Класс Рика подняли на полевые учения ни свет, ни заря. Старшеклассник, который был назначен их "надсмотрщиком" (как называли его младшие за глаза), только что с криком: "Чего разоспались, до каникул ещё месяц пахать и пахать!" поднял их из постелей и для пущего эффекту хлопнул дверью на выходе. Дверь ветхого деревенского домика, где их поселили на время практики, к такому явно была не готова и с жалобным скрипом повисла на одной петле.

- А есть среди нас маг металла? - подал голос кто-то, только что продравший глаза.

- Ты с драконами не путай, таких не существует, - сварливо ответили ему из другого угла комнаты.

- Рыжий, привари её огоньком!

- Сдурел, он же эту дверь с концами сожжёт!

- Оставьте всё как есть и айда на улицу. Огнеупорные робы надеть не забудьте! - прекратил их споры староста и первым, при полном параде, вышел вон.

Так начинался самый обычный день самых обычных юных волшебников на летней практике. Рик нехотя, вместе со всеми, нацепил на себя необычайно плотную робу, сделанную из чьей-то шкуры и предназначенную для защиты от тварей, плюющихся ядом, огнём, раскалённым металлом и даже собственными зубами, и поспешно выскочил на свежий воздух.

Не то чтобы ему здесь не нравилось, скорее наоборот - очень даже, особенно в сравнении с пыльными классами Школы, где они часами переписывали конспекты из дряхлых книг и со слов не менее дряхлых преподавателей, а затем столько же времени пытались это всё зазубрить. Нет, тут было значительно лучше: свежий ветер, бесконечное небо и дикие леса, уйма магических тварей - Рик как раз отогнал от себя парочку настырных пикси, которые уже несколько секунд нетерпеливо дёргали его за ухо - коими славилась эта забытая богами и простыми смертными деревушка на краю герцогства... Но душа жаждала чего-то большего. Гораздо, гораздо большего.

"С огромными когтями и зубами, большими изогнутыми рогами, мощными крыльями и длинным чешуйчатым хвостом", - думал Рик.

- А ты знал, что линдвормы от голода могут начать пожирать свой собственный хвост? - вырвал его из сладких грёз голос маленькой коренастой девочки-отличницы, деловито поправлявшей очки.

Их класс разбили по парам для изучения повадок линдвормов в дикой природе, и Рыжему в пару досталась эта зубрилка-зануда, которая каждые пять минут с пугающим постоянством сыпала совершенно бесполезными фактами из серии "А вы знаете, что". Если бы не это, да ещё постоянный контроль учителей, чтобы, не приведи Имир, никто не поцарапал пальчик или не ушёл далеко от лагеря, тут ещё можно было бы наслаждаться жизнью, а так...

- Глупые безногие ящерицы, - бескомпромиссно заключил Рик. - Моя Рапира в сто раз умнее их! А она ведь даже не настоящий дракон, вот те-то...

- Опять ты заладил про своих драконов? - недовольно нахмурилась девчонка, сведя брови к самой переносице, от чего стала похожа на маленького сердитого гнома. - Сколько можно?! В этих краях мы их не встретим, и не надейся! Только самый неразумный из них или по большой нужде сунется суда. Так что нечего и мечтать. Спустись с небес на землю и займись реальными вещами! Нам за сегодня нужно полностью описать рацион линдвормов. Поэтому будь добр, иди вперёд, - с этими словами она больно ткнула его в спину свёрнутым конспектом лекций и, громко топая, первой исчезла в густых зарослях.

Рик задумчиво посмотрел ей вслед, пожал плечами и в очередной раз окинул широким взглядом небо, словно выискивая там что-то... или кого-то.

- Но ведь откуда-то же берутся все эти легенды... - буркнул он себе под нос и, сунув руки в карманы, неспешно направился следом.

- Рикард! Да что с тобой сегодня? Ты совершенно не собран!

Рыжий поморщился от звучания своего полного имени, резанувшего по ушам даже сильнее противного голоса его напарницы. Все нормальные люди уже давно окликали его по кличке, и только преподаватели, да эта зубрилка с упрямством бариаура, лезущего на новые ворота, называли его Рикардом.

Впрочем, в чём-то она была права. Никогда не упускавший возможности её подколоть, сегодня Рик витал в облаках гораздо больше обычного, совершенно забыв про реальный мир.

- Я тебе говорю, - произнесла девочка нудным голосом а-ля "в пятидесятый и последний раз", - записывай: "В промежуток с шести до восьми утра линдвормы употребляют в пищу фрукты и корнеплоды, которые выкапывают в болотистой почве близ фруктовых деревьев".

Рыжехвостый энергично зачиркал пером по пергаменту, изображая бурную деятельность, но вместо положенных записей на листе своевольно и неумолимо вырисовалась драконья голова. С длинными прямыми рогами. И узкими сверкающими глазами под чёрной чешуёй.

С пару секунд Рик недоумённо взирал на плоды своих трудов, а затем поспешно скомкал испорченный лист и сунул его к себе в карман. Услышавшая возню напарница неодобрительно покосилась на него и, заметив девственно чистый пергамент, возвела очи к небу, забрала письменные принадлежности и начальственным тоном отправила Рыжа изучать фекалии.

- Что? - захлопал глазами Рик, решив, что ослышался. - Копаться, прости, в г...

- Именно так! - перебила его девчонка, не дав закончить, и снова угрожающе свела брови к переносице.

- Какого лешего?! Они ж не... эти... как их... они ж не едят это самое!

- Нет, но непереваренные частички корма в навозе могут нам подсказать, чем они питались в течение дня. Вдруг мы что-то упустили?

Попытавшись привести ещё парочку контраргументов и осознав, что спорить бесполезно, Рыжехвост подобрал в кустах, где они затаились, длинную палку и медленно двинулся к свеженаваленной куче, тихо бормоча себе под нос:

- Подсказать они могут... Иди и сама со своими фекалиями разговаривай!

***

Рапира, вовсю наслаждавшаяся свежим воздухом и дикой природой, по которой тоже успела соскучиться за несколько месяцев, проведённых с Риком в школе, сидела на дереве в стороне от учеников и пыталась подпевать стае кахк. Те с благосклонной снисходительностью слушали её и продолжали щебетать что-то на своём языке. Файр же ничуть не стеснялся своего каркающего голоса, и, издав в очередной раз особенно длинную трель, горделиво вскинул голову.

В тот же миг Рыжего настиг её пронзительный визг. С перепугу и от всей души наступив в навозную кучу, тот даже не заметил сего казуса и испуганно замотал головой, пытаясь углядеть источник опасности, так напугавший любимую ящерицу. Но кругом всё было тихо и спокойно, даже певчие кахки не спешили уносить свои перья куда подальше.

Рик вопросительно уставился на файра, но тот, продолжая верещать где-то над его головой, вдруг вцепился всеми когтями и зубами в его рыжий хвост и с силой дёрнул вниз так, что тот вынужден был задрать голову.

- Троллье пойло, кракеновы подтяжки, копыто гиппогрифа мне в печень, ДРАКОН!!!

Крик Рыжехвоста разом перекрыл и писк взбудораженной Рапиры, и пение кахк, и даже пожилой и глухой (по уверениям его напарницы) линдворм, стоявший в добром драконьем хвосте от Рика, с вящим изумлением в глазах поднял морду и уставился на парня.

Но тот словно ничего и не замечал. Одним махом скинув с себя тяжеленную робу и выкинув свою палку-копалку, Рик перемахнул через поваленный ствол и был таков, скрывшись в чаще. Только кусты ещё какое-то время ошарашенно шуршали, да напарница, в четырнадцатый раз поправляя очки, ещё долго глядела ему вслед.

Рыжего не интересовало уже ничего, кроме его непосредственной цели. Он видел, в какую сторону полетел дракон, и теперь, не разбирая дороги, собирая по пути своей бедовой головой листья и палочки, а торчащими коленями и локтями - всевозможные синяки, нёсся следом по лесу, то и дело поглядывая вверх. Но дракон уже скрылся из глаз.

Продираясь всё глубже в чащу, Рыжий постепенно замедлял ход и вскоре совсем перешёл на быстрый шаг, растерянно озираясь по сторонам. Он точно видел, что дракон полетел в эту сторону! И Рапира целенаправленно указывала своей мордочкой полный вперёд, а уж у неё-то чуйка на старших сородичей должна работать безотказно! По крайней мере, Рик в это верил. Даром, что ни одного живого дракона они ни разу не встречали, и убедиться в талантах своей подопечной у него не было возможности.

Конечно, была, была-а-а вероятность того, что дракон просто пролетел мимо по своим делам, но что, если?..

- Ты же видела, какой он огромный? Даже с такой-то высоты! - втолковывал Рыжехвост своей зелёной попутчице, гордо восседавшей на его плече, чем тоже несколько замедлявшей их шествие. Поди три, а то и все пять килограмм в ней всё же были. - А представь, что будет, если эта громадина приземлится где-нибудь в лесу? Ты когда-нибудь видела кратер от упавшего метеорита? Вот! А нас как-то водили на такой. Правда, старый-старый, но, говорят, когда тот камень обрушился с небес, все деревья полегли в радиусе сотен миль! Да даже если он приземлился аккуратно... поди спрячь... такую тушу...

Всё-таки быстрый шаг и пространные разглагольствования на тему драконьих габаритов оказались тяжело совместимы, и Рик, поняв, что начинает задыхаться, благоразумно заткнулся.

Ещё несколько минут они пробирались по лесу в почти полной тишине. Ну как "почти". Если в воображении Рыжего приземляющийся дракон был сравним с метеоритом, то его самого можно было сравнить с конницей, застрявшей в буреломе. Разносящийся во все стороны шум ломающихся ветвей, кустов, спугнутого зверья, громких шагов и не менее громкого сопения грозился посоперничать с некромантами в искусстве поднятия мёртвых.

Устав высматривать объект своих поисков среди деревьев, Рик уже пёр напролом, ничуть не заботясь о собственной скрытности. Он и так знал что это бесполезно. В первую очередь из-за его, Рика, патологической неуклюжести. Ну и из-за сверхчутья, сверхслуха и сверхзрения драконов, конечно же.

Так бы он и шёл и скорее всего прошёл бы мимо, если бы не резкий вскрик файра (причём в самое ухо, от чего Рыжий чуть не приобрёл сверхглухоту), неудачно подвернувшийся под ногу корень и... два огромных глаза, возникнувших из ниоткуда и в упор взирающих на юного мага.

Рыжехвост угрожающе покачнулся на одной ноге, словно ещё раздумывая, упасть ему или всё же не стоит; неловко взмахнул руками... И законы притяжения (во всех смыслах) решили эту участь за него. С распростёртыми объятиями парень рухнул прямо на драконью морду.

Секундная заминка, и Рыж одним резвым скачком отпрянул от дракона, правда равновесие он так и не нашёл, а потому шмякнулся прямиком на мягкое место, едва успев подставить руки. Ещё несколько секунд он взирал на свою ожившую мечту с широко раскрытым ртом и вылезшими на лоб глазами, после чего дрожащим голосом заключил:

- Д-дракон... Настоящий!

Ещё мгновение ему понадобилось, чтобы прийти в себя, и вот он уже подскочил на ноги, отряхиваясь и одновременно пытаясь поклониться так, что чуть ли не касался своим рыжим хвостом земли.

