С поза- поза- поза-...вчерашнего вечера Рыжий был в дрова.

"Запой - это такая штука, дети... ну которой уж точно не стоит увлекаться. Не то что эта ваша ма-а-агия", - сказал бы он младшеклашкам, если бы ещё учился в Школе. И не был так пьян.

Перед сном он ещё смутно помнил, как учил одного случайного прохожего обуздывать линдвормов и скрутил в морской узел его лисий воротник. Или как пытался приготовить для пастушки любовное зелье и принёс ей стакан болотной воды с плавающими в нём кверху брюшками пиявками. Или как его выгоняли из последней деревни с вилами и факелами, где он разрисовал рунами весь сарай, а местные решили, что он призывает демона. Или...

Много всякого было. Сколько он уже не просыхает? Неделю? Две? Как бы то ни было, по череде недавних событий любому бы трезвому рассудку стало заметно, что кое-кто сильно соскучился по своим родным стенам, занимательным урокам по превращению жабы в стакан и учительским нагоняям, и нет ничего удивительного в том, что путь Рика, сделав мёртвую петлю, в результате вернулся именно туда, откуда начался. Любому, кроме пьяного в хлам Рыжехвоста.

Поэтому остановившись вчерашнего дня практически под самыми стенами Школы, Рик в упор не замечал подвоха. Однако в тот момент в его голову пришла на удивление здравая для его состояния мысль: "Пора завязывать. Нужно отоспаться денёк-другой".

На этом все умные мысли в рыжей башке закончились, и лучшей в мире опочивальней ему показались ветви векового дуба, что гордо возвышался посреди пришкольной рощицы и про который среди учеников, как и положено такой древности, ходила уйма легенд, начиная с того, что внутри его живёт самая настоящая дриада, и заканчивая тем, что его на спор пытался сжечь один молодой дракон, но так и не смог.

Так где же ещё, как не на этом короле всех деревьев, Рику было открывать свои думы и чаяния незримым духам сновидений? Вот только до дуба он не дошёл.

Споткнувшись о камень и чуть не свалившись в коварно подкравшееся к самым его ногам озеро, Рыж решил, что сойдёт и ближайший орешник, за ствол которого парень схватился, пытаясь устоять на своих двоих.

- Ты мой… лучший друг. Бро, - так и заявил он стоявшему перед ним дереву, растягивая гласные и глотая слова. – Ты спас меня!

Дерево в ответ задумчиво прошелестело ему листвой.

Когда же с церемониями, наконец, было покончено, Рик кое-как вскарабкался на ветки, засунул себе под рубаху горячую Рапиру и незамедлительно провалился в сон.

***

Что может стать причиной пробуждения ото сна на жёстких ветвях орешника, ясным морозным утром, да ещё и в обнимку с беспокойной огненной ящерицей? У Рыжего причина была самой банальной:

"Ва-а-ады-ы-ы!"

Ощущая своим ртом все пески Вольных Пустынь, Рик смутно припомнил, что давеча где-то совсем недалеко от него была вода. Что это за вода и как до неё добраться - уже другой вопрос. А поскольку похмельное сознание обладало свойством обрабатывать строго одну задачу в минуту, Рыж решил остановиться на первом.

И инстинктивно перевернулся набок, взмахнув рукой. Что он ожидал ею нащупать - кружку живительной влаги или тот самый берег озера - теперь уже достоверно неизвестно. Но обнаружил он под ладонью только воздух. Как и под всем остальным телом.

Впрочем, это длилось недолго. Совсем недолго.

И издав вместо пронзительного вопля невнятный, но весьма и весьма удивлённый бульк, отражавший всё состояние его души и разума, Рыжехвост приземлился прямиком на чью-то голову.

...Что сказать?

Бывает.

Ничто не приводит в чувства лучше, чем внезапное падение. А если это падение произошло ещё и на кого-то, а если этот кто-то ещё и вооружён до зубов... По крайней мере, так Рику показалось спросонья, когда он, хватаясь руками за голову и пытаясь занять хотя бы частично вертикальное положение, приоткрыл один глаз и обнаружил наставленные на него до предела заточенные лезвия.

- Вот же ж линдвормий навоз! - пробормотал Рыжий, за считанные секунды пробудившись и протрезвев.

Одним махом отъехав пятой точкой обратно к спасительному дереву, парень открыл уже оба глаза и растерянно захлопал ими, обнаружив на том конце клинков высокого статного мужчину. Мужчина в ответ, кажется, приблизился к нему. Рик настороженно икнул, поднёс ладонь ко лбу, чтобы получше разглядеть врага, вставшего напротив восходящего солнца, и вдруг подскочил, взметнув в воздух кучу опавшей листвы.

- Клянусь прыщами на своей заднице, я вас где-то видел! - воскликнул он, тыча в незнакомца указательным пальцем.

Ничто иное: ни падение с дерева, ни внезапная угроза, ни сон в неудобной позе, по всей видимости, не могли пробудить всё ещё мирно дремавшую под рикардовой рубахой Рапиру, - только его, Рыжего, вопль, на что она недовольно завозилась, выползла на свежий воздух через расстёгнутый ворот, сонно зевая, взобралась хозяину на голову, попутно как следует припечатав его когтистой лапой по носу за то, что не дал ей поспать, хорошенько устроилась в его рыжих патлах и тоже вопросительно уставилась на мужчину, на всякий случай состроив угрожающую мордочку и издав жалкое подобие драконьего рыка, больше похожего на смесь котёночьего "рява" с шипением.

Ещё секунда Рику понадобилась на размышления, прикидывание путей отступления косым взглядом по округе, внезапное обнаружение в обозримой области такой родной и ненавистной альма-матер, пару секунд на сопоставление информации, и Рик выдал почти убеждённое:

- Вы пришли захватывать Школу, да? Тогда вы не по адресу, я в ней уже не числюсь! Увы, ничем не могу вам помочь... Приятно было познакомиться!

С этими словами парень перевернулся на четвереньки и попытался отползти на безопасное расстояние, сопровождаемый яростными плевками и шипением в сторону незнакомца развоевавшиеся Рапиры.

Замерев на полушаге, Рик едва не рухнул лицом в палую листву, и поспешно перевернулся обратно на задницу, почти мгновенно сменив гнев на милость, вернее панику на чистейшее любопытство по отношению к жертве своего неудачного падения. Может, будь он поосмотрительнее и осторожней в своих внезапных знакомствах, Рыжий бы ещё хорошенько всё обдумал, но он привык полагаться на чувства, а не на голову, и те ему подсказывали, что так задорно хохочущий над его грозно раздувшейся Рапирой незнакомец вряд ли таит за душой что-то плохое.

Да и вдобавок эта магия, с которой мужчина так ловко спрятал клинки в восхитительное никуда... У Рика тут же засверкали глаза, когда он понял, на какого профессионала в его обожаемом ремесле ему повезло наткнуться, а вернее упасть, и разве что слюнки не потекли.

Щёлкнув ящерицу по носу, чтоб та перестала шуметь и брызгать во все стороны слюной (за что немедленно был укушен в палец), Рик крепко ухватился за протянутую руку и неловко поднялся на ноги, закачавшись на месте. Затем смущённо потёр шею и неопределённо махнул плечами.

- Откуда мне знать, откуда я вас знаю. А может вы просто того... форму школьную украли и прикидываетесь учителем, - пробурчал он, чтобы скрыть свою невнимательность, только теперь разглядев школьный герб на одежде собеседника. Хотя даже ему, Рыжехвосту, было ясно, насколько неубедительно это прозвучало.

Тем временем в его голове состыковывалась уже новая информация. Этот Кристофер определённо не был учителем начинающих волшебников, поскольку их лица до сих пор являлись Рыжему в страшных снах, а такое не скоро забудешь. Он также вряд ли обучал адептов и прочих "середнячков", поскольку их самих и их преподавателей Рик тоже в большинстве своём знал хотя бы заочно. Оставалась та маленькая группка, что занимается лишь с избранными, овладевающими магией высшей ступени, то есть... Перед ним самый настоящий мастер магических искусств! С такими Рыжехвост ещё в период своего ученичества лишь мечтал познакомиться да поговорить по душам - что ему эти наставники, которые сами вчера только были адептами?

