своё любопытство, но во мне словно ребёнок пинает мяч. Я вот-вот разобью чьё-нибудь окно… и буду очень сильно жалеть. И всё-же… - Северен коротким движением сорвал с моей шеи пульсирующий амулет и отпрыгнул назад, словно бы готовый в любой момент защищаться. Но с губ его не слетала эта придурочная улыбка ребёнка.
  Мышцы на моём лице не дрогнули. Магии, творящейся буквально внутри меня это было и не нужно. Ей нужно было только разок хорошенько вонзиться в разум Северена, показать своё присутствие и сломать к хренам собачьим его защиту. Я, если уж образно выражаться, с ноги вышибла дверь, стряхнула с себя пыль и пошла прочь из его головы, не предпринимая попыток зайти дальше. Дальше ещё одна дверь, а тратить силы и рыться в голове этого идиота я не планировала. По крайней мере - сейчас.
  Потом призвала амулет обратно (на нём всегда висит моя волшебная метка на такой гадкий случай). Не скажу, что это было легко: у Северена был обычный для его могущества блок против ментальных поползновений. Но куда человеческому разуму даже сильного тёмного мага до демона? Этого он добивался?
- И всё же, я против такого посягательства на мои вещи, - я улыбнулась, похлопав мага по щеке ладошкой. 
  Его брови были наверху, улыбка на краткий миг, как гаснущий факел - замелькала, приспускаясь, превращая лицо в хмурую мину. Чёрный маг вдохнул.
  - Всё-же, под толщей кожи не существо из тени или цветов, бабочек, зубов или корней. Призванное в этот мир из забытия не в тело, но в форму стихии события… - Он цокнул языком в мою сторону и сморгнул, уронив одну слезу. Судя по всему, амулет был одной из его хороших идей. - Я ошибся в этом и думал, раз история так проста по сущности, как сказка, то и разрушить её впору сказочно простым способом. Игла в яйце, амулет на шее - в чём разница? Когда сущности просты, дальнейшие шаги очевидны. Но… - Маг снова моргнул, его глаза посинели от прилива какой-то неуловимой эмоции. - Да, нет, то-есть определённо да. Сущность сказки всё-равно есть. Иначе откуда бы… - В задумчивости он воззрился в мои глаза, его собственные налились старой, забытой в веках синевой, словно бы он призвал её из холодных зим Забытой Войны. - Ты не субсущность и не событийная аномалия?
  - Субсущность? - я вдруг отвлеклась от своего раздражения и злости, зацепившись за это слово. Такое, вроде бы, понятное, но при этом совершенно не ёмкое, - ты имеешь ввиду quod’particeps? Если ты, конечно, понимаешь древние наречия.
  - Не понимаю и плевать, если честно. Мы скорее всего поняли друг-друга на уровне мурашек, которые бегают по спине мыши, когда она понимает, что станет обедом огромного глядящего на неё из темноты кота. Я правильно понимаю это наречие разума? - Его глаза потеплели, но он всё ещё ронял одну за другой слёзы из одного из глаз. С равными интервалами, словно мог контролировать это на каком-то почти псионическом уровне.
  - Ты выглядишь немного жалко с этими слезами, - я поморщилась, но не от жидкости из глаз Северена. Скорее от того неприятного чувства где-то внутри. Принять меня, уважаемого в некоторых кругах демона, за это… за quod’particeps, - Знаешь, даже сравнение с фэйлингами не так ранит, хотя они недалеко ушли от субсущности.
  - Ранит? Куда? Покажи место, я обязательно исправлю собственную оплошность. - Он перестал как будто бы плакать, вместо этого Чёрный маг задвинул в угол своего рта неизвестно откуда взявшуюся докуренную самокрутку и попыхтел ею как ребёнок.
  - В самое сердечко, - я склонила голову на бок и пару раз ме-е-едленно моргнула. Кажется, я начинаю улавливать, что происходит с Севереном. И мне теперь его поведение не кажется таким уж идиотским. Я взяла Грега и устроила его на своей шее на манер воротника, - и большое тёмное самолюбие.
  - Ладно, мне нужно узнать достоверно, что не субсущность ты, раз у нас тут разговор учёных мужей и жён. - Он скосился на моё енотье жабо и попыхтел своей самокруткой. Где-то сзади начали напевать очевидно романтического содержания песенку, заменяя в ней слова “Поцелуй” и “Твои губы” на всякие непотребства. - Подними руку и покажи волосы в подмышке. Я клянусь, ни у одной субсущности, выбравшей женский род - их нет. Ибо в сказках их нет.
  Проблема. У меня их там нет. Но в то же время проблемы нет - я же умею отращивать волосы на любой части тела.
  - А можно не надо? - я посмотрела на Северена глазами, полными стыда. Потому что на лице моём росла борода. Такая… гадкая козлиная бородка.
  - Кажется, это тоже является хорошим способом… даже лучше. Хочешь проверить меня на субсущностность? Просто задумайся о том, что я во всей этой тупой варварской эпопее даже не участвовал. Ну и да, вот ноздри, вот сопли, я человек. - Он задрал голову и среди скрюченных СЕДЫХ волос в носу у него действительно были видны зелёные следы прозаичности жизни. Конечно, соблазнительным он выглядеть перестал… если бы выглядел изначально.
- И он засунул член ей меж булок, - вдруг сказала я поперёк разговора. Мне стало... удивительно, но я как будто глотнула чуток свежего воздуха. От окончательного осознания стало немного дурно.
  - Он ничего никому не засовывал меж булок. Там были пряники, разве что. Крохотные, почти смешные. Я их все съел, когда он отвернулся. Вкус члена поутру бодрит. Ну ты знаешь. - Поддержал меня Чёрный маг, одобрительно подмигнув.
  - Как и щекочет ребро перья на общественной площади...
  - Ладно, если мы продолжим - то закончим в постели, доказывая друг-другу, что секс может стать нелепым нарочно. Хорошо, мы не субсущности, ибо этим они попросту не стали бы заниматься. Они же не в полной мере свободовольны, скорее рабы собственной сущности события. Опухоли истории. Ух, хорошо. Надо найти причину произошедшего в другом, и как можно скорее… - Северен обнял её за плечи как старший брат. - Я рад, что ты разумна. И что в Кариде наконец есть кто-то, кто также способен отличить настоящие мотивы людей от действия исторического паразита.
  - Только теперь у меня действительно щемит меж рёбрами от того, что я так тупо купилась на сказочность происходящего, - призналась я, - Хотя, по правде говоря, субсущности было на что меня подкупить. Не удивлюсь, если в конце всего этого я должна была быть сожжена на костре. А то все эти недоверия магов, людей... - я, поглаживая свой похрапывающий воротник, сползла в кресле, - и знаешь, я бы теперь не вина хотела, а чего покрепче, что таки взяло бы моё клыкастое нутро. 
  - Можем потом телепортироваться все вместе в одно прекрасное место… поплавать в тёплых источниках скалы Хартаун. Там море плещется Грозовое, и оно освобождает разум от ков. Не зря наши предки часто посещали эти источники. И зря наши современники об этом забыли… видите ли, им мешают колонии галандулов, которые щебечут и постоянно смотрят из темноты. Пауки есть пауки… что их боятся… - Северен похлопал меня по плечу и сел на край стола. - Ладно, Соломон, можешь прекратить выдумывать чушь и пытаться раздолбать нормальность. Просто налей чёрного Кримеллинского, без выпендрежа.
  Я закрыла лицо руками, тихонько посмеиваясь. Потому что после осознания пришла очередная проблема из всей вереницы.
  - Знаешь, а ведь теперь это надо сообщить остальным. И Ингвару в том числе… он был так героичен и великолепен на поле боя. О, ты бы видел. У меня аж где-то что-то ёкнуло, хотя не ёкало уже больше сотни лет.
  - Ох, эта сказочная любовь! Я бы почитал. - Улыбнулся Чёрный маг, делая лицо такого юного придурка, что создавалось впечатление… будто это тёмного мага он играет, а вот это - его настоящее лицо. Молодой идиот. - Вы должны были родить пару чего-нибудь вроде тифлингов или склабингов, или клубрей, или прочую чудесатую молодёжь. Ну и со временем это привело бы к гражданской войне, а ваши чувства, из-за смерти Ингвара от старости - стали бы причиной ещё чего-нибудь смешного или страшного, в зависимости от того, кто смотрит… а Элери бы написала об этом книгу. Покуривая со своей второй личностью одну трубку на двоих… Ладно. Я уже предупредил папу-короля о том, что произошло. Не зря же мою работу оплачивают аж шестидесятью золотыми в месяц. Купаюсь в деньгах, так и отдача должна быть соответствующая… Да, Ингвару сейчас уже сообщили, в чём его промах.
-  Оплачивают? И почему мне вообще не сказали раньше о том, что в  Кариде уже есть тёмный маг и с моим устройством не будет каких-то значительных проблем? Пф… - я сняла с себя Грега и обняла его. Он был моим успокоением в этот дивный весенний день, - я там изворачивалась: “Я хочу себе спокойное местечко”. А можно было просто попросить работу себе по плечу...
  - Да, но ты была под дурманом сказочности, чувствовала собственную важность в сие мгновение, так что это простительно. Я кстати хотел бы… опережаю время, но хотел бы сказать, что у меня… где я получаю деньги, есть местечко для такой прекрасной тёмной барышни как ты. Нормальность не обещаю, ибо мы не светлые с их ангельским мышлением… да и знает ли Тьма что-то о нормальности. Так вот, есть для тебя предложение. Ты слышала о Цедранском цехе? - Спросил Северен.
- Мельком слышала, - сказала я, принимая от Соломона бокал того самого чёрного кримеллинского. А потом поморщилась, угрюмо посмотрев на Северена. Уж слишком опять всё легко и даже чуточку сказочно, - или это пирожок с обещаниями?
  - Да, это пирожок с обещаниями. Никому ты тут не нужна, вали в ту преисподнюю из которой сюда пришла, ууу, ведьма! - Он откуда-то научился подражать акценту… да любого крестьянина, который вообще приходит в голову.
- Так категорично меня в чрево матери ещё никто не посылал, - я улыбнулась, отпивая вина, - оно тоже достаточно категорично… - надо перестать теперь проверять реальность на каждом шагу. А то я так поврежу свой идеальный разум. Прямо как этот каридец.
  - Нет, на самом деле я тебе не доверяю. Я буду следить за каждым твоим шагом. Я буду подозревать тебя в том, что перед попаданием в Ситуацию ты чего-то вынюхивала в Кариде и неспроста здесь. Это же просто правила приличия. Ты должна подозревать меня в том, что я тайный агент кого угодно, что у меня есть собственный культ или братство, в котором я состою и которое спонсирую. Что я - тот самый ассасин, который убил твоего любимого мишку шестнадцать лет назад выстрелом из ручного арбалета дроуской конструкции. И так далее. Если этого не делать - тогда какие же мы, мать вашу, разумные люди? Ещё скажи, что я уже влюбил тебя в себя? Ну давай, начинай раздеваться, доставай огромные сиськи, я буду сосать их как младенец и все будут счастливы! - Он рассвирепел, взял со стола нож и кинул в одну из феечек, которая стала фальшивить. Разумеется, в книге он бы попал… но похоже он был плохим метателем ножей и вместо феи попал себе в сапог. - Ай! Рилдир пресвятой, да как жешь так? Ладно… - Из сапога его торчал нож, а он повернулся ко мне и молча стал смотреть.
- Вот сейчас флёр твоей похожести на человека, которому я когда-то родила сына, улетучился окончательно, - я удовлетворённо улыбнулась. А то мне это немного, но не давало покоя до сего момента. И вся эта чехарда со сказочным встреванием в проделки субсущности выбили меня из колеи и заставили почувствовать действительно уставшей… Уставший демон! Никогда не ожидала, что скажу про себя такое в неполные шестьсот лет. Думала, это начнётся где-то на полутора тысячах, - давай решим вопрос доверия более простым и понятным для нас способом? Договор или клятва.
  - Без проблем… Ash hasandar vekrul… - Он протянул ладонь, в его этом жесте было больше демонического, чем в ком-либо вообще. Он выглядел точь в точь как поганый мерзавец, который вот-вот похитит чью-то душу. А говорил… как любитель кружка арифметики в Гресской Школе Магии? - Ты же знаешь числовую форму демонических обещаний? Если да, то думаю понимаешь, что 3801 это то, что нам нужно. Согласна соблюдать 3801?
   Я покопалась в архивах своей памяти и выцепила пергамент с кроваво-красной надписью “3801 - правильное обещание о взаимной неприкосновенности”. Рядом был свиток 3800, который брать точно не стоило. и 3802, который был бы более выгоден мне, но… Возможно мир и не рухнет, если я чуточку уступлю. В конце-концов, ради собственной выгоды, не так ли?
   Моя ладонь легла в его руку и пальцы сжались. Между нами начала виться тонкая нить магии, рисующая на коже свой причудливый узор.
- Baz’ri nope, - закончила я формулу обещания в соответствии с 3801.
  Магия на прощание обожгла нам руки нашими новыми обоюдными обязательствами и растворилась в вечном нигде, куда вся использованная магия обычно и пропадает до лучших времён.
  - Утомительная ты. Ещё заклинания для тебя читать приходится. И на сакхесджазии сыграть не можешь. И зубки показать даже… - С напускной усталостью протянул маг. Кстати, знаешь одну забавную штуку? Я в общем когда-то изучал гоблинский язык этих болотных идиотов. И они… - Он хохотнул. - Представь… они… - Ещё несколько уже совсем ненастоящих смешков. - Сказали что у тебя клыки размером с ладонь. И крылья. Я тебе раньше не говорил что знаю, потому-что боялся что ты испугаешься моего знания и прикончишь. Но теперь то что? Я теперь неприкосновенный! Ух. А ещё у тебя палец указательный некрасиво сгибается. Безнаказанность...
  - Зато ты не сможешь похвастаться этим знанием больше никому, кроме меня,- я показала ему язык.
  - Брось, это и так заметно. Ты только начинаешь им шевелить и он будто червь… фу. Тонкий, розовый, и так странно гнётся…
  - Но я могу им поковырять в носу.
  - Это предложение?
  - Яростный призыв к действию, - не сдержав улыбки, - посоревноваться в попытках поковыряться в носу, конечно же.
  - Слушай, это ведь действительно кончится самым нелепым сексом в твоей жизни. В моей такой уже был, я почти уверен.
  - Тебе полностью оплетали член длинным языком?
  - Дважды. Не трахайся с проклятыми лягушками… даже если они обещают превратиться в принцесс. Ни ради королевства, ни ради себя.
- Какой же ты наивный дурачок, - я рассмеялась, чуть не расплескав кримеллинское.
- Или я просто не упускаю возможностей? - Он поиграл бровями. - Одна из них кстати превратилась таки в принцессу. Слышала про Лейлу Эст?
  Моя бровь очень медленно пополза вверх… Как? Что?! Почему я до сих пор не слышала про такую принцессу? Вообще всё равно, кто такая. 
  - Да я шучу. Хотя однажды, будучи в Рузьяне, я пытался навязать своё общество её отцу и ей… но целовать детей в лобики дольше одной минуты - плохая затея. Обычно правители начинают что-то подозревать...
  - Какая досада...
  - Да, я также сказал, когда меня начали тащить за ворота. Ингвар страшно разозлился… а я смог посетить несколько прекрасных книжных лавок. Так вот, лягушки, минеты и короли…
  - СЕР, ВАС ЗОВУТ НА АУДИЕНЦИЮ К КОРОЛЮ И… СТАРОМУ КОРОЛЮ! - Прозвучал из-за мощных палаточных стен голос юного тридцатилетнего пажа. Дождь там кажется даже поутих, пока они тут болтали и развлекались. Ну как, он похоже обещал вернутся с новыми порывами, но пока в небе не было грозы и дождя. Только паж орал. - ГОСПОЖА ТОЖЕ ПРИГЛАШЕНА!
   Ну вот, теперь придётся идти и разбираться с тяжким последствием нового знания. И, что не менее важно, определять: ёк был правдивый или это всё лишь козни субсущности?

Совместно с королями и тёмным магом в лице восхитительного Гоца.