- Вы меня простите сердечно, я не хотел! - тут же затараторил Рыж. - Это всё чёртовы корни, я споткнулся и вот... Ах да, позвольте представиться, меня зовут Рыжехвост! А вас? Вы... Вы обсидиановый дракон? Что, правда что ли?! Вот это у меня сегодня вдвойне счастливый день! А это Рапира, она уменьшенная копия... - Рик с сомнением покосился на файра, восседавшего рядом на земле, который не прекращал возмущённо чирикать на своего хозяина за то, что тот так бесцеремонно его уронил во время падения, и вовремя сообразил, что такое сравнение Мудрейшему может прийтись не по душе, а потому быстро поправился: - Она просто огненная ящерица, отдалённо похожая на вас.

Издав полный негодования писк, "ящерица" больно цапнула Рыжего за икру и взлетела на дерево, всем своим видом показывая своё намерение больше с этим наглецом не иметь ничего общего.

- Она, эм, обидчивая, но быстро отходит, - извиняющимся тоном пояснил Рик и снова уставился на дракона, наконец-то соизволив замолчать.

Рыжехвост во все глаза смотрел на дракона, словно стремясь запомнить и унести с собой в воспоминаниях каждую его чешуйку, каждый шрам, величественную позу и этот прищуренный взгляд янтарных глаз. По нему было весьма затруднительно сказать, о чём думает гигантский ящер, но Рыжий смутно подозревал, что примерно так он сам смотрит на случайно залетевшую в аудиторию муху.

Последовавший затем вопрос был тому косвенным подтверждением. Правда Рик едва мог сдержать ликование от того, что дракон с ним заговорил, но вместе с тем, услышав в голове собственный голос, озвучивающий чужие мысли, Рыж невольно вздрогнул, хоть и был в курсе этой драконьей способности. Ему вообще было много чего известно об этих без всякого приукрашивания величайших созданиях Имира и Играсиль. Подними его среди ночи, он назубок перечислит все известные людям разновидности драконов и разложит всё по полочкам тем, кто путает рубиновых и красных или хрустальных и серебряных. Он знал примерные размеры и норов каждого вида. Помнил об общих для всех повадках и строении. Он даже мог прикинуть, что взрослый обсидиановый дракон должен весить тонн пятнадцать, не меньше (правда этот почему-то казался миниатюрнее), но... одно дело знать, и совсем другое - встретиться с этим всем лицом к лицу.

Замешкавшись на несколько мгновений, Рыжехвост впервые задумался над заданным ему вопросом. До сих пор юного чародея вели лишь чувства, и только теперь он озадачился тем, чтобы облечь их в слова. И в результате выдал то, что первым пришло в голову:

- Потому что я... просто люблю драконов? - почти вопросительный тон и растерянно-счастливая улыбка. Рик неловко почесал затылок и оглянулся на Рапиру, которая наконец-то умолкла и сосредоточенно чистила чешую, время от времени кидая любопытствующие взгляды на "большого брата".

Впрочем, замешательство Рика длилось сущие доли секунды, и вскоре он снова затараторил, как заведённый:

- А откуда у вас все эти шрамы на шее? Вы участвовали во многих битвах? А здесь вы кого-то ищете? Я могу помочь, я знаю всех местных и неместных тоже! - похвастался Рик, имя в виду сельчан и приезжих на практику магов. - Или вы просто решили прогуляться? А с вами можно? А вы девочка или мальчик? Нам в Школе рассказывали, как определять хвост по полу... ой, то есть пол дракона по хвосту! - от волнения Рик начал уже заговариваться, но это ничуть не сбавляло его прыти, вдобавок он уже не мог усидеть на месте и принялся вертеться, наклоняясь в стороны и вставая на цыпочки, чтобы заглянуть дракону за спину. - Вдруг они соврали или сказали неправду? Всё-таки драконов далеко не каждый в своей жизни встречает! До сих пор поверить не могу, как мне повезло...

Даже Рапира не вынесла такого бесперебойного потока информации и прямо с ветки с шумом плюхнулась Рыжему на голову, принявшись сердито покусывать того за уши. Юноша неловко замахал руками, пытаясь её спихнуть, и на какое-то время действительно заткнулся.

Закончив возьню с файром, Рик крепко перехватил того руками и от всей души прижал к своей груди, "чтоб не рыпался", а затем с тем же благоговейным восторгом в глазах уставился на настоящего дракона, на сей раз терпеливо ожидая его ответов.

Пока дракон, по всей видимости и прикидкам Рыжего, раздумывал, достоин ли жалкий смертный его ответов, или, может, просто его сожрать, Рик, весьма обделённый при рождении чувством самосохранения, но тем не менее дурачком прикидывавшийся чаще, чем им являвшийся, уже пытался угадать мысли и цели огромного ящера. Отлично зная по книжкам, сказкам, байкам сельчан и лекциям учителей самую основную и всеобъемлющую потребность драконов - неуёмную тягу ко всяким ценностям, Рыжехвост решил, что иногда копать глубже особо-то и смысла нет, и все ответы можно найти на поверхности. Таким образом, эта гипотеза была взята в работу. Конечно, у драконов, как и у всяких живых существ, могли быть и иные потребности... Но поисками места жительства так близко к поселениям настырных смертных ни один из них, по крайней мере будучи в здравом рассудке, заниматься бы не стал. Всем известно, что драконам чем дальше от всего живого, в том числе и своих сородичей - тем лучше. Отсюда следовало, что и представителей своего вида с целью продолжения рода он здесь не искал. Ну а удовлетворить драконий голод... За спиной Рыжего была целая деревня упитанных девок и мужиков, а его самого можно было разве что на суп пустить. В качестве куриной косточки. И то умудрится в зубах застрять.

Увлёкшись составлением драконьего меню и задумчиво почёсывая оттаивавшую понемногу Рапиру под подбородком, парень едва не подпрыгнул, снова услышав в голове свой-чужой голос.

«Вопрос – ответ. По очереди. Не более одного за раз»

Один вопрос. Одна из сложнейших задач в его жизни: выбрать из сотен роившихся в его голове вопросов, один-единственный, а не задавать все разом. Задача оказалось почти непосильной - у Рика едва не разболелась голова, но тут у него родилась замечательная идея: чем быстрее он будет их задавать, едва получив ответ и не давая себе и дракону передышки, тем больше сможет узнать! А посему, не успев ничего толком обдумать, Рыжехвост одним махом выдал первое пришедшее в голову:

- А сколько в вас тонн?

Вопрос получился корявым, и он тут же поспешил исправиться:

- То есть сколько вы весите? Ой, это уже второй вопрос... Ну вам нужно ответить только на первый! То есть второй, как доработанную версию первого. То есть...

Тараторя на ходу - так спешил угнаться за двинувшимся дальше в чащу драконом, рядом с которым на каждый его шаг Рику приходилось делать двадцать - тот вдруг споткнулся, больно прикусил язык и схватился обеими руками за рот, выронив успокоившуюся и разомлевшую было Рапиру.

Визг поднялся такой, что где-то на другом конце леса встрепенулись и поднялись в воздух с пару десятков маюр.

Поспешно прикрывая рот теперь уже себе и ящерице, Рик бросил извиняющийся взгляд на дракона, засунул крикунью себе за шиворот, попутно заматывая ей пасть краем рубахи, и теперь уже осторожнее продолжил путь.

Покамест язык во рту распухал и кровоточил, Рыжехвост продолжил рассуждать сам с собою: "Дракон не из светлых металликов, так что явиться сюда с благими намерениями или какой-нибудь волонтёрско-миссионерской целью, чтобы помочь юным дарованиям познать их великий магический род, например, он не мог". Рик ещё раз окинул уважительным взглядом блестящую антрацитово-чёрную чешую и снова ушёл в раздумья.

"Да стопудово что-то ищет!" - наконец, пришёл к единогласному заключению будущий маг и начал думать уже в сторону объекта драконьих поисков, как снова был потревожен его размеренной, спокойной и такой непривычной в собственной голове Рику речью.

«Маги. Молодые. Вас много. Что вы здесь делаете?»

- Да ерундой всякой маемся, - отмахнулся Рыжий. - Тварей зубастых, пернатых и вонючих исследуем. У нас эт самое... практика! - важно произнёс он последнее слово, и тут в его рыжей башке созрела новая беспрецедентная идея.

- У нас тут кстати, среди учеников, слух один ходит, будто в здешних местах есть подземный ход. Да такой глубокий и длинный, что кончается по ту сторону Скалистых гор! Но это, я думаю, сказки уже. А вот что он ведёт в подземную сеть пещер, и в одной из пещер хранится какая-то оставленная древними ерундовина, которую так никто и не смог достать, потому что не смог найти из них выхода - мол, даже никакие ухищрения, ни магические, ни физические не помогают - фиговина-то зачарованная! - то может быть и правдой. Хотя, конечно, это всё байки. Но не зря ж это место считается самым большим сборищем волшебных зверюг на всё герцогство! Что-то их сюда притягивает, я вам так скажу.

Рыжий закинул удочку наугад. Даже если дракон явился не за его "фиговиной", вдруг заинтересуется? Даром, что эта сказочка была одной из тех, что юные дарования травят вечерами у костров, заодно пугая друг друга "таящимся во мраке пещер ужасом, летящим на крыльях ночи" или "стотысячелетним гомункулом, созданным древними с единственной целью - убивать всех встречных и разбирать их на запчасти для своего разлагающегося тела" (тут уж у кого на сколько фантазии хватало), и верил Рик в неё ещё меньше, чем в то, что этим ясным летним днём ни с того, ни с сего повстречает самого настоящего дракона, но, как говорится, чем судьба не шутит...

Короткие ответы дракона несколько выбивали Рыжего из колеи, а возившаяся под одеждой Рапира и того пуще сбивала с толку. Увлёкшись расписыванием всех прелестей то ли существующей, то ли нет пещерки, он уже напрочь забыл свой первоначальный план завалить дракона вопросами насмерть, чтобы узнать всё-всё, и теперь некоторое время шагал молча, прикидывая, во-первых, что ему узнать важнее всего, а во-вторых, где, собственно, искать не к ночи помянутую пещеру.

Над первым он размышлял для его скорости мысли достаточно долго. Пока, наконец, не решил, что больше всего ему необходимо выяснить, каково это - быть драконом. Смотреть на мир глазами дракона. А может быть и стать драконом?.. Но это вопросы на потом, а для начала... "Каково это, видеть мир с такой высоты? Нет, не пойдёт, это я и сам могу разузнать, нужно только пробраться на школьную башню. Что вы чувствуете, когда ненароком наступаете на представителей других разумных рас? Тоже не то. Во!"

- Знаете, вот говорят, что некоторые особо крупные существа, отличающиеся наличием у них возможного интеллекта, смотрят на людей как на милых маленьких щеночков. А вы как воспринимаете людей, эльфов, гномов, демонов, тифлингов, айрэс и прочую мелочь размером с вашу пятку?

Вторая проблема решалась в голове Рика значительно проще. По эту сторону деревни вся местность была сплошь заболочена, и даже шагая по лесу, он чувствовал, как ноги невольно на ноготь-другой продавливают рыхлый торф вперемешку с чернозёмом. Следовательно, ни о каких пещерах речи здесь не шло. Они могли быть только в твёрдой скалистой породе, а она находилась аккурат за поселением и местом летней практики будущих магов.

Рыжехвост резко остановился и украдкой бросил хитрый взгляд на своего внушительного попутчика.