Вот только, покинув не по своей воле Школу, отношение к учителям Рик резко переменил и теперь находился в тяжких сомнениях. А ну как снова начнётся эта нудная зубрёжка и сплошное чтение книжек вместо реального колдовства? Но, с другой стороны, возможность покорить такие высоты, которые его одноклассникам даже и не снились... Вариант, что Кристофер, которого Рыжехвост уже со всей серьёзностью рассматривал в роли своего будущего учителя, просто даст ему от ворот поворот, парень даже не стал брать во внимание. Там и так всё было ясно. Но в конце концов жажда знаний быстро перевесила в рыжей голове ("А если замучает с теорией, я и от него сбегу, как из этой проклятой Школы", - про себя отмахнулся Рик), и приняв максимально деловой вид (насколько это было возможно в драной рубахе, грязных штанах, с помятой мордой лица, с лохматой головой и угнездившейся на оной голове обиженной ящерицей), выпрямив спину и зачем-то почесав указательным пальцем макушку, Рыжехвост важно кивнул.

- Хорошо. Я расскажу вам про Рапиру. Но! С одним условием.

На этом вся серьёзность Рика улетучилась, и он выпалил на одном дыхании, от волнения даже привстав на цыпочки:

- Вы научите меня своей магии?!

- Ага. Специально для тебя крал. И тебя здесь ждал, чтоб обмануть.

На этих словах Рик начал было раздуваться от гордости и чувства собственной значимости, но его голову почти мгновенно озарила мысль, что уследить за его хаотичными перемещениями по миру с того момента, как он был исключён, и вот вплоть до этой секунды не мог не то что супер-пупер маг, а даже он сам! А потому поджидать его здесь очевидно не могли. Да и последовавшие за этим слова Кристофера данную догадку только подтвердили. Рыж заметно приуныл.

На полторы секунды. Теперь его внимание привлёк разведённый сорвавшейся с пальцев колдуна искрой костёр. Во-первых, он уже начал заметно подмерзать с тех пор, как Рапира перестала согревать его своим теплом под рубахой, а во-вторых...

- Так вы ещё и маг огня, - восхищённо присвистнул Рыжий, подходя поближе к горящим сучьям и подставляя им окоченевшие ладони и коленки. - Это мне подходит! - тут же убеждённо заявил он, словно дело было решённым.

К сожалению, не для всех участников "сделки", как выяснилось.

Не дослушав длинную речь учителя о всех достоинствах того, чтобы быть человеком, Рик вполголоса начал говорить одновременно с ним, закатывая глаза:

- Да-да-да, люди самые универсальные сознания, и нам невероятно повезло, что мы родились человеками... Я это сто раз на уроках слышал!

Но парень вовремя заткнулся и всё же соизволил дослушать до конца, а затем оборонительно поднял ладони.

- Вы учитель, вам и виднее, чему меня учить! - почти с укором заявил он, поскольку понял, что сам Кристофер ещё не узнал в нём с позором вылетевшего ученика, а признавать это открыто Рыжехвостому ох как не хотелось. Впрочем, были и другие способы продемонстрировать тому, на что он способен...

Однако первым делом шёл вопрос об оплате. Прищурив по-лисьему хитрый взгляд, юный маг искоса посмотрел на своего старшего товарища, прикидывая, что тот может знать об этих огненных ящерицах, раз уж первым попросил его рассказать, и не пытается ли он просто "сбить цену", прекрасно понимая, насколько перед ним редкий экземпляр.

- Это, - вызывающе воскликнул Рыжий, выпрямляясь во весь свой долговязый рост и стаскивая с головы Рапиру за тонкий зелёный хвостик (от чего чуть вновь не поплатился пальцами), а затем помахав ею перед Кристофером на вытянутой руке, пока та во все стороны плевалась струйками горячего пара, - одна из немногих представительниц самых настоящих файров! Огненных ящериц, что завезли на наш материк чуть более десяти лет назад. Да их сейчас по пальцам одной руки пересчитать можно! - уверенно заявил он, хотя сам был не в курсе, сколько именно файров было доставлено той экспедицией, но что очень и очень мало - это факт. Большинство людей, которых он успел повстречать за всё время своего небольшого путешествия, о них и слыхом не слыхивали. - А знаете, - веско добавил он, сверкнув глазами, - сколько прославленных колдунов и чародеек испрашивали у меня возможности хоть немного поизучать данную особь! Да в этом крошечном чешуйчатом тельце магии заключено больше, чем в целом отряде боевых магов! А то и во всей вашей школе! - под конец разошёлся Рик соловьём, перегнув уже всякую палку.

Не, ну так-то - да, спрашивали. И какой в ней магический потенциал - тоже в общих чертах рассказывали. Но в Рыжем очевидно умер талантливый купец с его умением так расхваливать свой товар и почти абсурдно преувеличивать его достоинства.

Рапира тем временем наконец-то смогла уцепиться всеми четырьмя лапками за рикову руку, на которой была возмутительно подвешена, больно впилась своему хозяину зубами в запястье и, получив законную свободу, шмякнулась на землю и гордо прошествовала прямиком в костёр, где успокоенно свернулась калачиком, довольно нежась в языках огня.

Рик, потирая укушенную руку, заметно притих и всё же присел рядышком, с явным голодом в глазах поглядывая на уже распространявшее свои благоухания кроличье рагу. Рилдир его знает, когда он там в последний раз ел, но сейчас он был готов сожрать целого дракона.

- О, я ж вам ещё кой-чего не показал! - спохватился парень и вдруг принялся расстёгивать свою рубаху. Как только с неподдающимися дрожащим пальцам пуговицами было покончено, Рыж эффектным движением скинул деталь одежды с себя, обнажая под ней костлявое и местами приукрашенное многочисленными синяками тело, которое зачем-то было по самую шею обмотано ремнями. Вернее, одним ремнём, но от души. Крестами. На много раз.

Кое-как с пыхтением выпутавшись из него, Рик вытащил из-за спины крепящуюся на этом ремне сумку и принялся в ней ковыряться прямо на глазах учителя. Такой способ хранить свои вещи, чтоб их никто не украл и сам Рыжий нигде не посеял, он изобрёл недавно, но уже очень гордился.

- А, вот, - наконец, обрадовался он, выудив из своих скромных пожитков несколько листков пергамента, перо и чернила. - Сейчас вы увидите магию, которая вам и не снилась! - продолжил юный колдун вкрадчивым голосом, которым обычно начинал свои представления на ярмарках, чтобы немного подзаработать. - И вашей школе тоже, - быстро прибавил Рыжий, припомнив, что перед ним маг, куда более искушённый в тайных искусствах. Но этот фокус он и правда придумал сам и гордился им больше всех прочих своих "изобретений".

Прикрыв лист пергамента рукой, как обычно закрываются отличники от пытающихся у них списать двоечников, вроде всяких Рыжехвостов, Рик быстро изобразил на нём какой-то символ, не соответствующий ни одной изучаемой в Школе руне, но по факту являющийся гибридом двух, разорвал этот лист на кучу маленьких кусочков, собрал их в своих ладонях и крепко сжал их, чтобы не было заметно внезапной вспышки пламени. После чего протянул мужчине пустые ладони. А в следующий момент вокруг юноши, прямо в воздухе, на небольшом отдалении от него, начали из ничего зажигаться крохотные огоньки, вспыхивая то тут, то там и напоминая то ли маленькие звёздочки, то ли огненных светлячков. Их было всего лишь несколько десятков - не больше сотни, и горели они сущие секунды, но Рику это нравилось. Он словно устраивал вокруг себя локальное звёздное небо.

- При свете дня, конечно, выглядит не так эффектно, - фокусник смущённо потёр ладонью шею и отвернулся, только теперь задумавшись, каким это всё жалким должно было показаться старшему магу, так легко вынимающему из воздуха парочку мечей. - Если хотите, могу ещё что-нибудь показать, - ещё тише прибавил он и окончательно замолк, ожидая неутешительного вердикта.

Спокойный голос учителя, протянутая ему тёплая одежда, в которую парень тут же поспешил облечься, отбросив драную рубаху, и сытный завтрак, который так и звал его... Но более всего воспоминания Кристофера о собственной отнюдь не образцово-показательной юности - всё это таки расположило Рика к нему. Настолько, что юный чародей-фокусник даже решил перестать скрывать свою личность и почти честно сознался:

- Меня зовут Рикард Сенмурв. Вы могли также слышать о моих деяниях под кличкой Неуловимого Рыжехвоста. Не раз и не два мы с приятелями отправляли по коридорам левитирующий унитаз, плюющийся огненно-навозными бомбами, и расписывали рунами стены перед кабинетом директора, из-за чего тот не сразу находил нужную дверь и даже мог случайно выйти в окно... - Рыжий тихонько усмехнулся в сторону и широким жестом убрал назад пряди, скрывавшие его лицо. - Кажется, он не оценил этих безобидных шуток, а потому моё обучение было закончено раньше срока. Впрочем, я не жалею. Было бы о чём! И прошу вас, не зовите меня полным именем, я этого терпеть не могу.