У меня такое поведение Северена вызывало что-то между неприятием и доброй демонической глумливостью. Маг, которому для ощущения себя лучше в объятиях Тьмы нужна алхимия… нет, люди слабы и зачастую не способны выдержать груз магического знания таких масштабов просто так. Но во всём остальном он был хорош, да. Ну и тёмный маг он, всё таки,  лучший в Кариде (даром, что единственный).
- Доброго дня, Ваша милость, - я склонилась в приветственном каридском реверансе Эйрику, чуть поддерживая подол своего пледа, - рада Вас увидеть воочию и в добром здравии.
  - И в моей радости по тому же поводу признаюсь. - Из под широкополой шляпы едва видно сверкнула белозубая улыбка, сдержанная, но откуда-то черпавшая странную заразительность. Огненный какой-то запал. Так что я даже не удержалась от ответной улыбки.
  Потом я кивнула Ингвару, поскольку  с ним мы сегодня не только приветствовались, но даже наболтаться обо всяком успели по дороге к лагерю старого короля.
- Как господин Сверен сказал, я не являюсь ни фэйлингом, - при этом я скривила губы, выражая свою нелюбовь к этим созданиям хаоса, - ни сущностью. Кроме того, я уже успела наругать себя за то, что так глупо попалась в этот сказочный водоворот. Позвольте пролить свет истины во мрак этой истории.
  Я ухватила свободной от Грега рукой креветку и стала прохаживаться по шатру. Перед моим взором на мгновение пропало обиталище Эйрика и возвысились своды главной аудитории научного сообщества. Амфитеатр скамеек, кафедра, древние стены, резные колонны, магические светильники на длинных цепях и юные (порой - не очень) тёмные дарования. И я, рассказывающая про те самые субсущности всей этой разношерстной толпе.
  - Quod’particeps легко перепутать с фэйлингом, если первый примет хоть какую-то материальную форму. На время, разумеется. Потому что как таковой материальной формы у Спутника причинности попросту нет, ровно до момента полного воплощения...
  Я остановилась, чтобы посмотреть на свою аудиторию и по-лекторски цыкнула на не самого прилежного слушателя, обладателя белобрысой шевелюры. Тот чавкал слишком громко и, похоже, был заядлым двоечником. Потому-что реакции от него никакой не последовало.
  - Полное же воплощение возможно при получении достаточного количества энергии… Род этой энергии вполне себе магический, получается из окружающих и их действий, эмоций. Например, битва под Аденом могла достаточно напитать субсущность для полного воплощения, но… Поскольку на нас ещё не летит следующая катастрофа - мы не так уж хорошо постарались.
  Я откусила тельце своей креветки, оставив в пальцах лишь хвостик в хитине и отбросила тот к общей куче таких же.
- За Скалистыми Горами, в глубинах Тёмных Земель такие quod’particeps живут бок о бок с любыми существами… просто потому что изгонять всех под корень будет очень накладно и не выгодно. Люди приспосабливаются и даже не замечают, что страшная сказка их жизни плетётся не совсем их руками. А более сильные существа умеют отсеивать зёрна от плевел, как говорят по эту сторону Гор.
  - От фебя дафафлю… - Северен громко сглотнул, на мгновение показалось, что он вот-вот задохнётся, но… судя по всему у него была очень гибкая глотка. - Что всё это наши вахлаки называют проклятиями. Ну вот у Джоанна за отравление кота затаила обиду на Дитриха. А Дитрих как бы невзлюбил её за то, что она не вернула после жатвы им серпик фамильный. И вот живут они, пакостят друг-другу ещё больше из года в год… и призывают на свои головы всякие духовитые волнения. Пока не призовут Мидгола или Жуницу, или какую иную жуткую штуку, которая из поколения в поколение будет уродовать их потомство или кормиться их невзгодами. А потом появится какой-нибудь ведьмачок с северов и расколдует обоих, сущность ту прибив… Только у нас чуть посильнее сущность проклятия. Варвары то немало людей положили в могилку, обидели и снасильничать успели… а теперь креветки. - Северен посреди своего монолога, приковав внимание уже как будто бы всех в шатре, вдруг вернулся к креветкам, просто отказавшись продолжать. Он махнул мне и покивал с набитым ртом. 
  - Ваши,кхм, вахлаки всё непонятное называют проклятиями. Это всё от незнания, - покачала я головой, - но спасибо за справку, Северен.
  Я посмотрела на правителей. Они, в отличии от мага, ловили каждое наше с чернокнижником слово и выглядели очень понимающе. Такие точно сдадут потом промежуточные экзамены по волшебным сущностям.
  - К тому же, quod’particeps цепляет на свой крючок очень умело. Приманкой обычно выступают потаённые желания и стремления жертвы. Я сама попалась только потому, что засиделась без дела, хотя вся моя суть призвана быть вплетённой в канву событий. Такой уродилась, - для вида даже пожала плечами.
  Грег на моих руках завозился и, кажется, начал просыпаться. Отложив его на свободный стул, я продолжила лекцию.
- Ингвар попался, потому что по природе своей Герой. А Герой не может решать вопросы иными способами, кроме как отчасти опрометчиво геройствовать. Причём, это всё не было сделано под диктовку, мы лишь чуточку больше повиновались своим потаённым желаниям и собственной сущности, - я при этом мягко улыбнулась каридскому владыке. Младшему, разумеется, - единственные, кто почти со стопроцентной вероятностью действовал обычно для себя - гоблины. Их как не направляй на геройства и прочие сказочные вещи, они будут придерживаться своего вектора поведения - искать того, кому можно облизать сапоги и ради кого можно убить десяток другой кого угодно.
  Я остановилась подле Северена и взяла со стола маленький такой бутерброд, который в государствах южнее называли причудливым словом “канапе”. Ну а на вкус вполне себе не причудливо, а очень вкусно. Хотя чего ещё можно ожидать от королевского стола с едой?
  - Субсущность надо уничтожить и как можно скорее. Потому что Карид - это не Город Нежити или город Тёмного Ветра, к счастью. И не приспособлен для жизни с такими паразитами бок о бок. Чем больше напитывается сущность, тем больше предел её влияния и тем чаще будут происходить такие истории, - я сделала паузу, совсем короткую, - Предвосхищая вопросы: мы могли бы напитать её до отвала, чтобы она стала более понятной и легко искореняемой. Но… проблема в том, что мы не знаем пределов конкретного Спутника причинности. Сами понимаете, какие проблемы это может за собой потащить.
  - И как же нам с ней справиться? - Ингвар смотрел на неё с такой пристальностью, которую можно было посчитать… отрешённой, за неимением иных слов. Как очень волевой человек, который только что понял, что его обманывали. Собственно, он таковым и был.
- Хмм… - я взяла ещё одну канапешку и двинулась на другой конец шатра в размышлении о том, как это всё объяснить сейчас Эйрику и Ингвару, - чтобы понять, как победить привязавшуюся к нам субсущность, необходимо представить её как… как лук! Со всеми его многочисленными слоями. Где каждый слой будет каким-то подусловием, которое даёт духу больше поводов существовать и больше путей подпитки. И что бы справиться с субсущностью, нам надо как-то исправить то условие, с которого зародился quod’particeps. Пока мы лишь смахнули коричневую кожуру.
  - Возможно, усилив тем самым мякотку... - Добавил, на удивление, не Северен, а Эйрик. Старый король кивнул сам себе и простучал пальцами по большому комоду, о который опирался. - Причинность могла начаться с варваров? Может каридец украл их козу, или женщину, или иным способом заставил их почувствовать праведную ненависть? 
  - Варварская девка говорила о смертях, которые мы учиняли в их землях. Но я ни разу не подписывал такой бумаги. Варвары и мы - народы далёкие друг от друга, пусть и отделённые всего-лишь границей в пару лиг… - Ингвар кажется воспринял это на свой счёт. Он встал во весь свой рост и гнев, который в нём зарождался до этого, стал почти осязаемым. Губы короля дрогнули, обнажая краешек зубов. Ещё чуть-чуть, и из его ноздрей повалил бы дым.
  - Сущности не берутся из пустоты. Претензия может быть сфабрикована, но обида - едва ли. Обида - это чувство, оно испытывается, а не обдумывается. Полагаю, объяснять, что у любого чувства должны быть причины - не следует, сын? - Произнёс Эйрик перед Севереном, подняв руку в затыкающем жесте. Да, именно затыкающем.
  - Не следует. - Тихо ответил король. Пламя в нём начинало угасать. - Сказка, как ты думаешь, это может быть подусловием?
  - Насколько я помню, Тайна обращалась конкретно к тебе и обиду свою адресовала тебе, когда мы были там, у ручейка. Она обобщала все пощёчины, полученные от каридского народа, на твой счёт. Ну и да, это скорее всего одно из толстенных подусловий. И, благодаря послушницам Морганы, так думают все те люди, которые пришли под стены Адена. 
Канапешка оказалась у меня во рту и была заглочена незамедлительно даже не жуя.
- Так что, думаю, ты являешься частью спасения своего народа, как бы сказочно это ни звучало. Ну и я бы могла попробовать пробраться туда, как пробиралась в лагерь варваров перед встречей с Тайной, чтобы узнать поподробнее. 
  - Ты и Северен. Когда расправимся со всеми более рациональными делами, которые на нас свалились… да, отец? - Короли кивнули друг-другу. - А что до греха моего и моего народа… мы найдём, как загладить свою вину, если оная есть. Либо как выжечь под корень источник обиды, если то потребуется. Не впервой...
   - Люблю уничтожение народов. - Северен с улыбкой доел бутерброд. - Сразу становится понятно, зачем Кариду такая армия. Но… я всё-же как единственный тут злобный маг пожалуй выскажусь за то, чтобы поостеречься от любых подобных инициатив. В конце-концов, худо-бедный мир лучше войны.
  Я чуть не рассмеялась. Хотя да, последнее время я уже не кажусь такой уж злобной даже сама себе. Все эти игры в помощь, геройство и благородство… Спасибо, что хоть не бесплатно.
  - И тут я согласна с Севереном. Подобное может уничтожить одну луковицу, но породить ещё… Всё таки, эти рогатые дамочки были жрицами вполне существующей богини. И неизвестно, что придёт на их место, если они будут уничтожены.
  - Да, богов убивать мы пока не научились. - Молвил беловолосый.
  - А на что ты тогда брал целые три тысячи золотых в 602? - Нахмурился Ингвар, его цепкий слух явно зацепился за бюрократическую сторону фразы Чёрного Мага.
  - Дело движется. Мы почти убили почти бога по имени Кхардашланар… он по-крайней мере начал нам отвечать. Думаю, то что мне каждый день снится как его огромный пёс сжирает мне печень - это как минимум акт обиды. Значит бога можно обидеть! - Северен улыбнулся. - А то что обижается - также и убивается.
- Кхардашланар? - я обернулась к Северену с весьма округлившимся от удивления глазами , - вот уж не думала здесь услышать его имя. Ненастоящее, кстати. Это даже не четверть бог, а очень старый и не менее ленивый демон, который наполовину врос в Горы где-то северо-западнее отсюда. Я не знаю всех подробностей его личной жизни.
  - Ну, один парень из-за гор сказал, что там поклоняются некоему Кхардашланару… не буду же я, как идиот, пытаться убивать местных богов. Они могут и ответить… - Северен повёл плечами. - Ну демон так демон. Думаю, ему во всяком случае очень не понравилось, когда я послал ему межпланарный осколок Тьмы прямо в левый глаз.
  - На что мы тратим свои деньги… - Ингвар махнул в их сторону рукой. - Ладно, нам нужно будет с этим разобраться. И со многим прочим… - Он поглядел на меня, как будто изрядная часть “прочего” была связана именно со мной.
- Именно. У нас ведь ещё есть Грег, - в подтверждение моим словам енот потянулся на своём стуле и лениво разлепил один глаз, - вот тут у нас точно проклятие. Правда, сладенький блохастик? 
Я подхватила его подмышку и угостила канапешкой. Енот уже совсем устало начал грызть пищу. Его полные грусти глаза были устремлены в пустоту.
  - Вы с Севереном сможете с этим справится. Я полагаю, мой кузен знает как сие мероприятие использовать на благо своего цеха, так ведь? А мы пока с отцом переговорим о прочих делах. Надеюсь застать вас обоих ныне вечером в своём кабинете… вернее в кабинете Хирдманна.

Он как впорхнул в королевский шатёр, когда мы только пришли, так же и выпорхнул, оставляя после себя флёр просто волшебной непосредственности. Пожалуй, это на моей памяти первый тёмный, который ведёт себя подобным образом. Но что это я всё о Северене? Тут остались ещё двое Эрмсов, прекрасных и величественных, как и весь Кард! Кажется, я уже вживаюсь в своё новое амплуа верной подданной.
  - Цех... - произнесла я задумчиво. А потом подняла взгляд на Ингвара и продолжила с уже большим пониманием происходящего, - это своего рода объединение магов в королевстве?   
  Скажу откровенно, они меня заинтересовали одной только перспективой… Ну я так думаю, что это перспектива влиться в состоявшееся магическое сообщество. А если оно окажется ещё и научным, то я, будучи частью какого-то там цеха, стану самым счастливым демоном на свете. По крайней мере на пару минут - точно.
  - Да, больше по территориальным признакам, но отчасти и по фракционным. Было бы слишком смело мешать тёмных, светлых и нормальных под одной крышей. - Ингвар сплёл пальцы на груди и сел в обычную трактирную позу на своём мягком-мягком кресле. - Нормальные объединены в Анштальте, что часть Орбоннской земли. Светлые поближе к короне, ввиду своей особой буйности и требованиям к контролю - в Вал-Шероне, пара дней пути от столицы. Ну и условные тёмные с Севереном сидят на болотах в Цедране, что к северу - в Бриннской земле.
  - Таким болотам позавидовал бы любой барон. Сухо, огромная древняя башня, раскидистые ивы и ни одной лишней души в пределах трёх лиг. - Заметил Эйрик, явно не склонный играть в пожалейку с темнышами. - И никого даже не сжигают каждый день. 
  - Разве что пятую точку нашего главного казначея, который порывается уйти с поста каждую седьмицу, если мы также продолжим вкладывать деньги в это убыточное предприятие. - Ингвар не стал как в театральных пьесах глядеть прямо в мои очи, вместо этого он откинулся на кресле и как будто обращался ко всем. Пусть этот крючок и был заброшен, явно, по мой прожорливый ротик.
  - Какая прелесть, - я улыбнулась.
  Меня забавлял подход к разграничению. Хотя, стоит признать, с человеческой точки зрения скорее всего так и есть - светлые, тёмные и те самые нормальные. Серая граница меж густой непокорной Тьмой и блистательным необузданным Светом. Только на моей памяти сменилось где-то два десятка поколений, а ничего толком и не изменилось в людском отношении к магии.
- Я думаю, что мы могли бы чуточку позже подробнее обсудить моё благоустройство. Увядающий цех в Бриннских болотах - самое место для моей очаровательной персоны. А то… Светлые мне как-то не обрадуются, а нормальность я на дух не переношу.
  - Вы могли бы обсудить с Ингваром это, а мы с вами, миледи, могли бы обсудить и пару других интересных вопросов. Месяц, может два спустя с этого дня. - Перед сыном ответил Эйрик. Он улыбнулся из под своей широкополой шляпы. - Я обязательно пошлю вам весточку.
  - А со мной поговорить можно вечером, как я и сказал. Даже скорее не можно,  а нужно. - Ингвар всё также сидел, закрыв глаза и думая о чём-то своём.
   На нём не было артефакта против какого-либо ментального воздействия. Соблазн был велик, но я ударила по своему желанию пробраться в его монаршую голову своей же воображаемой ладошкой. К тому же, проявлять лишний раз магию под таким мощным артефактом - себя не любить. 
- Я с удовольствием поболтаю с Вами, Ваша Светлость, - я едва заметно поклонилась Эйрику, - буду ждать весточку с нетерпением.
Было трудно оторваться от  наивкуснейших канапе. Потому перед тем, как ответить Ингвару, я взяла ещё один бутерброд. Это и мой голод утолит, и разрушит немного сказочности. А то я уже чувствую, как чья-то незримая рука направляет меня прямо в пасть волшебной истории. Отправив деревянную палочку к остальным, уже оставленным мной, я решила ускользнуть. А то атмосфера тут была слишком монаршая. Да и Ингвар, по-моему, не выглядел слишком настроенным на моё общество. Смею предположить, что тут замешан Эйрик. Но кто я такая, чтобы знать наверняка? Ясновидящая что ли?
- Кажется, меня за пределами шатра ждёт что-то новенькое и необычное. Прямо как я люблю. Так что, с вашего королевского позволения я пойду догоню Северена.  До встречи, Ваша Светлость, - я обратилась к бывшему королю, а потом всё таки посмотрела на нынешнего владыку Карида. -  А с тобой, Ингвар, я точно прощаюсь всего-лишь до вечера.
Раскланявшись с королями и прихватив с разрешения Эйрика целую тарелку канапе (и чем я сейчас отличаюсь от Северена с его креветками? Наверное только по настоящему демоническим голодом), я вышла из-под полога. Лагерь был большой, но не настолько огромный, чтобы я не заметила тёмного мага, пробирающегося к самой границе. 
  Я нагнала его почти у самого помпезного шатра в округе. Его шатра, если вдруг кто забыл. А дальше меня затянуло в тот самый водоворот чего-то необычного. Представление? Ну пусть будет представление. Только я не собираюсь выряжаться в костюм развратной амазонки или запихивать себе в декольте попугая… Ай! Живого попугая, который клюнул меня в палец - тем более! А вот шляпка неплохая. Такие любила носить магистр Ньемона, когда я только-только пришла в Научное Сообщество. Ах, эта старая дряхлая тифлинга… Но шляпа прямо как у неё - такая же матово-чёрная, с длинной конусовидной верхушкой и большим фиолетовым бантом. Я бы сказала, что это самая приличная и приемлемая сегодня для меня вещь из всего сундука с реквизитом.
  И куда Северен только так несётся? Даже креветки забыл, дурашка.

Примерно на второй трети пешего пути до Адена я оставила Северена с его неумолимым рвением показать горожанам превосходство тёмной магии. Что бы всё прошло без сучка и задоринки, мне надо было достать из закромов пару вещей. Потому, не сбавляя шагу, я прошла в раскрывшийся передо мной портал. Каридский волшебник мог краем глаза заметить тёмные своды пещеры и чёрные кристаллы, заблестевшие в свете весеннего дня. Но вряд ли бы у него хватило времени рассмотреть что-то ещё - слишком уж быстро он шагал, а портал спустя секунду захлопнулся, оставив на дорожке кусочек чёрного подола.

***

Путь, при всей его скоротечности, был не близким. Дыхание моё перехватило, когда я ступила на холодный камень своего логова. Артефакт в углу закрехтел, словно старый сторожевой пёс. Пора его заменить, дать заслуженный отдых в объятиях вечности, а не полагаться, что чужие порталы будут перекрыты в мой уголок спокойствия изживающей себя рухлядью. Мелькнули, перед тем как окончательно зажечься, магические кристаллы, заполняющие пещеру светом.
   Сейчас, в дали от баламутства Северена и всей этой войны с варварами, в полном одиночестве я осознавала катастрофу этой сказки. При всей её кровавости и жестокости, питающей не столько мой разум, сколько саму суть - злой сказки.
  Я обмякла. Опустилась спиной по гладкой каменной стене и позволила себе заполнить мысли чувствами и той самой пресловутой рефлексией. У меня на это было немного времени. Но его хватит, чтобы очертить круг проблем и найти решение, хотя бы для сегодняшнего дня.   
  Пещера утопала в голубоватом свете кристаллов, разбросанных по стопкам книг. Их блеск заставлял играть бликами многочисленные зелья на высоких деревянных полках. Магический свет блистал на горе золота и драгоценных камней в самом углу пещеры. Он очерчивал мою фигуру у стены, с запрокинутой головой и крепко зажмуренными глазами. Я пыталась дышать размеренно, но не могла. И виной тому был не прыжок на столь дальнее расстояние.
  Я стара, действительно стара по меркам любого человека. Я видела многое за свою жизнь. И делала многое: возвышала, уничтожала, убивала и возвращала к жизни одним лишь поцелуем. Дарила наслаждение и отбирала его по велению своей тёмной души. Меня желали, любили,  ненавидели и презирали. Я играла всеми чувствами, выворачивала наизнанку и переплетала в полотна интриг. А потом возлежала на каждом из них, словно на лучшей перине.
  Но сейчас… Одно только отсутствие взгляда в мою сторону, один только холод и спокойствие Героя заставляли меня ощущать себя лишней. Ненужной. Особенно после всех этих милых разговоров за чашкой чая, после утренней беседы с улыбками. Как же обидно, что я не могу просто ворваться в разум Ингвара! Прочитать его мысли, чувства, решения! Я бы узнала, чего мне ждать от этого каридца, как мне себя с ним вести и стоит ли вообще оставаться подле него. Или это обернётся болью, в который раз заставит меня бежать сломя голову и начинать всё сначала? Но я не могу передать доверия…
  Кто бы мог подумать, что не искусство плетения Тьмы и не многовековая история пленит меня, а яркая зелень человеческих глаз. Желание геройства и само, мать его, геройство! Не корона, не власть. А просто человек… Со своими слабостями, стремлениями и неповторимым запахом чего-то забытого, тёплого и влекущего. 
  Такое чувство я испытывала только к… Как бы то странно ни звучало - к Научному сообществу.  И смятение, которое зарождалось за моими крепкими рёбрами, было сравнимо лишь с тем, которое я испытывала одновременно с падением Тёмных земель пять лет назад. 
  Тогда я отвлеклась на собрата, на Ниборн и другие дела. Вот и сейчас мне надо занять голову скорее развлечениями, чем серьёзностью. Северен, думаю, сможет мне в этом помочь. Да, он станет той самой верёвкой, что не даст мне утонуть.
 

***
Я появилась за одной из палаток лагеря под Аденом. К подмосткам уже стягивались люди под зазывные выкрики тёмного мага. Прямо у ног Северена стояли актёры, причитающие о времени и том, что у них запланировано выступление вот прямо сейчас. И заставлять публику ждать они не хотят, чай не беловолосые безумцы с фокусами, а уважаемые лицедеи.     
Я улыбнулась, спрятала в складки платья кристалл, который должен будет послужить вместилищем для проклятия Грега, и поправила шляпу с очаровательнейшим фиолетовым бантом.
  Хотя сама идея демонстрировать так в открытую тёмную магию была для меня дикой и даже в какой-то мере противной, я уверенно вышла в толпу, а после вскочила на импровизированную сцену подле волшебного каридца. Если это послужит моему укоренению и любви со стороны простого люда, то так тому и быть.

Отредактировано Ллеу (18-12-2020 23:37:20)

Камень с проклятием упал в мою руку. До того прозрачный, он полнился клубящимся серым дымком. А если поднести его к уху, словно морскую ракушку, и прислушаться, то можно было услышать ласковые переливы магии.
  Нет, мы не избавили Грега от оборотничества. Лишь сняли часть проклятия, что это оборотничество усугубляло. И теперь перед нами на помосте лежал он - обычный мужик, который раз в месяц будет становится милым зверем. Я уже накидывала на него свой клетчатый плед, как...
- Как вы смеете творить такое на глазах честного народа?
Первым моим вопросом было естественное “Что?”. Я даже не произнесла его вслух, чтобы не прослыть среди каридских зевак “Евангелиной ничего непонимающей”. Северен было вступился за наше правое дело, но тифлинг (тут в моей голове естественный вопрос прозвучал второй раз), продолжал упрекать нас в злом умысле. Неслыханно! Да что бы тёмные, да в людских городах беспредел устраивали?
- Нам же заняться то больше нечем, кроме как на людей спускать енотов, - буркнула я, пряча кристалл в декольте платья, - и может это нам надо кричать: “Стража! Стража! В честных магов на службе Его Величества зубочисткой тыкают! Прямо во время исполнения должностных обязанностей!”? 
  Я подняла взгляд с рогатого на толпу, которая смотрела теперь уже за новым шоу. И, что самое обидное, с куда большим интересом.
- Неужели мы с господином Севереном, - я раскрытой ладонью указала на волшебника, - сделали что-то плохое? Избавили человека от проклятия, лишившего его самой человеческой сути. 
  Я вопрошала у простых людей, которые ничуть не удивились ни выходкам Северена, ни тому, что на сцене был оборотень. Пусть и в человечьей шкуре.
- А он будет всегда человеком? У меня прадеда так кончить пришлось, хватанул когда торговал с Лунными. С ума сошёл совсем, мебель сгрыз, соседского пса сгрыз. А вроде… белка белкой. До сих пор их боюсь... - Хмыкнул кто-то из зевак, подняв вверх палец. Тифлинг, стоявший напротив, удивлённо глянул вокруг, не видя ни единого ошалелого взгляда. Судя по всему, он ожидал совсееем другой реакции.
  - Я стражник. Завтра в смену, но раз уж тут… - Выдохнула одна из женщин, дожевав хлебец и поднимаясь со скамьи. У неё не было при себе оружия, кроме разве что обедального кинжала. - Ждите там, сейчас будем разбираться. Кто оборотень, а кто обормотень. Серебруха есть у кого?