- Дорогу-то покажу, вот только пещера в другой стороне, - Рик ненавязчиво махнул большим пальцем за плечо. - Придётся идти через деревню, а там меня наверняка уже ищут... Или в обход, но учитывая радиус действия поисковых заклинаний, у нас на это уйдёт дня два, не меньше.

А ну что тот предпримет? Может, даже покажет одну из своих магических штук? Или взлетит повыше, и Рику представится самый невероятный в его жизни шанс прокатиться на драконе?

Чутьё и жалкие остатки здравого смысла подсказывали молодому чародею, что в лучшем случае его поднимут за шиворот и швырнут над деревней, а в худшем... нет, не сожрут - для него это был далеко не самый худший вариант при встрече с драконом - а просто отправят куда подальше, так и не удостоив ответами на миллион роившихся в голове вопросов, но Рыжий быстро подавил в себе этот едва слышимый голос разума и выжидательно уставился на дракона.

Даже Рапира под его рубахой прекратила вертеться и с интересом прислушалась к происходящему, то ли уловив волнение своего хозяина, то ли просто мстительно дожидаясь для него справедливого возмездия за крайне возмутительное с ней обращение.

- Прагматично, - прокомментировал Рик ответ дракона, невольно подхватив совершенно несвойственный ему стиль выражаться максимально кратко.

"Выходит, никаких тёплых чувств они к нам не испытывают?" - вслух вполголоса размышлял парень, глядя на высунувшуюся через ворот рубахи любопытную мордочку файра. Тот что-то понимающе прострекотал в ответ. Рыжий припомнил, как собеседник словно бы завис на его словах о том, что он "любит" драконов. Хотя этот вообще любил подолгу раздумывать перед тем, как ответить. Сам ответ занимал у него значительно меньше времени.

"Так что же творится у них в голове?"

Рыж принялся перебирать всё, что ему известно о драконах, вспомнил, что те образуют пары очень редко и исключительно ненадолго. Не пышут особыми материнскими инстинктами. Живут в подавляющем большинстве в одиночку. А есть ли у них в таком случае вообще какие-либо чувства?

"Но если нет, это всё равно, что спрашивать слепого про радугу", - ещё сильнее озадачился молодой волшебник. Он поднял голову и снова встретился с направленным прямо на него прищуренным янтарным взглядом, который, несмотря на всю рикову любовь к этим существам, по-прежнему бросал его в дрожь.

Задать очередной вопрос он не успел, потому как внезапно был стиснут огромными пальцами, на удивление осторожно - ни одна косточка не пострадала, но в то же время ужасающе крепко - словно быть заключённым в камне.

А в следующий миг земля ушла у него из-под ног, и Рик забыл, как дышать. Грохот, скрежет, треск, оглушительный визг ошеломлённой Рапиры, набившиеся в нос клубы пыли... А затем всё успокоилось.

Рыжехвост нерешительно приоткрыл один глаз. Потом другой. И вдруг закричал, глядя на стремительно удаляющиеся крохотные сосенки внизу, огромные клубящиеся вокруг облака и небо в три четверти обозримой области, не в силах сдержать распирающей его изнутри радости:

- Э-ге-гей! Так вот что такое - быть драконом!!!

Рапира, ужом проскользнув между драконьих пальцев, уселась на самом длинном когте и громко засвистела, гордо расправив крылья. Впрочем, последнее было явно лишним, поскольку встречным потоком воздуха крохотную ящерку сдуло Рику прямо в лицо, на миг заткнув обоих.

«Куда?»

Дракон всё ещё разговаривал с ним в его голове, а вот Рыж не был уверен, что на такой высоте и с изо всех сил задувающим в уши ветром его будет хорошо слышно, поэтому, запихнув ящерицу обратно запазуху, одновременно и закричал, и замахал высвобожденными руками в нужную сторону:

- К тем плоским камням! Где-то в полумиле от последнего домика!

Он вспомнил, как на практике в том году где-то там потерялась Рапира, проскользнув в неприметную расщелину. Так почему бы не начать поиски именно оттуда? Конечно, оставался открытым вопрос, как туда протиснется дракон, раз так в миллион больше его крошки-файра, но Рик собирался решать проблемы по мере их поступления.

А пока он был полностью готов вовсю наслаждаться полётом. Не самый плохой вариант из всех им предположенных. Даже один из лучших, можно сказать.

Люди действительно по сути своей удивительные создания, а кое в чём - удивительнее всех прочих магических существ. И в самые критические моменты их жизни, когда чувства, эмоции, чрезмерный страх или абсолютный восторг, дикий ужас или безумная радость, а может быть всё вместе - просто распирают их изнутри, не в силах уместиться в их немощных смертных телах, они перестают воспринимать условности окружающего мира. Так, боец с отрубленной рукой, позабыв о боли, бросается на другого бойца, воодушевлённый приказом командира и верой в победу, мать спасает ребёнка из огня, чудом не задохнувшись от дыма, ну а Рик... для Рика это просто было событием всей его жизни. Главным, вожделенным целый десяток, а то и больше лет, и возможно единственным.

Поэтому с ангиной и лихорадкой он познакомится позже, а пока, сбив с носа уже наросшую на нём сосульку, Рыжехвост с искренне детским восторгом пятилетнего ребёнка, каким он был, когда впервые вообразил себя летящим на драконе, созерцал под собой миниатюрные дома разом ставшей далёкой деревеньки и всего земного мира, вскоре скрывшиеся за непроглядным слоем облаков.

Вдоволь насмотревшись на белую пелену вокруг, Рик попробовал перевернуться - совершенно безуспешно - в когтях дракона, чтобы снова взглянуть на его морду, и остановился на заинтересованном разглядывании пальцев и куда более мелких и аккуратных (в сравнении со всем остальным телом) чешуек на них. Даже попробовал постучать по ним собственным пальцем, но те уже совершенно закоченели и никакой информации не принесли. Тогда Рик не придумал ничего лучше, чем лизнуть чешую.

Язык ожидаемо примёрз.

"Не, ну не зря говорят, что шкура у них железная", - веско заключил бы Рик, если бы в этот момент мог говорить.

Хотя в данном случае "железный" было бы скорее эпитетом, характеризующим небывалую крепость драконьего покрытия, поскольку реальному железу до этого необыкновенного магической природы материала было ох как далеко.

Когда дракон задал свой вопрос, Рыжий что-то сдавленно промычал и, ещё на раз попытавшись отодрать язык, решил, что будет благоразумнее и вернее для его сохранности молча дожидаться приземления. Которое состоялось довольно скоро.

Как только дракон уселся рядом с камнями и ослабил свою хватку, а язык удалось освободить, Рик перекатился на большой валун, уже ощутимо дрожа - первый восторг-то сошёл, и довольно распластался по камню, едва не придавив собой сидящую у него за пазухой Рапиру, которая поспешно выползла из рубахи и улеглась рядом. Солнце успело подняться над верхушками деревьев и подогрело эту гряду до самого комфортного для теплокровных состояния. Будь Рыж котом, так бы и остался тут валяться до самого вечера.

Тем временем, понемногу приходя в себя после небывалой эйфории и полёта "с ветерком", парень перевалился на спину, снова глядя на дракона снизу вверх, убрал с лица насквозь промокшие от облачного конденсата волосы и хрипло засмеялся:

- Вот уж не думал, что в нескольких драконьих хвостах от земли у нас начинается Ледяная Империя...

Впрочем, молодой организм имел тенденцию к быстрому самовосстановлению, характеризующемуся побочными эффектами в виде легкомыслия и абсолютного равнодушия к своему состоянию, так что Рыжехвост тут же занял сидячее положение и с прежним искрящимся любопытством уставился на Мудрейшего.

- Так вы мысли умеете читать? Или как это всё узнали про поиски? А изучаем линдвормов... Глупые бесполезные создания. Так и знал, что эта зануда донесёт на меня учителям! - в сердцах фыркнул юный маг, припомнив свою напарницу, и сразу же довольно ухмыльнулся. - А вовремя мы оттуда убрались, скажи?

Однако торжество его длилось недолго, и, не в пример драконьему спокойствию, сменявшее одно за другим выражения со скоростью мысли лицо Рыжего в следующую секунду испуганно вытянулось:

- Вампирьи уши, я же свой вопрос профукал! Ну да ладно, задам его следующим...

Унывать ему было некогда, поэтому повернувшись к оттаивавшей рядом ящерке, уже счастливо разнежившейся на солнышке кверху пузом, Рик ткнул её пальцем вбок и громко свистнул, закусив нижнюю губу. Слова в этом деле им были не нужны. Такой свист для файра всегда означал, что либо его ищут и зовут, либо его самого отправляют что-то искать. Что именно - не суть, главное найти что-нибудь интересненькое. Обычно Рику этого было достаточно.

Но, в отличие от хозяина, огненная ящерица вовсе не испытала шквала эмоций от недавнего полёта, да и непосредственная компания дракона отчего-то не придавала ей энтузиазма скакать и прыгать, как Рыжему, поэтому она всё ещё продолжала валяться на камнях, прикидываясь глухой, слепой и вообще трупом.

- А ну кому говорят, вставай, ленивое животное! - буркнул Рик и ногой спихнул файра с его места.

За валуном тут же раздался тихий шелест плюхнувшегося в траву маленького тельца, а в следующий миг оттуда с до крайности возмущённым визгом поднялась маленькая зелёная фурия, стрелой подлетела к ученику, больно цапнула того за нос, опустилась обратно на камень и, громко топая, неспешно удалилась вдоль по гряде, во все стороны вертя острой мордочкой, чтобы учуять необычные потоки воздуха и магии.

Рик недоумённо потёр нос, посмотрел на дракона взглядом "а что я такого сделал?", передёрнул плечами и пошёл вслед за Рапирой, всё ещё немного подрагивая от холода и попеременно стряхивая воду с промокших ног.

После первой части ответа про чтение мыслей Рыжехвост ожидаемо напрягся. По всему выходило, будто дракон ещё с самого их знакомства должен быть в курсе, что юный маг понятия не имеет, куда им идти, и тычется в скалы, как слепой щенок, наугад. Но несмотря на это всё, дракон всё ещё был здесь. Рядом с живым, целым и почти невредимым Риком. О причинах оставалась гадать.

«Не прибегаю к этому без особой необходимости».

Рыжий скосил на величественное создание глаза и задумчиво почесал подбородок.

- Неисповедимы пути драконьи! - наконец, заключил во всеуслышание он и собирался было продолжить путь, когда его буквально пригвоздило к камням жарким дыханием.

На несколько секунд отключились все важные для постижения этого мира органы чувств, а когда парень вновь вспомнил, как дышать, то судорожно закашлялся. Даже Рапира обеспокоенно повернулась к хозяину, но убедившись, что тот жив-здоров, демонстративно отвернулась и потопала дальше.

- Фух, почувствовал себя хлебушком, - ошалело пробормотал Рик, обмахиваясь ладонью. - Они наверное тоже через такое проходят, когда их в печку ставят. Благодарю покорно! - громче прибавил маг, забыв, что дракону достаточно и шёпота.

Зато его немало порадовало такое проявление драконьей заботы. "Или он всё-таки хочет меня сожрать, но не любит есть мясо сырым? Да не, глупость какая-то", - отмахнулся парень и снова был огорошен. На сей раз менее категоричным способом - просто поставлением полной и готовой информации по линдвормам ему в голову.