Не стерпев, он всё же схватил миску с рагу и принялся жадно прихлёбывать. Рапира, почуявшая запах съестного, с интересом приподняла головку, но обнаружив на себе чужую руку, зажмурилась, а затем вдруг принялась ластиться, подставляя и спинку для поглаживаний, и шейку для почёсываний. Впрочем, Рика такие резкие перемены в её поведении ни капли не удивили. Она всегда очень чутко улавливала его состояние и отношение к окружающим и являлась почти полным их отражением, только в своей, файровской, интерпретации.

- А фто не нуфно шоропичься и пфыгать выфе гофовы... - снова заговорил Рик, толком не дожевав, поскольку только высшая сила могла заставить его заткнуться, да и то ненадолго, - так это я и так знаю, - уже более внятно произнёс парень, проглотив последний кусок и кидая пустую миску на землю у костра. - Нам это тыщу раз на уроках объясняли, да и... - Рыжий неопределённо мотнул головой и весело ухмыльнулся, - опыт наступания на эти грабли у меня уже имеется. Нельзя ж ведь верить всем на слово, нужно и самому проверять, так ведь, учитель? - почти серьёзно добавил он, но задорные искорки так и продолжали плясать в его глазах.

- Поэтому теперь я пробую совмещать и преобразовывать уже доступные мне заклинания, - Рик в мгновение ока перескакивал с задорного тона на деловой. - Заклинаний не мало, - повертел он головой, оспаривая ранее произнесённые слова Кристофера. - Мало фантазии у людей. Я вот, например, выяснил, что две руны, схожие по объекту действия, можно отлично совмещать! В Школе нам этого не рассказывали. Я, правда, пытался совместить даже три и больше, но пока... результаты не совсем такие, как хотелось бы. Поэтому в данный момент я решил остановиться на двух и попробовать все возможные комбинации. Например...

Рыжехвост извлёк из своей сумки ещё один чистый лист пергамента и размашисто начертил на нём пером широко известный начинающим магам знак.

- Это - руна из разряда трансгрессивных, название не помню, но она перемещает небольшие предметы - размером с чернильницу - на небольшие расстояния в случайном направлении. Опытным путём я установил, что не дальше длины руки волшебника. Про чернильницу - это тоже опытным путём... - чуть тише прибавил он, памятуя, сколько флакончиков с чернилами (своих и чужих), всевозможных бутылок, кружек с чаем и даже пробирок, стащенных из кабинета зельеварения, разбил в те дни в школе, пытаясь установить границы её действия. - Одно из её замечательных свойств - она игнорирует на своём пути преграды, - продолжил Рик как ни в чём не бывало. - Тоже небольшие, что характерно, но через стол, тонкую стену, ладонь или даже нетучного человека вполне может предмет перенести. Не причинив тому никакого вреда.

Затем Рыжий изобразил рядом с ней очень похожую руну, в основу которой был положен такой же круг, только узоры к нему прилагались другие и шли не вовне, как у "руны тут-и-там" (так молодой чародей её для себя обозвал), а вовнутрь.

- А это руна из разряда деструктивных, название то же - кто б его знал, но она разбивает небольшой предмет весом также не больше чернильницы на несколько десятков частей. То есть, - заключил он торжествующим голосом, - у этих двух рун ОДИН объект действия - небольшой предмет! А теперь смотрите...

Юноша быстро перевернул лист, изобразил на нём "руну тут-и-там", а затем пририсовал к ней закорючки, идущие вовнутрь, как у "руны шмяк" (назвал он её по аналогии с разбивающейся вещью) и с плохо скрываемой гордостью продемонстрировал получившийся знак своему учителю, подняв лист на уровень его лица.

- Ну а дальше дело за малым... Использую в качестве предмета собственное пламя, им же активирую руну, и огонь просто распадается на кучу маленьких частичек, хаотично возникающих вокруг меня.

Рыжехвост ненадолго замолчал, переведя взгляд на свою ящерицу, уже порядком нанежившуюся в костре и теперь нагло прихлёбывающую рагу прямо из котелка, привстав на тоненькие задние лапки и ухватившись за край передними. А затем заговорил более отстранённо:

- В Школе нам говорили, что у этих двух рун нет практического применения из-за их слабости, а также непредсказуемости первой и разрушительности второй, но... это ведь не так! - Рик внезапно уставился на учителя почти умоляющим взглядом, словно речь шла вовсе не о закорючках на бумаге, а затем снова взглянул на исчирканный лист пергамента и задумчиво проговорил: - В идеале это должны были быть огненные бабочки. Но я пока ещё не придумал, как их воплотить...

Рыжий расплылся в довольной улыбке, услышав, что стал действительно знаменитой личностью даже среди тех, кто прибыл в Школу недавно, но последовавшие слова учителя заставили его нервно передёрнуть плечами и с плохо скрытым раздражением пробурчать в сторону:

- Как сказать, повезло мне или не очень. В сравнении с учителями или, допустим, линдвормами, которых мы изучали, мои одноклассники были ещё ничего так, но я бы не назвал этих людей своими "товарищами". Дворовая свора, вот кем мы были. Где либо ты, либо - тебя. Поэтому далеко не все пакости и далеко не всегда я творил по собственному желанию.

Рыжий вздохнул, посмотрев на свои руки, и тихо проговорил:

- Может, вы так и не считаете, но я думаю, мой уход из Школы был к лучшему. Я перестал нарочно вредить людям. И стал пытаться их больше радовать. Теми же фокусами, к примеру. Шалость, но совершенно невинная. И плохо от этого уж точно никому не будет...

Впрочем, рефлексия рыжему непоседе была совершенно несвойственна, и, сбросив с себя мрачный вид, как совсем недавно рубаху, Рик тут же весело заявил:

- А зарабатывать ведь можно не только в бою! У магии множество практических применений... Вот, например, чтобы собрать затерявшуюся в горах отару овец, достаточно бахнуть огненной стрелой в несколько разных точек с высокого места, и они тут же собьются в кучу. Далее парочка рун невидимой преграды, небольшая помощь личного файра, и эти тупоголовые прибегут домой как миленькие! А деревенские вам век благодарны будут и отплатят от души. Не то что эти знатные господа, трясущиеся из-за каждой монеты...

Рыжехвост хотел сказать что-то ещё, но тут увидал, что творит Кристофер, да так и остался сидеть с открытым ртом вплоть до того момента, пока не угасла последняя бабочка. А затем задумчиво проговорил, всё ещё глядя куда-то вверх:

- Когда мне было лет одиннадцать - я тогда ещё только начал учиться в Школе, я приехал домой на каникулы, и младшая сестрёнка попросила нарисовать ей бабочек. Я нарисовал, а она спросила, какая у меня любимая магия. Я ответил, что огонь. Тогда она попросила сделать этих бабочек огненными и чтобы они летали. Я сказал, что пока не умею, но пообещал, что обязательно научусь, раз уж теперь я волшебник... - Рик опустил голову и рассеянно усмехнулся, глядя на учителя. - Десять лет прошло. Зато я наконец-то встретил того, кто сможет меня этому обучить!