***

Только представьте, оборотня звали не Грег. Мужчина назвался Локиром и поведал, что оказался тут прямиком из Дюрниной Сопки. Он нервничал, ругался и почему-то смотрел наиболее косо именно на меня. Хотя и уверял, будто в своей звериной шкуре ничегошеньки не помнил, я была иного мнения. Тем более, что даже мельком коснуться его разума - хватило.
  Жаль, Грегом он мне нравился куда больше. Мне было как-то неуютно сидеть с ним на одной скамье подле кабинета командира Пуантеса. Они с Локиром уже отмучились, а вот Северен всё ещё о чём-то болтал с Лео за обитой железом дверью.
И если я сидела по левую руку оборотня, то по правую сидел рогатый рыцарь. Я хорошо расслышала его имя с первого раза, но из вредности и, чего уж скрывать, обиды за испорченное представление, называла его каждый раз криво. То Крейзер, то Круизер… мы почти не общались, так что больше вариаций я не придумала. 
  Наконец, под скрип замков из кабинета вышел с сияющей улыбкой Чёрный Маг. Они с Пуантесом перекинулись напоследок парой фраз на каридском. Оба хохотнули.
  - Ну что, господа хорошие. Я за всех переговорил. Ты вали куда хочешь, тифлинг. - Он указал на Круизера мельком, будто не общая на рыцаря внимания. Следом его взгляд упал на уже вполне себе одетого Локира. - Ты вместе со стражниками пойдёшь в лагерь «Медовой Песни», там сейчас Триха’ара, она объяснит тебе лунные положняки и даст по башке, когда начнёшь енотить в полнолуние. Интенданту и командиру всё расскажешь...
  - Заткнись. Я итак знаю как дела делаются. Я сам из армии, чародеище… - Рыкнул в ответ новообращённый. Его глаза едва фокусировались, но он старался держаться молодцом. Пусть изредка и делал движения, уж больно напоминающие енотьи.
  - Да-да, все умные у нас, все с гонором.  Ладно… а нам пора идти. Мы своё доброе дело сделали, самое время Тёмным Волшебникам отправляться на поклон к королю! Евангелина, второй этаж, левый угол второго зала с таким смешным бычком над дверью! - Он сделал пируэт, которого от него никто из присутствующих не ожидал, а потом исчез в клубах тёмного дыма. Быстро, никого ни о чём более не извещая.
  Откуда я, мать его, должна знать все углы хирдманнового замка? Или я может я действительно стара, что не понимаю простых объяснений нынешних тёмных магов? Вот молодёжь пошла…
  Я не попрощалась ни с Локиром (хотя оставила на прощание свой клетчатый плед), ни с Крейзером. И, впечатления ради, просто упала в раскрывшийся под ногами портал.

Вечерний замок встретил меня поразительной тишиной. Наверное, это потому что портал был открыт не во второй, а в первый зал. Тонкий луч заходящего солнца падал на меня из узкого оконца. Обжигающе золотой, на черной ткани платья он смотрелся почти драгоценным украшением. Минутка, всего лишь минутка мне нужна была для того, чтобы насладиться одиночеством. За весь день, проведённый подле тёмного Эрмса, я порядком устала. Устала сводить в шутку буквально саму же себя.
  Я бы могла списать эту усталость на quod’particeps, который упорно пытается направлять меня на путь самого серьёзного и пафосного героизма. Но не буду. Просто потому что мне тогда любое своё чувство и действие придётся скидывать на субсущность, а это неразумно.
  Минута протекла в тишине мыслей. А потом мне надо было идти во второй зал, к двери со смешным быком. Именно так описал мне путь Северен. И я пошла, ибо некрасиво было оставлять единственного тёмного в этом замке без соответствующей компании.     
  Северен, как оказалось, стоял посреди большущего зала в полутьме. Здесь по вечерам подавали ужин для вельмож, стояли столы, юные кушали и читали, кто-то оставил недорисованный холст с недописанным человеком. Северен был тут один. Судя по всему, вельможи не бывали как в сказках всегда друг с другом, образуя непроницаемый фон из слухов и прочей чуши. Они умели спать, отдыхать, уходить, приходить. Как минимум.
  - Хорошо в замках ближе к ночи. Чувствуется какая-то… хозяйскость. Как будто бы, ну знаешь… можно разлечься где угодно, сесть на стол, закинуть носки на люстру. Вообще всё, что угодно. Место теряет флёр тысячи запретов. И кажется, будто остаётся только помещение с историей уже избывшей себя дневной жизни. - Чёрный маг указал на дверь. За ней было несколько коридоров, один из которых огородили специально для короля, его четы и самой Ллеу. Выше же были кабинеты некоторых высоких слуг Хирдманна, хотя теперь там властвовали люди Ингвара. - Пойдём?
  - Пойдём, - кивнула я и сделала несколько шагов к двери.
  Мне и хотелось и не хотелось переступать порог коридора. Такое двоякое неприятное чувство. Возможно, я просто не хотела сегодня больше видеть Ингвара. А может не хотела являться к нему с кем-то, кроме себя самой. Хотя король и тогда бы, наверное, прятал от меня взгляд.
  Но ладно, это вопрос не нынешних секунд, а скорее пища для размышлений на досуге. Иначе можно вовсе встать посреди зала, застыть и заставить Эрмсов подождать. По некоторым разумениям людских женщин - это хорошая тактика в отношении любого мужчины. Но я, к счастью, совсем не человек.
  - Отсюда к кабинету Ингвара на лево или направо? - заглядывая в коридор спросила я, - а то я в этой части замка, оказывается, и не была.
  Ложь, пусть и отчасти. Я была по крайней мере в той пустой зале. Иначе бы просто не смогла там так легко оказаться по велению лишь мысли.
  - Там есть проходы чуть севернее, но думаю, по ним тебя водил сам Хирдманн. Потому здесь ты и не была. Таак… как я понимаю, направо и вверх. Если дальше будет лестница, то мы идём праведным путём! - Хмыкнул маг, входя в коридор следом.
  Лестница и правда была. Только оказалась она направо, потом ещё раз направо, а в итоге и вовсе пришлось свернуть налево. Мы решили, что это именно та лестница, которая нам нужна и со всем ответственностью за свой выбор зашагали наверх. На третьем этаже я услышала стучащие, говорящие и многие другие признаки жизни. Как будто вместе с Севереном мы шагнули из одного мира в другой. Даже на стенах тут были зажжены пара фонарей гномьей работы. разгоняющих вечерний морок. 
  Здесь я уже знала, куда идти. Ибо нынешний кабинет короля стал для меня почти собственным - так часто я там бывала последние дни. Или мне это всего лишь показалось?
  Удар. Удар. Удар.
  Это я стучала или Северен? Не заметила вовсе, хотя вроде и заносила руку для удара по дереву. В любом случае, нас пригласили войти. И дважды просить Ингвару не пришлось бы.
  - Люди всё также уверены, что оборотни - это решаемый вопрос. И что тёмные проклятия неплохо бы снимать тёмным магам. Как минимум так, Ваше высочество! - Отрапортовал Северен, завалившись на софу и растёкшись по её спинкам и подлокотникам.
  - Сказка? - Произнёс король, разворачивая кресло и глядя на собеседников поочерёдно. Его глаза как-то странно сверкнули, не то звёздным светом, не то какой-то слишком искренней добротой. Как будто он увидел щенков. Милых маленьких щеночков.
  Мгновение, которого мне хватило осмотреть кабинет и самого каридца. Услышать его вопрос и совершенно не придумать ответ. Хотя бы потому что я даже не знала, как описать это фиаско в таком же хорошем тоне, как это сделал Северен. Ибо кроме как провалом я не могу назвать наше представление. Похоже, к порядкам этих людей я буду привыкать ещё долго…
- У тебя руки в крови.
Мне подумалось, что не этих слов от меня ждали. А хотя бы: “Ну, мы были на высоте. Только представь! Толпа людей, несчастный Грег, и мы с Севереном исцеляем его! А потом узнаем, что он оказывается и не Грег вовсе. А какой-то там Локир из дурацкой Дюрниной Сопки. Кто вообще так называет деревни?”. Это было бы скорее в духе меня дневной. А сейчас мир окрашен лишь красным.
  - Есть, чем перемотать?  - я сделала пару шагов к Ингвару, протягивая свою ладонь в немой просьбе посмотреть, что случилось.
  - Здесь есть гобелены, ковры и мантия Северена. Пока я ещё не решил, что будет пригоднее в бинты. - Ингвар не стал объясняться, будто это было ниже его достоинства. Кровавые руки, в конце-концов, случаются. Мужчина просто протянул мне свои ладони и показал длинные царапины расходящейся плоти. - Чем ты хочешь их перевязать?
- Мантия Северена сегодня уже где только не побывала, - проводя пальцами по окровавленным костяшкам ответила я. Мои пальцы тоже стали тёмно алыми - кровь понемногу начинала запекаться на воздухе,  - не хотелось бы ставить на уши весь двор и спасать тебя потом от какого-нибудь tetanus. Или lupinotuum pectinem, если Грег успел напускать на неё слюни. Хотя сегодня же не полнолуние…
  Если вот на секунду остановиться и послушать себя со стороны, то я несла полную околесицу. 
  - Я схожу поищу бинты, - наконец отпуская королевские руки, - думаю, не проблема найти что-то подходящее.
Больше ничего не говоря я со скоростью только что выпущенного арбалетного болта выскочила из кабинета.

Я опустилась в ближайшее кресло, отирая влажные руки о подол платья. Ну что же, мир теперь не был красным, а я вполне себе была спокойно. Удивительное чувство после сегодняшнего смятения. Не только сегодняшнего. За последние годы я впервые почувствовала спокойствие. Как бы это лучше описать? Я ощущала себя на своём месте. Почти на своём… Всё таки в воздухе ещё витает аромат неопределённости скромной демонической судьбы.
- Разговоры о тьме - моя специальность, - эти слова подкрепил самодовольный взгляд, но потом он чуток поутих, - а вот снятие проклятий прилюдно, в виде представления - нет. Прости Северен, но это как будто даже ударило по моему самолюбию. Очень надеюсь услышать, что Цедранских цех не занимается подобным по окончании каждой седмицы.
  - Нет, хотя и важных дел у нас сейчас раз-два и обчёлся. Меня не зря кличут единственным Чёрным магом Карида. Я не то чтобы прям единственный, но все остальные всё-равно не в Цехе и либо преступники, либо иного рода бестолочи. - Молвил Северен, мотнув плечами.
  Ответ звучал плачевно. Состоять в сообществе, в котором без меня будет всего один действительно тёмный волшебник? Перспектива слегка попахивает несерьёзностью. Но это - простой способ быть учтённой чернокнижницей и иметь какие-нибудь приятные права. В людских землях ты вообще молодец, если имеешь бумажку с подтверждением своих полномочий. 
- Какие вообще у тёмного Цеха обязанности? И не только у него. Мне полезно знать хотя бы в общих чертах о возможных коллегах. Кроме того, что мне уже известно, конечно. А известно. что одни склонны быть светлыми, другие поддерживают нейтралитет. Я угадаю, если скажу - их нейтралитет всё таки больше в светлую сторону?
  - Это не один вопрос. - Ехидно ответил Северен. - Это же ду-умать надо, чтобы ответить. Ладно. Обязанности у нас простые: мы занимаемся поиском знаний, оказываем услуги магического толка, предоставляем платное наставничество, во время войны или по иным нуждам становимся частью королевской армии. Всё просто, как ежовый хрен.
  - У нас есть ещё более длинная версия от Палаты Королевской Торговли. Кстати, думаю, ты уже знаешь, что в Кариде Палата выполняет изрядную распорядительско-управительскую роль? И многие содружества ремесленников (не только магов) оправдываются за свои растраты именно перед ней. - Ингвар вытащил из кармана печатку и протянул мне.
  На печатке было изображение чего-то, что напоминало драконьего аммонита. Чешуйчатая тварь, которая… очень вкусно выглядела. Я повертела её пальцами, даже незаметно понюхала на предмет магии. Но нет, это была просто печатка, без хоть каких-то следов артефакторики, рунистики и прочих интересных штук. Так что печатку я положила обратно в руку короля.   
  - Что же касается иных цехов и их нейтральности или светлости - всё слишком неочевидно. Маги - народ учёный, ты сама это знаешь. Просто те что в Анштальте - пытаются более всего использовать методы классической магической школы. Нейтральной, стихийной. Они также познают мир без даже крупицы божественной дихотомии. Предполагаю, они рассматривают магию как искусство в большей степени. В Цедране… нет какой-то показательной философской мысли. Если смотреть на Северена, то мы посчитаем их гедонистами, но разумеется, я бы не хотел, чтобы так описывался Цех, который я вот этой печатью создавал.
  - Ой, теперь пошли оскорбления…
  - Ну и светлые - это скорее обобщение. В Вал-Шероне не сидят фанатики, скорее среди них изрядное количество людей и нелюдей, что ставят хаотичное начало Тьмы в первопричину изрядного количества колебаний и прочего заумного. Северен спорит с ними, но научный консенсус для них таков. И я уважаю их мнение также, как ваше. Попрошу помнить это, когда будете оскорблять их “Фонариками” или чем-либо ещё похлеще. Да, Северен? - Ингвар, судя по всему, часто имел отношения с магами. Впрочем, и неудивительно. Он же и сам был частью волшебного мира, пусть и не в самой высокой степени.
  Я имела привычку называть светлых имировыми червями (на манер некоторых наёмников), светляками, мразями и прочими оскорблениями только в моменты наивысшего оскорбления от тех же светлых. Остаётся надеяться, что за всё время моей жизни в Кариде мне не доведётся получить нагоняй от Его Величества за оскорбления милейших сторонников светлых учений и попрекателей Тьмы. 
- Звучит обнадёживающе, - я не дала ответить Северену, - конечно, это не автономность Научного Сообщества... Но здесь, если уж Его Величество решит прописать меня к Цедрану,  я скорее всего буду даже не на вторых ролях. Хотя, подождите, - мельком глянув на Северена не сумела удержать усмешку, - Как раз таки на вторых. Второй Самый Чёрный Маг Карида.
  - Да, это конечно несправедливо, ведь если ты снимешь с себя всякие побрякушки - то даже Имир узнает, что у нас тут творится форменная… Тьма. Но в конце-концов, должен же быть… ну как сказать. Этап возвышения! Да. У любого тёмного должен быть этап возвышения.
  - Надеюсь вы не перебьёте друг-друга за старую башню. А то “Возвышение” звучит в моём разуме скорее как мажор на органе, чем как минор на флейте. 
- У нас договор о не причинении друг другу вреда, - я пожала плечами, ведь то было само собой разумеющееся для тёмных волшебников - обезопасить себя от других тёмных, - так что максимум, что мы можем - это затрахать друг другу мозги насчёт разделения обязанностей. 
  - Обязанности тебе, разделение мне. - Молвил Северен, из-за чего король посмотрел на него с пристальностью охотничьей собаки. - То-есть, всё поровну, с каждого по способности, каждому по королевской милости!
  - Акт этого соития разумов обещает быть жарким, - не без улыбки добавила я, - в любом случае, если мне найдётся, к чему приложить знания и руки - я готова хоть посреди болота сидеть и булькать с лягушками. Благо, Тьма позволяет в любой момент перенестись в места покомфортнее. 
  - Нет, я уже обсудил с отцом участь Тьмы в нашем маленьком королевстве. У Цедранского цеха ровно год до того момента, как будет вынесен на обсуждение вопрос о его закрытии. Если к тому моменту цех всё также будет приносит лишь убытки и ничего кроме - то его придётся закрыть. Не вас двоих, разумеется. Но всё-же. - Ингвар посмотрел долгим взглядом сперва на своего кузена, который хмурился и закусывал губу, потом на меня.
  - Северен не брал учеников, теперь придётся. Мы направим вам полдюжины крестьянских детей с мало-мальским даром, их родители будут желать получить обратно кормильцев, способных к тому же даровать Королевству его плату за обучение и славную волшебную судьбу. Также вам надлежит найти волшебников, которые готовы присоединится к вам. Не отнимая из других цехов, но призывая тех, кто способен проникнутся нашими общими целями.
  - А что у нас за цели? - Северен приосанился, выпрямляясь на софе.
  - Возвеличить Карид, разумеется. А всё прочее - лишь подпункты его величия. И нашего, соответственно. Общее дело для общей награды. Если постараетесь - то сможете добится у лордов Бринны большего признания, выполняя волшебную работу и прочими делами доказать, что вы - достойны мною вышеназванной награды. Справедливо?
  Я кивнула, просто и без лишних слов. Надо же, я попала не просто в сообщество, которое уже выполняет свои обязанности. Я попала в неогранённый алмаз, который требует пристального внимания. Взрастить, поставить на путь процветания и поддерживать эту прекрасную тёмную розу на поле ромашек.  Мне определённо нравится. Я даже почувствовала, как сердце затрепетало в груди. И с этим трепетом посмотрела на Ингвара. Ну и с благодарностью, конечно. Куда же без неё?
  - Да-да, я в деле, Ваше Величество! - Хмыкнув, ответил Северен. - А кстати, что мы решили по Спутнику Причинности?
  - Решили и решили. Всё обсудим по ходу дела, мы пока выспрашиваем у варваров и гоблинов, узнаём больше информации. Если вы хотите проявить инициативу и тоже разузнать больше - никто не запрещает. Будем считать, что это открытый запрос для Цедранского цеха от короны. Хотите - выполняйте, хотите - оставьте Армии… Ладно, а на этом, думаю, Северен, ты можешь идти и отдыхать. Ева, тебя мне ещё придётся помучать разговорами…

Отредактировано Ллеу (24-12-2020 14:28:19)

Ингвар был лишь сторонним наблюдателем в моей голове. Звуки, запахи и само течение времени  - всё ему казалось иным, непривычным, нечеловеческим. Я знала это, потому что тысячи раз копалась в разумах людей. Потому старалась не выливать сразу все картины каскадом воспоминаний. А давала привыкнуть, как привыкают при первом погружении к холодной воде.  «Ты чувствуешь как я. Дышишь, видишь и осязаешь. Если будет тяжело, то просто попробуй вынырнуть, как из озера», - мой голос звучал без привычных реальному миру красок. Голос разума, самой моей сути. Он звучал прямо в голове короля, стоящего посреди безбрежного поля, под тучами моих дум.
  Приглушённый щелчок, после которого они оказываются в весенней ночи. Время зарождающегося интереса к героической особе королевских кровей.  Я присматривалась, пыталась понять и принять то, что происходит. Без зазрения совести радовалась ситуации, в которой оказалась. Но сомневалась, обожённая ошибками прошлого.
  Да, в какой-то мере я красовалась, одновременно с тем сразу обозначая все проблемы общения с таким могущественным союзником. Не буду же я скрывать, что мне нравится поражать и восхищать? Только способы у меня куда круче, нежели у обычных женщин.
  «Пока всё безобидно. Я начинаю с этого, чтобы ты понял мои сомнения в самом начале. И мои порывы показать себя перед героем той сказки, в которую я влипла», - голос моего разума проливался, пока мелькала картины убийства Тайны, наш побег с холма. В конце чётким решением звучало решение остаться подле короля. Потому что это воодушевило меня и заставило почувствовать чуточку более живой, чем то было за годы после падения Города Нежити. 
  Мельком показала те часы, что провела в Адене, пока Ингвар спал в Мулен’Диоре. Совсем бегло, для галочки. Там не было чувств, зато были забавные моменты. Я тепло улыбнулась воспоминаниям, это передалось и каридскому владыке.
А потом я вернулась в апартаменты, садясь подле него и наблюдая какое-то короткое время за сном. В голове в то время роились мысли уже иного интереса. В этом было что-то забытое, но... «Ёкнуло - тогда я так подумала. Ну знаешь, сердце стукнуло на какой-то момент быстрее и сильнее без совершенно видимых причин, а в голове летним бризом пронеслось влечение».
  Я получаю пяткой в нос. Без особой боли, но с весомой обидой. Но весь вид Ингвара заставляет скорее усмехнуться и перестать злиться за тяжкий телесный ущерб. Наш первый разговор о законах Карида - не стоит убивать упырей только за то, что они жуткие необузданные кровососы.  Мне даже чуточку стыдно (скорее неприятно) перед правителем, потому что я заставила его быть недовольным мной. Желание исправиться наравне с привычкой не идти поперёк слов Владыки. Странная смесь, которая даже сейчас заставляет меня немного нахмуриться в реальном мире.
  В те моменты, после разговора в Мулен’Диор, я чувствовала, будто моя боль от последней потерянной любви (именно этим чувством отзывалось Научное Сообщество в моих воспоминаниях) утихает. Я чувствовала облегчение и благодарность, тепло зарождающегося пламени.
  Битва под Аденом разожгла это пламя. Видеть Ингвара как воина, разящего своим мечом врага было поистине великолепно. По крайней мере, в те краткие мгновения, когда я сама отрывалась от смертоубийства. Тогда ёкнуло второй раз.
  Несколько дней, в которые мы не пересекались, я могла посвятить чуток себе и своим мыслям. Неинтересное время, потому что я касалась всего в своей жизни, но опасливо обходила тему сердечную. Но не всегда я могла сбежать от этого.
  Тёмное существо с той стороны Гор и людской король. Наши обещания, наши договорённости. Я понимаю, насколько мне просто нарушить любую из них, но насколько мне страшно потом увидеть разочарование и ненависть в зелёных глазах, потерять улыбку этого каридца. Образ рассерженного Ингвара на миг затмил все картины, но я отогнала этот страшный морок прочь.
  Наш разговор в этом кабинете, первый после победы. Мне нравится наблюдать за Ингваром, нравится видеть, что он в здравии и может себе позволить хоть немного расслабиться. Мне уютно рядом, я даже не обращаю внимания на голос темнейшего разума, велящий держаться собраннее. Но всё же стараюсь отвлекаться на другие чувства, концентрируюсь на предвкушении от обещанной Хирдманном награде. Не буду скрывать - мне хотелось поскорее перейти к получению ключа. Но даже это ожидание  превратилось во взаимные улыбки, смех и долю кокетства. Я пыталась быть открытие, чтобы доверие между нами только росло.
  День за днём, и в каждом так или иначе пытаюсь поймать взгляд зелёных глаз. Просто потому что тогда чувствую себя на своём месте, в своё время. Так легче, спокойнее и можно быть самой собой. Прятаться от разговоров с любопытствующими, сидеть взаперти своей комнаты и в скуке -утомительно. А чашка травяного чая вечером в компании Ингвара - как лекарство от этого. Каждый день - как новый вспыхивающий уголёк.
   И вот сегодняшним утром мы едем в сторону лагеря Эйрика Эрмса. Я играю с подслушивающими меня слугами, подкидывая им побольше самой бесполезной информации. Но улыбаюсь и шучу искренне. Мир просто течёт вокруг нас. Но в то же время мне неприятно думать, что моё общество и нахождение в Адене доставляет Ингвару проблемы. Можно было бы просто скрыться и являться ему, как ручная демоница. Мне отчасти даже нравилась эта идея. Особенно после того, как я ощутила на себе все прелести светлого артефакта в лагере бывшего короля.
  Разговор с Севереном, где я, казалось, отвлеклась от дум сердечного толка совершенно. Негодование, капелька ненависти к каридскому магу, а потом смех. Мы шутим, довольно грубо, о возможности любви, но я понимаю, что это скорее защита. Выходя из шатра я на своей шкуре чувствую весь смысл фразы: в каждой шутке - лишь доля шутки. 
  Временное пристанище королей. Я хожу из угла в угол и слежу за тем, как на мои слова реагирует младший из Эрмсов. А он смотрит куда угодно, только не на меня. Рассказ о субсущности лишает его всякого интереса? Делает меня ненужной? Он не хочет, чтобы я находилась здесь? Что, мать его, происходит в этой монаршей голове? Жуткое желание прямо сейчас ворваться внутрь и узнать, понять и, возможно, никогда больше не возвращаться… Потому что это было бы крахом того обещания, что я дала под лысой статуей в саду. А я не хочу.
  Я в своём логове, в свете голубых фонарей, среди целой прорвы старины. Сижу, запрокинув голову, зажмурившись и сжавшись. Мне непонятно, что происходит, земля уходит из-под ног, а я это не контролирую. Мной, старой и повидавшей разное дерьмо, играют? Мне отчасти даже страшно, что из-за этих зелёных глаз я превращаюсь лишь в подобие себя самой.
  И вот события вечера, когда я захожу в кабинет Хирдманна и вижу окровавленные руки Ингвара. Я чувствую, как тупею, как врастаю в пол. Мне неприятно, что он испытывает боль, скорее всего от какой-то паршивой глупости. Я вылетаю из кабинета и перевожу дыхание, которое не унимается даже магией. Потом, с графином в руках и тряпицами я ещё какое-то время стою перед дверью кабинета, не желая прерывать их с Севереном разговор. Чувствую себя глупо за тупость, что вообще в порывах несвойственной мне заботы… совершенно искренней, обычно противной моему существу.
  Мы снова улыбаемся, шутим, словно бы дневного равнодушие и не было вовсе. Я снова в смятении от этого. Мне даже нравится идея остаться наедине с Ингваром после разговора. И… падение в бездну с этим дурацким вопросом о союзах. Король просто затыкает меня, снова становясь ядовитым, я даже не знаю - как реагировать. Желание встать и уйти продиктовано обидой, но его голос останавливает. И, не смотря на обиду, внутри трепет.
«Думаю, на этом всё», - в своих же мыслях прошептала я.
Мне пришлось убрать пальцы от щеки мужчины, чтобы выпустить его из своего разума. Мне хотелось убежать, спрятаться, переварить. Стыд? Пожалуй. Я ощущала это чувство пару раз за свою жизнь, и оказалась совершенно непривычка к его восприятию. Да чего уж там, я думала, что мой брат вообще не способен стыдиться за что либо. Но раз мы способны чувствовать боль, любовь, влечение и прочие свойственные людям чувства, то почему бы не пострадать ещё и от этого? 
  Надеюсь, субсущность не зацепится за всю эту ситуацию… Потому что тогда мне придётся ради успокоения просто уничтожить к Рилдиру все леса севернее Адена, лишь бы уничтожить её.