- Урхины-хургины, - не сдержал тот изумлённого возгласа, - так вы ещё и ходячая энциклопедия? Вот бы мне вас на экзамены с собой взять, - тут же размечтался будущий чародей, - ну или вы бы за стеночкой постояли, я бы вам мысленно вопрос - вы мне ответ! Ну здорово бы было! И ни один препод за шпоры не подкопается...

Рыжий бы ещё долго вещал о всех возможных преимуществах использования на уроках личного дракона-справочника с возможностью телепатического общения, но тут его нога неожиданно провалилась в неявную щель между камнями, заодно распугав стайку приникших к ней недавно помянутых урхинов, отдалённо напоминающих ёжиков.

В округе и правда было чересчур много всякой магической нечисти, которая подпитывалась от какого-то мощного волшебного источника, вот только большая её часть предпочла благоразумно убраться с драконьего пути, и лишь самые недалёкие создания вроде этих недо-ёжиков и остались, да на соседней ели напевала свою унылую мелодию парочка безучастных ко всему вирей.

Силясь высвободить свою конечность, Рик настороженно повертел головой и попытался отыскать Рапиру, пыхтение которой уже довольно давно не доносилось до его ушей. И тут прямо из-под земли раздался её восторженный стрекот. Судя по месту, из которого шёл звук, она угодила в какую-то подземную пещеру, а судя по многоголосому эху, вторившему ей, пещера была по меньшей мере огромной.

Кое-как извернувшись и приникнув к трещине в камнях лицом, Рыжехвост что было мочи крикнул туда:

- Линдвормово отродье, ты что там забыло, а ну вылезай немедленно!

Разглядеть в кромешной тьме ничего не удалось, так что парень снова выпрямился, потянул ногу уже обеими руками, что было сил, упал на задницу, подёргал ногу ещё пару раз для порядка и со вздохом уставился на дракона, выразительно указав пальцем на застрявшую конечность:

- Простите, не могли бы вы быть так любезны и приподнять этот камушек? Ваш чудный коготь как раз пролезет в ту дыру...

Рыжий подобной высотой мысли, свойственной драконам, отнюдь не обладал, и, как и подчинявшаяся ему стихия, был скорее деятелем, нежели созидателем или философом. И немножко разрушителем. Оттого возникшей прямо под его ногой трещине с прилагающейся к ней бездонной пещерой совершенно не удивился. Вот сядь ему на нос бабочка - изумлению бы юного мага не было бы предела, а так...

С нескрываемым любопытством наблюдая за манипуляциями гигантского ящера, Рик наобум ляпнул следующий вопрос:

- А вам нравится быть драконом? - и, немного подумав, пояснил: - Ну, то есть, вот люди часто мечтают стать кем-то другим, чем-то большим, чем они есть, научиться летать, стать архимагами и королями, превратиться в фею или росомаху в конце концов... Некоторые оборотни и вампиры, я слышал, отдали бы всё, чтобы стать людьми. У других рас свои заморочки. А вам, драконам, такое скорее всего ведь незнакомо? Ну вы же и так можете стать кем захотите, освоить магию на высшем уровне, бороздить небо, пришибить неугодного одним ударом хвоста... Круто, наверное, вот так жить, осознавая, насколько ты крутой и совершенный, да?

В вопросах юного мага не было ни капли зависти, лишь искренний интерес. Он уже почти представлял себя в драконьей чешуе. Вероятней всего, она будет медной. Рыжехвост читал, что медные драконы очень любят шутки. Это ему подходит!

Из сладких грёз Рика вырвал беззвучный голос его спутника. Потянувшись к проявившимся под драконьей лапой символам, паренёк уже собирался было продемонстрировать Мудрейшему всю свою огненную мощь, как тот же голос его внезапно остановил. Рыж поспешно отпрянул.

Он пока ещё не совсем понимал, что здесь происходит, но ему это определённо нравилось. Вообще-то у него, как у заядлого искателя приключений на свою задницу и всеобщей головной боли школьных преподавателей, ни дня не обходилось без чего-нибудь этакого, но в такие истории влипать ему ещё не доводилось! Да и никак та "сказочка у костра" оказалась правдой? Расскажи ему кто-нибудь вчера, что сегодня он встретит настоящего дракона и отправится с ним на поиски невыдуманного клада, он бы рассмеялся тому фантазёру в лицо! А вот поди ж ты, как всё оказалось.

Пока дракон творил свою магию, глаза Рыжего пылали почти так же, как рисунок на камне. Ещё бы чуть-чуть, и он бы лопнул от переполняющих его восторга, восхищения и бесконечных вопросов. Но тут объект его щенячьих восторгов внезапно словно сквозь землю провалился. Или не "словно"? Оставшись разом без обоих спутников, парень изумлённо прильнул к камню щекой, как будто тот мог поддаться, но тут до него снова донеслась спокойная драконья команда.

Рыжехвост решительно кивнул самому себе, как следует размял пальцы и упёрся обеими руками в камень с узором, почти повторяя недавнюю позу обсидианового. Сейчас показушничать было не перед кем, и начинающий чародей ограничился простым заклинанием нагрева, постепенно концентрируя движущиеся частицы в области ладоней и заставляя температуру в этой области неуклонно расти. Одновременно с этим начал разгораться и глаз на нарисованном солнце, а затем и оно само. Когда полыхнули красным самые кончики его лучей, Рыжий успел только охнуть и провалился вниз.

Посадка была "почти" мягкой. Как только глаза смогли сфокусироваться на одном объекте, а дыхание - уже в очередной раз за этот день! - было восстановлено, Рик почувствовал, как кто-то настойчиво тянет его за ухо. Послушно поднимаясь и потирая ушибленный зад, парень признал в пытающемся оттяпать его ухо существе родного файра, что-то заботливо стрекочущего над его головой, а в месте своего приземления - уже хорошо знакомую по недавнему полёту драконью лапу. Очень медленно Рыж осмотрелся по сторонам. И обомлел, так и застыв с открытым ртом.

Пещера и правда была огромной, даже не умещающийся целиком в его область зрения дракон мог почувствовать себя здесь головастиком в трёхлитровой банке... то есть довольно свободно. Но не это поразило чародея больше всего. А внутреннее убранство подземной расщелины. Все стены и потолок были увенчаны светящимися камнями-кристаллами очевидно магической природы. Вокруг них вились какие-то люминесцентные насекомые. Ближе к низу можно было разглядеть остатки древних строений, колонны, расписанные волшебными символами, руины построек непонятного предназначения, куски узорчатого фундамента. Где-то в глубине раздавался плеск воды. А щель, найденная Рапирой, превратилась на потолке в длинный изогнутый полумесяц, через который лился слабый дневной свет.

- Да-а-а... - пробормотал Рыжий, - тот, кто здесь жил, определённо знал толк в обставлении гостиной.

- Так я и думал, - кивнул Рик, услышав ответ дракона.

Усевшись поудобнее на гигантской ладони и скрестив ноги перед собой, Рыжий подставил лицо встречным потокам воздуха и вовсю наслаждался своим времяпрепровождением. Пускай на один крошечный шажок, но теперь он стал ближе к тем, на кого всегда мечтал походить.

Все эти блестящие и светящиеся штуковины отлично скрашивали вид, но чародей не находил в них чего-то особенного и интересного, поскольку совершенно ничего не смыслил в географии и истории. Вот то, что он восседает на лапе настоящего, живого ДРАКОНА и парит вместе с ним по какой-то подземной пещере - это да, это нечто. А всё остальное в сравнении с этим...

Даже голос самого дракона-справочника или теперь уже дракона-путеводителя доносился до него словно бы в отдалении. Если так вообще можно сказать про голос в собственной голове. По крайней мере, всяческие названия ему мало что говорили. Ну было что-то такое на уроках и всё.

Куда больше Рыжехвоста заинтересовало кое-что другое. Огромные хоромы, сверкающие безделушки, которые даже Рапиру не оставили равнодушной, да и большой дракон в этом что-то, да смыслит, а значит - ему интересно... А что, если?

- А что, если здесь какое-то время жил другой дракон и стаскивал сюда всякий ценный на его взгляд хлам? - крикнул юноша, оборачиваясь и не сразу сообразив в потёмках, что голова у его спутника вообще-то впереди. - Ну то есть не хлам, я хотел сказать, а бесценные сокровища... да? - быстро поправился он. А когда они с обсидиановым приземлились на площадку перед храмом, Рик почесал макушку и убеждённо выдал: - Дракон с маленькой армией личных гномов.

После чего спрыгнул на гладкий камень и огляделся, в то же время не рискуя отходить далеко от своего внушительного спутника. Рапира, судя по приближающемуся тарахтению, уже тоже торопилась к ним со всех крыльев.

Когда дракон поднял в воздух тучу пыли, Рыжий громко чихнул и прикрыл лицо рукавом рубахи.

- Мда, если тут кто и жил, то только много лет тому назад... Хотя что для вас, драконов, одна-другая тыща лет? Пустяки наверняка, - продолжал он рассуждать сам с собой, но неожиданно был прерван мысленным вопросом. - Чего? - встрепенулся паренёк и тоже уставился на статую. - А, это? Понятия не имею. Какая-то знаменитая историческая личность? У меня плохо с историей. У меня же пока нет... личного дракона-справочника!

Однако, присмотревшись, Рик загорелся куда большим интересом и даже обошёл каменное изваяние кругом.

- Так а она что, знала секрет, как превратиться в дракона? - и глаза его вспыхнули, ловя отблески магических камней. Конечно, такому необычному внешнему облику полуженщины-полуящера могли иметься и иные объяснения, но каждый ведь видит то, что хочет видеть.

Рыжий продолжал расхаживать вокруг статуи, которая чем-то необъяснимо привлекала и его тоже. Сунул свой любопытный длинный нос в каждую выемку, для верности даже поковырял изваяние ногтем - из-под него тут же посыпалась каменная крошка, статуя определённо была очень древней и уже с видимым трудом выдерживала противостояние времени. Но ни на первый, ни на второй, ни даже на третий и четвёртый взгляд кроме самого её облика в ней ничего особенного не было.

Услышав пояснения дракона, Рик нахмурился. Не потому что был противником "неправоверцев" и всяких сомнительных поклонений сомнительным же божествам, а потому что изо всех сил напрягал неприспособленные для таких целей мозги, стараясь вспомнить всё, что знал об этой неоднозначной богине. Вообще-то, изучая в библиотеке сведения о драконах, он периодически натыкался на её упоминания, но большого значения им не придавал, считая это всё такими же сказочками, как их детские страшилки перед сном.

Однако на вопрос своего спутника юный маг важно выпрямился - к его мыслям неравнодушны, его мнение важно даже для этого мудрейшего и древнейшего существа! - повернулся к дракону лицом и, опёршись локтем на статую, театрально взмахнул рукой.

- Я, конечно, не теолог... - начал парень наигранно равнодушным голосом, каким обычно давал ответ на экзамене, - но слыхал, что по преданиям она была матерью всех монстров. Драконов, разумеется, следует считать монстрами только в ужасающе хорошем смысле, - быстро добавил Рыжехвост, отнюдь не подмазываясь, а потому что на самом деле так считал, - но, как бы то ни было, если ориентироваться на первоисточники и принять во внимание общеизвестные факты... Короче! - внезапно воскликнул Рик, которому надоело лить воду и строить из себя мудреца и привычно затараторил: - Она ведь была в разы могущественнее своих детей? Они смогли победить её только вдвоём, насколько я помню. Это вполне подходит таким существам, как вы! Вы круче всех детей Имира и Рилдира вместе взятых. Да и за этой хвалёной "кровью Амат" сколько все гонялись, а там ведь магия в чистом виде! Прям как в вас. Я к чему веду...