И, выхватив из сумки ещё несколько листов, парень с необычайной резвостью принялся пытаться повторять на них только увиденные символы. Недовольно морщась, сминая бумагу и кидая неудачные попытки в костёр, Рик, не отвлекаясь от своего занятия, начал рассказывать:

- Рапиру подарил мне отец, когда мне пришло письмо, что я прошёл набор и принят в Грескую школу магии. Ему эта зверюга досталась в свою очередь от его господина за какую-то крайне ценную услугу. Отец служит магом у одного достопочтимого человека, чьего имени и местоположения не раскрывает даже нам. Дело в том, эм, что папа пользуется магией, ну, которую не все приемлют. Впрочем, это не так важно. Насколько я знаю, экспедиция, доставившая файров, привезла их с Южного материка, и в качестве питомцев их получили либо близкие тех людей и нелюдей, кто непосредственно отправился изучать новые земли, либо те, кто предложил за них самую высокую цену. Думаю, у папиного господина нашлись такие деньги. По крайней мере, наша семья из девяти человек никогда не знала голода и могла бы ни в чём себе не отказывать, если бы не отцовское убеждение, что мы должны жить скромно и сильно не высовываться. Ну, служба у него такая рисковая... В общем, как бы то ни было, сейчас все привезённые файры вероятнее всего находятся у кого-то на руках, и господа вряд ли пожелают с ними добровольно расстаться. Я бы свою Рапиру тоже никому не отдал. Она для меня уже гораздо больше, чем просто спутник или фамильяр... Но для аккуратного изучения одолжить вам на время её могу. Вот, взгляните, похоже? - мигом перескочив со своего рассказа на вопросы более насущные, Рыжий протянул магу пергамент с финальной попыткой повторить нужную руну и выжидающе уставился на него.

Рапира же тем временем, словно сообразив, что речь идёт о ней, вылезла из котелка, медленно подошла к костру, приняв величественную позу, издалека даже напоминавшую истинно драконью стать, и, сунув морду прямо в пламя, втянула весь огонь в себя. А затем, раздувшись чуть ли не втрое, демонстративно рыгнула в сторону дерева, с которого они с хозяином недавно свалились. Палая листва и корни последнего в один миг загорелись.

Рик, давно уже привыкший к подобным выходкам подопечной, действовал почти на автомате: схватил, что первое попалось под руку, а именно чайник, вылил всё его содержимое на разгорающийся пожар и попавшую под "огонь" ящерицу, и судорожно пританцовывая и дуя на обожжённые металлом руки, с досадой констатировал:

- Огненная ящерица обыкновенная. Умом и сообразительностью не отличается.

С готовностью подставив ладони, а затем как следует растерев мазь, Рик с благодарностью кивнул учителю и снова уселся перед костром, недоумённо проводив взглядом всунутый ему флакончик.

- И что я вам за это буду должен? - осторожно поинтересовался Рыжий. Всё-таки сделка сделкой, но в ней речь шла сугубо о нематериальных ценностях - обмене знаниями, а этот человек уже слишком много сделал для случайно обрушившегося ему на голову разгильдяя, и Рик, немного наученный условностям взрослой жизни, теперь чувствовал себя не в своей тарелке.

Впрочем болтать, не затыкаясь, ему это не помешало.

- На вашей родине просто не умеют веселиться! - убеждённо заявил парень, припомнив недавние слова Кристофера. - А иллюзорные драконы мне и ни к чему, когда есть почти настоящий. В миниатюре, - с этими словами Рик похлопал Рапиру по голове. От души. Что та впечаталась мордашкой в землю и обиженно замахала хвостом. Однако на этом юный чародей решил, что наказаний с неё достаточно, и сгрёб насквозь промокшую и обиженную до глубины души ящерицу к себе в охапку, привычно засунув её себе под одежду.

Затем он вытащил ещё один лист, повторил на нём получившийся символ, разорвал его и зажал между ладоней, однако сжигать пока не торопился.

- В семье я не единственный волшебник, мы все родились так или иначе с какими-то способностями. Просто я первый и скорее всего единственный из них выбрал этот путь в качестве жизненного. Как отец. Вот он и радовался, когда я поступил. - И уже тише Рик добавил: - Обещал-то обещал, вот только показать теперь получится не скоро... Не нужно мне домой возвращаться. Папа с мамой расстроятся, что меня из Школы выгнали. А что я им скажу? Иногда родительская любовь и возлагаемые на тебя надежды делают только хуже.

Рыжий решительно помотал головой, словно сбрасывая с себя этот невыносимо тяжкий груз ответственности, и уже веселее глянул на мужчину.

- А зачем вам понадобились целых два учителя? Один никак не мог с вами сладить? Или ваши способности превзошли их обоих? Поэтому вы сами решили учить других, что они вас так впечатлили? Хотя что касается "выть" - вы должны понимать нас, учеников, которых гоняет целая армия школьных преподавателей!

И, забывшись, Рик поджёг обрывки пергамента в своих руках, после чего воздух вокруг засверкал стайкой маленьких огненных...

- СЛОНИКИ?! - недоверчиво икнув, парень вытаращился на получившихся кракозябр, которые отдалённо действительно напоминали упомянутых носатых животных, только с крыльями и прочими не полагающимися настоящим слонам деталями. - Ну допустим, - медленно протянул юный чародей, - что я на этот раз сделал не так?

- Жизнь научила, - с притворным смирением в глазах ответил Рыжий, а затем хитро покосился на учителя: - "Сегодня" странный, а завтра как белый человек долг истребуете? Да ладно, шучу. Спасибо вам.

Рик оттопырил карман на дублете, ещё раз глянул на флакончик, что-то хмыкнул себе под нос и почесал макушку:

- Странный у вас мир. Маги только и делают, что дерутся, люди веселиться не умеют, учителя учат лишь одному и ничему больше... Вы с какой планеты вообще? И что за путь выбрал тот, второй?

Болтая, Рик внимательно следил за движениями Кристофера и даже попытался засунуть в пространственный карман палец, пока тот не схлопнулся, но не успел. Впрочем, его это не сильно расстроило. И даже о конфузе со слониками он уже успел забыть.

- А как вы проделываете этот фокус с выниманием вещей из воздуха и убиранием их в... никуда? Они где-то хранятся? Где-то конкретно? Подземный тайник? Или это место не в нашем мире? В вашей голове? А вещам от этого ничего не будет? Мечи там не заржавеют? А если положить туда мышь, она сдохнет? А...

Молодой чародей соизволил заткнуться, только когда увидел палец учителя у самого своего лба и недоумённо свёл на него глаза. Слова искусного мага его впечатлили. А затанцевавший на ладони огненный человечек - так тем более.

Энергично кивнув, Рыжехвост привычно хлопнул в ладоши, затем медленно развёл их и развернул внутренними сторонами вверх. В руках зажёгся обычный слабый огонёк. Тогда юноша закрыл глаза, глубоко втянул воздух и осторожно выдохнул. После чего крепко зажмурился и спустя несколько долгих секунд приоткрыл один глаз.

Огонь в его ладонях, хоть пока и не очень внятно и в целом довольно размыто, но уже почти узнаваемо принял форму головы дракона, открывшего пасть, чтобы изрыгнуть пламя. Рик во все глаза уставился на это чудо, отчаянно хватая ртом воздух от изумления, затем посмотрел на учителя и... в тот же миг потерял концентрацию. Драконья голова сдулась подобно воздушному шарику. И даже звук был почти соответствующим.

Но Рик, которого теперь просто переполняли эмоции и требовали вылить их на первого попавшегося под руку, уже вскочил на ноги и со всей дури тыкал пальцем в собственную ладонь, громко вопрошая:

- Вы это видели, видели?!

Рыжий более-менее успокоился, только когда выпавшая из-под дублета Рапира подняла визг вдвое громче своего хозяина и сердито цапнула того за лодыжку. Рик поддел ящерицу ногой и поспешно сунул на место, пока на эти душераздирающие вопли не собралась вся школа. У них ведь как раз сейчас занятия, новый учебный год...

- А вам случайно не надо быть на уроках? - осторожно поинтересовался парень, усаживаясь на пожухлую траву рядом с учителем и с любопытством выглядывая из-за его плеча, даже не пытаясь быть внимательным к сопровождающим рисунок пояснениям.

Впрочем, тому всегда удивлялись все преподаватели: лучше всего Рик усваивал что-либо с "открытым ртом", то бишь безостановочно болтая. Как он при этом умудрялся ещё и слушать и даже запоминать, а порой одновременно пытаться повторять увиденное, для всех (даже для самого Рыжехвоста) оставалось загадкой. Но факт оставался фактом...

- И как это: поводов для веселья нет? - спросил юный маг таким тоном, будто Кристофер только что сказал ему, что драконы не летают. И вообще не существуют в природе. - Вон, в любую деревню зайдите, и вам сходу предложат тысячу и один повод для гулянки! Начиная с каких-то древних местных праздников и заканчивая вашим пришествием. Много ли для счастья надо? Неправильные люди живут там... ну там, откуда вы, - заявил Рик почти убеждённо. Не имея целью обидеть преподавателя, скорее просто озвучивая собственные выводы по поводу услышанного. - Невежд, скупых богачей, жадных людей и прочего добра, конечно, и в наших землях навалом... Но вот как раз именно поэтому простой народ и нуждается в... в поводе, так сказать, отвлечься от всех тягот своей жизни. Ну нельзя, вот просто нельзя столько вкалывать и не сойти с ума! Уж я-то знаю, - Рик осклабился, посмотрев сперва на Кристофера, затем на Башню испытаний, но тут же снова уткнулся носом в его схему.

