Весна - это для алхимика прежде всего время, когда не следует щёлкать клювом, если хочешь обзавестись мимолётными и эфемерными поганками, которые являют миру свою гибельную красоту лишь на месяц-полтора.

Сад, посредством которого город переходит в первозданный лес - отличное место для того, чтобы отдать должное грибной щедрости природы. С одной стороны, не нужно ломиться через болота и коряги, которые непременно ожидают путешественника за городской чертой, и сколь бы ни был он чужд цивилизации в мятежной своей душе - обязательно вспомнит добрым словом мощёные городские дорожки. С другой стороны, если за ощипывание благородных садовых деревьев и, тем более, выпяченных буйством на клумбах гиацинтов и пионов можно схлопотать и взгляды в спину похлеще кнута, и оскорбления от утончённых горожан столь изысканные, что начинаешь ощущать отрастающее свиное рыло не только на лице, но и на кончике каждого пальца, - поганые грибы никому не нужны. Их сбор, скорее, даже молчаливо одобрен: дальновидный прохожий содрогается, представив, что вот эту гадость, которую седой маг бережно складывает в отсек деревянного хранилища, мог запросто сожрать его тупорылый ребёнок или безмозглая собака.

На древесные грибы, правда, сегодня больше везёт, чем на поганые. Тоже неплохо. Не страшно, что подол чёрного балахона с утра пропитался травяной влагой насквозь - сейчас, к полудню, уже начинает подсыхать. А коту, неизменно сопровождающему Бальтазара в неспешных медитативных вылазках, и вовсе сплошное удовольствие: для сбора древесных грибов хозяину не нужно наклоняться, и коту не приходится каждый раз перелезать с его плеча на спину и обратно.

Правда, теперь, когда трава почти совсем уже высохла, Патриций всё чаще спрыгивает сам и носится кругами за какой-то ранней молью и солнечными зайчиками. Он никогда не отходит далеко, и неудивительно, это противоречило бы его непостижимой репейной природе. От этого кота можно ускакать галопом через половину континента, и на следующее утро он свалится на голову с ближайшей крыши. Этого кота можно "забыть" на далёком острове и умчаться на всех парусах, и он будет радостно встречать на причале.

Но сейчас кот ведёт себя совсем нехарактерно. Белая пушистая бестия стрелой несётся прочь, в доли мгновения преодолевает препятствие в виде скамьи с балаболящими кумушками и тормозит возле отдыхающего под деревом молодого мужчины. С едким шипением непредсказуемая тварюга принимается наскакивать на ни в чём не повинного незнакомца, то колотя его обеими передними лапами, то делая сальто назад и стремительно змеясь прочь под высокую траву.

- Тришка, мать твоя... кошка драная! - орёт невольный хозяин бестии и поспешает прекратить безобразие. Торопливо извинившись на бегу перед пожилыми леди и вернув одной из них выбитый котом из рук веер, Бальтазар пресекает очередную атаку кота ботинком  и ловит агрессора двумя пальцами за шкирку.

- Простите, молодой человек. Не знаю, что за бес в него на этот раз вселился.
Стоит магу вернуть кота на привычную позицию на своём плече, как тот забывает всю свою борьбу и принимается блаженно слюнявить прядь хозяйских волос. Не стоило и думать о том, чтобы показаться на люди с приличной причёской. И как-то недостаточно простого извинения для того, чтобы сгладить неловкость. 

- Исключительно приятно сегодня на солнышке, не находите? Тоже ждёте кого-то?