Юный маг уже вовсю расхаживал перед драконом и статуей, как на лекции, активно жестикулируя и указывая то на каменное изваяние, то на обсидианового гиганта, когда, сделав очередной разворот, споткнулся об важно вышагивающую следом за ним Рапиру, с громким вскриком рухнул на прославленную "мать монстров", поминая уже её мать, а поднявшись, обнаружил в своей руке отломанный вооружённый острым когтем палец.

- Упс...

И в этот момент в самой статуе что-то натужно заскрежетало, словно какой-то древний и совершенно несмазанный механизм. Рик на всякий случай проворно отпрыгнул назад, упёршись спиной в драконью лапу, и ошарашенно уставился на начавшую уезжать прямо в пол Амат. Одновременно с ней посыпалась и тоже принялась отъезжать одна из стен храма, открывая потайной ход. Рыжий, недолго думая, схватил Рапиру за хвост и дождавшись, когда она попытается плюнуть в него огнём, направил её морду точно в туннель. Огненный шар осветил просторный ход, гладкие выложенные старинной плиткой стены и исчез где-то вдалеке.

- Э-э-э... - глубокомысленно заключил чародей и почесал затылок. - Нам туда, да?

Резвости и прыти такого огромного создания Рыжему оставалось лишь позавидовать. Пока он неуверенно переминался с ноги на ногу, не решаясь сделать шаг в потайной туннель, вернее даже туннелище, дракон в одну секунду схватил его в пасть - Рик уже было решил, что его-таки собрались съесть за недавнее богохульство - однако парень даже испугаться не успел, как оказался внутри храма, проскочив под перекрёстным огнём и мимо захлопнувшейся двери целым и невредимым.

Неловко покачнувшись на ногах, как только те коснулись твёрдой поверхности, Рыжехвост с выпученными глазами и вставшими дыбом волосами обернулся к дракону и восхищённо ляпнул:

- Это было крышесносно, чтоб меня летучий крысопаук сожрал!

То, что им отрезали все пути к бегству, его сейчас мало беспокоило, в конце концов с ним же Мудрейший, он что-нибудь да сообразит! (На подкорке сознания Рик правда надеялся, что его спутник не решит в виду безвыходности их положения прилечь на тысячелетие-другое, пока конструкция не осыпется сама собой.) А вот на последовавшую фразу ящера ученик чуть не прыснул, но тут же напустил на себя серьёзный вид и важно кивнул:

- Вообще ни разу не похоже. Обдало огненным смерчем - мелочи, чуть не придавило десятитонной каменной стеной - ерунда! Для вас, драконов, это наверное вообще всё равно, что принять летний душ... А драконы, кстати, принимают душ? - тут же заинтересовался Рыжий, вспомнив о своём праве на один вопрос.

Как только могучий спутник двинулся вперёд медленно-величавой поступью громадных лап в скудном освещении магических огней, Рику пришлось поспешать за ним вприпрыжку. Тем не менее, спотыкаясь и поочерёдно балансируя то на одной, то на другой ноге (потому что кто б под них ещё смотрел), он старался как можно внимательнее слушать речь в своей голове. Да он собственные мысли так внимательно не слушал! Хотя, пожалуй, иногда стоило бы...

- Вы, наверное, встреча... ой! ...ете подобные храмы не в первый раз, - задумчиво произнёс Рыжехвост, в очередной раз хватаясь за драконью лапу, чтоб не прокопать носом землю. И тут же кинул лукавый взгляд на внушительную морду обсидиана. - Промышляете на досуге после обеда расхищением древних гробниц, я полагаю?

В конце концов, известная байка, что драконы - жадные охотники до сокровищ - по его мнению была не такой уж и байкой, как и их недавнее обсуждение родительских прав Амат. Да что там говорить, когда даже "выдуманная" страшилка у костра обернулась эпическим путешествием вглубь земли!

Кинув быстрый взгляд на упомянутый божественный палец, который он всё ещё сжимал в руке, Рик быстро сунул его в карман, пока их не поймали с поличным какие-нибудь запечатанные некромантией полуживые-полумёртвые фанатики, и на всякий случай быстро зыркнул по сторонам.

- Но те жрецы, они ведь уже... точно мёртвые, да? Ну я так, из любопытства и для общего развития, - нарочито равнодушно произнёс парень, как вдруг схватился за голову и чуть не взвыл: - Рапира, мать твою амфибию, ты какого хтоня творишь?!

Пока Рыжий с драконом разговаривали о высоких материях, мелкая ящерица углядела в каменной стене драгоценный камушек и теперь, вцепившись в него всеми лапками и пастью, с воинственным рыком пыталась выковырять его с законного места. Рик в два прыжка подскочил к подопечной, дёрнул её за хвост, но побоявшись его оторвать совсем (вдруг потом не отрастёт, как у настоящей ящерицы?), подхватил чешуйчатую негодяйку обеими руками под брюшко, упёрся ногой в стену и, вторив ей сосредоточенным кряхтением, принялся отдирать Рапиру от вожделенного камушка. Мало того, что он сам палец какой-то до матери важной статуе отломал, так ещё и ненаглядная питомица сейчас сорвёт им куш божественного гнева!

Спустя пару минут жаркой схватки камушек оказался в цепких лапках Рапиры, Рапира - в руках рыжего хозяина, а последний - с глухим ударом отлетел прямиком к дракону и беспомощно уставился сперва на обсидиана, а затем вглубь туннеля, ожидая всех кар небесных на их ищущие приключений головы и задницы. Но время шло, а ничего не происходило. Тогда Рик поднялся на ноги, потёр в очередной раз отбитую пятую точку и как следует встряхнул файра за шкирку, но тот, любовно обнимаясь с драгоценностью, даже не обратил на вопиющее поведение своего хозяина особого внимания.

Зато обратил кто-то другой, поскольку в этот миг по туннелю, многократно отражённый эхом, разнёсся гулкий грохот неясной природы.

- Линдвормий навоз! - выругавшись, дал оценку происходящему Рыжий и совершил стратегическое отступление за драконью лапу, беспокойно вглядываясь оттуда в кромешную темноту.

Рик, у которого до их с файром потасовки крутилась в голове уже тьма вопросов от "может ли дракон спать под водой" до "сколько в вашей сокровищнице сокровищ", ввиду последних событий решил остановиться на самом насущном:

- А чего боятся драконы?

Рапира вот, к примеру, была существом довольно трусливым. Разумеется, в те моменты, когда не являлась существом противным и упёртым. Впрочем, как и сам Рыжий. Он отнюдь не слыл большой храбростью в узких кругах, просто иногда обилие каких-то других чувств и неподдающихся никакой логике мыслительных процессов просто не оставляли места для страха.

По дракону же вообще невозможно было сказать, чего тот боится. Пока что все его действия можно было списать на предусмотрительность и тонкий расчёт (правда, по какому такому расчёту дракон раз за разом оставлял Рика в живых вопреки судьбе и неосознанным попыткам последнего самоубиться, он не мог представить и решил не пытаться - с арифметикой у него всегда было туго... как и со многим другим). Но не могут же эти величественные ящеры не бояться совершенно ничего? Иначе бы по законам мироздания они не выжили... Хотя, с другой стороны, им и бояться особо-то нечего. Попробуй-ка хотя бы оцарапать такую защищённую по всем статам громадину! С этим бы справились, по мнению Рика, разве что боги. Но те пока не спешили ссыпать свой гнев на троицу, весело и бодро ввалившуюся в храм богини Амат как к себе домой.

Хотя, судя по неоднозначному ответу молчаливого спутника, этим вполне могли заняться их жаркие поклонники, которых не упокоили до конца. Вот этих чудиков Рыжехвост действительно боялся. Причём, в каком угодно виде. Как считал Рик, чтобы быть фанатиком, нужно, чтобы у тебя изначально с головой было не всё в порядке. А в мёртвом виде от них наверняка ещё и воняет.

Рапира, у которой юный чародей всё это время пытался выцарапать из лапок камушек, так просто сдаваться не собиралась, посему Рик, пробормотав что-то нецензурное и нечленораздельное, быстро выскочил из-за драконьей лапы, воровато огляделся, подскочил в три прыжка к стене и вставил в образовавшуюся дыру заместо драгоценности палец богини. По размеру почти подошло, только тот остался торчать слегка.

- Ну, если тут был какой-то механизм, а не чары, то пустое место нужно просто... сделать не пустым, - уверенно пояснил свои действия Рыжий, похлопав ладонью по стене. - Заодно и палец вернули. Храм-то весь богине принадлежит, так что найдёт его, поди!

Повторившийся в глубине туннеля гул несколько убавил непоколебимость Рика, но раз уж он хочет уподобиться дракону, то нельзя показывать своей слабости! Потому юноша решительно выпрямился, выпятил грудь вперёд, расправил плечи и, почти не вздрагивая, двинулся дальше по коридору, стараясь держаться поближе к выпущенным драконом искоркам.

- О, смотри...те, там впереди свет горит! - внезапно замахал Рыж руками, в одной из которых всё ещё болталась обнимающая "свою прелесть" Рапира, и заметно ускорил шаг. Задуматься, откуда под землёй, на глубине нескольких миль, в потайном ходе потайного храма не менее потайной пещеры горит свет, в его голову отчего-то пока не пришло. Сработал первобытный инстинкт - где светло, там безопасно.

Однако торопливость Рику никогда не шла на пользу, и, споткнувшись в сто первый раз, он всё же растянулся на полу во всю длину своего долговязого роста, выронив ящерицу, которая кубарем покатилась вперёд.

Открыв в изумлении рот, когда через него перешагнул дракон, Рик поспешно поднялся на коленки и, спотыкаясь, побежал следом, пока не замер рядом со своим величавым спутником, так и забыв подобрать челюсть.

- Укуси меня дракон... - благоговейно прошептал Рыжий, протерев глаза, и ещё раз, и ещё. - Ой, то есть это я не в буквальном смысле! - поспешно добавил он, оглядываясь на обсидиана. - А у драконов бывают крылатые выражения? Или вам своих крыльев хватает?

Даже глубокое потрясение не могло унять в нём желания глупо шутить и каламбурить. Скорее даже наоборот - ведь болтовнёй он сбрасывал лишнее напряжение.

Рапира тем временем, прокатившись клубком через всю оставшуюся часть туннеля, с громким писком рухнула вниз, но не успел Рик за неё перепугаться, как ящерица тут же взмыла на крыльях в воздух прямо перед его лицом, всё ещё сжимая в лапках вожделенный камушек. А взлетев, с удивлением глянула по сторонам, и вдруг весело застрекотала. В следующий миг её уже невозможно было поймать взглядом - она стрелой металась среди зелёных лоз, пролетала за водопадами, отталкивалась от камней и снова куда-то упархивала.