Тема того, как так кто-то может жить и не веселиться, очень взволновала его, но всё же недостаточно, чтобы отвлечься от более насущных вопросов.

- Какие ограничения у пространственного кармана? Их можно менять с ростом силы? Это зависит от скрытых резервов колдуна? А сами туда залезть не пробовали? Ну, ради науки и высших целей, конечно же! А если кто-то позаимствует вашу кровь, он сможет открыть портал? А если провести этому кому-то переливание вашей крови? А что за чары на мечах? А чему вам ещё учиться, если вы и так умеете их делать? А вот эта линия, идущая от пятки, - Рыжий беспардонно перевесился через плечо учителя и ткнул пальцем в схему, мгновенно переключаясь между темами, - она за что отвечает? А то по-моему именно в неё меня и цапнула Рапира... А как, кстати, будет выглядеть эта схема на драконах? Ну, они же тоже магические существа! Можно, я попробую нарисовать?

Рыжий, нахмурившись, слушал о страннейших на его взгляд порядках в какой-то далёкой-далёкой по его мнению стране, разрываясь между двумя желаниями: с одной стороны, чтобы ноги его в этих кабальных местах не было, а с другой - жаждя нести тем несчастным людям веселье и причинять радость. Может, они и правда фокусов никогда не видели?

Но тут его отвлекли дальнейшие пояснения учителя, и, подскакивая на заднице, Рик перебрался на место по ту сторону рисунка, лицом к лицу с Кристофером. Всё также продолжая болтать:

- А травма головы может сломать эти потоки? Ну то есть, психологическая, я хотел сказать, - для наглядности парень постучал себе указательным пальцем по темечку. - А тот лекарь восстановил вам абсолютно все потоки? И зря вы думаете, что история вашей жизни мне неинтересна! А если вена от пятки важна для стихийников земли, то какая часть тела отвечает за огонь?! - внезапно Рыжехвоста осенило, и он оглянулся на свою пятую точку, которой никак не мог усидеть на месте, но юный маг тут же отринул эту идею и решительно помотал головой. - Огонь ведь не течёт в природе по своей воле, только когда что-то возгорится, от удара, например, молнии, или когда горят торфяники. Как тогда почувствовать своё единение с ним? Голым залезть в костёр?

Сжимая всунутый ему листок в руках, Рыжий продолжал тараторить, даже когда Кристофер поднялся на ноги, только теперь сильно запрокинув голову.

- А вопросы как вопросы. Хотя про нас, учеников Школы, часто говорят, что мы, даже выходя из неё седобородыми старцами, во внешнем мире всё равно что малые дети. Всё последствия некоторой изоляции. Хотя вы, наверное, это не очень понимаете... А уроки у нас шли стабильно каждое утро каждый божий день кроме воскресенья! Эх, хорошо быть учителем: захотел - пришёл на урок, не захотел - самоподготовку назначил... Я б тогда тоже не отказался от такой работы! А вы почему стали учителем? Разонравилось быть наёмником?

Предложение переночевать "здесь" Рик воспринял слишком буквально, и со страхом оглянувшись на то самое дерево, с которого упал, заметно поёжился.

- Пьяному, конечно, и море по колено, и дерево - родимый дом, но трезвый я бы на нём спать не рисковал... Чего доброго, свалюсь ещё на кого-нибудь, а не будь у него такой быстрой реакции, как у вас - могу и пришибить. Я хоть и тощий, но кости тяжёлые. Полтораста фунтов живого веса! - похвастался Рыжий, тоже подскакивая на ноги и во все стороны размахивая схемой, выданной ему учителем. - В общем... я голосую за таверну, - уже скромнее добавил он, перехватывая локоть одной руки другой рукой. Но быстро сбросил с себя прилежный вид и принялся за старое: - А что за цель у вас, которую вы пока не знаете, как достичь? А "зачем" мне что-то знать - не спрашивайте. Я хочу знать всё! Всё, что возможно, - быстро поправился Рик. - Уверен, даже самые опупенные архимаги никогда не задавались вопросом, живой кот или мёртвый, если его закинуть в пространственный карман! - Рыжий гордо выпятил грудь, всем своим видом показывая, что когда-нибудь он будет "опупеннее" всех архимагов вместе взятых, кинул косой взгляд на рисунок и продолжил: - А как понять, что кровь "неживая", если в другом живом организме она вполне себе живая, ну то есть помогает ему жить? Или эти магические "вены" совпадают с венами органическими?

Парень почесал макушку, снова бегло просмотрел схему и веско добавил:

- А моё оружие в зачаровании не нуждается. Потому что это мой острый ум и моя верная Рапира! - последнее вышло бы почти что каламбуром, если бы ящерица при её поминании не высунула любопытную головку через ворот и не рыгнула бы громко и с огоньком. Рыжий быстро потушил подожжённую ею прядь и карикатурно зажал нос двумя пальцами, спешно заталкивая файра обратно за шиворот. - Если честно, временами от неё столько ущерба и вони, что ни один похититель в здравом уме не попытается спереть её, какую бы ценность она не представляла... А если и попытается, она ему уши откусит! Да, Рапира?

Из-под дублета что-то убедительно булькнуло, и Рыж наконец-то угомонился, опять устраиваясь на траве в обнимку со схемой. Едва ли не уткнувшись в рисунок носом, Рик задумчиво потёр подбородок и, не поднимая глаз, поинтересовался:

- Это можно считать вступительным экзаменом? Если у меня получится, вы ответите хотя бы на часть моих вопросов?

Сидя со скрещенными ногами и уложив на них листок, чародей подпёр одной рукой щеку, а другой рассеянно пощёлкал пальцами, выбивая из них крохотные искры, как частенько делал, когда был маленьким и ещё только открыл в себе этот дар. Затем стянул рваный ботинок и пощупал собственную пятку. После чего потыкал пальцем себе между рёбрами. Сжал и разжал кулак, воспроизведя на нём маленький танцующий огонёк, но быстро схлопнул его и с тяжёлым вздохом повалился на спину, раскидав руки и ноги в стороны. Подброшенный в воздух лист медленно и плавно опустился на высунувшуюся между пуговиц на животе зелёную мордашку, накрыв её с головой. Файр недоумённо помотал носом и громко чихнул, сдувая рисунок прямо на лицо юному магу, но тот даже не обратил на это внимания.

- А можно я не хочу человечка? Можно это будет дикобраз с медвежьими лапами и верблюжьим горбом? И он будет не танцевать, а кукарекать? - уныло поинтересовался парень у голубого неба, стаскивая уже опостылевшую ему схему и вяло болтая босой ногой.

Почему-то вникать во все эти "потоки" решительно не хотелось. А он уже успел забыть, как же это тяжко - учиться!

Краем глаза Рыжий следил за всеми выпадами и "па" своего учителя, но особого желания ознакомиться с ними получше или попробовать самому не проявлял, всё также лениво полёживая на хрустящей осенней травке. Хватит с него и магии, в которой на то, чтобы освоить хотя бы небольшую часть одной ветки, требовалось немерено лет и ещё больше терпения и усидчивости.

- А вы прямо танцор, - заметил он между делом, перекатываясь на бок и подкладывая ладонь под щёку, чтобы быть лицом к уже закончившему свою тренировку учителю. - Вам, наверное, в разы проще понимать все эти "потоки", когда вы так круто владеете своим телом...

Сам Рик был в откровенно натянутых отношениях с собственным организмом, регулярно пускаясь им во все тяжкие, а в ответ получая множественные ссадины и синяки практически на каждом шагу. Хотя рост его резко скакнул вверх ещё лет в пятнадцать-шестнадцать, парень так до сих пор и не сумел до конца совладать со своей долговязостью. А длинные, вечно лезущие в глаза волосы, которые он ни под каким предлогом не хотел стричь, только добавляли очков его непревзойдённому умению "убиться на ровном месте".