Увы, но Брану не дали насладиться испуганными метаниями своего фамильяра. Корвин слишком громко кричал и естественно привлекал слишком много внимания. Особенно от людей, прогуливавшихся по саду. Хорошо, что в наше время  никого не удивишь кричащими птицами. Но вот  маты и прочая не совсем приятная для этого места речь... В общем, все это привлекало ненужное внимание. Бран уже начал думать о том, что бы хоть как то заткнуть рот надоедливой птице, но ему на выручку пришли неожиданные люди. Видимо там был один из хозяев кота.
-Слышал? Кота поймали и хорошо держат. Крепко. Так что прекращай мой пернатый друг оглашать окрестности своими криками. К тому же ты так ругаешься, что тебе право слово в пору быть пиратской птицей! Может, подашься на море? Пираты оценят твою речь по достоинству. Будешь сидеть на правом плече капитана и возможно получать свою добычу. -Бран, конечно же, шутил. Пиратский капитан на второй день удавил бы ворона. Ну, или завязал бы ему клюв, чтобы не болтал лишний раз, когда не спрашивают. -Если не полетишь и будешь дальше оглашать округу своим криком, то можешь оставаться здесь. Тебе же хуже.
Конечно, ворон замолчал. И, конечно же, не сразу замолчал. Всем своим видом и поведением Корвин показывал, что оскорблен до самой глубины души.  И, похоже, сегодня ночью Брану, не вряд ли удастся уснуть, предварительно не заткнув ворону рот, ибо фамильяр был сильно обижен и собирался, как следует поныть о своей несчастной жизни.
-Сразу говорю, хочешь ныть, то ной в другом месте. С твоей помощью я почти без денег.  И сегодня не хочу терпеть твоих выходок, мой друг. -В голосе у Брана, прозвучали стальные нотки.  Спрыгнув с ветки, Корвин приземлился на плечо магу. Фамильяр замолчал и  от большой несправедливости и обиды на весь мир понурил голову.
Забрав плащ с земли, маг крови отряхнул его.  Стоило бы поговорить с хозяином кота. По крайней мере, можно поблагодарить за такой воспитательный метод.
-Благородные господа. - Со всей возможной  учтивостью произнес маг -Благодарю за решение моей столь неприятной проблемы и демонстрацию воспитательного эффекта. Заодно приношу извинения. Увы, мой спутник весьма несдержан на язык,  в чем вы сегодня убедились. Дурное воспитание, данное темными улицами различных городов, дает о себе знать. - Бран, посмотрел в спину ушедшим женщинам, которые, не смотря на произошедшее, продолжали обсуждать, что-то своё. Хотя, возможно, обсуждали мага и его неучтивого ворона-Увы, из-за моего шумного друга мне не довелось услышать, о чем говорили эти  две достопочтимые  дамы. Не могли бы вы поделиться со мной их разговором. Если конечно их женские сплетни не были секретной информацией, которая крайне важна кому-либо из вас? - Так же как можно учтиво произнес маг крови. Ворон с его плеча при подходе к коту все же решил покинуть хозяина и взлетел на ближайшее дерево.  Приземлившись на самую макушку, Корвин в этот раз решил сохранять тишину. Хотя возможно что-то про себя или вполголоса и говорил. Наверняка опять жалуясь на судьбу злодейку и бессердечного хозяина.

Почти ударил в грязь лицом, принявшись блистать опытом и знаниями без предупредительного ознакомления с предметом хвастовства.

- Рад познакомиться. Буду называть вас Рич. Седых нас тут двое, а это уже слишком много, чтобы... Чтобы это имело  значение. Моё имя - Бальтазар. Вы верно приметили во мне иноземца. Я совсем чужой в этом славном городе, я тут всего лишь на перепутье. И последняя часть моего пути отнюдь не обещает быть лёгкой.

Седых нас тут двое - о своём прозвище пока что умолчу.  Один из многих литературных псевдонимов вдохновлён симпатией к птицам, только вовсе не вороньего племени. Исполинский козодой в рядах мракобесов считается предвестником смерти и сверхъестественного, у Бальтазара не более чем входит в список немногих приятных ему живых созданий, а на сухом научном языке называется просто серым - griseus - без намёка на выдающиеся габариты, и так же можно называть сероглазого, седого и идеологически нейтрального.