- Наверное, я сплю, - предположил Рик самое очевидное, всё ещё не в силах поверить своим глазам. - Нет, не сплю, мой мозг на ТАКОЕ просто не способен, - через секунду решил он и вдруг подскочил, принявшись дёргать дракона за отставленный в сторону палец на передней лапе, как будучи маленьким мальчиком - отца за полу плаща. - Я умер, да, умер?! Надо было сразу догадаться! Ещё когда сработали те ловушки! Или нас всё-таки нашли и сожрали зомби-фанатики? Нет! Я умер ещё раньше! Ну ведь не мог я просто так, среди бела дня, повстречать дракона, отправится с ним в приключение и... и... Подождите. Это что тогда получается? Я умер, потому что меня укусил линдворм? Не, такое бы я запомнил... Я умер от избытка учёбы! - вдруг радостно воскликнул паренёк и тут же серьёзно добавил: - Всегда говорил, что учиться вредно. Хотя нет... Последнее, что я помню перед тем, как увидел дракона... это то, что я наступил в линдвормий навоз! Ой-ёй... так глупо, наверное, ещё никто не умирал, да? Да мне за это премия положена!

Рыжий на секунду замолчал, переводя дыхание, и вопросительно покосился на притихшего дракона. Хотя тот и до этого не отличался особой болтливостью.

- Или всё-таки не умер? - робко поинтересовался Рик, пытаясь заглянуть в большие янтарные глаза. Но это не удалось ему даже на носочках и в прыжке. Хотя было бы неплохо, если бы его смерть пришла за ним не в драном плаще и с костлявыми руками, а в обсидиановой чешуе и с огромными острыми когтями... Но что-то подсказывало юному магу, что его время пока ещё не пришло. Чародей поискал взглядом Рапиру, воодушевлённое чириканье которой эхом разносилось по бездонному ущелью и которое был не в силах заглушить даже грохот падающей воды. - Это место ей знакомо, - задумчиво пробормотал Рыжехвост, улавливая отголоски эмоций файра. - Напоминает... дом? Но ведь она родилась на островах Пальмового архипелага, а оттуда её привезли совсем малышкой. Я думал, она кроме Школы ничего и не помнит.

Засунув руки в карманы, Рик качнулся с пятки на носок, подошёл к самому краю пропасти и, наклонившись вперёд, попробовал разглядеть дно. Свесившиеся вниз длинные волосы немедленно задуло в лицо, Рыж закашлялся и поспешно выпрямился, пятясь назад.

- Ущипните меня. Не, - парень снова окинул взглядом обсидиана, прикинув, что в его случае это действие вряд ли реально выполнить, и помотал головой. - Укусите! Хотя не, тоже не стоит. А если я шагну в туда, что произойдёт? - с живым любопытством поинтересовался Рыжий, указывая пальцем прямо в бездну.

Отредактировано Рик Сенмурв (06-11-2019 07:38:43)

Проследив за драконьим взглядом (пусть ему снизу и была видна только его поворачивающаяся в разные стороны нижняя челюсть), Рик тоже обернулся, увидел завал и почесал подбородок.

- Мне однажды такой сон приснился. Я там по лабиринту бродил с какими-то подозрительными личностями... В общем, когда я очухался в начале, там была табличка с подсказкой, типа входа нет, а выход везде... Мы эту табличку, конечно, потом разбили, а то чего они. Но я не про то! Может и здесь также, ну, со входами и выходами, - пояснил паренёк, заложив руки за спину и прогуливаясь по самому краю провала, очевидно совершенно не страшась при всей своей неуклюжести рухнуть вниз. То ли так сильно рассчитывал на дракона - что тот его поймает и подхватит в случае чего, то ли в принципе.... не умел считать.

Даже ответ Мудрейшего его не слишком смутил. Рыжий только ещё раз глянул одним глазком в бездну и беззаботно пожал плечами.

- Жаль. Думал, может там портал какой. А вы слышали сказку про девочку, которая упала в кроличью нору и падала, падала, падала? Пока не проснулась. Блин, обидно будет, если это всё-таки просто сон! А если я тогда поскользнулся на куче навоза, приложился головой об камень и сейчас лежу в коме? Вот же кошмар! Да я же...

Внезапно Рик заткнулся и недоумённо захлопал глазами, увидев протянутую к нему огромную лапу, а также услышав в голове инструкцию к дальнейшим действиям.

- Э-э-э, - согласился с разумностью данного предложения Рыжехвост, уже с большей осторожностью влезая на широкую обсидиановую ладонь. - А у вас тут плаща мехового не завалялось? А то вдруг опять простыну, чихать начну, сопли опять же, знаете ли...

Впрочем, последняя реплика, как и почти абсолютная часть предыдущих, в ответе не нуждалась, и вскоре Рик, напрочь позабыв обо всех неудобствах, рассекал межпространственные потоки воздуха, цепляясь руками за драконьи когти и свешиваясь через них, чтобы увидать, что там внизу. И не забывал при этом издавать серию непереводимых и нечленораздельных восторженных звуков, которым с радостью вторил маленький файр.

- О, гляди, гляди! - внезапно перешёл на человеческий язык юный чародей, успев к этому времени уже почти охрипнуть. Он подскакивал на драконьей ладони и указывал пальцем на один из выступов в скальной породе, где пышно раскинулась зелень, и среди огромных - с человека ростом - древесных листков... - Там что-то блестит!

А стоило неохватной тени парящего дракона упасть на указанный уступ, как листья неестественно шевельнулись, и что-то в них промелькнуло по направлению к виднеющейся в скале расщелине.

- Полетели туда? Ну полете-е-ели! - почти по-малышовски законючил Рик и тут же закашлялся, прижав кулак к груди.

Рик вертелся и извивался как мог, но когтистая лапа стала для него прочной клетью в момент снижения, поэтому парню оставалось только гадать по ухающему в пятки сердцу, ухабистым прыжкам на заднице и встающим дыбом волосам, что они в данный момент делают. Рапира, словно дразнясь, тарахтела где-то неподалёку, но приближаться к маневрирующему дракону благоразумно опасалась, вместо этого аккуратно снижаясь вслед за старшим "сородичем", чтобы её не сбило восходящими потоками.

Когда же он наконец получил свободу действий, Рыжехвост первым делом вывалился из лапы как куль с зерном, быстро подскочил на ноги, отряхнулся и с истовым любопытством завертел головой по сторонам. Рапира осторожно примостилась чародею на голову, но тут же шмякнулась с неё на один особо крупный лист, когда Рик задрал оную и с живейшим интересом принялся наблюдать за действиями ящера.

Короткие указы-приказания дракона, как будто послушной собачке, его ничуть не смущали, а вот действия громадного спутника мага порядком развеселили: в его представлении так обычно малыши познают мир вокруг них. Хотя в данном месте и в данной ситуации они именно что были малышами в незнакомом мире, требовавшем активного познания.

- А какого размера вы были, когда были ещё маленьким дракончиком? Интересно, я бы смог удержать вас на руках... Я ведь даже никогда не видел драконьих яиц! Одни говорят, что они размером с человека, другие - что размером с бочку. А бочку удержать на руках, я думаю, я бы смог. Не смотрите, что я такой задохлик, тягать тяжести мне вполне по силам! Сколько ж раз мне приходилось составлять в классе столы и снимать с люстр стулья после очередного не очень удачного заклинания...

Так, болтая уже с самим собой, парень постепенно удалялся в "джунгли", покусываемый за пятки своей ящерицей, пока не скрылся в той же расщелине, куда убежала "блестяшка". Но в последний момент всё же высунул из неё свою рыжую макушку и с праздным любопытством уточнил:

- А что именно мы ищем? - в эту секунду из пещеры что-то заурчало, как в желудке голодного линдворма, и Рик, заглянув внутрь, поспешно уточнил: - А, всё, кажись, нашёл...

Рыжехвост сделал несколько несмелых шагов во тьму, на пару минут там воцарилась звенящая тишина, а затем раздался звонкий чих Рапиры, и осветившееся благодаря этому небольшое пространство проявило перед юным чародеем то, из-за чего он в следующий миг стремглав кинулся наружу.

За ним по пятам катилось то, что имело верхнюю половину тела человека - мальчика, вместо ног у которого было одно замысловатое и вертящееся само по себе колесо, на голове - шлем необычной конструкции и плохо скрывающий наготу драный плащ на шее. Существо, судя по всему, представляло собой уникальный гибрид механизма, органики и магии и враждебно настроено не было, скорее даже пыталось с Риком поговорить, но завидев впереди огромного ящера, остановилось как вкопанное.

А за ними из расщелины показались наружу совсем уж удивительные создания, напоминающие одновременно телом пиявок, мордой - членистоногих, и почему-то с перьями на спине и длинной шерстью на боках, они были совершенно без ног и передвигались полуползком-полупрыжками, но шибко уж резво. Рыж, оглянувшись проверить, не потерялась ли там его ящерица (которая просто зацепилась пастью за его рубаху и меланхолично развевалась по ветру) и не отстала ли погоня, увидев явное численное превосходство неведомых противников, изо всех сил замахал руками, привлекая внимание дракона, и отчаянно заорал:

- Валим, валим отсюда, я передумал!!!

Разумеется, пропахивать носом землю Рику за его недолгую в отличие от драконьей - "А сколько, кстати, этому гиганту лет и есть ли у него годичные или вековые кольца на чешуе?" - жизнь по поводу и без случалось бесчисленное количество раз. Недавняя прогулка по совершенно прямому и пологому туннелю величиной с мифического ящера наглядно показала, как здорово Рыжий умеет спотыкаться на ровном месте, путаться в ногах и просто каким-то чудом удерживаться на них (но далеко не всегда).

Однако на сей раз дело было не в его патологической дискоординации и бойкоте собственному телу. Просто Рапира, то ли впечатлившись жестом могучего сородича и решив уподобиться своему "фавориту", то ли испробовав на собственной заднице (когда шмякнулась на них) мягкость дивных листочков, быстро перегруппировалась в воздухе, уцепилась задними лапками за ремень Рыжехвоста, а передними потянулась к так и манящей её зелени.

Погоня, враги, смертельная угроза? Подождут. Так, по всей видимости, рассуждал истинный файр своего хозяина. Однако его лапки на то и были лапками, что широкий лист из них выскользнул при первой же возможности, поэтому пока парень огромными прыжками бежал навстречу своему драконьему счастью и избавлению, ящерица предприняла ещё одну попытку и, собравшись в тугую пружину, резко выстрелила всем телом вперёд (то есть относительно траектории движения Рыжего - назад), не забывая при этом цепляться за его штаны.

На сей раз манёвр увенчался успехом, и лист прочно застрял в зубастой пасти.

...не забывая при этом удерживаться черенком за прочную скалистую породу. Категорическое и фундаментальное расхождение в стремлениях двух живых существ окончилось тем, что Рик, как уже известно, впечатался лицом в землю. В неравной схватке победила сила притяжения и она же позволила Рапире остаться с носом и вожделенным гербарием в пасти, который был чуть ли не в пятеро больше неё.

Пока юный маг пытался прийти в себя и дать трезвую оценку происходящему, над его головой раздался оглушительный гул, а макушку опалило отнюдь не привычным магическим огоньком, которым Рыжий (зачастую при непосредственном участии своей ненаглядной Рапиры) частенько по ошибке поджигал собственную шевелюру.

- Очешуеть, я видел настоящее драконье пламя, кому рассказать - не поверят!!! - выпалил Рик, вскинув голову, едва струя просвистела над его спиной, и как-то разом позабыв все беды и условности навроде того, что некоторые сомнения у его слушателей начнутся ещё в тот момент, когда он скажет, что увидел в небе дракона, и уж точно вряд ли кто дотерпит с серьёзной миной до слов "и тут мы упали глубоко под землю, нашли заброшенный храм Амат, отломали ей палец и открыли потайную дверь, шли по бесконечному коридору, очутились на краю бездны, прилетели на уступ с невянущими листьями, когда из ущелья вдруг выкатился гибрид чайника на колёсиках и моего соседа по комнате, а за ним пять, нет, десять, нет, сорок! кракозябр, и ту-у-ут... представляете?! я увидел, как палит дракон!"