- А мне оружие в руки лучше вообще не давать, - хмыкнул Рик, снова усаживаясь в любимую позу со скрещенными ногами. - Лучше быть хорошим воином с плохеньким оружием, чем плохим - с хорошим... Так и убить кого-нибудь ненароком можно. Себя в том числе.

Рыжий перевёл взгляд на палатку и недоумённо склонил голову:

- Она же маленькая! Как мы в ней вдвоём поместимся? Или это опять ваши штучки с пространственными карманами, и внутри огромная драконья пещера? С редкими сокровищами и бесценными артефактами?! А где-то в углу незаметно приткнулся аквариум с левиафанами... - мечтательно протянул молодой волшебник, уже унесённый на крыльях собственной неуёмной фантазии. Но тут же резво тряхнул головой и кристально ясным взглядом, в котором не сквозило и толики глубокомыслия, уставился на Кристофера. - Учителем быть сло-о-ожно, к такому я ещё не готов.

Закинув руки за голову, Рыж откинулся назад. В голове мелькнула занятная мысль, что кое в чём они с этим мужчиной-с-другой-планеты похожи: оба стремились обрести своё призвание в том, чтобы приносить пользу, а не вред. Но её тут же перебила другая, и Рик одним махом опять занял сидячее положение, упёршись в землю ладонями.

- А вы помните другие свои жизни?! А кем я был в прошлой жизни? А какой у меня потенциал? А про огонь... - Рыжехвост сосредоточенно нахмурился, - нам в Школе говорили, что он создаётся под действием ускорения невидимых в воздухе частиц. По сути, так получается тепло. Выходит, всё, что связано с теплом, тоже наша стихия? Тепло нашего тела - и есть тот самый огонь? Наверняка драконы, - Рик вытащил из-за пазухи Рапиру, удерживая её всей ладонью за махонькое тельце, из-за чего она неловко забарахталась лапками в воздухе, - создают огонь в своём теле также! Кстати! Вот же он, природный огонь!!!

И, не разжимая руки, чародей пощекотал свою ящерку указательным пальцем под подбородком, на что она немедленно откликнулась тоненькой огненной струйкой. К счастью - и внезапно - в этот раз совершенно ничего не подпалившей. Однако Рик тут же снова насупился и перевёл озадаченный взгляд с файра на учителя:

- Или это всё же следует отнести к магическому огню? И почему она не умеет говорить... - в сердцах вздохнул парень, усаживая Рапиру себе на плечо и поглаживая её по спинке.

Файр с готовностью выгнулся, плотно прижав к чешуе все спинные шипики, а Рик, который как мог отвлекался от выданного ему задания, заметно оживился на словах про "кракозябру". В конце концов, получилась же у него в прошлый раз голова дракона... Осталось только заставить её шевелиться по собственному усмотрению. Вопрос в том - как.

- Огненные стрелы я и так делать умею, - между тем буркнул он. - Всего-то создаёшь огненный сгусток и придаёшь ему мысленный импульс в нужном направлении... Точно! - лицо Рыжехвоста озарила гениальная идея. - Импульсы! Нужно задать фигуре в руке множество точечных импульсов с разных точек, и она будет шевелиться!

Где-то на подкорке сознания Рик догадывался, что Кристофер предполагал несколько иной путь решения данной задачи, но, одухотворённый своей идеей, он уже бодро хлопнул в ладоши и принялся вовсю экспериментировать с новой догадкой. Как только огонь в его ладонях начал принимать какие-то более оформленные очертания, Рыжий крепко зажмурился и высунул от усердия язык. Даже Рапира перестала елозить на его плече и тоже с интересом всмотрелась в искусственное пламя. Вот оно уже стало похоже на чью-то голову... Только не драконью. Паренёк приоткрыл один глаз, однако глянул не на плоды своих трудов, а на учителя, и тут же закрыл его обратно. А вскоре "огненная голова" приняла пока ещё довольно смутные, но отдалённо узнаваемые черты человека.

И не просто какого-то человека, а мужчины, сидящего напротив.

Ещё немного поднатужившись, глубоко вдохнув и напрягая чуть ли не каждую мышцу в своём теле, Рик добился того, чтобы пламя перестало колебаться по собственной воле, став почти статичным, а затем чуть заметно ухмыльнулся, и нечто, отдалённо напоминающее голову учителя в его руках, задорно высунуло язык.

Правда стоило Рыжехвосту в следующую секунду открыть глаза, как огонь тут же погас. Но выглядел парень до крайности самодовольным.

Искрящуюся бесконечным самолюбованием (как у кота, обожравшегося сметаны) ухмылку Рыжего в один миг как рукой стёрло. Рик сперва недоумённо захлопал глазами, решив, что это такая шутка - про школу. Затем медленно перевёл взгляд с руки на своём плече на самого Кристофера. Но в его как-то чересчур взволнованном лице, с искренним интересом разглядывающего молодого чародея, не было ни капли веселья.

"Не шутка", - мысленно констатировал неизбежное ученик и, подняв перед собой колени, лихо оттолкнулся ступнями от земли, отъезжая на заднице на безопасное по его разумению расстояние.

Рапира предсказуемо шлёпнулась на землю, но обидеться и цапнуть хозяина ещё за что-нибудь не успела - тот необычайно резво вскочил на ноги, заметно пошатнулся и уставился на Кристофера выпученными от удивления и испуга глазами.

Конечно, в перерывах между своими дуракаваляниями он успел заметить, как учителю пришло какое-то сообщение из Школы, правда в довольно непривычной форме - младшие преподаватели на его памяти таким не пользовались, и даже предположил, что мужчину срочно вызывают, но Рыжему-то какого тухлого василиска там делать?!

"Кристофер оповестил всех о моём возвращении, они поняли, что потеряли, и решили меня вернуть? Это всё заговор, и они не хотят отпускать живыми тех, кто слишком много знает? Меня запрут в клетку со школьным цербером и заставят учиться двадцать четыре на семь?!"

Однако когда первый приступ паники прошёл также быстро, как и возник, в голове Рыжехвоста привычно завертелись шестерёнки. И вот он уже, хитро прищурившись, радостно оповестил нового знакомого:

- Знаете, учитель, кое в чём вы правы. Мне и представлять не нужно... Пусть и не огненный смерч, но мне случалось вот так запутываться в ногах, руках и прочих конечностях и посылать куда менее опасные заклинания так, что они становились куда более разрушительными, чем этот ваш смерч! Да даже Рапира так умеет, у нас один талант на двоих... Сам Аркон присутствовал на одном таком уроке и чуть не схлопотал! Так что вряд ли он будет рад видеть меня в своих стенах... снова.

Это была чистой воды бравада, пусть и не без доли истины, как и во всякой Рыжехвостовой "сказке", но пускай не думают, что его будет так просто затащить в это пыточное учреждение и что они все легко отделаются! Не директор, так с десяток-другой преподавателей явно будет шарахаться от него, как от чумы, когда снова увидят рыжую занозу нагло расхаживающим по коридорам...

Рик так увлёкся представлением в своей голове опешивших лиц учителей, которые, казалось, только-только вздохнули с облегчением, что уже чуть ли не сам был готов бежать обратно. Вприпрыжку. Нет, лучше! На одной ноге и с закрытыми глазами, как учил Кристофер! Пусть хоть в окна выпрыгивают, когда его завидят в таком виде, пытающимся воспроизвести на руке то ли огненную стрелу, то ли голову учителя.

Довольно хмыкнув, Рыжехвост подхватил не поспевающую отреагировать на моментальную смену его настроений Рапиру под брюшко, закинул на плечо сумку, зажал всё ещё недоумевающую ящерицу подмышкой, небрежно отряхнул штаны и с нетерпением уставился на Кристофера:

- Ну, так чего же мы ждём?!

Рыжий расплылся в довольной улыбке, только успевая вертеть головой, наблюдая за приготовлениями учителя:

- Правильно, надо держать всех в тонусе! А то чего эти преподаватели совсем расслабились... Ну я не про вас, вы-то себя вон как хорошо в форме поддерживаете. Здорово, что хоть кто-то меня понимает! И почему я вас не встретил, ещё когда учился? Глядишь, может и не сбежал бы из Школы...

Когда Кристофер занялся руной, Рик немедленно подскочил к нему и выглянул из-за плеча, стараясь досконально запомнить все начертанные линии. Конечно, повторить её у него вряд ли выйдет, заклинание выглядело очень мощным, пусть перенос и предполагался всего в радиусе мили, но вот попробовать создать меньший по силе аналог и поэкспериментировать с ним...