- И так как дорога мне предстоит не из самых безоблачных - я неравнодушен к возможностям, которые перед нами открылись. Часть награды, даже скромной, придётся очень кстати.
Уточню тоже в свою очередь: я не гарантировал, что смогу исправить. Кожные дефекты, к примеру, поправимы, а вот против, скажем, пучеглазости алхимия бессильна.
"Поможет разве что некромагия", - мысленно смеётся маг над собственной шуткой, - "но вряд ли хоть кто-то из заинтересованных лиц согласится на такое разрешение проблемы".

- И да, не стоит благодарности, - с широкой улыбкой добавляет он, обращаясь сразу и к  ворону, и к его владельцу. - Я тоже рос отнюдь не во дворцах, и тоже по молодости часто сталкивался с неприятностями из-за своего лексикона.
Впрочем, пусть это никого не смущает, я не обижу Ханну или её отца неосторожным словом. Договорились, Рич, показывайте дорогу.

-Я тоже на это надеюсь. - Тихо говорит, Бран на фразу Бальтазара.
И вот отважная троица во имя награды отправилась к поместью Князя.  По пути между ними было решено кто будет что говорить и кто будет основным переговорщиком. Так как у  Рича язык был без кости, то переговоры должен был вести именно он. Бальтазар выступал странствующим алхимиком, сопровождающим благородного господина Ричарда интересующегося необычной невестой в данных краях.  Бран же выступал в роли случайного спутника исследователя  искавшего новые знания об алхимии и зельеварении. Ну, или примерно как то так.  Маг крови от такого плана не возражал.  В случае если этот вариант провалиться, всегда можно вернуться к плану с принуждением. Надо будет только найти подходящего мужчину на роль жениха. Но об этом стоило подумать попозже.
-В особняке не звука. Иначе лично задушу. -Это было сказано как можно тихо, что бы его услышал вернувшийся ворон.-Я предупредил. -Бран был серьезен как никогда. Не хотелось лишаться денег второй раз за день из-за длинного языка одной вредной и самодовольной птицы.  И учитывая, что Корвин молчал, то они поняли друг друга. Оставалось только надеяться, что фамильяр не рискнет выкинуть очередную тупую шутку.
А пока троица подошла к особняку Князя. Слишком вычурное строение. Похоже, владелец вовсю стремился показать свою силу, власть и богатство. Охранники сплошь мордовороты, которые за монету и родную мать прирежут.  Ну что же видимо хозяин особняка им хорошо платил, раз они оставались на его службе. Или был слишком крут для того что бы его предали.  Сад за воротами тоже не производил впечатления. Да за ним ухаживали, но будучи наемником, Бран, видал сады и покрасивее и ухоженнее. Видимо владельцу действительно нужно было показать свою значимость. Здесь подав незаметный знак рукой, малефикар отпустил ворона. Пускай летает по саду, да и на официальном приеме ему явно нечего делать.  Хотя на сердце было тревожно, вдруг пернатый что-то учудит, когда за ним никто не будет присматривать? Не хотелось даже думать о таком.   Доверив вести все переговоры другому, маг крови им возможность осматриваться, примечая любые возможные детали: сколько охраны в особняке, как охранники вооружены, сколько слуг, как слуги одеты и прочее, включая внутреннее убранство. Все это позволяло сформировать картину о  местном хозяине. И пока судя по тому что Брану удалось увидеть, денег тут не жалели и тратили с размахом. Посему выходило, что владелец особняка был достаточно богат и умел делать деньги. Хотя, возможно просто богатое наследство.
На официальной встрече с Князем,  Бран, не сумел составить какие либо точные впечатления о хозяине особняка. Сначала увидев его, маг подумал, что это какая-то шутка. Он  ожидал увидеть сильного и величавого воина, что одним своим видом повергает врагов в страх, а остальных заставляет подчиняться себе. Но нет, низенький мужчина явно не походил на великого воина. Скорее всего, мужчина был умен и очень хитер. И явно добился всего сам.  Интересно только как он подчинил охранников? Явно не только при помощи звонкой монеты.  Тут было, что то еще.  Возможно харизма лидера?  Но это предстояло выяснить впоследствии. А пока радушный хозяин пригласил таких дорогих гостей на ужин и повелел выделить комнаты. Бран низко поклонился
-Почту за честь принять ваше приглашение, господин.
Их отвели в гостевые комнаты, где каждый мог отдохнуть перед ужином. Поблагодарив служанку, маг закрыл дверь. Аккуратно положив сумку и плащ на стул, маг сбросил сапоги и удобно устроился на кровати. Следовало обдумать, что делать дальше.  Впрочем, Рич или Бальтазар сами подскажут момент, когда ему стоит вмешаться.  Но все же хотелось надеяться, что помощь Брана не понадобиться.