От очередного захлёбывания собственными восторгами его отвлекла загоревшаяся таки прядь, которую Рыжий, поспешно вскакивая на ноги, почти машинально затушил в кулаке и повертелся на месте, пытаясь отыскать взглядом Рапиру. Рапира, что характерно, вертелась вместе с Рыжим, крепко цепляясь за рубаху на его спине, а огромный лист в её зубах развевался за парнем важно и пафосно, как за суровым бродячим магом - плащ.

Но насладиться своим видом в полной мере Рику не дало, во-первых, отсутствие глаз на затылке, а во-вторых, огромная чешуйчатая лапа. Которая только что схватила его и согласно самому свежему предложению Рыжехвоста уже утаскивала тщедушное тело юноши с неудачно выбранного уступа куда подальше. Файр довольно тарахтел где-то под самым ухом, так что парень перестал за него беспокоиться, вместо этого извернувшись в драконьей лапе так, чтобы увидеть провожающий их тоскливый взгляд непонятного человекоподобного существа, застывшего на самом краю пропасти.

И тут приключилась ещё одна внезапность: лист, ухваченный огненной ящеркой, вдруг начал жить собственной жизнью, распадаясь на прочные мясистые волокна, которые, стремительно удлиняясь, принялись оплетать всё, до чего могли дотянуться: от крошечного файра вместе с его хозяином до внушительных драконьих когтей, одновременно с тем вытягиваясь в сторону родного для них уступа, словно не желая покидать его и заодно отпускать своих заложников. Им оказавшееся внезапно разумным растение пока особого вреда не причиняло, кроме небольшого дискомфорта ввиду вынужденной неподвижности, но кто знает, как долго продлится это "пока".

Примерно такого плана мысли начали посещать голову Рыжего, но вместо предупредительного вопля паники могучему спутнику у него вышло лишь невразумительное похрипывание - стебли успели в буквальном смысле схватить его за горло, да и от всех предшествовавших перелётов и воплей чародей уже порядком охрип, так что теперь просто с молчаливой (ну, почти) надеждой взирал на голову обсидиана. Это, мать его, дракон, ему уже наверняка тыща лет, да как пить дать он сейчас что-нибудь придумает и спасёт их!

Рик мгновенно прекратил брыкаться и пытаться самостоятельно выбраться из пут, как только почувствовал, что по шее заструилась липкая горячая жидкость. Быстро прижав ладонь к коже, он отстранённо отметил, что это всего лишь царапина. "Повзрослею, возмужаю - останется боевой шрам. На шее. Прямо как у обсидиана".

На сей раз в мыслях не было привычного восторга. Зажимая рану одной рукой, а другой - прижимая к себе рвущуюся вниз за своим сокровищем Рапиру, Рыжий словно видел всё со стороны и с трудом уже улавливал происходящее. Лицо побелело, но вовсе не от потери крови. Сказывался довольно затяжной, если считать от начала их приключения, и чрезмерный для юного волшебника шок.

Когда они взмыли вверх, голова пошла кругом, а дыхание спёрло. Хотелось крикнуть несущей его громадине, чтобы та сказала хоть что-нибудь, чтобы было можно уцепиться за чужой голос в своих мыслях и не расставаться с сознанием, но получалось лишь изумлённо взирать вниз, на приближающуюся, вместо того, чтобы по всем законам природы удаляться, бездну. Она внушала подсознательный страх и вместе с тем невероятно очаровывала, манила к себе. Совсем как... драконы.

Какая-то неведомая сила, проникая словно бы отовсюду, не давала чародею отключиться, но поскольку только что увиденное при всём желании нельзя было воспринимать на трезвую голову, Рик прижался лбом к прохладной чешуе и с тихим облегчением выдохнул.

Рапира, воспользовавшись краткой заминкой, всё-таки вырвалась на волю, но устремилась не вниз, а вверх, на удивление легко поравнявшись с головой обсидиана и летя вровень с ним. В глазах крохотной ящерки, даже близко не бывшей могучим драконом, пылала какая-то несвойственная такому маленькому существу абсолютная уверенность. Будто это она помогала им лететь.

Парень же, едва почувствовав движение громадного туловища и удерживающих его лап, всё же рискнул ещё раз оглядеться по сторонам, да так и замер с широко открытыми глазами. Представшая перед ним картина теперь и вовсе не поддавалась не то, что объяснению, а даже всему наличествовавшему у него воображению.

Воспользовавшись тем, что хватка ящера стала слабее, Рик упёрся ладонями в его указательный палец и высунулся из огромного "кулака" по пояс, чтобы получше разглядеть танец стихий, а затем, не удержавшись, потянулся рукой к ближайшей из них.

Уже нежданный голос в голове заставил чародея вздрогнуть и вовремя отдёрнуть руку, а затем оглянуться на величественного спутника. Рыжехвост молчал, не задавая тысячи роившихся в голове вопросов, а потом снова посмотрел на потоки воды и огня, струящиеся так близко друг к другу и в то же время не смеющие соприкоснуться, как два совершенно разных и слишком похожих мира.

- Хотелось бы забрать частичку этого мира с собой, - хриплым голосом пробормотал Рик. - Пусть даже просто воспоминание.

Уже одно это - слишком много для их мира. И такого сокровища не найти в закромах даже самого богатого дракона. Хотя решать было не ему.

Вдохнув полной грудью и ощущая, как развеваются пламенем подхваченные стремительным ветром волосы, Рыжехвост откинулся назад и довольно улыбнулся, отдаваясь на волю судьбы.

Вопрос дракона заставил Рика в очередной раз попытаться сконцентрироваться на том, что так упорно ускользало от его внимания. Он даже самому себе не мог толком объяснить, в чём тут дело и почему он так боится забыть... снова.

- Я не знаю, - всё так же тихо сообщил чародей, рассеянно глядя куда-то вверх, где по идее должны были располагаться глаза дракона. - Будто со мной уже было что-то такое. Не прям такое же, просто... что-то, поразившее меня до глубины души, как сейчас. Но я никак не могу вспомнить, что. Вам, дракону, с самой отменной среди живых существ памятью, наверное смешно, что я даже несчастные семнадцать лет собственной жизни не в состоянии запомнить, но тут...

Рыжехвост крепко зажмурился, пытаясь нащупать в своём разуме что-нибудь наподобие глухой стены, что возникает от сильных психологических потрясений или которая появляется при ментальном блоке чужих воспоминаний (им показывали в школе, как это работает, на защите от тёмных искусств: ставя и убирая блоки на всякие незначительные кусочки памяти, вроде того, что ученики ели на завтрак), но там всё было чисто и гладко. Даже слишком гладко...

- Наверное, мне просто приснился дурной сон, - наконец, легкомысленно пожал Рыжий плечами. - Люди ведь склонны быстро забывать всё плохое. Иначе бы, как говорят, не было войн, а в моём случае - бесконечных наступаний на любимые грабли!

Мало-помалу он приходил в себя и возвращал себе привычную безалаберную весёлость, а Рапира снова радостно стрекотала где-то над ухом. И даже в очередной раз (который за сегодня?) полностью сменившаяся обстановка его уже почти не испугала, ведь точка опоры по-прежнему была самой надёжной из вообразимых - суровая драконья лапа.

А вот приступ жгучего любопытства вызвала как и прежде...

- Сколько же потребовалось магии, чтоб это всё сотворить и удержать?! - восхищённо присвистнул Рик, едва почувствовал под ногами земную твердь и, упершись руками в бока, с интересом осмотрелся. - Ни одному человеку такое не под силу... Да даже, верно, целому дракону! Да, пожалуй, тут нужно стадо драконов, - важно кивнул парень самому себе, прохаживаясь по зелёной травке. - Ну или один цельномагический бог.

Рапира с некоторой осторожностью потыкала эту же травку лапой, убедилась, что от неё подвоха, как от предшествовавшего "листочка", ждать не стоит, и уже жадно раскрыла пасть, чтобы сожрать пучок зелени, но Рыжий вовремя подхватил ящерку под брюшко и убрал запазуху, пока она ещё чего-нибудь не учудила.

- А скалы, интересно, настоящие, или это всё иллюзия? - бодрой трусцой паренёк побежал к ближайшей стене и, наклонившись, с учёным видом принялся ковырять разукрашенный рунами камень собственным ногтем.

Ящерица, тем временем выпавшая из-под рубахи на землю, ничуть этим не расстроилась и резво поскакала в обратную сторону, проскользнув под лапами дракона вперёд его к пьедесталу с сокровищами.

Когда в голове Рыжего прозвучало последнее наставление Мудрейшего, он поспешно отдёрнул палец от стены и похлопал себя по груди, проверяя сохранность и целостность Рапиры, вернее - всего окружающего пространства от неё. Рапиры на месте не оказалось. Быстро поискав беглянку взглядом, Рик обнаружил ту радостно восседающей на широкой платформе по центру и уже широко разинувшей рот, чтобы сцапать ближайшую к ней золотую фигурку.

- Рапира, фу!!! - испуганно крикнул парень, пока её зубки ещё не коснулись вещицы. Ящерка замерла и скосила недовольный взгляд не хозяина. - Даже не думай, - сквозь зубы процедил Рыжехвост, медленно по окружности приближаясь к подопечной, чтобы резким движением не спугнуть её или не вынудить быстрее хватать сокровище и бежать. Даром, что бежать здесь было особо некуда.

Рапира, понимая, что магу просто нечего ей противопоставить, выразительно разомкнула пасть ещё сильнее и принялась медленно её закрывать, пока ещё избегая нарушать приказ хозяина. Рыжий выразительно округлил глаза, стараясь всем своим видом передать ящерице, что с ней будет за непослушание. Рапира прикинулась не очень умной и, всё ещё держа зубы у золотой статуэтки, протянула лапку к соседнему камушку, словно намереваясь и его стянуть с постамента.

Рик ме-е-едленно покачал головой, почти вплотную подойдя к файру и уже готовясь аккуратно схватить его, чтобы уберечь сокровища от покушения маленького дракончика, но тут Рапира, бывшая отнюдь не такой глупой, какой иногда пыталась казаться, одним махом скинула соседнюю фигурку хвостом, вынуждая хозяина в панике кинуться за ней, потому что уж больно хрупкой та выглядела, сама таки ухватила золотую статуэтку в пасть и быстро смылась не куда-нибудь, а прямо на голову старшему сородичу.

Парень, растянувшийся во всю длину перед пьедесталом, с пойманной в паре сантиметров от земли драгоценной вещицей, жалобно взглянул на обсидиана и припомнил одну старую фразу: "Всё, что нас не убило сразу, обязательно добьёт потом". Оставалось только гадать, будет ли это уставший терпеть все их выходки шестидесятифутовый дракон или место, живущее собственной жизнью по своим же законам.

Янтарный взгляд вечно прищуренных глаз обсидиана оказался куда как выразительнее собственного рикова, ранее обращённого к Рапире, особенно с тем учётом, что дракон даже не менял выражения морды, так что Рик только напряжённо сглотнул и молчаливо дожидался своей участи.