Отредактировано Ллеу (20-12-2020 22:31:48)

Это не был один из тех поцелуев, после которых вы занимаетесь сексом на столе, полу и прочих поверхностях.  Это был тот поцелуй, сладкий привкус которого остаётся на распухших губах почти до самого утра. Даже когда ты покидаешь кабинет, когда лежишь в своей постели без сна и мысли всё ещё смурными тучами плавают над безбрежным полем полупустого сознания.
  Я надеялась, что Ингвару стало легче. Потому что мне - стало. Мы не расставили все точки над пресловутыми “и” до конца, породили ещё больше проблем… Но основную мы решили. А дальше - лишь тонкости.

***

Тюремный холод пробирал до костей даже меня. Запахи сырости и плесени превосходно дополняли картину из серого влажного камня. Блеск фонаря на железных прутьях бесчисленных камер, на осунувшихся лицах.
  Здесь собрались лишь те, кому больше не увидеть свет. Убийцы, предатели короны, варварские предводители. Нет, не главари. Лишь мелкие пешки, которые отдуваются за своих лидеров. Звучат голоса преступивших закон идиотов, что тянут руки ко всем проходящим в ожидании спасения. Им бы хватило даже крохи надежды… Но у меня её не было.
  Голоса умерших в застенках сплетались с голосами живых. Я, наверное, единственная сейчас слышала песнь их скорби. Песнь страданий и вечного забытия. Это место до ужаса напоминало подземелья Города Нежити. Не в самом хорошем смысле.
  Призрак стоял возле живого сокамерника и беззвучно гремел своими цепями, неспособный переступить черту камеры. Он тоже тянул ко мне свою полупрозрачную ладонь и едва слышно стонал.  Таких тут много, и не только бывших заключённых. Духи земли, на которой стоит Аден - они тянутся к боли и страху. К смерти.
  Этому месту не хватало крепкой руки некроманта.           
  - Всё хорошо, госпожа Гарсиа? - спросил стражник, - а то место жутенькое, а вы всё же леди…
  Я улыбнулась, успокаивая мужчину своим расслабленным видом. Хотя так и хотелось куда-нибудь скрыться от этой потусторонней промозглости
  - Всё хорошо, мсье Мельдгаус. Но место, признаюсь, угнетающее.
  - Да уж, - ответил страж, - недоброе место. Наши очень не любят тут дежурить - говорят, потом сны снятся плохие и выпить тянет чаще положенного. Кто-то так и спивается, если не успевает взять расчёт и уйти на покой мирным путём.
  - А кого-то болезни забирают странного толка, - мой голос прозвучал утвердительно. Улыбка сошла с уст - говорить такие вещи в людских землях всё же принято со всей серьёзностью.
  - Вы догадливая женщина, миледи. Я бы тоже с удовольствием перевёлся куда, но пока не дают. Думаю, пока милорд Декард здесь, попроситься… О, а вот мы и пришли. Камера для магов. Самая надёжная в Адене!- Мельдгаус остановится и постучал четыре раза по железной двери.
  В свете фонаря виднелись старые руны. Я в них не сильно разбираюсь, но здесь это и не надо: защита, сдерживание… Сейчас знаки не горели, потому что внутри должны работать маги, которых сдерживать нельзя.
  - Когда-то в ней сидел известный вредитель Набарро Крестийский... - начал рассказ страж, пока дверь открывали.
  Договорить он не успел..
  - Спасибо, что проводили меня, мьсе Мельдгаус, - я улыбнулась ему на прощание и вошла внутрь камеры. Железная дверь за моей спиной закрылась совершенно беззвучно.

***

Капли в дальнем углу комнаты падали на каменный пол. Кап… Кап… каждая блестела от свечных огоньков. Воск стекал в латунные подсвечники. На небольшом деревянном столе развёрнут почти пустой свиток. Лишь у его верха выведены ровным почерком пара строк. Сегодняшние день, месяц и год. А ниже на общем языке: «Допрос пленной. Варварский предводитель. Тифлинг. Имя неизвестно.». За столом сидел мужчина и увлечённо прикусывал кончик пера.
   За моей спиной стояли двое стражей, при оружии и в доспехах. Отчётливо виднелся герб Хирдманнов у них на кирасах. На поясах висели мечи, а в руках у каждого было по дубинке.
  - Доброго дня, госпожа Евангелина Гарсиа, - оторвавшись от жевания оперения произнёс сидящий за столом каридец. Он встал, подошёл ко мне ближе и протянул руку. Длиннопалую аккуратную ладонь, мягкую и тёплую на ощупь, - я Ланф Оддельгер.
  Волшебник выглядел молодо. Улыбался едва-едва вздёрнув уголки губ. Смотрел на меня своими ярко- синими глазами, словно выискивал какой-то невидимый никому недостаток. Чёрные волосы его были собраны в хвост на затылке. А усы залихватски закручены. 
  - Я маг разума, из Анштальта. А это, - он раскрытой ладонью указал уже себе за спину, - Йон Хлодберт, мой коллега по Цеху. Вы же знаете, что за такие Цеха у нас в Кариде, госпожа Гарсиа?
  Названный Йоном мужчина склонил голову в знак приветствия. Громадный, даже по меркам каридцев, мужчина был одет в лёгкие доспехи. Возле мага стояла бочка, почти до краёв полная воды. Вполне красноречиво.
  - Да, мне уже рассказали.
  - Великолепно, - менталист улыбнулся шире и уселся обратно на табурет
  Второй, похоже, предназначался мне. Потому я села справа от господина Оддельгера.
  Страсть сидела на полу напротив меня. Только по медленно двигающейся груди можно было понять, что тифлинга жива. Глаза её закрыты плотной повязкой, руки сложены на коленях, закованные в железную варежку. На металлическом ошейнике светились руны.
- Что её сдерживает? - я спросила, не отрывая взгляда от пленницы.
- Руны на шее, - Ланф указал на ошейник Страсти, - не дают ей колдовать. Она способна проникать в разум, как и мы с Вами, - волшебник стал серьёзнее, стоило коснуться дела, - Но, увы, более совершенного артефакта добыть не удалось, потому внутри себя она всё ещё полноправная хозяйка. Я вчера с ней весь день провозился, но так и не смог пробить ментальный панцирь. 
  Эрман прислал меня на подмогу вчерашнему ученику… Это не плохо. Я и сама была рада возможности покопаться в голове жрицы Морганы. Просто хотелось это сделать в менее промозглом и пропитанном смертью месте.
  - Тогда не будем откладывать. Если она действительно сильна, то мне тоже понадобится время. Готовьтесь записывать, господин Оддельгер.
  Я подошла к пленнице и опустилась перед ней на одно колено. Она не видела меня, но слышала. И ощущала лёгкий ягодный аромат от моей одежды, такой яркий сейчас во влажности подземелья. Или не ощущала… Её искривлённый королевским ударом нос опух, и запахи, похоже, были сейчас для тифлинги недосягаемы. Как и нормальное дыхание.
  Я провела большим пальцем по раскрытым пухлым губам. Рогатая оскалилась и попыталась куснуть меня. Стук клыков, поймавших лишь воздух и звон пощёчины. Сдавленное рычание жрицы и её тяжёлое от тлетворного воздуха дыхание.
  Мои пальцы крепко ухватились за подбородок пленницы, направляя личико ровнее. Второй рукой я сняла повязку с глаз полукровки. Девица вырывалась, пыталась пнуть меня, ударить своей варежкой по голове.
  Волшебник по имени Йон уже набрал заклятием воду и был готов приструнить Страсть. Формула заклинания почти слетела с его губ.
  - Пока нет, - громко сказала я, поднимаясь сама и рывком ставя тифлингу на ноги, толкая её и ударяя о стену. 
  Полукровка поутихла. Теперь она лишь сдавленно шипела и жмурилась от боли. Я чуть склонилась и упёрлась лбом в её лоб, чтобы она не могла смотреть ни на кого в этой камере. Кроме меня. И не могла видеть ничего, кроме пьянящей черноты моих глаз - глаз настоящего демона, высшего над ней существа.
  Мне не нужны были формулы и пассы руками, чтобы начать биться о ментальную защиту Страсти. Только мои глаза горели потусторонним светом, а по углам темницы заходил лёгкий гулкий ветерок. Таковыми были отзвуки моего могущества в тот момент. И я не стала их прятать, сконцентрировавшись лишь на сознании полукровки.
  Минуты сплетались в часы. Мне стоило больших усилий, чтобы к импам разбить последний бастион ментальной защиты Страсти. Чтобы разобраться в хитросплетениях её сознания и найти ту самую нить, потянув за которую я бы могла распутать клубок.
  - Пиши, - тихо сказала я Ланфу, - Её зовут Страсть…
  И я говорила одновременно с тем, как информация лилась уже в моё сознание. Словно из чарки малыми порциями выливали мёд. Это было действительно трудно. Но, по окончанию процедуры, в опечатанном Орбоннским Цехом свитке можно было прочитать и о жрицах Морганы, и о вольной столице - Креннохе, и о куче других вещей, безумно полезных в войне.

   ***

Откат после многочасового беспрерывного использования магии был. Я бы свалилась прямо на пол темницы, когда закончила читать последнее воспоминание Страсти, если бы меня не подхватили под руки. Пришлось ещё какое-то время сидеть в компании анштальтских магов, прикладывая к лицу сотворённую Йоном ледышку. И, что огорчительно, никого нельзя было опустошить для восполнения сил. Не на коллег каридцев же мне было нападать? А Страсть... она и так безвольной куклой лежала у стены, вымотанная даже больше моего - в её голове я устроила целые раскопки. 
  Только совсем ближе к ночи я смогла добраться до замка, почти по инерции дойти до своих покоев и упасть в постель. Не раздеваясь и не забираясь под одеяло. Провалиться в такую успокаивающую дрёму.
  Даже у меня есть пределы… Даже у меня…

Отредактировано Ллеу (23-12-2020 23:01:01)