Дурная дрёма дрянного дома. Коварная горка подушек на постели всё-таки соблазнила некроманта, хотя Бальтазар в упор не помнит, как ложился. Интересное свойство зелья: стирать пределы яви и сновидений. Можно смотреть сквозь сомкнутые веки, а можно устремить во тьму открытые глаза.
Как бы недавно он ни дивился нелепице убранства, потолок спальни затмевает всё. Пребывает за гранью добра и зла: от розетки в центре ко всем четырём углам тянутся нити бериллов! Огранка каждого — как горошина. Прямо-таки оторви и выбрось, иначе и не скажешь.
В следующий миг Бальтазар уже стоит вверх ногами на потолке и обдирает позорное украшение, чтобы швырнуть в мусор. Однако подол его мантии не задирается, как было бы положено при хождении по потолку наяву, и он понимает наконец, что спит. Преступно не воспользоваться этим редким состоянием сознания.
В окне, приблизясь опять же по потолку, он видит то, что заставляет его грязно выругаться (сам Рилдир покраснел бы, узнав, что и с кем он делал своими рогами). Близ высокой ограды вьются блуждающие огоньки. И они — красные, и их не меньше трёх. Кошмарное зрелище тотчас выбрасывает из сновидения.

Теперь пробуждение точно уж не ложное. Разумеется, никаких бус на потолке нет, такое может явиться лишь одурманенному разуму. Вот только предмет, который неприятно упёрся в его выпирающие позвонки, оказывается… берилловой горошиной. Откуда, если бусы приснились?!
Но сейчас его сильнее беспокоит другое. Садясь на кровати, он аккуратно сдвигает с себя кота, прикорнувшего на коленях — видимо, проник через наполовину распахнутое окно — и торопится впиться взглядом в участок ограды, где металось гибельное алое сияние.

Огоньки и вправду пронизывают сумерки призрачными траекториями, но всего лишь жёлтые. Безвредные. Такие же, но фиолетового оттенка стали бы поводом бить тревогу. Такие же, но тревожно-красные, стали бы поводом паниковать и облачаться в саваны. Всем городом. Хорошо, что красных не видели так давно, что считают их легендой, так давно, что Бальтазар включил их — как и остальные виды — в свой трактат «Горизонты незримого», повествующий о скрытных и связанных со смертью созданиях. *

Деликатный стук в двери обрывает отвлечённые мысли. В слабо освещённом коридорчике, следуя за слугой к библиотеке, гость Князя разрешает наконец своим выдающимся умом тайну горошины на постели. Очевидно, единственная бусина породила нити в грёзах, а не бусы — единственную наяву.