...пока рядом с ним в траву не шмякнулась возлюбленная ящерица. На удивление живая. Покамест ненаглядная тварюшка остервенело мотала головой со всё ещё зажатой в пасти статуэткой, Рыжий успел усесться поудобнее и повертеть фигурку в своих руках. Какой-то вырезанный будто бы из цельного куска горного хрусталя человечек размером с его ладонь и с разведёнными в стороны... крыльями? Самыми настоящими перепончатыми крыльями заместо рук и подписью на нижней стороне подставки "Виверн". А в зубах у Рапиры...

- Мать твою, Амат! - охнул парень, ставя свою фигурку на место и хватая почти точную копию статуи перед входом в храм, которую он оставил без пальца.

Но файр так просто сдаваться не собирался и, покрепче вцепившись в добычу всеми лапками и зубастой пастью, дёрнул её на себя. Рик, недолго думая, просунул между статуэткой и файровым брюшком собственную ногу и принялся с видимым усилием отдирать ящерицу от не принадлежащего ей сокровища.

Уйдя в схватку с головой, Рыжий едва не пропустил предупреждение спутника и лишь в последний момент успел заметить загребущую драконью лапу, по-хозяйски прошедшуюся по постаменту. Он тут, значит, свою мелочь воспитывает, что брать чужое нехорошо, а "большой брат" туда же... Но не успел чародей толком посетовать на тяготы образования мелких неуёмных созданий, как картинка окружающего мира, видимо, устав сменяться чаще, чем погода в начале вечны, окончательно померкла, и Рик, кое-как встав на одну ногу (вторая всё ещё удерживала Рапиру от греха стяжательства и коленкой упиралась в подбородок парня), на всякий случай прижался спиной к чёрной чешуе обсидиана.

Слова дракона его несколько успокоили, а рьяно покусывающая его ботинок Рапира и вовсе отвлекала от очередной отключки. Рыжехвост ещё пару раз безуспешно дёрнул статуэтку на себя, мягко шлёпнул ящерицу по заду, потянул её за хвост и попытался отцепить лапки от добычи по одной, но стоило взяться за следующую, как предыдущая незамедлительно вцеплялась обратно. В отместку он получил пару ощутимых укусов, хвостом по пальцам, ссадину на ладони и лёгкий ожог щеки.

Когда мир снова материализовался вокруг них, битва шла уже полным ходом, и на прежний камушек, с которого всё и началось, они не вышли гордо, как полагается героям, с суровыми лицами, горами сокровищ за спиной и парой свежих боевых шрамов... Ну, может вышел один дракон. А неугомонная же парочка выкатилась меж его лап прямо на лужайку и принялась с таким остервенением отбирать друг у друга сокровище, что во все стороны летели только зелень да клочки рыжих волос.

Как только поединок завершился в пользу файра, Рик, рассевшись на земле, недоумённо покрутил головой и с открытым ртом огляделся. Кажется, то, что они вернулись туда, откуда пришли, поразило его за сегодняшний день больше всего. Но поражаться долго у него не было времени. Найдя взглядом Рапиру, уже под шумок пятящуюся задом в кусты и оставляющую на земле длинный след зажатой в пасти Амат... "Нет, серьёзно, что она собралась делать с этой статуэткой?! Закопать здесь, а потом по тихой забрать и продать на чёрном рынке? Сожрать? Залепить ею мне по голове? Или это всё инстинкты тащить блестяшку не глядя?" Рыжий решительно поднялся на ноги, отряхнул свои лохмотья, в которые превратились ещё с утра отвратительно чистые рубаха и штаны, и выразительно ткнул указательным пальцем в лапу дракона, ломящуюся от сокровищ. Поскольку прежнего склада драгоценностей поблизости больше не наблюдалось, пришлось условно считать "местом" бóльшую часть их скопления.

- Положи на место.

Ящерка решительно помотала головой.

- Положи, кому сказал, а то хуже будет! - вспыхнул Рик, которому уже самому стало стыдно перед гигантским ящером за то, что его не слушается даже такая мелюзга.

Рапира сделала ещё один шаг в сторону спасительных кустов, воровато поглядывая то на хозяина, то на обсидиана.

- Ну всё. Сама напросилась, - с искренней болью на лице кивнул парень и глубоко вдохнул: - Если сейчас же не вернёшь Амат, больше на моей подушке спать не будешь! Руну защитную от тебя поставлю.

Глаза ящерицы мигом округлились до неестественных размеров, а статуэтка спустя секунду была шустро водворена в драконью лапу. Увидев на мордочке сразу после этого подбежавшей к нему подопечной искреннее раскаяние, Рыжий ободряюще улыбнулся и ласково похлопал её по голове, а затем ещё раз осмотрелся по сторонам, обращаясь теперь уже к дракону:

- Ну допустим. У меня только один вопрос. Какого вонючего линдворма это сейчас было?! - Рик сокрушённо махнул рукой, подразумевая под "этим" вообще всё, что случилось с ними в последние рилдир знает сколько часов. Ладно, он туп, как бревно, но у Мудрейшего-то должны быть ответы на все вопросы! Не даром же он Мудрейший...

На вопрос дракона Рик состроил оскорблённую до глубины души гримасу, но тут же смущённо почесал затылок. Справедливо - иногда он болтал просто чтобы болтать. Но сейчас ему и вправду было интересно. Даже больше, чем просто интересно. Что это за книга, с которой обсидиан носится как с писаной торбой? Куда они попали и что стало с тем местом? Почему их не убило и даже почти не покалечило? Каким образом можно воспроизвести нечто подобное? На кой ляд дракон всё же взял их с файром с собой?..

На часть вопросов громадный ящер дал ответ. Рыжий не ошибся, Мудрейший действительно смог понять в этом всём куда больше его самого. Настолько, что часть объяснений даже сам Рик не смог уяснить, как не вслушивался с такой редкостной для него прилежностью и даже проговаривал на всякий случай слова дракона про себя.

Пока Рапира с кошачьей прытью и кошачьим же бесовством гоняла по камню одну из золотых монет, чародей, сложив руки на груди, задумчиво барабанил пальцами по предплечью и тщательно что-то обдумывал.

Боги, драконы, "подарки" из других миров - пусть их, это всё ему пока неподвластно. Но Рыжехвостого зацепило выражение "великий маг". Быть может, даже простой человек навроде него или кто-то из других "низших" относительно драконов рас. Если это оказалось по силам ему, то...

Материальные иллюзии - что это? Можно ли их воссоздать, не владея ментальной магией? И если нет, то как? Придётся перелопатить всю библиотеку, чтобы разобраться, что это вообще такое и с чем едят. Он слыхал на уроках, как кому-то с помощью магии удалось воплотить тульпу, сделать её реальной и для других. Может быть, здесь схожий механизм?

"Якорь для лабиринта... Всё дело в самом якоре? Или в ключе? Или... - Рик проводил взглядом лихо перекувыркнувшуюся через голову и замертво упавшую на бок ящерку, только кончик хвоста заметно подёргивался, выдавая в ней охотничью страсть, - в мастерстве мага?"

Если начать с чего-нибудь более простого, навроде обычного галечного камушка, помещённого в иллюзорно-материальный аквариум... получится ли у него такое повторить?

Последняя часть объяснений и вовсе отозвалась в чародее жгучим клубком непонимания, истошно зовущим его распутать. Что-то, что упорно ускользало из его внимания, как с тем несуществующим воспоминанием, что-то, чего в словах дракона категорически недоставало. И в то же время сказано было достаточно. Как задачка, где приведены все необходимые исходные данные. Осталось решить её и найти ответ.

Рик нахмурился, до боли сжимая пальцами плечи и опустив подбородок на грудь так, что растрепавшиеся рыжие волосы на несколько секунд занавесили для него весь мир, а когда поднял голову, дракон уже готовился к отлёту. Услыхав в голове прощание, Рыжий растерянно открыл рот и дёрнулся было гиганту наперерез, но его тут же сбило потоком встречного воздуха, поднятого громадными крыльями.

Легковесную Рапиру тоже припечатало к нему, и Рик инстинктивно прижал файра к груди, а второй рукой потянулся к стремительно удаляющемуся силуэту в небесах.

- Подожди!!! - что было мочи завопил парень, спешно подскакивая на ноги, спотыкаясь и падая, но всё равно рванув следом, будто мог угнаться за драконом. - Я ведь... я ведь... так и не выяснил... мальчик ты или девочка.

Последние слова уже были произнесены себе под нос, а запыхавшийся ученик, упёршись ладонями в колени, с досадой разглядывал землю под ногами. Ни возраста, ни имени нечаянного спутника он так и не успел спросить. Думал, что времени ещё предостаточно. А теперь ему и не поверит никто. Да к Рилдиру, что не поверит, как он самому себе-то в глаза смотреть будет, просыпаясь и вспоминая всё пережитое?! Видимо, так и будет называть его про себя - "дракон".

"А что, подходит, - вдруг решил Рик, выпрямляясь. - Самый драконистый дракон из всех, что я встречал!"

Даром, что этот встречный был для него же и первым. По крайней мере, так считал сам юный маг.

"Хорошо, хоть все воспоминания, кажись, при мне, - уже не так расстроенно отметил чародей и похлопал себя по груди. Из-за пазухи немедленно выскользнула Рапира и привычно уселась на плече. - Жаль только, что ничего материального взять с собой не удалось - на память. Хоть бы отпечаток тех рун додумался сделать, дурень!"

В сердцах Рик пнул попавший под ногу камень и тут же с глухим ойканьем схватился за ушибленную конечность. От резкого движения царапина на шее снова заныла, и Рыжий с явственным удивлением дотронулся до неё пальцами.

"Неглубокая, но длинная. Если не подпускать к себе целителей, шрам точно останется!" - с плохо скрываемой радостью подумал чародей и перевёл взгляд на спрыгнувшую перед ним ящерицу, которая с явным беспокойством осматривала хозяйскую ногу на предмет видимых повреждений (а то как же так, её человеку кто-то сделал больно, и это была не она?!). В зубах файра что-то тускло блеснуло, отразившись от поисковых огней, которые вовсю шныряли по лесу с целью обнаружения "беглецов".

Рыжехвост выжидательно подставил ящерке руку. Та ответила ему недовольным взглядом, но всё же, помедлив несколько секунд, нехотя выплюнула Рику на ладонь пару золотых. Парень так и осел на землю от изумления, перекатывая в пальцах две обслюнявленных, идеально отчеканенных и очевидно нездешних, монеты.

В этот момент над самым его ухом сработал сигнальный свет одного из огоньков, взметнувшись высоко в воздух, и Рыжий поспешно отдал монеты Рапире обратно на сохранение. Скорее всего его вытрясут по возвращении до нижнего белья на предмет скрытых ран и возможных улик. Мало ли, куда он мог запропаститься на целый день - вдруг передавал конфиденциальную информацию тёмным магам или втихую занимался браконьерством? А Рапире в пасть никто лезть не станет, себе дороже.

Отмахнувшись от зелёного пламени, Рик протянул файру руку, помогая забраться обратно на плечо, затем засунул ладони в карманы и, небрежно насвистывая, двинулся в сторону большого скопления огней, где по его предположениям должна была находиться поисковая группа.

О том, что он им скажет, Рыжий не думал - сочинит на ходу, как и всегда. Куда больше его заботило, как дракон своими огромными лапищами сможет листать ту крошечную по его драконьим меркам книжку...