- Какого уровня эта руна? А что за заклинание вы тренировали?

Рыжий задумчиво почёсывал Рапире шею, когда заметил, как всё вокруг поплыло, и поспешно схватился за сумку. Не потому, что боялся её потерять при перемещении, а потому что ему срочно надо было это зарисовать - как пить дать он же потом забудет! И где-нибудь да накосячит.

В считанные секунды огненная ящерица шлёпнулась на землю, гневно взвизгнула и вцепилась Рыжему в пятку, сумка оказалась прижатой локтем к животу, чернильница - в зубах, а Рик, балансируя на одной ноге, пытался повторить руну, положив пергамент на задранное колено другой, но второпях так заляпал листок чернильными кляксами, что символ в них пришлось буквально выцарапывать.

В таком виде он и ввалился в кабинет учителя, растянувшись во всю длину на полу и обмакнув нос в чернильницу, которую так и не выпустил. Сумка оказалась подмятой под парня, листок с незаконченной руной взмыл в воздух и аккуратно опустился Рику на спину, а Рапира, шустро проскользнув ужом от пятки до рыжей макушки, гордо уселась поверх поверженного врага, ловко поймала пастью пергамент и немедленно его сожрала, икнув струйкой дыма.

- Рапира, твою налево, чтоб тебе пасть заклинило! - вспыхнул молодой чародей, подскакивая на ноги, поспешно отряхиваясь и пытаясь вытрясти из ящерицы свою "шпаргалку".

Разумеется, спасти её (руну, а не ящерицу) уже не представлялось возможным, так что Рыжий с тяжёлым вздохом потёр лицо, размазывая чернила а-ля орочья боевая раскраска, устало облокотился о подвернувшийся к месту стол и с любопытством огляделся.

- А ничего так у вас. Уютненько.

С любопытством последовав за учителем к книжным шкафам, Рик только восхищённо присвистнул, когда тот запустил какой-то потайной механизм. Рыжий встречался с ними не раз и не два, да даже у них дома было что-то похожее... Но каждый раз такие штуковины его неизменно восхищали. Магия в её привычном понимании уже давно стала для юного чародея чем-то простым и обыденным, с чем так легко управлялись почти все окружающие его люди и нелюди, а вот магия прямых рук, когда без всякого манипулирования тонкими материями мастера кропотливо создавали такие вот затейливые механические вещицы... Это было:

- Очуметь не встать! - на всякий случай прибавил к своему свисту парень, словно этого было недостаточно для выражения всего его восторга.

Рапира, тоже заинтересовавшись открывшимися горизонтами для проказ, прытко промелькнула у мужчин под ногами и первой юркнула в жилые помещения. Рик послушно направился следом за Кристофером и в одиночестве приблизился к умывальнику, поскольку последнего отвлёк внезапный стук в дверь. Оставалось поймать файра, пока тот не натворил дел.

Воду огненная ящерица любила. Чуть меньше, разумеется, чем вкусно поесть, но почти также сильно, как и хулиганить. Тем более что ей прекрасно удавалось совмещать одно с другим. Стоило Рыжему опустить кисть в воду, как извивающееся создание незамедлительно материализовалось перед наполненным тазом и в предвкушении привстало на задние лапки, ожидая лишь команды хозяина.

- А вот фиг! - радостно оповестил её Рыжехвост, сцапал ничего не подозревающую Рапиру всей пятернёй, не давая ей возможности вырваться, окунул с головой в воду и в буквальном смысле слова намылил ей морду.

Ящерица в долгу не осталась, впилась острыми зубами парню в палец, высвободила благодаря короткой заминке одно крыло и принялась во все стороны разбрызгивать им воду, взбивая из упавшего в таз мыла густую пену. Битва шла не на жизнь, а на уши. Кто кому пытался их надрать или откусить - сказать было уже затруднительно, как и определить, на чьей стороне преимущество. Но по итогу в мыльной воде оказались оба, с ног до головы и тех самых ушей. А пуще всех пострадала ванная комната.

Как только Рик счёл причинённый Рапирой ущерб его магическим познаниям полностью отомщённым, ящерица была выпущена на волю (после чего незамедлительно скрылась в неизвестном направлении, оставляя за собой повсюду мокрые следы крошечных лапок), искусанные пальцы - наскоро перемотаны найденными в учительской аптечке бинтами, а на мокрую голову, с которой струями стекала вода, небрежно накинуто полотенце.

В таком виде экс-ученик Греской школы магии и предстал на пороге комнаты в глазах своего бывшего директора и нынешнего учителя. Немая сцена длилась недолго. За это время Рыжехвост успел побледнеть, покраснеть, развернуться на пятках и с громким хлопком скрыться за дверью одной из личных комнат Кристофера.

Отражаясь на лице, в нём бушевала целая гамма чувств: изумление, неверие, обида, злость, стыд и... страх. Увидеть по возвращению в Школу в качестве первого из своих старых знакомых не просто кого-нибудь, а самого Аркана было для Рыжего по меньшей мере неожиданно. Он не хотел верить своим глазам, но если всё-таки принять это за правду, то зачем Кристоферу было звать именно его? Речь вроде шла о преподавателях, а директор... директор мог потребовать возмещение ущерба за все риковы прегрешения, коль скоро тот больше не числится в учениках. Таких денег Рыжехвост при всём желании не смог бы наскрести, значит придётся писать отцу, если Аркан уже не сделал этого сам, а там... проблем не оберёшься.

Рик был почти готов признать себя преданным, но внезапный взгляд на весело раскачивающуюся на подсвечнике Рапиру напомнил ему, что он был о Кристофере иного мнения, да и файр ему очевидно доверял. Собрав всю свою волю и наглость в кулак, юноша всё же второй раз возник на пороге потайного входа, но в комнату пройти не решился - с одежды и волос текло так, будто он весь таз воды на себя опрокинул, а портить учителю ковёр ещё сильнее не хотелось. Поэтому молодой маг просто прислонился плечом к косяку, сложил руки на груди и пристально уставился на директора.

Большинство школьных хулиганов, познав на себе гнев директора - настолько же редкий, насколько и убедительный, избегали после этого смотреть Аркану в глаза, но у Рика запасы наглости были обратно пропорциональны полностью отсутствующей прилежности, поэтому показывать свою слабость - страх расстроить отца и внезапно проснувшийся стыд за всё содеянное - он так просто не собирался. Даром, что про главу школы ходили практически подтвердившиеся слухи, что ему не составляет труда проникнуть любому ученику в голову... Сохраняя свой привычный образ, Рыжий просто не давал раскиснуть и запаниковать себе самому.

- Ну и как там поживает Школа без меня? - радостно ухмыльнулся Рик. - Уже поди пылью заросла и паутиной покрылась! Соскучились?

Взгляд Рика быстро метался с директора на учителя и обратно. Он явно пытался углядеть в этом какой-то подвох, но в виду собственной неисправимой прямолинейности никогда не был силён в разгадывании тайных мотивов других людей. И хотя жизнь его не раз пыталась этому научить... ну или хотя бы просто остерегаться приближаться к подобным личностям, Рыжий всегда делал радостный шаг навстречу.

Вот и теперь он уже был готов шагнуть комнату, как на пороге рядом с ним, звонко шлёпая мокрыми лапками, появилась Рапира. Плотно набитое кроличьим рагу брюшко внушительно переваливалось на четырёх тоненьких лапках. Вдобавок, ящерица, похоже, ещё и надулась для придания себе пущей важности. Остановившись рядом с хозяйским ботинком, та гордо вскинула голову, совсем как заправский дракон - даром, что макушкой едва доставала Рыжехвосту до середины голени - и набрала в себя побольше воздуха.

"Хочет показать папочке-директору, какой она стала большой и сильной, с тех пор как покинула "родительское гнездо"?" - предположил Рик, любовно глядя на файра, поскольку всегда считал, что Школу Рапира, почти с младенчества росшая в её стенах, должна была воспринимать родимым домом.

Но тут до него дошло, что "недо-дракон" сейчас собирается поразить всех своим мощным огненным залпом, и хотя по силе он уступал даже заклинанию "огненной стрелы", разрушений от него всегда было столько, что для восстановления ковра учителя, как и всех остальных покоев, придётся вызывать уже некроманта, а таких в Гресе не водится...