Путь до библиотеки достаточно долог, чтобы Бальтазар успел окончательно оклематься от своего ядрёного варева и даже перестать шататься; к тому же, слуга любезно поднёс тазик с водой, чтобы ополоснуть лицо после сна.
Охотно соглашаясь ознакомиться с книгами, он и в самом деле находит на полках пару своих трудов. Те же «Горизонты», о которых вспоминал недавно. Небольшая брошюра о символике благородных металлов и связи их с небесными телами. И… вот уж чего увидеть он тут точно не ожидал — так это «Костный мозг богов», изданный под псевдонимом. Самый его детальный трактат по некромагии, который обычно никто не держит на виду даже в тех краях, где чёрное колдовство легально…
Бальтазар степенно опускается на диван у стены и кладёт книгу рядом, нижней обложкой вверх, название прочитать нельзя. Из-за полуприкрытых дверей красного дерева доносятся голоса собирающихся к ужину, но у него пропал всякий аппетит. Нужно, определённо нужно побеседовать с Ханной.
И, желательно, наедине.

Отредактировано Бальтазар (29-07-2019 13:47:58)

В этой библиотеке можно было оставаться надолго. Большой соблазн налить бокал хорошего вина, желательно "Драконьей крови" стоившей несколько сотен за бутылку, и погрузиться в чтение, расшифровку и исследования чего-то нового, но... Нельзя. Сейчас самый максимум это возможность быстро просмотреть и пролистать пару страниц, какой либо книги. Поэтому он и спросил совета у Бальтазара. Даже если ничего толкового не посоветует, то пусть.
    -О да. Слишком разносторонняя. Хотелось бы провести здесь больше времени, дабы выбрать более придирчиво книгу, дабы насладиться спокойным чтением, но, увы. Мы здесь не за этим. -Сам Бран хоть и доверился выбору своего спутника, решил, что и самому поискать стоит. Может удача улыбнется ему еще раз? Поэтому когда Бальтазар что-то выбирал, маг крови тоже искал. Поэтому он и не заметил странного поведения алхимика. Взгляд Брана упал на странную, старую потрепанную книжку, стоявшую незаметно на полке. Было даже, похоже, что это чей то дневник. Движимый любопытством, маг не удержался, оттого что бы взять её. Но открыть её не успел. Вернулся Бальтазар принесший труды о некромагии. Вот это было неожиданно. Сначала даже хотелось сказать что, дескать, он почтенный маг крови, а не некромант и алхимик перепутал, но... Но ведь Бран, не говорил ему, какому типу магии он обучен. Да и что он теряет, если немного прочтет о ритуалах некромагии? Общим счетом ничего? Ну, разве что немного времени потеряет и только. А может, получит некоторые представления о том, как улучшить заклинания или ритуалы магии крови? Такой вариант вполне себе возможен. В общем, не стоит отказываться от возможности
    -Благодарю вас, Бальтазар. Это действительно весьма любопытно. - Правда, оставался вопрос, зачем семье столь уважаемого человека такие книги по некромагии. Или хозяин сам маг? Это с одной стороны объяснило бы, почему его слушаются охранники и почему у него такое влияние. Еще одна загадка. А дело ведь становилось все любопытнее и любопытнее.
-Вы правы. Сейчас, увы, не время для чтения. -С сожалением магу крови пришлось отложить книгу по некромагии, а вот дневник он откладывать не стал, а наоборот открыл, только перед этим  дождавшись, когда спутник, выйдет из библиотеки.  Увы, как и несколько часов назад, мага крови вновь ждало разочарование. Текст был зашифрован.  Либо какой то древний язык.  Но, похоже, это было что то важное.  Вчитываясь в символы и пролистывая страницы, маг сумел зацепиться за некоторые слова.  Скрижали Азура, пустыня, тайная библиотека.  Дальнейшее чтение требовало расшифровки или вдумчивого перевода, на что сейчас уж точно не было времени.  Задумчиво покусав губу, Бран, решил, что оставлять такое сокровище тут явно не стоит. Возможно, хозяин особняка позже заметит утрату. Но явно не сейчас.  Жаль, но не было времени вернуться обратно в комнату да положить дневник в сумку.  Поэтому не найдя решения лучше маг положил  книгу по некромагии и дневник на диван с расчетом вернуться в библиотеку после ужина.  А пока нужно подумать о деле. Алхимик прав, им необходимо поговорить с девушкой без лишних ушей.  Но этим займутся после. Сейчас приятные запахи подстегнули аппетит проголодавшегося мага.  В столовой  Брану удалось сесть недалеко от своих путников. Заодно он увидел и саму Ханну. Честно сказать он не удивился, почему та еще не замужем. Да, слухи не врали, девица не была красавицей. Понятно, почему Князю так и не удалось найти для нее жениха.  Хотя странно и другое, отец мог раскошелиться на магов жизни, дабы те улучшили внешний вид его дочери.  Еще одна загадка, почему он так не сделал.