Вечерело. И холодало. Слуги разожгли камин и сдвинули к стенам столы. Шесть кресел полукругом стояли возле разгорающегося очага. Закуски, что поставили на маленький столик, были похожи на те милые канапешки, что я ела в шатре у Эйрика Эрмса.
  Кроме огня в камне не было больше света, так что зала большей частью утопала в вечернем мраке.  В этой тени сидела Элери Эрмс и полным усталости глазами поглядывала в сторону собравшихся у огня. Скользила взглядом как-то неуверенно, сбивчиво... Госпоже волшебнице было бы лучше пойти отдыхать, а не сидеть с нами и слушать пространные разговоры. Впрочем, минут через пятнадцать от своего появления она вышла прочь, оставив бокал с белым вином на узком подоконнике.  Я проводила её взглядом и кивком, оставшимся без ответа.
  Мы сидели на втором этаже, в той самой зале, в которой несколько дней назад встречались с Севереном. Только теперь я была здесь без Чёрного Мага. Уже не единственного в Кариде.
  Северен Эрмс скрылся в неизвестном направлении, обещая рассказать мне подробности ровно в тот момент, как сам их раздобудет. Так что проводить вечер в компании цеховых коллег мне предстояло самой. И в одиночестве показывать всю прелесть Тьмы. Но… я была великолепна в своём вечернем образе, так что проблем с прелестностью возникнуть не должно было.
  В свете огня ещё более янтарным казался сидр в моём хрустальном фужере. У других в руках были в основном вина. Только волшебник по правую руку от меня тоже распивал яблочный напиток. Но, как бы то ни казалось, не алкоголь был центральным гостем вечера, а я. Хотя и сидела почти с самого бока нашего магичного полукруга.
  Напротив меня сидел Ланф Оддельгер, с которым я познакомилась днём ранее. Он неприкрыто наблюдал за мной. Его взгляд изучал меня , как тогда в темнице, словно мужчина пытался выискать хоть какой-то недостаток, за который может зацепиться. Н, похоже, цепляться было не за что, потому Ланф лишь глядел на меня вновь и вновь, периодически отвлекаясь на говорящих вокруг. Я бы могла назвать как минимум три причины, по которым Ланф так пристально на меня смотрит. Но ни одну из них я бы не стала разжигать до ещё большего интереса.
  Менталист говорил, смеялся и время от времени подливал мне сидра, а сидящей слева от него леди Адельвине Нид вина. Мы с ней оказались единственными дамами на этой дружеской встрече. Она контрастировала со мной во всём: начиная от светлости глаз и волос, жёсткости голоса в противовес моей мягкости, и заканчивая нежно-голубым цветом своего подбитого мехом платья против моего лёгкого бордового. Я бы дала Адельвине больше сорока, но меньше пятидесяти человеческих лет. Но, в то же время, выглядела она по своему прекрасно. И во взгляде этой великолепной женщины я видела ноту недоверия моей скромной персоне.
  Леди Нид оказалась довольно опытным рунником и артефактором. Состояла в Орбоннском Цехе. Потому по первости её вопросы касались больше её же ремесла. Какие в Ниборне в основном производят артефакты? Какие начертания больше предпочитают маги тех земель? И всё в таком духе. Я поведала, что не особо связана с артефакторикой Ниборна, а уж познания мои в рунах и вовсе стремятся к отрицательности. На этом профессиональный интерес Адельвины ко мне угас. И начал разгораться уже чисто человеческий.
  Инициативу расспросов на профессиональные темы перехватил как раз сидящий подле меня сир Висмоут Тинденский. Единственный представитель Столичного Цеха, решивший познакомиться со мной лично. Этим я была, честно сказать, даже впечатлена некоторое время нашего общения.
   Я бы дала Висмоуту не больше тридцати пяти. Высокий, пухлый, невероятно улыбчивый. На коленях волшебника сидел фамильяр - большой рыжий кот. Пушистый, с чуть приплюснутой мордой, розовым носом - такие были популярны у вельмож на востоке Альмарена. Кот этот смотрел на меня таким пронзительным и умным взглядом,  словно вот-вот собирался начать излагать своё мнение по поводу теории энергии и магических потоков. Мне было чуточку не по себе от такого умного и пристального взгляда, потому я предпочитала на него почти не смотреть. Видел ли он мою истинную натуру или просто тяготел ко всякого рода волшебникам - наверное так и останется для меня загадкой.
   Висмоут пригласил меня в местечко под названием Блаукёст. Деревенька в получасе верховой езды от его родного Тиндена. А возле деревеньки той руины имелись, пахнущие для магов дурно, по-тёмному. Волшебник предложил мне изучить это дело, пока оттуда не полезла какая-нибудь дичь потусторонняя. Духи там всякие и прочая нечисть беспокоили мужчину. И сам он, как стихийник, не хотел бы лезть разбираться.
  Друид с необычным (насколько я успела заметить) именем для каридцев -Граб Беснующийся, - выразил сомнение о необходимости моего присутствия в землях Столицы и творении там Тёмной магии. Хотя, я догадываюсь, Граб сам бы хотел поучаствовать в этом деле. Возможно даже единолично. Я, не зная истории Блаукёста и руин, даже думать не хотела о причинах такого интереса со стороны друида. А вот с моей стороны интерес был до ужаса простой - показать себя и Карид с его землями посмотреть. Так что отказываться от приглашения не стала. Тем более, что сам Висмоут осадил коллегу словами вроде: «Там пахнет тьмой, так пусть цедранские кудесники и разбираются с этим».
Последним гостем вечера знакомств был Олаг Грасс. Самый молодой из присутствующих. Если Оддельгера я ещё могла бы принять за вчерашнего ученика, то Олаг походил на всё ещё не перешедшего в адепты мальчугана. Но Грасс единственный, кто искренне интересовался устроенным нами с Севереном представлением. Я бы хотела отчаянно отрицать, что имею хоть какую-то причастность к представлению, но…  Грасс был там. И видел весь наш позор, стычку с тифлингом и то, как нас всех вместе уводили стражи. 
  А ещё этот юноша поинтересовался, куда я дела тот кристалл с проклятием. Я сказала, что он у меня, но отдавать на изучение не буду, поскольку штука хрупкая и может натворить дел в руках волшебника, неспособного с проклятием справиться. Олаг же изъявил желание получить больше знаний о Тьме (теоретических, конечно). В частности - о проклятиях. Я мысленно даже похвалила мальчишку за тягу к знаниям.
  Грасс часто использовал в разговоре о магии цитаты из учебников, как будто пришёл не на дружескую встречу, а на экзамены. Пытливо, без какого-либо мужского интереса смотрел на меня своими большими серыми глазами и ловил каждое моё слово. Не скрою, это было лестно. Даром, что это внимание было от школяра. Я согласилась поговорить с ним о природе Тьмы, о проклятиях и прочих подобных вещах за чашечкой чая как-нибудь потом.
  Оддельгер решил, что ему тоже необходимо моё общество в ещё более неформальной и личной обстановке, потому пригласил как-нибудь на днях прогуляться и рассказать о Бринне, поскольку это его родина. А я, как получилось парой подписей и печатью - часть той самой  родины. Поводов отказываться от дружеской беседы (хотя чутье подсказывало, что Ланф настроен на более близкий контакт) я не видела. А всё остальное можно пресечь как минимум резким женским “Нет”. Ну а узнать поподробнее о крае, в котором мне предстоит жить и вести дела - просто необходимость.
  С какой лёгкостью сидр лился в мой бокал, с такой же лёгкостью я вливалась в этой маленькое магическое общество. И пусть Граб напару с Адельвиной не слишком меня жаловали (видимо, как представители старой... классической школы), остальные меня приняли если не тепло, то с интересом.
  Наши разговоры отошли от разбора магических полётов, когда луна уже взошла. Граб, стуча по полу своим резным посохом и подбирая полы плаща, покинул наше сборище. Сослался на старческую усталость и выпитое вино, ударившее в и без того больную заботами голову. Нас осталось пятеро. 
  - Госпожа Гарсиа, а как так получилось, что Вас занесло к нам аж с востока? - поинтересовалась Адельвина. По моим скромным подсчётам, она выпила уже четыре бокала за всё то время, что мы сидим в зале. Но это, похоже, не нарушило ясности её ума. Бьюсь об заклад, на животе или груди она нарисовала себе какие-нибудь руны от опьянения, - а то мы всё о ваших способностях, о магии… О Вас самой так ничего и не знаем толком. Только Ваше имя, да Ваше ниборнское происхождение - вот и всё.  А нам, всё таки, вместе вести Карид к ещё большему величию.
  Похоже, эта дамочка всецело разделяла те стремления, которые озвучивал нам с Севереном коронованный Эрмс.
  - Тем более, насколько мне известно, там сейчас тёмных не жалуют. Таллинор, Гульрам, Ниборн… Неужели всё не так плохо, как доносятся слухи? - продолжила Адельвина.
  - Вы про Орден? - я сделала вид, что забыла его полное название, но моя демоническая память не подводила. Никогда. Шайка светлых фанатиков, которые ратуют за истребление тёмных с их, несомненно, тёмными делишками - тем более не стала бы исключением из правила.
  - Да-да, как-то так он называется. - женщина кивнула, пригубив вино из своего бокала, - или Вы там не занимались магией?
  - Все эти Ордена, Альянсы и прочая светлая чушь, - я улыбнулась, - пагубное влияние одного единственного Таллинора. К тому же… Ниборн - моя родина. Но я в основном путешествую и ищу знания по миру. Мне доводилось бывать и на юге, и на дальнем Севере - за Скалистыми горами. Знаете, незабываемые ощущения.
   - Так как же Вы очутилсь в Кариде? Праздный интерес? Или Вы нашли в наших краях какие-то сакральные знания? - в разговор включился Олаг.
   - Первое. Плюс счастливое стечение обстоятельств. Если Вам, госпожа Нид, интересны подробности, то я поведаю о них. Были у меня дела в Адене, дельского толка. Да вот из-за войны стало не до них. Планировалась полезная прогулка, а обернулось целой страницей истории.
  Я улыбнулась, принимая заполненный до краёв бокал. Это было уже белое фруктовое вино, поскольку сидр на пару с Висмоутом мы допили.
  - И решили осесть в Кариде? Такая вольная пташка, которая колесит по миру со своими делами... - снова решила перейти в наступление госпожа Нид.
  - Верно, - я отпила из своего бокала и пристально посмотрела на женщину, - рано или поздно хочется осесть где-то и наконец применить свои знания. А мне подвернулась такая возможность впервые за долгие годы.
  - И какие планы? - не унималась волшебница.
  Её светлые голубые глаза смотрели на меня пристально, с неприкрытым недоверием и любопытством. В тёмном наречии для этого есть одно ёмкое слово - curt’aimor. Сейчас оно было как нельзя кстати.
  - Его Величество решил выделить цедранскому Цеху учеников, а я как раз готова поделиться своими знаниями. К тому же, я считаю, что в любом месте нужна Тьма… Нет, не в том смысле, в котором, вероятно, вы все сейчас подумали. Просто проку от нас не меньше, чем от “светлых”. За сегодня уже было приглашение от господина  Тинденского. Или... Взять того же оборотня-енота, которого мы с господином Эрмсом расколдовали. Сколько там бился с ним светлый маг, норовя просто изжарить бедного каридского подданного?
  Адельвина кивнула каким-то своим мыслям. Взгляд потеплел на какую-то долю градуса.
  - Да, я видел как этого енота пытались прямо таки испепелить, - хмыкнул Олаг, - на зверька было жалко смотреть. Думал ещё, что это хвостатый бедняга сделал этому волшеронцу...
  - Вот и я об этом.
  - Но основное проклятие вы с Севереном не сняли. Неужели Тёмным неизвестны способы снять оборотничество? Я думала, что это только нам недоступны способы избавление от Лунной болезни.
  Я вздохнула почти болезненно. Словно мне высказали самую глупую вещь в мире. Самую невежественную и странную. Мне пришлось улыбнуться, чтобы мой полный горечи вздох оказался не таким тяжёлым.
  - Я не уверена, пишут ли об этом в ваших магических фолиантах… В бестиариях точно пишут: lupinotuum pectinem - неизлечимая болезнь. Тот мужчина был проклят варварской жрицей, тёмной волшебницей. Но не думаю, что даже она в силах снять с него это проклятие. На моей памяти не было ни одного чудесного излечения оборотня. Так что... Нет, Тёмным неизвестны способы снять оборотничество.
  - Жаль, - теперь вздохнула уже Адельвина, - Это бы решило некоторые проблемы каридцев… И не только.
  Мы какое-то время сидели в молчании. И только фамильяр Висмоута  удовлетворенно урчал, пока хозяин его почёсывал за ухом. Потом поднялась Адельвина и, пожелав всем доброй ночи, удалилась. А затем и Олаг встал, заметно шатаясь от випитого вина, порывался поцеловать мне руку на прощание, но был мягко развёрнут и отправлен восвояси.
  Нас осталось трое. Ланф, Висмоут и я. И мы завели разговор теперь уже больше о ментальной магии. Тем более, что нам было что обсудить, по крайней мере с господином Оддельгером. Мы сдвинули в сторону низкий столик с опустевшими тарелками, расчищая место для игрищ кота. Я бантиком свернула салфетку и магией начала гонять её по полу, заставляя фамильяра проявлять своё игривое звериное естество. Это было забавно, мне понравилось и отчасти даже захотелось завести себе подобного зверя. А то всё какие-то прислужники, нежить, которую одалживали некроманты, и прочая атмосферная атрибутика.
  Дверь с бычком тихонько скрипнула за нашими спинами. Я выглянула из-за высокой спинки своего кресла и улыбнулась. Для меня погрузившаяся было в ночную темноту комната стала чуточку светлее.
  -Благородные сиры и леди… - В комнату вошёл, и тут же заполнил её до краёв своим присутствием король. Он выглядел как наёмник в своей длинной рубахе и бриджах с буфами, но по крою одежда буквально пахла дороговизной. В неё были вшиты крохотные, с булавочную головку жемчужины-капельки. И нитяной узор наверняка складывался в сотни надписей местного титулования. Но уловить это могли немногие. Оценить - тем более. Впрочем, будь в эти одежды обряжён иной человек… то разница ускользнула бы даже для меня. - Подданные пожаловались мне, что волшебные посиделки затянулись. Это мешает слугам ходить по комнатам, а хозяевам чувствовать себя хозяевами. 
  - Ваше Величество, - поднялся со своего кресла Висмоут и поклонился королю, - просим прощения за доставленные неудобства. Мы уже собирались заканчивать наши посиделки.
  Следом встали Оддельгер и я, приветствуя Ингвара лёгким поклоном.
  - Действительно, время уж позднее, - вторил коллеге Ланф, заглядывающий в узкое окошко-бойницу.
  - Извинения приняты, добрый сир. Дозволяю вам удалится. - Сказал король, лёгким кивком и полуулыбкой сопроводив господ к двери. Волшебники удалились быстро, не спеша конечно, но быстро. Не подобно нашкодившим кошкам, как это сделали бы отруганные пажи, но почтенно, как то приличествует королевским волшебникам. Рыжий кот Висмоута неотрывно следовал за своим хозяином. Но, могу поклясться, он так размашисто махнул хвостом именно мне на прощание.
  В зале остались лишь король и я. Он стал выглядеть чуть раслабленнее, когда скрипнула дверь.
  - Славная компания, я бы извинился за вторжение, если бы не был временным хозяином этого замка. - Он не улыбнулся, хотя тон и подразумевал лёгкое веселье.
  - Да, они все оказались достаточно славными. Сир Висмоут Тинденский уже нашёл мне работу, а господин Грасс похоже решил наметиться мне в ученики, - я улыбалась, просто потому что хотела это делать в присутствии Ингвара.
  - Работа сира Висмоута не заключается ли в открытии неких таинственных и очень старых руин? - Зелёные очи направились в объятия к моим чёрным плавно, лишь напряжённые брови короля мешали нашим глазам смотреть друг на друга с полной любовью.
  - Могу ли я предположить, что делегирование нежеланной работы в Кариде мало чем отличается от такой же заразы в Тёмных Землях? Да и где бы то ни было ещё, - я усмехнулась, понимая всю нелепицу ситуации, - Да, его пугают духи и, как он выразился, всякая нечисть, которая может скрываться в руинах. Мне, право, не сложно было бы посетить Блаукёст и хотя бы посмотреть на это страшное место.
  - А я почти уверен, что в законе о магах и хартии магических цехов чернилами по пергаменту были описаны принципы делегирования и принятия на себя работы. Знаешь ли, если я завтра спрошу у Элери - были ли уже выделены деньги на Блаукёст, то она скорее всего утвердительно кивнёт. И когда я спрошу, кто получатель, то определённо услышу теперь уже нам обоим знакомую фамилию… - Его глаза были холодны, как будто он сквозь стены мог наблюдать за тем, как спускается по лестницам и идёт по коридорам к выходу маг стихии. - Но ничего, если вопрос поднимется, значит Элери сможет его отдельно рассмотреть.
  Я плавно шагнула в сторону каридского владыки, нарушая дистанцию приличия меж нами. Шаг, второй, во время которых я продолжала говорить:
  - С другой стороны, раз на меня уже пытаются спихнуть работу - я  вызываю хотя бы чуточку доверия со стороны каридских волшебников. Хотя господин с просто неподражаемым именем Граб Беснующийся, наверное недоволен тем ажиотажем, что я вызываю. Он единственный, кто по уходу смотрел на меня косо. Даже миледи Нид под конец смягчила свой взгляд.
  Я положила пальцы на выбритую щёку владыки. Он слегка повернул голову и тихонько прикусил мою ладонь сперва губами, а после и зубами. Брови мои нахмурились, но руку я не убрала.
  - Ты голоден? Хочешь съесть свою чернокнижницу?   
  - Нет… - Он выпустил мою ладонь, зелёные глаза сверкнули озорством, которое наверное было частью его личности лет двадцать назад. Судя по тому, как принца-Ингвара описывали придворные. - Повторяю азы оборотничьего этикета. Плавный укус в ладонь спасал многие города, графства и государства от войны в былые времена.
  Я на мгновение представила, как глава Лунной Пади приходил к Айканару, и бывший владыка, дабы выказать своему союзнику благосклонность, покусывал того за ладошки. Проклятые импы! Я давно так не смеялась.
  - Прости, в мою голову полезли занимательные картины, - я наконец перестала хохотать в свои ладони, а после подошла совсем вплотную, обнимая Ингвара за шею.
  - Геральт, друг мой, можешь идти спать. Не думаю, что леди Гарсия пожелает уничтожить меня сегодня. Я слишком галантен… и разумеется, за её юбкой моё королевское величество будет в безопасности. - За дверью послышался краткий смешок поддержки, будто королю высказали комплимент. А после чьи-то ноги двинулись прочь, хотя слышно этого почти не было. Алый Гвардеец, один из немногих, кто мог похвастаться здесь силой, способной убивать чудовищ.
  Я опустила взор, слегка отпрянув. Видимо, в присутствии Ингвара мой разум становится чуточку менее острым… Конечно же, он даже по замку, временно принадлежащему ему, не будет ходить в одиночестве.
  - Прости. Мне надо поумерить свою ласку. Не хочу, чтобы поползли неудобные для тебя или меня сухи. А то потом и тебе пнут, что с тёмными ведьмами спишь, и мне - что местечко в цехе досталось не просто так. Причём пнут, скорее всего, за глаза.
  - Это очевидно, если вглядется в то, как мы ведём себя и как часто ищем случая встретиться. Не бойся, те кто начнёт вменять королю в вину сердечную слабость по какой-либо женщине - первый узнает о себе много нового. Никто не без греха… и никто не может сказать обо мне плохо, не получив в ответ перечень своих собственных прегрешений. Иначе был бы я королём? Страх, любовь, знание, мечи, магия, деньги, верность - ты знаешь их цену. Если мечом или любовью не станет лояльно сердце, то страх может поумерить его пыл. Не впервой… - Ингвар протянул руку ладонью вниз, явно желая получить мои пальцы. 
  Я не хотела отказывать мужчине в разного рода мелочах: сплетение наших пальцев, благодарная за успокоение улыбка, усталый тычок лбом в плечо.
  - Но стоять здесь, посреди проходной залы - тоже не лучшая идея. А то ты пришёл разогнать беснующихся в ночи магов, а в итоге сам мешаешь слугам выполнять свои ночные обязанности.
  Его уста сомкнулись, брови сошлись на переносице, а голова слегка склонилась в немом вопросе, который лишь частью был окрашен в шутливость: «Вы посмели меня упрекнуть, миледи?», читалось в нём. А я почувствовала на мгновение, как хожу по острому краю королевской немилости. Не в плохом смысле, скорее в будоражащим. Пальцы мои чуть сильнее сжали мужскую ладонь.
  - Ты проводишь меня до спальни? День был долгим… и даже мне нужно время от времени отдыхать.
  - Я бы пригласил тебя к себе. Пусть слуги приберутся не стесняясь. Покопаются в твоём нижнем белье. Им это время от времени нужно. Тот мальчишка ждёт своего часа, и пусть это распутно и неблагородно, но моё сердце болеет за него. Лео, да, славный мальчик Лео. - Король не улыбался гаденькой или какой-либо ещё улыбкой, которая выдавала бы в нём хоть что-то. Похоть или насмешку? Отнюдь. Он казался спокойным, как будто мы уже обручились и даже прожили вместе многие годы. Наверное, ему это много стоило - где-то внутри, разумеется. Снаружи был лишь блеск зелёных-зелёных глаз.
  - В Кариде есть зарегламентированное время, которое женщина должна посомневаться в предложении своего возлюбленного, а потом согласиться? Не хотелось бы нарушать этикет.
  - Время, за которое я достану меч, разумеется. - Надо же, его губ наконец коснулась улыбка, короткая, тёплая и очень-очень знакомая.
  - Не буду заставлять тебя обнажать оружие, - я опустила взгляд на ножны, а потом вернулась к созерцанию изумрудов королевских очей, - и соглашусь сразу. И даже скажу, что готова отправиться хоть сейчас.
  - Мне по нраву сговорчивость. - Эрмс предложил мне свой локоть, а потом, судя по всему, передумал и просто взял за пояс. - Хочу оказаться в постели не поднимаясь по лестнице. Даже если за это придётся поплатится скользящим взглядом мага-шаровидца... и я разрешаю тебе это единожды прямо сейчас, только в случае, если мы оба окажемся в моей спальне.
  Условия были произнесены, где-то сейчас слегка колыхнулась, открылась коридором червоточина, разрешающая мне некоторые фокусы. Я не упустила момента воспользоваться случаем и увлечь мужчину за собой в открывшийся портал.

Отредактировано Ллеу (28-12-2020 09:07:31)

С каждым днём в Адене становилось теплее. Солнце чаще показывалось из-за туч, снег можно было найти теперь только в лесных оврагах. Почти все деревья были усыпаны набухшими почками, которым дай ещё пару дней - и вместо них появится буйная молодая зелень. Весна пробуждала в сердцах людей чуть больше нежности и любви. И не только в людях…
  Однако, в тот день я из окон замковой библиотеки могла наблюдать обратную картину: пасмурное небо и росчерки молний вдали, порывистый ветер склонял в неестественном поклоне молодые деревца и трепал ветви старых исполинов. Звуки грома были едва различимы здесь, в городе.  Буря грозилась докатиться и до Адена, где-то минут через двадцать, по моим скромным предположениям.
  Стоило отдать должное Гансу… или его клыкастой жене? Но обстановка в замке была уютной, а в такую погоду - как-то по особенному домашней. Особенно в библиотеке: мягкие кресла, обитые не кожей, но бархатистой тёмно-зелёной тканью; камин был выложен плитками резного камня, украшен небольшой полочкой чёрного дерева; большой стол для работы возле витражного окна; небольшой столик перед креслами, на котором прислуга уже выставила две чашки и небольшой чугунный чайничек, из которого доносился аромат заваренных трав; высокие книжные полки… Но книг было не так уж много. Больше было всевозможных свитков и стопок бумаг в кожаных папках. Похоже, эту комнату использовали  больше как общедоступный архив, нежели полноценную библиотеку.
  В комнате было темно и прохладно. Кто-то даже сказал бы, что в бибилиотеке стоит дубак. Но возле разожённого камина был спасительный островок тепла и света. А если ещё закутаться в мягкий шерстяной килт…
  Я сидела в одном из кресел возле огня и от скуки перебирала страницы хирдмановой родословной. На столике рядом с чашками лежали ещё два томика, куда более увесистых чем книжка о Гансе и его родне. Свежие издания лордских родов Карида. Я хотела не то найти на страницах вдохновение, не то приоткрыть для себя завесу дворянских  правил.
  В Грозовом королевстве они были как будто проще. Без всех этих нагромождений сословий и прочих тонкостей, так любимых в каком-нибудь Рузьяне или Кельмире или даже на востоке Альмарена. Лорды и лордессы, с землёй или без земли, рыцари со своими сюзеренами, наделами… Или же межевые бродяги, которые за звонкую монету готовы примкнуть к какому-нибудь аристократу. Король с его абсолютной властью, его семья, основные и побочные её ветви. Вот и вся простая сословная арифметика.
  К тому же, имён было не так много, как могло бы показаться. Но было много Эрмсов (я так поняла, что из-за Эрмса Плодовитого - как минимум треть дворянских родов может похвастаться своим родством с Ингваром). Девизы также не пестрили разнообразием - много перекликающихся элементов, похожих слов.
  Я раздумывала о новом имени для получения титула. Евангелина Гарсиа, конечно, уже на слуху у Каридских вельмож и простого люда. Но я подустала уже от него. Я бы с удовольствием вернулась к простым Ллеу или Ллейна. Ламия, в конце концов… С какой-нибудь местной фамилией и, обязательно, приставкой. Мне нравятся приставки - они дают имени дополнительный вес. Но столь близкие сердцу наречения были широко известны за хребтами Скалистых Гор. А привлекать лишнего внимания к своей персоне в Кариде я не хотела. Эх, придётся пока оставаться при том, что уж заявила. Евангелина Гарсиа…
  От этих дум меня отвлек звук приоткрывшийся двери.
 