Поэтому парень, в мгновения ока хлопнувшись на коленки, зажал файру пасть рукой. Рапира раздулась почти вдвое, сдавленно икнула, и Рик, с удивлением обнаруживший, что ладонь даже не нагрелась, осторожно отпустил остроконечную мордочку. Из неё в воздух незамедлительно поднялась весёлая стайка переливающихся мыльных пузырей.

- Ты мыло-то за каким лядом сожрала?! - больше изумился, нежели рассердился Рыж.

Подхватив ящерку подмышку, Рик всё же сделал уверенный шаг в комнату, поскользнулся на луже, натёкшей с собственных волос, с размаху шлёпнулся на задницу и лихо прокатился на ней почти к самым ногам директора. Полотенце с головы упало на колени Аркану, а сам Рыжий быстро подскочил на ноги - получать различные увечья таким макаром для него было невпервой, отряхнул и поправил всё ещё мокрую до ниточки одежду и привычным жестом фокусника взмахнул руками (в очередной раз уронив Рапиру на пол):

- Щас всё будет! Как же это... Нагревание!

Рик намеревался направить на волосы струю горячего воздуха, чтобы подсушить их, а заодно и всё в комнате, что пострадало от их с Рапирой выходок, но думал в тот момент очевидно не о том, и вырвавшееся из ладоней пламя заставило его огненную голову в буквальном смысле загореться.

- Да чтоб меня дракон сожрал! - расстроено воскликнул Рыжехвост.

К чести рыжего надо отметить, что тот почти не паниковал, поскольку такое с ним происходило далеко не в первый раз. Парень просто привычным жестом "сгрёб" огонь с волос, почти машинально стиснул его в ладонях, и вдруг вокруг стали появляться крохотные множественные копии его преподавательницы стихийной магии - женщины уже в годах, щеголявшей внушительными формами, внушительными черепаховыми очками и не менее внушительной указкой. Глядя со всех сторон на Рика, она, уперев кулак в бедро, покачивала головой и этой самой указкой и даже, кажется, что-то говорила. Вероятно, сумбурное и спонтанное возвращение в родную школу произвело на парня такой сильный эффект, что тот уже с открытыми глазами видел перед собой своего самого ненавистного узурпатора.

Видение исчезло спустя секунду и так же быстро прошла его сконфуженность, а сам недоучка-чародей, развернувшись к Кристоферу и упёршись ладонями в подлокотники его кресла, с горящими глазами и несдерживаемым волнением в голосе изумлённо закричал:

- Так это можно было сделать и без помощи рун?!

О присутствии Аркана юный маг уже начисто забыл, да и какое ему сейчас дело до какого-то там директора, когда он сам не понял, что сделал, а выяснить это - было теперь делом первоочередной важности.

Рапира, продолжающая флегматично пускать в воздух пузыри и даже, казалось, утратившая всякую дурость в присутствии директора, лениво разлеглась на отведённом месте, как-то разом заполнив своим тщедушным тельцем практически всё свободное пространство на софе.

Рик вспомнил о существовании директора практически синхронно с учителем и сразу же настороженно подтянулся, продолжив с нахальной усмешкой и сложенными на груди руками пронзать того взглядом. Впрочем, никакого эффекта это не возымело, Аркан очевидно был настроен сегодня крайне благодушно, напоследок наговорил много лестных вещей, посмеялся и ушёл. Но пусть все знают, что Рыжехвост не так прост и привык смотреть своему страху в лицо! А заодно начинают готовиться к его феерическому возвращению... Директор, разумеется, не из болтливых, но молодой чародей не сомневался, что эта новость в мгновения ока облетит всю школу, ведь школа-то магическая! Так что здесь нечего и удивляться, когда хочется сказать "это просто магия какая-то".

А Рыжий в данный момент именно так и думал, ещё несколько секунд глядя в спину удалившемуся директору, который не только как следует не наказал самого заметного в Академии хулигана, тунеядца и бездельника или как минимум не заставил его пересдать все экзамены при повторном зачислении в школу (а заваленную историю - аж два раза!), но ещё и... наградил? Учителем уровня мастера и личными покоями?!

"То есть прям совсем личными?! То есть со мной не будут дневать и ночевать ещё пятеро потных вонючих мужиков со своими вечными придирками в духе: "Откуда на моей постели столько рыжих волос и чешуи? Рыжехвост, ты опять жрал здесь рыбу? В смысле, "это Рапира вила из моих волос себе гнездо"?!" или "Кто опять сжёг мои носки? Почему обязательно по одному из каждой пары? Какие ещё, ёрш твою налево, научные опыты?!" Это же... - глаза Рика внезапно разгорелись ярче недавнего пожарища на его голове, - это же теперь даже будет легализовано! Аркан сам дал добро и достаточные для моих экспериментов средства!!!"

Ещё бы чуть-чуть, и Рыжехвост подпрыгнул в воздух, пристукнув ступнями, или принялся бы носиться по потолку под радостные "и-и-и-ха!" и одобрительное кряканье Рапиры, когда почувствовал на своём плече учительскую ладонь и со смесью переполняющего его восторга и неверия оглянулся на Кристофера.

Первый вопрос даже выбил его из колеи, и парень изумлённо захлопал глазами. Хочет ли он остаться? А разве есть другие варианты, когда он ещё даже не увидел лиц остальных учителей (в особенности мадам Ирмы) и своих бывших одноклассников, медленно переваривающих новость о том, что Рыжий бездарь и дебошир отхватил себе столько почестей?! Разве можно просто сбежать (пусть он и привык так поступать), даже толком не разобравшись, каким таким чудом он только что сотворил то, что не удавалось ему в течение нескольких лет? Разве способен он бросить того, кто самым непосредственным образом виновен в этом всём и...

Дальнейшие слова Кристофера дали Рику вполне однозначный ответ. Как бы он не был сейчас разгорячён открывающимися перед ним перспективами и неслыханными возможностями, сидеть в четырёх стенах - это не его. Стоило только представить себя ещё несколько лет кропотливо высиживающим знания за книжками, чтобы разобраться в никому ненужной теоретике, или раз за разом чертящим одну и ту же бесполезную руну, повторяющим как попугай одно и то же простецкое заклинание, как челюсть сводило практически натуральной зубной болью.

Рыжехвост, как самое настоящее пламя, не мог существовать взаперти. А уж тем более гореть. Но если Крис на самом деле нередко выезжает за пределы Школы (если, конечно, это не скучные научные дебаты) и если Рыжему позволят его сопровождать, если даже они просто будут несколько раз в неделю тренироваться вдвоём у того дуба (а Рик был почти на двести процентов уверен, что эти занятия не будут иметь ничего общего с занудной зубрёжкой формул у той тучной мадам с указкой, что недавно так явственно предстала глазам невольных зрителей рыжехвостова спектакля), то... почему бы и не да?

Почувствовав, как на него разом наваливается усталость от всего пережитого, Рик шумно плюхнулся на софу (и даже не поморщился от возмущённого визга Рапиры, пытающейся выдернуть из-под его седалища собственный хвост), откинулся на спинку и с по-лисьи хитрой ухмылкой взглянул на учителя. От парня не укрылось короткое замешательство последнего, но Рик решил не акцентировать на этом внимание.

- Что сказать? Вы с господином директором предлагаете весьма и весьма заманчивые условия, существенно разнящиеся с теми, что были у меня здесь ранее, так что я не могу не заинтересоваться вашим предложением и, вероятно, даже принять его, - важно кивнул Рыжий, но глаза так и искрились смехом. - Хотя бы из чистого любопытства! Но берегитесь. В выносе мозгов я просто непревзойдённый профи, так что мы с вами ещё потягаемся!

Парень довольно хмыкнул, наклонившись вперёд, благодаря чему Рапира наконец-то отвоевала свой хвост и обиженно показала Рыжему раздвоенный язык, сцепил руки перед собой в замок и исподлобья глянул на учителя:

- Что же до недавнего "чудного видения", думаю, всё дело в эмоциях. Когда они зашкаливают, вокруг меня вечно всё самопроизвольно возгорается, и не всегда так, как того следует ожидать. Просто... чем больше я и моё тело узнаём об управлении своей стихией, тем причудливее становятся формы этого воспламенения. Я так думаю, - Рик на секунду стал задумчивым, серьёзно нахмурившись, но тут же беспечно пожал плечами. - Но для проверки ТАКОЙ гипотезы мне ещё не подворачивалось должной возможности, сами понимаете!