Покуда звучит обсуждение этикета для слуг, Бальтазар воздаёт должное угощениям. Благо, куски выпечки достаточно миниатюрны, чтобы он мог попробовать даже несколько. Пирожок с капустой, всплакнём да закусим. Лепёшка с луком, земля будет пухом. Печенье с зефиром, покойся-ка с миром.

Удлинённый непосредственным смехом профиль Ханны вовсе не кажется тем кошмаром, о котором говорили. Не бывает молвы без преувеличений. Ну да, нос внушителен. Но не длиннее его собственного, а свою физиономию Бальтазар считает вполне гармоничной... точнее, ни разу на своей памяти не подумал, что с нею что-то не так. И себя считает вправе проецировать свои мерки: он эльф на четверть, если не на треть. Не бывает эльфов без эстетического чутья.
Впрочем, можно и предположить, что именно в девице вызывает у других отторжение: вероятно, ассоциации с черепом из-за черноты и формы глаз, при отсутствии в лице других контрастов. Жёсткий свет садовых фонариков подчёркивает это сходство.

Как внезапно кончился вроде бы длинный обеденный стол, даже выпить не налили, но того ведь и было надо.

Плетущийся в хвосте процессии (не считая слуг, это уже не хвост, это прищепки на нём) некромаг вяло размышляет над загадкой, к чему им за такими заборами ещё и бдительная охрана. Сторожить гостей, чтобы не сбежали? Сторожить хозяйку, чтобы гости её не съели? Или сторожить статуи да павлиньи перья, чтобы никто эту роскошь небывалую не украл?..

Стоит дубообразным стражам исчезнуть из виду - и от похоронного молчания не остаётся и эха, завязывается разговор. Проверить бы, как далеко они ушли, но ни одной косточки с привязанным духом с собой не брал, да и вообще ни одной косточки: выходил-то вовсе по грибы.

Дружелюбно посмеиваясь над откровениями Ханны, критикующей своих неудачных ухажёров, Бальтазар пристраивается напротив неё и Ричарда, на краю такой же лавки, отделённой неширокой дорожкой. Фонарь с толстой свечой светит ему в затылок, высвечивая волосы оранжевым ореолом и пряча в черноте нижнюю часть лица.

- Вы, Ханна, интересуетесь тёмными искусствами, - заявляет он без предисловий, утверждая, а не спрашивая.
- В таком случае я могу порекомендовать заведение, в котором учился сам, но сперва должен убедиться, что не ошибся. Ну а если вам более по душе альтернативное предложение Ричарда, то и жениха организовать тоже сумею. Очень послушного, но... - многозначительный взгляд исподлобья, - не очень живого. И с детьми, скорее всего, не заладится.