***

Годрик Аэн’Равва, человек суроволикий как большая часть северян, но сохранивший в себе наследие матери-нимфы. Радужки его очей искрились и испускали свет без какой либо на то причины - то ли лиловый, то ли лазурный. Гордый нос нависал над мягкими, нежными и чуткими губами… рассечёнными надвое длинным глубоким шрамом. Шрам брал своё начало у левого виска и заканчивался тонким ручейком на правой половине раздвоенного подбородка. Ни намёка на щетину, хотя пышные закрученные усы говорили о том, что лишь одного желания хватило бы Годрику, чтобы заиметь самую прекрасную бороду во всём королевстве. И волосы - длинные, убранные в хвост, они шелковились и гуляли по ветру даже в помещении, где ветра не существовало в помине.
  Годрик Аэн’Равва, он вошёл в пространство библиотеки со всей своей статью. Слуги (а вернее - лишь служанки) прошлись за ним вереницей и заполонили столы книжками, на полу появился мольберт и несколько рулонов холстины упали рядом. Краски, пустые пергаменты, ткани для вышивки - если оная Ему потребуется. Он пришёл, принеся с собой всю ту энергию, которая была его неотъемлемой частью.
  - Благодарю, славные мои помощницы, но далее для работы мне пригодится лишь госпожа Евангелина. - Молвил он, самым милым образом указывая на дверь. Перестук вырывающихся влюблённых сердец, который следовал в ногу за геральдистом - на миг, похоже, готов был оборваться. Но потом девушки ушли, оставив Аэн’Равва наедине со мной. - Моё почтение, госпожа. Нас не представляли друг к другу и потому моё имя может быть вам неизвестно. И моё вторжение может показаться незаконным. Я - Годрик Аэн’Равва, королевский геральдист, которого вам назначили на этот час. Извините заранее, если разочаровал отсутствием морщин, мешков под глазами и седин.
  Право слово. Он был одновременно так суров и прекрасен, что я ахнула. Не без притворства, конечно: полукровок людей и нимф я уже видела на своём веку.
  - Я ждала Вашего вторжения, мсье Аэн’Равва, - я поднялась, приподнимая полы пледа и кланяясь полукровке, - меня приятно удивило, что на службе Его Величества такой вдохновенный и вдохновляющий геральдист. Судя по объёму инструмента, - я указала на всё то, что следом за Годриком притащила прислуга, - нас ждёт что-то великолепное? Мне даже как-то неудобно… Я к Вашему визиту приготовилась только чаем и прочтением пары родословных книг каридской знати.
  Он полуулыбнулся.
  - Вы сделали хоть что-то, моя госпожа. Большая часть людей, коим я пригождаюсь по такой же великой нужде - не ведает ни о чём. Некоторые, к стыду всего нашего племени - не умеют даже и читать. - Аэн’Равва прошёл глубже в пространство библиотеки, разглядывая её будто бы на предмет особых символов и смыслов.
  Я присела обратно в кресло, оправляя подол тёмно-синего платья. Взяла в руки чайничек, держа одной рукой за ручку, а вторую подставляя под дно. Чугун быстро нагрелся от моего магического прикосновения, согревая собой уже порядком остывший чай.
  - Будете? - я кивнула на чайничек, пока наливала в свою чашку ароматное варево.
  - Не огорчитесь ли вы, если я скажу, что служители Тёмной Магии вызывают у меня подобными предложениями лёгкое смущение? - Его глаза сверкнули, налились тёплой лазурью и остались таковыми. Судя по всему, он был слегка навеселе. - Но смущение смущением, а пахнет действительно смертельно вкусно. Наливайте, госпожа.
  - Хах, - не удержалась я от такого выдоха, - Я бы огорчилась, если бы это не смущало добрую половину тех, с кем я общалась. Но такова слава Тёмных искусств. Надеюсь, мой пример покажет каридцам, что не так страшен имп, как его рисуют.
  Обе чашки были наполнены, чайничек отставлен на круглую подставку, связанную из множества маленьких деревянных брусочков.
  - Это всё антагонизм человечьих смыслов. Мы всё же не любим считать себя частью той общей сущности, которую являет собой Тьма. Даже если мы отпетые преступники. - Геральдист поднял чашку, отхлебнул и одобрительно покивал. - Да-да, то что нужно в этот дождливый день. Как, кстати, ваше настроение? Готовы творить символы и ваять историю своего девиза?
  - Настроение, словно за окном не буря собирается, а во всю светит солнце. Я согрета чаем и Вашем обществом… так что да, я готова взяться за этот труд.

***

Это не походило на полноценный труд. Благодаря мастерству геральдиста - мы скорее творили, выплёскивая наружу безумный хоровод смыслов. Лишь под конец, когда перед нами оказался чудовищный гомункул - мы начали отрезать от него лишние ноги, вытаскивать и зашивать лишние глаза, выбивать зубы.
  В итоге на холсте осталась нагая женщина, чьи формы закрывались чёрными волосами. Чёрная свеча горела на резном столе, что стоял перед ней. Под столом - поверженной тенью, лежал огромный ворон. Ворот из его чёрных перьев украшал шею геральдической девы. Звёзды собирались в северное созвездие Немого Охотника над головой. Девиз на типичной гербовой ленте гласил «Fabelhanne’s Charm», что переводилось с каридского как «Очарование Сказки». Это был достаточно нейтральный девиз. Приятный, хороший. По крайней мере, так отзывался сам Годрик.
  Герб поменьше изображал лишь женщину на пурпурном поле со стежками белых звёзд позади, она словно желала вот-вот задуть чёрную свечу. Или заставить её разгореться ещё сильнее - тут уж каждый смотрящий решал для себя сам. Я сомневалась, будет ли это смотреться на щитах (если у меня вообще когда-то появятся свои рыцари в каридском государстве). Но полукровка заверил меня - будет, ещё как будет.
  Всё было символично: и дева, и свеча как символ магии, и северное созвездие, которое обыкновенно восходит в начале весны над Ниборном. Только пурпур поля на обоих гербах - дань скорее моде и композиции, нежели сакральный смысл.
Я осталась довольна.
 
***

Витражи едва вздрагивали от далёких раскатов грома и частых ударов капель. Буря лишь едва унялась за те часы, что мы рисовали и обсуждали, наполняя библиотеку своими громкими голосами. Темнота, царящая из-за низких пасмурных туч подкреплялась теперь ещё и вечерними сумерками. Мы провели за сотворением моего герба и обсуждениями не меньше четырёх часов… А пролетели они как один миг.
  Чай сменился тёплым вином со специями. Холст с итоговыми эскизами, краски, кисти и прочие принадлежности были уже унесены стайкой прекрасных девиц-служанок в обитель геральдиста. Эти красотки , наверное, и самого Годрика бы унесли… Только вот мужчина, к их недовольным вздохам, пожелал остаться в моём обществе. Женское демоническое самолюбие словно бы почесали за ушком.
  Разумы наши витали над расчерченным клетками полем сражения. Уже минут десять мы водили фигуры по доске, выверяя каждый ход… наверное поэтому за столько времени ни я, ни геральдист, не достигли хоть какого-то намёка на победу. И всё это происходило по большей части в задумчивом молчании. Но и оно дрогнуло, когда с доски на стол полетела пешка. Чёрная пешка.
  - Как жаль, -  я задумчиво поджала губы, - что я лишилась  этого прикрытия.
  И совсем было не жаль, что теперь моя ладья могла запросто сожрать его коня. 
  - Надо же как-то начинать настоящую битву. - Кивнул Годрик, предупредительно цокнув языком. Он на протяжении всей игры сам выдавал мне хорошие комбинации и живыми эмоциями заваливал любые свои стратегии. А опасности он создавать умел. Его ловушки были хороши… если бы только он умел их скрывать.
  - Да, - я кивнула, - а то с такими осторожными шагами мы рискуем растянуть эту партию на час.
  Чёрная ладья сдвинула белого изящного конька и встала на его место. Костяной жеребец отправился к той парочке фигур, которые уже были выведены за рамки поля. Я планировала скоро подбросить в эту компанию ещё несколько белых. 
  - Ходите. - Сказал геральдист, лениво сдвинув одну из своих пешек на ход вперёд, то ли потеря коня привела его к раздражению, то ли он силился изобразить безразличие. Он обратился к своему бокалу и плеснул горючую жидкость в рот без каких-либо церемоний. - К слову, пока мы терпим поражения или одерживаем победы. Вы уже долго находитесь подле государя Эрмса, вам как - нравится такое пристальное внимание двора и Его Величества? Уже избрали для себя направление, в котором будете танцевать? Кружок по интересам? Господин очень любит свои кружки по интересам, все эти маленькие, большие… и чем больше, тем лучше. Вы уже стали частью хотя-бы одного?
   Мой черногривый конь ступил на тропу войны против белого слона. И подставился под неочевидный, но всё же удар. Я тут же перевела взгляд от поля к Годрику.
  - Всеобщее внимание потихоньку ослабевает. Но это я ещё не вышла за пределы Адена, - я взяла свой бокал и откинулась на спинку кресла, - А что до кружков… Что Вы имели в виду, господин Аэн’Равва? Что-то вроде сборищ каждый третий день седмицы за чашкой крепкого чая и обсуждениями промахов местного лорда?
  В городе Нежити были подобные сборища. И я порой умудрялась состоять даже в кружках совершенно противоположных взглядов. В своё оправдание замечу: не только я. Ибо Тёмные Земли - этой край лжи, крайностей и умения вертеться. Но Карид, при всей его похожести на мою бывшую родину, скорее всего имел свои смыслы, а так же правила относительно них. Так что же имел в виду геральдист?
  - Да, форма может быть и такой. К примеру, у господина Гантера в его Деа’Лотри собираются чаще всего истинные отчизнолюбцы. Старшие чины армии, амбициозные офицеры - они приходят к нему, дабы обсуждать идеи. Идеи войны и мира. Часто там звучат призывы навроде «Элл-Тейну следует снизить пошлины, если он не хочет, чтобы мы открыли Вильгельмову дорогу силой» и так далее. Желание внутри себя утвердить идеи того, что Карид непобедим объединяют многих гостей господина Гантера, пусть сам он большей частью и молчит. Возможно… потому-что его роль во всём этом - слушать. - Улыбнулся Аэн’Равва, протягивая руку через всё поле вместе с ферзём. Красавец встал прямо недалеко от ладьи, угрожая целостности её и ещё нескольких фигур чуть менее важных.
  Очередная ловушка? Я посмотрела прямо в глаза полукровки и прищурилась. словно бы силилась прочеть его мысли. Взаправду я даже не притронулась к его разуму - это было бы просто нечестно в дружеской, ни к чему не обязывающей партии. Ладью я не увела далеко, лишь переставила для лучшего прикрытия более важных фигур.
  - Есть среди этих кружков те, к которым мне стоило бы приглядеться или которых лучше опасаться? От мсье Оддельгера я слышала о лорде по имени… Дюлар фон Драхн. Говорят, он чуть ли не каждый праздник устраивает у себя маскарады, рассылая приглашения многим вельможам. За этим тоже скрывается какой-то кружок?
  О лорде я узнала действительно от Ланфа. На вчерашней короткой прогулке, пока молодой менталист рассказывал мне о своей родине. Он в красках описал последний бал, который Его Благородие собирал по случаю празднования Средзимья. Так же намекнул, что в месяце Майи ожидается очередной бал, и если леди Гарсиа получит туда приглашение - это будет добрым знаком.
  - Или посиделки некоего господина Франко в его особняке в окрестностях столицы? Тут у меня ни идей, ни информации… Оддельгер как-то странно смутился, когда я спросила - зачем они там собираются.
  Полукровка усмехнулся, переставив пешку так, что паутина ловушек замкнулась наконец, образовав узор всесторонней опасности. Теперь легче было сказать - какие именно фигуры не оказались в паутине. Судя по тому раскладу, который он навязывал мне - Годрик хотел крови, размена, совсем не единичного.
  - Я бы сказал, что Франко - ровно то что вам необходимо, чтобы развенчивать миф о злобности Тьмы. Если бы взамен он не предлагал прочтение Тьмы как одного сплошного влагалища, куда кто угодно может вложить свой член. Госпожа моя, простите, но Мебельщик Франко занимается оргиями, и присовокупившиеся к этому дворяне редко могут похвастаться красивой репутацией. - Геральдист покачал головой, будто бы отгоняя саму мысль о таком времяпровождении. - Что же до Драхна - то я ума не приложу, как в одном человеке способно поместится столько грусти и красоты. Он что-то вроде отца для всей тоскливой драмы, которая царит сейчас в театральных школах Бринны. Стройные юноши бледной кожи домогаются смерти в объятиях роковых дам. И у вторых круги под глазами шире, чем наш с вами кругозор, клянусь. Но оба названных вами сборища известны тем, что их претензии касаются не Мира, в котором мы живём. Мира денег, власти, успеха и прочего. Нет, они собираются просто чтобы повеселиться. Каждый по своему. Я же имел ввиду что-то вроде тесного кружка леди Элери. Я о нём знаю лишь по слухам, разумеется.
  - И какие ходят слухи? - я вопросительно посмотрела на геральдиста.
  - Что леди Элери сама распространяет о себе слухи. - Полуулыбкой ответил Аэн’Равва. - Я предполагаю, их сборы (имён не назову, ибо не знаю их наверняка и путать вас не желаю) связаны с нашим бывшим государём или даже всеми государями в большей степени, чем с леди Элери как таковой. И раз вы не посвящены в этот круг (что я лично уже сейчас ставлю под сомнение) - то чтож.   
  Я перевела взгляд на шахматное поле. Карид начинает открываться с весьма занятной стороны, как и эта партия. Только в отличии от игры - в королевстве для меня пока не было ничего предсказуемого или прозрачного в удовлетворительной мере. Как будто я начинаю не просто с чистого холста… а даже ещё не загрунтованного.
- Тогда расскажите всё же, к кому мне стоит приглядеться, а к кому лучше не подходить ближе?
  Я уже точно знала, что связываться с Франко не имею никакого желания. Во-первых, мне уже данные обещания не позволяют опускаться до таких сборищ-оргий… А во-вторых, я бы даже в противном случае не хотела выставлять себя похотливой ведьмой. Ибо не это определяет Тьму, которую я несу.
  А вот посетить хотя бы один бал бреннийца будет кстати. И развеяться, и повздыхать над романтизацией смерти. И просто познакомиться с высокородным обществом. 
  В ожидании ответа Годрика я переставила одну из своих фигур. Попытка вырваться из белого плена, который через буквально два неосторожных хода грозил закончиться поражением чёрных.
  - Позвольте задать вам встречный вопрос. А чего вы хотите? Я знаю, как тяжело начинать с чистого листа, когда всюду лишь неизвестность. Нет рода, чьи традиции можно было бы продолжить. Нет славы, которую необходимо увековечить. Нет герба, в который за обиды прошлого хочется ударить топором. Вы чистый лист, в том числе и для меня. Я пока ещё не так хорошо вас знаю… впрочем, как в том числе и драматург, я могу подсказать, как легче было бы лично вам в первое время. - Полукровка раздумывал над ходом не дольше, чем произносил эту речь. И в конце-концов, единственный его оставшийся конь встал в угрозу королю.
  - Шах. А пока вы думаете, я скажу следующую вещь. Вас многие воспринимают как тайну, угрозу, предвестницу варваров, которые пришли и разграбили округу Адена. Некоторые считают, что в этом есть символизм. Мол вы - часть того процесса. Похитив внимание короля пусть даже без магии (в чём многие сомневаются) - вы теперь станете распространять вокруг себя враждебый Нашему Кариду уклад. Вам стоит показать, что вы не чужды королевству. Покажите, что в вашей голове не только магия, сила и сказочная способность уничтожать врагов. Но и любовь, трепет, драма, смех, денежный интерес (желательно не преступный и не слишком обширный), творчество, учёность. Разносторонняя, нейтральная, но дышащая в такт нам Сказка Карида. Под стать нашему государю… я бы рекомендовал вам для начала познакомиться поближе (раз такая возможность есть) с теми кто выше. К примеру - главами волшебных цехов, армии и прочих предприятий.
  У меня была лишь одна возможность не проиграть. Но и выигрышем там не пахло. Полукровка играл в шахматы ничуть не хуже, чем творил магию искусства.  И говорил, казалось, правильные вещи.
  - Думаю, это верно. Знание о тонкостях и подковёрных играх придёт позже. А пока мне надо показать себя с хорошей стороны.
  Надо будет ещё раз поговорить с Ланфом, раз уж он предлагал мне помочь с получением приглашения на маскарад. К тому же, у меня появились иные идеи, как можно заявить о себе, не преступая закона и не касаясь магии. Хотя для меня почти вся жизнь идёт бок о бок с ней.
  - Ну а пока, - я сделала свой последний в этой партии ход, даже не повлекший за собой выбывание белой фигры за поле, - пат, мсье Аэн’Равва. Это была прекрасная и весьма полезная партия.

  Я не всегда был с ночью на ты, хотя вспомнить года нашего братания не смогу - даже не стоит спрашивать. Не вспомню и того, как пугал меня в ветрину срединной весны мрак тёмного часа, как пробирал до мурашек невидимый дождик в тихих дворах за окнами и дверьми домов. Нет, когда именно я перестал боятся ночных теней - для меня самого большая загадка. Но наверняка не сразу.
  Души людей редко с рождения имеют тот хищный оскал, какой необходим для моего искусства; тот затаённый в глубинах голод охотника, идущего по следу жертвы. Тёмная магия чужда людям, как овцам чужда охота и мясоедство. Так что определённо было в моей жизни мгновение, когда я был точно таким же как они.
  Да, как они. Сидящие у костра и глядящие вокруг с тысячей вопросов варварские отщепенцы. Их лица напряжены, холод чуждой лощины проникает в глубины их разума, под меховые куртки и тонкие перчатки оленьей кожи. Мрак заползает мокрицами и двухвостками в сапоги из обвёрнутой и кое как прошитой кожи.
  В каких бы тёмных богов они не верили - но в ночи эти люди прятались за барьером света и тепла. Их глаза совокуплялись с этим мерцанием, судорожно принимая его в себя чтобы просто знать… что вокруг нет опасностей.
  Но свет обманывал их. Ночь время для другой правды, чуждой для обычных людей.
  - Te dushni brodechek, dek mil voronechek… vozorel ve desh mal koroshen...- Тихий вздох колыбельной на одном из близгорских наречий - я знал часть из них, даже несмотря на то, что их носителей можно было сосчитать в уме перед сном.
  Мой голос наверное был неожиданностью для отдыхающих грабителей, ибо лишь спустя миг стрела полетела куда-то как раз в ту сторону, откуда я начал говорить. Но к сожалению для стрелка - моя голова осталась целёхонькой, как и всё остальное.
  - Skerji ne var bash! - С присвистом приказал лучник. Второй варвар разлил ворованное масло по металлическому наболдашнику своего чёрного молота и ударом разметал угли костра в разные стороны. Оружие вспыхнуло и теперь у него был в руках очень тяжёлый факел для борьбы с лесной тьмой.
  - Hode… hode mrachne na veshe! - Угрожал он, глядя мимо меня на недвижимую топь. Её спокойствие могло пугать - ведь хищники болот часто заявлялись в полной тишине, притворяясь едва ли не плавучими брёвнами.
  - Resh zverezhko… - Оглядывалась в разные стороны тихая девушка. Её ноздри вздрагивали поминутно, будто она надеялась опознать запах приближающейся опасности. Всё самое жуткое здесь наверняка будет нести с собой трупный смрад.
  - Peset reven? Brozech, Grannah. - Отбрыкнулся от её предположений лучник. Он натянул тетиву до уха и выстрелил снова наугад туда откуда я напевал им на сон грядущий.
  - Duharev? - Шепнула в ответ нюхачка, вздрогнув и обернувшись вслед за стрелой. Варвар со сверкающим огненным молотом делал круги близ своих товарищей, держась к любой потенциальной опасности полубоком. Он тоже вопросительно глянул на лучника. Тот отмахнулся от них и не стал сознаваться что перетрухал.
  Так они бы и стояли полночи, если бы моя речь снова не разнеслась над лощиной. Теперь громче. Пальцы моей левой руки сплелись в знак и костёр замерцал и погас, как и тяжёлый молот в руках воителя.
  - Ne veresh, dersnuch ne veresh. - Сказал я, чувствуя себя в какой-то степени легендой. Сказкой из времён, когда люди знали о магии лишь то, что она есть и чрезвычайно опасна. Мрак сгущался над моей фигурой, фокусировался внутри меня, пульсировал чёрной губительной силой. Ослепший во тьме лучник выстрелил и стрела его обломила пару веток над моей головой. Слишком высоко… неужели он ждал гостей повыше ростом?
  - Ze... no nego?! - Спросил с утробным скулежом молотобоец. Его нога увязла в мокрой колдобине, когда он отшатнулся при виде приближающегося моего силуэта.
  - Desdru’ucan… - Я ответил заклинанием, которое накрыло их и поставило на колени. Оно стоило мне так мало в этот час. Питаемое их собственными страхами, оно становилось сильнее с каждым их воплем.
   Из моих рук выросли кнуты чёрной змеящейся материи, они зарычали как черви Того Мира. Хлысты вырвались вперёд, выдернули мир из под ног моих жертв и начали оплетать сопротивляющуюся плоть.
  Люди завозились, пытаясь сражаться с материей проклятого эфира, но их попытки не увенчались успехом.

***
 
  На заиндевелой траве лежал камень, в центре сверкала синяя руна взаимопонимания, питаемая кровью моей и их. Кого именно их? Не то чтобы это были важные люди - так, обычные грабители. Подобным типам в авантюрных книгах даже не дают имён, насколько они не важны. Я же (не в рамках какой-то бунташности, скорее для удобства) всё-же выспросил их имена и звания.
  Молотобоец оказался Скерьей, сыном Кречека, который сам был чьим-то сыном и даже уходил корнями в эту топкую землю. Скерья был гордый варвар, увешанный ушами поверженных противников, в кожаном доспехе с пришитыми чешуинками болотного линдворма. Он огрызался больше других, но я по натуре пацифист, так что никаких смертоубийств над ним не совершил. Просто пнул разок, чтобы уж тогда заткнулся, раз сказать кроме благого мата нечего.
  Лучник был Джерджи - его седины сперва запутала мне следы и я в ночи принял его за старика. На самом деле вблизи он оказался сперва сутулым мальчуганом, а после и вовсе девчонкой без сисек и волос. Она несла в себе кровь каких-то горских вождей, потому и руководила более старшими товарищами. Её уста разомкнуть было легко, молодость говорлива, когда дело касается настоящих угроз. Я сказал ей что сделаю её тролльчихой и выдам за каридского рыцаря, если она не раскроет рот. Даже странно, как такие перспективы сперва оскорбили, а после напугали её до глубины души.
  Что же до нюхачки - её звали Ганна и она была обычной девчонкой, каких пруд пруди в любой земле. Разве что какая-то мутация вкусо-обонятельных ощущений делала её необыкновенной и полезной. Да, её нюх был очень и очень хорош по сравнению с обычным людским. Также ножичек в карманце говорил о том, что она наверняка сможет за себя постоять. Но только постоять, на большее её руки способны не были. Она начала говорить первой, ей даже угрожать не пришлось. Слов в себе Ганна не держала, но пользы от них было немного.
  Теперь, когда мы все говорили на одном языке, можно было не опускаться до мало-народничества. Я слишком мало имел его в себе, чтобы надолго отдаваться маниям навроде “Ути какая у них необычная культура, вот бы она жила ещё сотни лет”. Сейчас я дышал ровно к их маленьким проблемам и притязаниям.
  - Так значит вы из обозного табора? - Липкий холод подмораживал мои губы, я подышал в кулак и сморгнул ленивую дрёму.
  - Да, чёрный. Мы охраняли награбленное и свалили, когда наших погнали против шерсти. Не хотели быть затоптанными. - Ответила Ганна, пытаясь развернутся к небесам лицом, отвернутся от замшелого пня на котором я сидел. Краем глаза девчонка выхватывала в темноте мою фигуру, я чувствовал как грязный подол чёрного плаща щекочет ей нос. - Освободи нас, мы никого не предавали. Тьфу. Освободи! Мы пойдём прямо в рощу и снова станем служить Войне… пожалуйста… 
  - Ну не скули, не скули давай. Я ещё пока не решил, как по-делу с вами поступить. Мне так-то плевать на всякие предательства Войны, я сам ей уже не служу… много чести за малый выкуп. Теперь у меня свои дела, хватит чужих. - Я тяжело вздохнул, взвешивая в руках опалённый молот. В моих руках было достаточно силы, чтобы раздробить им все те пустые арбузики, которые попались в мою загребущую хватку. Серья зарычал, выплёвывая сухую обледевную осоку изо рта.
  - И чего тебе надо, чёрный предатель? Ты и всякие ублюдки с севера вроде Лопаты убили наше завоевание. Гоблины и маги. 
  - И двухголовые телята тоже поспособствовали. Не списывай их со счетов, Скерья. - Хмыкнул я с густым, осязаемым презрением. Мне не нравилось, когда люди не умели правильно понимать причины исторических событий и контекста ситуаций. Я в этом не разбирался, признаюсь сразу - но я и теорий тупых никогда не выдвигал. - Ну да чтож, я ищу кое-что конкретное, Серья… но вы мне похоже пользы в этом деле никакой не принесёте.
  - А что ты ищешь? - Сглотнув, Джерджи впилась в меня взглядом. Судя по всему, она считала, что раскрытые до предела зенки могут продемонстрировать мне её уверенность. Но страх не скроешь за дверьми из глаз, за маской лицевых сокращений. Он слезами протекает под ресницами, трогает самые неконтролируемые мышцы, парализует нашу способность говорить так, как говорил бы человек отважный. - Я знаю многое о нашей земле…
  - Ты хочешь идти в сговор с ним?! Это и моё имя опорочит! - Зарычал Скерья, но я не позволил им углубится в спор.
  - Нет, скорее возвеличило бы, будь ты хоть чуть-чуть полезен в этом сговоре. Но ты же молчун и драчун. Так что лежи, молчи и дрочи. - Я пнул его снова, раззадоривая гневного варвара. - Так чего ты там знаешь о болотах, Джерджи? Мне просто кажется как раз нужен кто-то такой. Я здесь не часто бываю.
  - Потому-что вы зажрались... - Пробубнила седоволосая девчонка, добавив что-то про охоту и тяжкий труд. Я усмехнулся во все свои зубы. Ну да, даже у этих был определённый круг вождей, которые питались чужой охотой и чужим трудом. Приятно осознавать такое.
  - Что мы сделали, с кем срались? - Я сделал вид, что у меня плохой слух.
  - Ни с кем, просто болтаю, чего пристал? - Ответила она, снова вперившись в меня безумными глазами. В темноте она наверняка видела разве что чёрную мою одежду и белые как молоко длинные волосы. А также начертания на лице, которые могли напугать обычную трудяжку. - Я просто болото знаю, и землю здешнюю. Куда тебе нужно пешком попасть - всюду отведу. Только освободи нас всех троих, мы кровью друг-другу клялись...
  - Меня не вмешивай, я лучше умру с честью! - И снова вместо слов какой-то понос.
  - Да хватит уже, Скерья. Убью я тебя, убью, не бойся. Я просто коплю нужду, чтобы потом её на твой труп справить. Так сказать - чтобы ты с честью был на тот свет сопровождён. - И снова пинок, я кажется начал входить во вкус.
  - Ты не посмеешь. Проклятие ляжет на твою голову, мы одной крови!
  - Ага, а молотом этим ты меня погладить вестимо хотел? Ну по-братски. Нет, кровь тут не причём, Скерья. Ты просто тупой и слабый. Таких нам не нужно.
  - Он сильный! - Начала спорить со мной Ганна. В её очах сверкнуло негодование, угроза и прочие дрянные манипулятивные штукчи. Вот оно - искусство спора простого люда. Крестьяне тоже не шибко часто нисходят до аргументов. Просто кричат друг на друга и деруться, пока кто-то не принесёт пива. Я просто покачал головой.
  - Вы все здесь не сильные. Моргана вас проверила, а вы оказывается из требухи и дерьма. Чего-то ссоритесь, хотя могли бы уже мясо кушать и пивом запивать. Но нет, нам вкуснее трава. Мы лучше будем нюхать обоссанную землю. Мы ведь сильные. - Я пожал плечами. - В общем, не знаю какие из вас выйдут проводники. Ты Джерджи скажи им, чтобы думали последние мысли. Ты же главная, да? - Я встал и поднял молот, взвешивая на ладони.
  - Я главная… я же сказала, овободи нас и мы поможем! - Взвигнула девчонка, затопав пятками по земле и пытаясь выгнуться в мостик. - Мы поможем! ПОМОЖЕМ!
  - У нас кстати волосы одного цвета, только ты своим позволяешь выцветать… - Многозначительно сказал я, тряхнув головой так, что пряди засеребрились.
  - Пожалуйста, я всё сделаю… - Хныкала Ганна. Джерджи кричала и проклинала меня. Один лишь Скерья смотрел с гордым и тупым выражением лица. Я пнул его, проверяя, жив он ещё, или совсем с глупости своей раздулся и помер.
  - Мог бы помочь мне отомстить каридцам за ту изначальную боль и оскорбление. Но куксись лучше… чего тебе, слабаку.
  Молот поднялся вверх, как сама судьба и навис над головой Скерьи. Глаза его стали стеклом, он вопросительно посмотрел на меня. И за мгновение до того, как кости его едва не стали месивом… он наконец заговорил.
  - Что ты сказал?

  Список покупок: пара новых чулок взамен безнадежно испорченных в этой соплеподобной смеси грунта, щелочей, трупоедской гнили и воды; мозги для маленькой девчонки, забредшей в Демрюкову Глухомань с одним лишь молоточком, да прыщами на всё личико; новое исподнее (если они его носят, разумеется) обосравшимся варварам, которые попрятались по кустам в надежде не встречаться с гнильцами с глазу на глаз; горсть саркастических замечаний по результатам победы над ужасающими тварями (читай - mortario pascullus ventradae, или Трупоед Обыкновеннейший Умырообразный, молодые, ибо взрослые уже не мимикрируют под всяких hominidae, а вполне себе выглядят как болотные кочки с вытянутыми кожистыми щупальцами); мама ещё просила купить немного милосердия по отношению к блаженным, а то мой чернокнижный суп ядовитого и крайне манипулятивного взаимодействия с окружающей действительностью порой горчит. Хм, где бы теперь всё это приобрести?
  - Это действительно стоило стольких криков? - Я и сам бы выкричал из себя всё, если бы во мне не было трёх щепоток очень розового и очень приятно пахнущего алхимического порошка. Как уж тут пугаться, если тебя преследует сцена Королевского Театра, появляясь на каждом мало-мальски лысом холме? Я кажется даже трупоедов видел скорее как маленьких чешущих задницы об траву моффских щеночков. Зачем я их тогда убил? А вам то какое дело до моих ментальных детских травм?
  Так или иначе - мой голос единственный выступил против ветра в этой ночной тишине, прозвучав со всей слабостью отката. Тела опалённых заклинанием умыров валялись, дымились и чадили.
  Тихо было как-то и совсем одиноко. Хотелось закутаться от усталости в чей-то плащ и может быть даже поспать в тепле, но вместо этого пришлось вылезать из заболоченного оврага под тихие всхлипы спрятавшейся Ганны и хриплые вздохи перепугавшегося Скерьи. Вой неугомонных кикимор, уханье сов, барабанные дроби всякоразных насекомых и примирительное поскрипывание сверчков отдельно от общего фона - всё это утихло ещё в тот миг, когда из оврага повалили гнильцы. И теперь я был первый, кто на чистом варварском начал шуметь в лесу.
  - Давайте успокаивайтесь потихоньку, выбирайтесь из кустов и… хватит ныть, Ганна, они тебя даже не укусили… так вот, дети мои, выбирайтесь и разводите костёр. Пусть духи огня отведут дикие орды хищников от нас, как в дни жутких сомнений отводили беды от наших предков. На сегодня путь завершён. Я сказал разбивайте лагерь... иначе я решу, что вы мне бесполезны.
  Первой начала слезать с сосны Джерджи. Она явно хотела дать бой тварям, но не успела долезть до хорошей ветки и выстрелить. Я справился слишком скоро и слишком хорошо. Сын Кречека тоже начал выползать из под нависающего валуна и снимать с себя прилипшие колючие корни. Лицо воина показывало стыд и смятение от того, каким образом он поступил со своими союзниками. Впрочем мне было плевать и я даже не расслышал его извинения, то-есть расслышал конечно, но ничего не сказал. Ганну пришлось вытаскивать из кустов, прежде чем она смогла хоть что-то начать делать. Но делать мои личные оруженосцы всё-же начали, дав мне возможность вволю оглядеть поле битвы.
  Близ оврага были дохлые трупоеды. Их тела пока ещё дымились и подрагивали от предсмертных судорог. Там же на дне распластались щупальца их матки. Энергия выходила в мир, чёрная, густая как дым. Видел это конечно только я. И биение сердца Глухомани скорее всего слышал только я. Ох, как неприятно теперь хлюпают ботинки.
  - А ты в следующий раз смотри куда бежишь. Если ты хочешь прыгать в кусты, то сперва примерься, может перед ними стоит здоровенный мужик с белыми, невероятно красивыми волосами? Может он уже почти прочитал заклинание чтобы тебя спасти? - Я вспомнил как из-за жуткого удара этой маленькой дуры лбом прямо в мой живот пришлось изрядно огрести от этих волосатых гнильцов. По хорошему, всем вообще повезло, что эти ублюдки схватили именно меня и поволокли за плащ в сторону оврага. - Больше так не делай… а то тоже во что-нибудь такое превращу.
  Я указал на то, что осталось от не убежавших в панике чудовищ. Кучи мяса дымились от того, как их проплавило заклинание Рилдирового Кнута. Один, два, а как вам целых тринадцать? Не будь тут меня - маленькой обосрашке (прощения просим) с молотком пришлось бы очень быстро лезть на дерево и молится, чтобы внутри понурой сосны оказалась не спящая в эту пору дриада. Впрочем, уж мне поверьте… в такой драке сосновые дриады скорее всего соснут.
  - Как ты вообще, маленькое моё каридское золотце, здесь оказалось? - Подобно пророкам Имира из древних эльфийских басен - я говорил с кустом. Не знаю как дело обстояло в описываемых баснями событиях, но сквозь мой куст всё же виделись очертания сидящего внутри человека, который своей великой силой дай боги мог бы сойти за высохшую на сковороде шкварку или худую соплю. Девчонка каридского вида, запаха, говора и с чем-то таким торчащим из задницы. Неужели героическое шило? - Сбежала из плена или за ордой гналась?
  В первом случае я прямо сейчас могу погладить её по головке, поцеловать в макушку и отправить одним предельно точным прыжком в Аден. Во втором случае конечно тоже могу, но только если слёзно попросит. В конце-концов, это последнее усилие может окончательно погрузить меня в безмятежный сон… не то чтобы я не был с ним согласен, но точно не в Глухомани.
  - Она каридская сука? - Спросил Скерья, хмуро поправляя пояс. Я даже без широких познаний в ментальной магии мог понять, чего он хочет с ней сделать.
  - А? Иди трахни умыра, как хозяин трофеев разрешаю. А на девку даже смотреть забудь, тоже мне выдумал. - Снова перейдя на варварское наречие я выпрямился во весь рост и погрозил ему кулаком.
  - Она каридская сука, а ты сказал мстить. Я хочу покрыть её, чтобы отомстить… - Не скажу, что его логика вызвала во мне такой уж громкий резонанс. Я бывал в солдатской среде и знаю о том, как простой люд порой думает о разного рода военнопленных. В Кариде конечно этому препятствовали законы, по которым надлежало убивать насильников. Но в конце-концов, эту животную ментальность убить обычными канцелярскими пописушками невозможно.
  - Тебе сказали, Скерья. Он говорит нет и я тоже против. Это не правильно, староста так говорил, и Воскин Четыре Берёзы. Пусть этим гоблины занимаются… - Джерджи несмотря на свой невысокий рост взяла за плечо Скерью и мотнула в сторону костра.
  - А у нас в клане нет Воскина, есть только Мрашек, и он такой чуши никогда не говорил… - Сквозь зубы пробурчал варвар-молотобоец.
  Я фыркнул.
  - Не думай что я о тебе забыл, мелкая. Давай вылезай и отвечай. Убежишь - будешь ночевать в объятиях первого же попавшегося беса. Не думаю что тебе понравится такая ночка. - Угроза? Ну не знаю, скорее всего я всё же предупреждал, но зачем-то ещё скрежетнул зубами. Наверное дань драматической традиции.

  Я бывало снисходил до прямых ответов, как настоящий простофильский школяр, которому не докука объяснять свои тежловесные планы всякой шантрапе. Но это был не тот случай, слишком мало во мне было пива и слишком много умырского яда.
  - Ты королевского чародея не узнала? Я то в тебе королевского разведчика не признал бы, даже будь у тебя прыщами на лбу это написано. Так какого Рилдира ты смеешь меня допрашивать, недоеденное умырями дитя? - У меня случился некоторый толчок прямо в голову и мир поплыл, вскружился вокруг своей оси, стал чуток покрываться тёмными пятами. Сперва я решил, будто идиот Скерья решил ударить меня молотом втихаря, но всё было куда прозаичнее. - Ага… митроликия от соприкосновения с ихорным паракеланисом с умырских когтей, если быть точным из под когтей. Будь я чуть-чуть более собран, обязательно бы избежал соприкосновения своей кожи с этой заразой, но…
  - Эй, ты чего качаешься? - Спросила Ганна, ткнув меня в спину. Вовремя, я едва не упал под весом собственных век, костей, зубов и даже ресниц.
  - Имя расскажешь потом, я вырублюсь ровно на пять часов. Пусть эти остаются в лагере и охраняют меня. И ты никуда не убегай. У меня тут зада… - Я кажется слишком растянул последнее слово, почти всем весом навалившись на Ганну. Язык мой быстро перескочил на варварский, избегая заминок. Даром, что сохранять концентрацию меня учили тумаками. - Вы охраняйте девчонку, она нужна будет для нашего дела. Утром проснусь. Felha… teruun…
  Волна чёрного гнева прокатилась по моему телу. Скоробеи омерзительной часотки заползли под кожу, и в судорогах я начал валится в тишину забытия. Перед этим мой мозг успел сыграть в партию сгирдских шахмат сам с обой, написать четверостишие по случаю падения древней Акеланской крепости и ещё какую-то чушь. Так просто такой огромный разум даже яду отключить бы не удалось. Конвульсии мысли ещё преследовали меня, до тех пор, пока глаза не оказались закрыты.
  Я обычно не выгляжу крепким и здоровенным, пока не начинаю нависать над кем-либо или падать на кого-либо. Но тут прозвучал отчётливый бум. Да, звук был совершенно отчётливым. Все трое слегли подо мной, так и не сумев нормально поймать моё тело. Скользко, должно быть, ноги ушли вразлёт из-за ненадёжного лесного наста. Но зато мне было мягко. Хорошо быть единственным великим человеком в своре бездарей.

***

  Пока они там кушают возле костра и пялятся в тусклую ночь, я пожалуй расскажу вам про заклинание, которое использовал. Для начала, следует помнить, что разум и душа имеют некоторые свойства, которые иррациональны с точки зрения базовых основ механики по Готьеру. Иногда бывает так, что нас разделяют с нашим телом, разумом или душой. Неизвестно что первично из всего этого. Анимус тела, примат души или непостоянная разума, ученые всегда спорят по этому поводу, ибо без магического вмешательства все эти субстанции теряют какой-либо сущностный не совокупный смысл. Без магии они не только не наблюдаются как сущности… но и скорее всего не существуют.
  Как показывает третий закон Некромарха Лапоритского - душа константа, сохраняющая за собой право быть личностью и копией личности. Разум же есть душа в движении, осознающая себя и мир вокруг, не более и не менее. Пока душа не находится в движении, разум не может существовать. Некоторые заклинания, в том числе и некромантской школы - позволяют на некоторое время продлить движение души. Или сделать его чуть более автономным. Что мы теряем взамен на эту смену формы? Защищённость, безусловно. Ведь под покровами тела душа чувствует себя  как за каменной стеной.
  Но порой нужно взять себя в руки и выкинуться из тела. Желательно раньше, чем ты скукожишься до сонного комка вязкой человеческой субстанции. Тогда, может быть, тебе удастся на дольше чем пятнадцать минут побыть ещё фамильяром тьмы, сгустком мрака, птицей, духом огня или чем там ещё можно побывать. У всех свои способы. У личей самые экстравагантные и долговечные, конечно же.
  Я был без плоти, совсем голым, если так можно выразится. Наблюдал со стороны, как мои бездельники уволакивают меня же (омерзительное зрелище) ближе к пеньку. Джерджи трижды повторила своим спутникам, что никто никого не будет ни убивать, ни насиловать. Впрочем, Ганна итак никаких изнасилований не планировала… впрочем, её взгляды, бросаемые всё чаще в мою сторону - могли означать что угодно.
  А девчонка? Где она, к слову? Вон сидит. Слава Рилдиру, Джерджи пусть и не знает языка, но стала вожаком их маленькой стаи не просто так. Девчонка поставила котелок над костром и мотнула белёсой головой в сторону лепягской деревенщины. Раз, раз, и вот она уже садится на корточки перед моей соплеменницей и протягивает ей ложку с плошкой. Мою ложку и мою плошку.
  Да кто им, мать вашу, позволил?! И… эээ… ну да, у меня кончилось время. Дальше разбирайтесь сами, я спать.

  Как же сложно всё-таки взрослеть. Жизнь и вообще то сложная штука, но когда ты ещё ничего о ней не знаешь, ни во что по-настоящему не способен верить, ничего ещё не ощутил грудью, сердцем, щекою и ладонью? Трудно быть слепым, когда все вокруг так любят цвета и пытаются тебе их объяснить.
  - Было время, конечно. Час грусти меняли на целый день праздного любопытства, а всё-равно как будто оставались в дураках этой немыслимой торговли. Столько энергии. И мы по чуть-чуть разменивали детство, и ничего, оно тогда казалось огромной кучей золота! Замечаешь только когда приходится на коленях собирать то что осталось. - Сказал я себе, обернувшись через плечо. Тихая музыка барабанов отдавалась в ушах, красивый я в юбке из пальмовых листьев выстукивал какую-то островную песенку, завывая себе под нос. - Кто-нибудь подаст мне наконец мой чистопородный хенерангский спирт. И лимон, не забудьте про лимон!
  Я в одежде кокетливой горничной подошёл к себе, принял щипок за задницу и залился краской.
  - Вот ваш напиток, милсдарь. - Неужели я такая шлюха? Омерзительно.
  - Вот ты, молодка. Ты понимаешь, на что тратишь свою жизнь? Ведь ты могла бы покорять земли и воды, могла бы сплавать на восток и на запад, могла бы стать бардом, танцовщицей. Да перед тобой открыты все пути, если храбрости не хватает. Выпей, чёрт тебя дери… стой, куда ты идёшь? Чего смотришь глупыми глазами. Иди раз идёшь… И всё же стой. Я не договорил! - Звон фужера об пол. Я слишком вспылил, глядя в свои глупые испуганные глаза. Несколько темнокожих меня подошли сзади.
  - Вам пора удалиться, милсдарь. У нас не принято… - Как же они бесят. Ещё огромные такие, как будто две чёрные среброволосые каланчи. Вот так чернокожий я. Но у меня были тёплые руки. Я поднял себя легко как пушинку, а я только и рад не сопротивлятся.
  - Я найду вашего саида и вас закроют, чёртовы чёрные ублюдки. Я вас всех по галерам рассажаю! Да как ты смеешь, олух! - Они выбросили меня через забор на песок, который медленно стал превращаться из тёплого и рассыпчатого покрывала в мокрую траву и тоненькое промокшее покрывальце под моим телом. Пахло чащобами и болотами.
  Мне стоило бы полежать ещё чуток, но я резко вскочил, давая жуткий импульс в свои мышцы. А ещё в свои связки, ведь я как начал говорить. Местами даже орать.

***

  - Итого, мы имеем маленьких девочек, бродящих по лесу в поисках хрен пойми чего, пока страна нуждается в свободных руках, способны возродить былое величие Адена! И тебе не стыдно?! - Я если честно наверное выглядел не особо заинтересованным в ругани, потому-что уже знал, к чему сам клоню. Да, меня утомило ожидание своих же собственных слов, порой такое случается. - Ладно бы ещё… ухх… Ну вы посмотрите… - Три ничего не значащие фразы, предлог сменить тему? О да. По-стариковски конечно звучит, но я ещё и руки в боки упёр, так что не отводите глаз. Я здесь стар. Очень стар. - Эй, что с вас взять. Сам был молод, сам был горяч. Но теперь я вынужден, как старший каридец во всём этом мероприятии - взять тебя за шкирку и сводить по своим взрослым делам. А потом ты окажешься дома, в тепле и уюте. И молоток свой вернёшь тому бедному подковокователю, у которого его своровала. Утибоже. Это твой отец был? Или брат? Ух, глаза то заблестели. Ладно, бывает всякое. Но король недоволен тобой будет оочень сильно.
  Я перешёл на вар-вар-варский и даже как будто стал хмурым. Такой язык, язык грустных.
  - А с вами чего? Почему я первый в драке и последний кто из неё выходит? Нахрена вам ваши луки, мечи и топоры. Я так то из-за ваших спин работать должен, а вы хренью маетесь. Бездари, мать вашу. Или вы с колдунами никогда бок о бок не сражались? Ну я вас научу. Я - сзади. Вы - спереди. - У меня наверное лицо стало очень тупым, потому-что я почему-то представил себя ими. - Вот и вся тактика. А теперь собирайтесь, я пожую, а вы будете убираться тут. Не расслабляться!
  О да, как настоящее начальство, я должен был вызывать дикое отторжение, страх и ненависть напополам с желанием всё это наконец прекратить. Пусть дураки верят, что эту вселенную вперёд несёт сила лидерства и доброты. Но я то знаю, что пинки настоящего колдуна-деспота куда лучше строят дамбы, тёмные башни, оскверняют места, собирают армии и всё прочее. Даром что я использовал свой деспотизм во благо. Я же добрый злой маг.
  - Чо стоим, мать вашу! - Рыкнул я, засовывая в свой рот ещё одну ложку супа в перерывах между собственными мыслями о… ну о себе любимом.

  Тана, лепягская девчонка с молотком наперевес. Я, как и всегда в последнее время, примерил ей одеяния чёрного кроя и набросал от себя пару тёмных густых вспышек за спину для пущей чернокнижности. Вышла сносная заучка нашего искусства всеобщей важности, даром что то картинка. Талант в ней пока я обнаружил лишь к влипанию в неприятности. А вот кстати у белоголовой Джерджи вполне себе волшебные наклонности наблюдались.
  Я остановился и единым махом развернулся на пятках, нависая над “Таной, лепягской девкой с молотком наперевес” с протянутой рукой.
  - Чего стесняешься? Спрашивай целое титулование и вот это тихое придыхание повтори, а то слишком мало чинопочитания в воздухе. - Наверное прозвучало грубовато, но я смягчил всё это тёплой дружелюбной улыбкой… которая впрочем могла показаться также насмехающейся или просто безумной. - Глава Цедранского Цеха Магов. Чернокнижник королевской армии, Северен из рода Эрмсов, из Палантинской ветки. Чёрный Маг, как принято в народе. Сгущаю сливки, сворачиваю сметаны, проклинаю лесозаготовки и накладываю сглаз на редьку. Ты давай особо челюсти не роняй, если остаёшься тут - то тебе может быть опасно. Мы подбираемся к источнику всего этого бедлама и если у тебя глаза зацепятся за что-то необычайное - то сразу говори мне. Варварьё предупреждено. К слову о них. Они сами говорить не могут на общем, так что давай представлю.
  Варвары, уже было собравшиеся для долгого похода, вынужденно остановились из-за меня. Я начал указывать на них по очереди, представляя пятому члену экспедиции.
  - Это Ганна. - Как раз в этот момент Ганна переминалась с ноги на ногу, приседала и разминалась у ствола высокого дерева, поглядывая в мою сторону. Ну что с неё взять. Ещё чуть-чуть, и ей нужно бы найти будет себе крепкого молодца, который сможет кормить, оберегать и исполнять в свободное от двух других обязанностей всякое разное в постели. А она по болотам ещё шастает с магами и идиотами. Агрегатные состояния половой системы так сказать требуют агрегата, а в руки пихают разве что лук. Я кивнул ей, она хмыкнула, расплывшись в усмешке.
  - Это Джерджи. - Джерджи вон таким не страдала. Скорее всего у неё мальчишечье строение души и самих внутренних жиж. Хочет одного лишь - идти и делать, возвеличивая себя и протуряя себе дорогу вверх. Но по-женски умная, счёт знает. Я кивнул ей, она повела плечом и постучала по бурдюку, будто я у неё попросил воды. Пришлось покачать головой.
  - Это Скерья. - Парень набычился, услышав своё имя. Ну конечно, когда изнутри всё жаждет выйти наружу - это обыкновенно болезнь, но в случае со Скерьей это была чистой воды культура. Я видел это в движениях его бровей, очень гипертрофированных каждый раз, на каждую эмоцию, будто… он подражал кому-то. Ну да, видывал ранее, как злятся старшие мужики, и злился также. Со временем он поймёт как делать это по-настоящему. И умыр его, возможно, перестанет пугать так сильно. А пока я ему тоже кивнул, чтобы совсем не оставался без внимания. В ответ он сплюнул в траву и отвернулся.
  - Вот и вся братия. С ними нужно будет дойти до логовища одной жрицы, которая вроде как умерла. Но чую, что от неё что-то осталось. И это что-то спровоцировало всю войну, которая учудилась в Адене. Так что тебе наверняка это будет интересно. А если нет - то мне всё-равно. Ты теперь мой слушательный дневник. Чего-нибудь из моих слов забудешь - по возвращении высеку перед всей деревней. Чего с лицом? Это за умыров. Я за всех отхватил, и за тебя тоже. А теперь вы мне верой и правдой платите. Farstein? - Я ещё какое-то время нависал над ней. - Ну вот и хорошо. А нас ждёт путь длиною в… много болотных вёрст. Сапоги выше, нос выше, боевой дух тоже выше. За королевство и за короля!

Отредактировано Север (04-04-2021 15:08:31)

  - Купалки? Звучит так, будто ты мне сюсюкаешь, мелочь… а кто тут величайший маг? Кто сегодня будет купалки-пупалки? - Я состроил детскую мордочку, поджал губы, раздул щёки и распахнул глазища. С таким вот нелепым видом я и предстал перед оравой духобаб. Справедливости ради, они выглядели не менее нелепо - голые, с белыми ожогами и широкими шрамами. Единственное, что можно было счесть за одежду - это кожаные ремни, на которых свисали колчаны под дротики с обсидиановыми остриями. Ну и грязь, её было много.
  Создавалось устойчивое чувство, что эта рать сошла прямиком со страниц книги для ну очень юных рыцарей. Оставалось только дождаться, когда они силой заставят нас (меня и Скерью) наделать им ещё детишек. Будто в ответ на эти мысли какой-то управляемый членом голос в моей голове воплотился в единственное слово. - Многовато...
  И вправду. Варварки вылезали из-за деревьев и становились в какую-то первобытную шеренгу, словно намеревались отдать честь по случаю нашего прибытия. Скерья, к слову, судя по виду вполне себе имел спрос на их честь. Оружие дуралей опустил настолько низко, что мне даже стало за него стыдно - «Не можешь держать две дубины поднятыми за раз? Балбес».
  - Это клан Тасрика Машонки… - Сглотнув, сказала Джерджи и поправилась, видя как дротики поднимаются над головами. - Великого Отца. Клан Великого Отца. 
  Я почему-то не удивился. Только в книгах табуны нагих необузданных женщин ходят безхозными. В реальном мире за такую ораву подрался бы не один мужик. Особенно в этих беззаконных землях, где власть диктуют галдежом и на острие топора. Поправив плащ и выпрямившись во весь свой рост, я поднял руку в знак примирения.
  - Моё уважение клану Тасрика Великого Отца. Я Сивве Короткое Копьё, а это мои люди. Джирга, Скур, Геннея и Тинкер Бэлла по прозвищу Молотоголовка. Мы хотели бы знать…
  - Заткни хайло, не, ну вы видели? - Из-за спин голодранок появился вполне себе одетый мужчина. На нём хорошо смотрелся ворованный дублет и сапоги со шпорами. Новёхонькие совсем. Кроме того я узнал длинный крестовидный двуручный меч с блямбой Аденского лорда. Откуда у этого верзилы был Хирдманновский клинок - оставалось только догадываться… но почему-то в голову шла лишь одна логичная мысль. Этот бандит со своими голыми воительницами участвовал в драке за Аден. Ну уж явно не купил диковинку у своих сородичей… ктож продаст хорошую сталь на этом болоте? - Ты думал я Джерджи не узнаю, а? Клан твой, говоришь… а хрена лысого не хочешь, каридская ты псина?
  - Да пошёл ты… - В ответ рыкнул я, как-то по наитию во мне включилась горячая кровь королевства. Я уже было побежал к идиоту, чтобы вбить ему лицо в грязь, но дротики дрогнули, как будто готовые сделать нас чуть-чуть похожими на ежей.
  - Я знаю какого хрена вы тут нюхаете болотную гниль, королевская ты бродяжка. Ожидали мы вас, и ещё кого-нибудь. Джерджи, дорогу только эту знаешь, да? - Мужчина хохотнул. Я наблюдал за тем, как его рябое вспотевшее лицо переливается в тусклом свете этого дня. Он казался мне смутно знакомым, хотя я бы не бился об заклад на круглые суммы. 
  - Так только эта и есть… - В оправдание сказала девчонка, как будто ей действительно было важно моё мнение. Я кивнул благодарно. Судя по всему, этот варвар не вызывал у моих варваров желания быстро переметнуться. Насколько же он был мудак в таком случае?
  - Ладно, значит мы тут стоим, яйца морозим. А ты всё знаешь и уже чего-то придумал, так? - Мои пальцы за спиной уже сложились в знак малого щита, но только мои чуткие глаза заметили тонкую дымку, которая прозрачными щупальцами овивала ноги и тела нашей маленькой группы. Хоть это небольшое преимущество я мог им дать.
  - Оружие бросите и мы вас отведём к Войне. А там уже она решит, что с вами делать… Я бы на месте вас убил, за то что смотрите так на моих баб. За то что каридец. И за то что предали наших. Да, Скерья? - И всё-таки этот мужина был как будто очень и очень сильно похож на какого-то другого. В архивах моей памяти всплывали разве что наёмники, с которыми я имел неудовольствие работать в годы своей юности. Но этот был слишком молод для этого.
  - Слушай, а ты ведь сам каридец, да? - Задал я вопрос, на что получил гневный взгляд.
  - Ага, держи карман шире, я аж целый король Карида. Конечно. Ещё чего придумаешь? - Слишком уж сложно он объяснялся. Да, варварский язык был простоват, но только каридцы и иные просвещенные народы могли так полновесно рассуждать с привлечением многих слов сразу. Да, он определённо не был ни с гор, ни с болот.
  - И какое имя у этого целого короля Карида? - Один из дротиков упал прямо перед моими ногами, крепко воткнувшись в землю. Меня предупредили… но я ведь не был обязан на каждое предупреждение реагировать тоненьким испуганным вскриком? Вот если бы они как то сумели лишить финансирования мои поиски идеальной филактерии - вот тогда я бы покричал. - Джержи, ты что думаешь?
  - Говорят, раньше он был Хенсельф или как-то так. Он убил предыдущего Тасрика, хотя был его пленником… но это только слова. Может быть он его сын. Сам знаешь, когда Отец Гор получает на руки сына, те часто куда-то исчезают. - Девчонка пожала плечами и тут я оглянулся на нашу единственную девчонку, которая не понимала нихрена.
  - Они варвары и хотят нам шею намылить. Говорят, пойдём к их владычице. Ты как на это смотришь? Готова раскроить пару бошек? - Я даже не успел договорить. Выдав своё знание каридского, Хенсельт Плинтауэр - капитан отряда Серых Котов (ныне их уже давно не существовало), одним жестом приказал всадить в нас очень много дротиков.
  Каково же было его удивление, когда обсидиан раскололся об воздух, а я начал чертить руками тело следующего заклинания. Мрак должен был охватить всё… и выйти из него я бы никому не дал.
  - Eddegran-truz-boaver! Узри же свой кошмар, Хенсельт Предатель! - Я чувствовал, как голос мой опускается до тональностей рыси, почти визжа в болотную мглу. Последнее слово скорее всего прозвучало уже почти из-за могилы, ибо Ужасающий Туман Каликвес вышел из моей груди и ударом волны разошёлся на сто метров вокруг.

  Все горе-союзники слегли, потеряв сознание мановением моей руки. Их умов коснулось лишь остаточное влияние проклятия, но даже оно отразилось в их лицах. Наши противники же удобным образом хватались за головы, ломали своё оружие и рубили друг-дружку, пока заклинание окончательно их не доконало. Пока на поляне не остался лишь чёрный туман и валяющиеся где трупы, а где просто бессознательные дуралеи.
  Своих товарищей я разложил рядком на их спальники и укрыл, чтобы не замёрзли. Противников кое-как отволок под дерево и связал, хотя им теперь ещё неделю даже встать будет боязно. Ну и всё на этом.
  - И увидел Эноахим что сотворили руки его, и рассудил, что это вполне себе хорошо. И была тьма ночная, и были звёзды жемчужным куполом. День шестьдесят восьмой. - Можно было процитировать конечно и что-то менее заезженное, но на ум почему-то пришли именно «Песни Воздаяния» Герлиха Тенненфо - лучшего мистифактора Запада и создателя многих “древних богов”.
  Я действительно был доволен всем и теперь мог немножечко развеяться. Ведь, в конце-концов, маги должны чем-то заниматься между произнесением могущественных заклинаний и вашим последующим пробуждением, дрянные вы любители драться на палках-копалках? Или вы думаете, что мы действительно сидим, варим уху и выхаживаем героев все те часы, которые они валяются в отрубе? О нет.
  Мы же можем телепортироваться!
  Вот и сейчас. Я оглядел поляну, уже порядком устало создал маячок-предупреждатор обо всяких опасностях и прыгнул в тишину конюшен какого-то паба в пригородах Орбонны.
  Здесь всё было также как и неделю назад, за исключением самого состава жеребцов и лошадок. Но уж они то мне интересны вообще не были. Я ввалился через заднюю дверь в корчму и нашёл взглядом того, кто мне был нужен.
  Старый Кеттлбэрри - если вы не знали его, то наверное не бывали вообще нигде в королевстве. Этот забулдыга никогда не спал, никогда не ел и всегда пил, курил и рыгал на весь паб. Когда-то давным-давно некий маг проклял его за какой-то пустяк на то, чтобы он вечно сидел на том самом месте - напивался и накуривался. Из-за этого Старый Кеттлбэрри стал местной Орбоннской достопримечательностью. Я любил его не меньше других, потому-что у него откуда-то всегда было самое забористое курево.
  - Ох, что же вы не предупредили о своём визите, мастер Чёрный Маг? Мы здесь принимаем всех кого ни попадя, даже кресла протереть не успели и кружки вымыть! - Тут же заверещала хозяйка корчмы, обнимая и расцеловывая меня в щёки. Я подхватил её и закружил, чтобы соблюсти традицию. Приземлилась помпушка Сэнди уже задницей на стойке, а я аккурат меж её коленей. Всё-таки какой же горячей она была… вот уже лет двадцать, может. А может и все тридцать. Как раз с тех пор, как купила паб на деньги, собранные нехитрым ремеслом отца. Да, Старый Кеттлберри был её батей.
  Я ущипнул её за бочок - уж больно приятно тот отдавал мягкостью провинциальной женщины. Пахла она, если вам интересно - свежим потом, хмелем и травянистым дымком. Мне это нравилось, вам бы тоже понравилось, ну мне хоть поверьте!
  - Да куда уж мне. - Сделав паузу, я оглянулся на всех завсягдатаев таверны. Сэнди не дала мне драматически выскочить на середину паба и отбить чечётку. Оплела меня руками почти намертво. Вот лихая баба. Пришлось вещать отсюда. - Я ведь, если говорить официально, нахожусь в глубинах варварских земель и страдаю от жутких опасностей, что нависли надо мной и моими соратниками. Вот буквально только что кончился тягостный бой, выпивший все мои силы! И я должен смотреть за потерявшими сознание союзниками, а также за врагами. Извините меня! - Моя рука сграбастала чужой штоф и завсягдатаи рассмеялись. Их я тоже знал. Некоторых по самому пабу, а некоторых просто встречал на путях и дорогах, во дворах и башнях. Девушки, женщины, мужчины, парни. Всякий народец - одним словом.
  Здесь был Чезвик Питерсон - один из охотников самой Венценосной Морны, мы покивали друг-дружке в благодушии. Его сосед звался Эталионом Непьющим - бард как есть, наигрывал теперь немую мелодию, трогающую меня где-то вот туть. Вам не видно, но я показываю на сердечко. Также были Эдмунд Краггиссон, Ламб Вернер, Хакнир Фросдам, Ванда Ульфриксон и прочие, коих лучше знать в лицо, чем слушать из моих рассказов. Я обвёл всех взглядом и снова отыскал меланхоличное, но полное невероятной решимости бородатое лицо Старого Кеттлберри. Он кивнул, позволяя мне присоединится к его столу. И вот теперь Сэнди пустила меня в объятия дурманящего дыма. Чёрный Маг нашёл своё местечко среди весёлых каридцев - и можете мне поверить, был на пару часов такой удовлетворённый, какими вы не бывали никогда в своей жизни.

***

  Когда я выступил из тени дерева на поляне Великой Битвы Одного Заклинания - все уже потихоньку шевелились. Джерджи была единственной проснувшейся и уже развела костёр, ухаживая за своими собратьями. Тану она чаще обходила стороной, но порой тоже подходила и оправляла выбившееся одеялко. Я наблюдал за этим из-за деревьев и тихонько пыхтел трубкой. Девка не смотрела в мою сторону. Но по виду понимала, что я тут и храню их покой.
  В конце-концов, когда все мои союзнички попросыпались, с дымом из ноздрей и лёгкой пьяной трясучкой в коленках, я вышел на полянку. Аплодисментов не было, но и особой критики своего подхода я не услышал. Просто лагерный быт.
  Скерья, порядком уставший и как будто затюканный отголосками кошмаров, спросил меня об обязательности всех этих странных заклинаний. Я пожал плечами и поставил перед ними маленький бочонок эля с четырьмя жестяными кружками. По карманам моим были рассованы поперчёные колбаски, я достал и положил их туда же. Последним принесённым “трофеем” была тарелка, по которой кровью избитого в кулачном бою Малькольма Хенгримского было написано начертание взаимопонимания. Плёвый артефакт, который дольше дней пяти прослужить попросту был не должен. Да к тому же понимавший далеко не все слова. Но в целом полезный как переводчик.
  - Иногда Тёмные Маги совершают разные вещи. Геройства своего масштаба, безусловно куда большего чем всё, чего вы когда-либо достигнете топором, мечом, луком или иными заострёнными палками. И эта власть масштаба ложиться на плечи тех, кто оказывается под рукой. Я бы вас не убил, не думайте. Я убрал большую часть последствий. Но не все. - Я взял одну из колбасок, столкнувшись ладонями с Ганной. Та залилась краской. Мне пришлось криво ухмыльнутся и стукнуть своим кулачком её кулачок, по-братски. - И всё-таки вы тоже герои. И даже наверное большие, чем я. И в конце-концов, мы сделаем своё дело и будем купаться в лучах славы. Кстати - эта девчонка Тана. Я вас представил, конечно, но теперь вы даже пообщаться можете. А я спокойно складываю с себя ответственность переводчика. И накладываю на себя ответственность самого громкого балагура на этом пиру. А ну, запеваааай!
  И я запел, пока все остальные ели и переглядывались, не отваживаясь начать говорить друг с другом поначалу. Но я обещал сам себе их разболтать. После этой маленькой потасовки и заклинательского успеха, а также после многих затяжек прекрасной травы Старика Кеттлберри - это стало моей целью номер один. Ведь завтра, если мне не изменял нос и магическая чуйка - мы должны были оказаться в самом сердце злого… чего-то. И там мне эти пройдохи нужны были заряженными на успех. Даже не спрашивайте, зачем такому могущественному тёмному волшебнику вообще нужны такие ничтожные во всех отношениях спутники. Если у вас родился такой вопрос - то вы наверное просто... далеки от какой-либо человечности. Да-да, человека в вас скорее всего попросту нет. Как в кожаном анимункуле.