Бран покачал головой. Да девушка, безусловно, молодец. Пытается учиться самостоятельно. Изучает древние манускрипты и книги. Это достойно уважения. И по своему жалости.  Наставник Брана выразил бы еще и презрение. А все просто, Бран убедился в этом на собственном опыте - книгами без  хорошего и мудрого учителя, почти ничего не добьешься. Ты можешь прочесть десятки книг, но только наставник при помощи практических знаний сможет правильно тебя обучить. Но сове мнение, маг крови все же придержал. Ханна производила впечатление умной девушки.  Она наверняка и сама понимала, что вот так, на самообразовании без приличной практики и хорошего, опытного наставника ничего не добьется.  Как собственно её отец, например.  Сама информация о том, что Князь творит, какие-то интересные, и, без всякого сомнения, темные ритуалы в склепе, была крайне любопытной.  Только вот чего хозяин усадьбы хотел добиться, проводя такие ритуалы? Власти? Знаний? Просто пытался такой практикой стать еще сильнее как маг?  Не известно. Да и что это за ритуал такой на новолуние? Похоже, учитывая библиотеку и интересы хозяина,  ритуал был из некромагического арсенала. Увы, в некромагии Бран разбирался плохо. Тут надо будет обратиться к Бальтазару, который, похоже, будучи выпускником академии темных искусств Темных земель, обладал всеми знаниями касаемо тьмы.  Но это подождет.  Стало чуть  больше информации к размышлению о том странном друге, что был на ужине.  Любопытно была фраза гонения и врагов.  Особенно сейчас, когда темная магия  уже не так преследовалась как ранее.  Что же он такого совершил? И кто он такой, что за ним до сих пор охотятся неизвестные личности?  Где то его ожидает смерть за преступления? Неизвестный колдун и маг? Некромант?  Конечно, ауру его не проверял, но это ныне не показатель. Кольца, скрывающие ауру, есть у почти всех магов.  Любопытно.
-Итак прошу дать мне слово. Мой спутник, Бальтазар сказал уже вам, госпожа Ханна и я подтвержу его слова. Вам нужен учитель и наставник. Похвально, что вы нашли свою стезю не в темных искусствах как ваш отец, а попытались пойти по стихийной магии. Достойный выбор.   Но без учителя вы далеко не пробьетесь, и ваш талант со временем угаснет, если его не развить. Хорошо так же что ваш выбор пал на магическую академию Гресса. Действительно это очень достойная школа магии, откуда выходят уважаемые волшебники. -Если конечно, они сами не обратятся к Тьме и не свернут с пути. -Выбор этого заведения это правильный путь. К тому же учеников оттуда не выдают, если они  сами не захотят уйти.   Правда, как там обучают, я не знаю, но вам там будет спокойнее.   -По крайней мере, она решила не искать себе мужа магией крови. За что ей уже можно сказать спасибо. Осталось только самую мелочь. Придумать, как сбежать из этой укрепленной крепости.  А ну и совсем по мелочи, придумать, как сбежать от погони, которую точно снарядит местный хозяин в поисках своей дочери. Уже проще. И конечно, не забыть узнать, что же за ритуал тут устраивал Князь.
-Бальтазар, судя по просьбе, ты знаешь или догадываешься о том, что это был за ритуал. Может, расскажешь нам? Стоит ли нам его опасаться? - План побега из усадьбы следовало составлять в другом месте. Проверенном.

- Да опасаться-то уж точно нечего, - цедит некромаг сквозь ядовитую усмешку. - То ли супругу давно почившую надумал поднять, то ли... То ли никаких других вариантов, потому что предположить, что он готовится к вечной жизни - это как свинью принять за нимфу. Это как в пьяном орке с топором великого зодчего видеть. Как верить, что вон тот кот, - Бальтазар прерывает своё ворчание для того, чтобы широко взмахнуть рукой в сторону Тришки, сияющего белизной в лунном луче и недвусмысленно скребущего лапой землю под деревом, - алмазы и платину в этом прекрасном саду закопал.

Какая-то жужжащая тварь с разлёту впивается прямо в жёсткие складки над переносицей, хлопок ладонью по лбу выходит чересчур громким, словно с досады. Тяжело удержаться, чтобы не сунуть раздавленное насекомое в рот, оставив лапки снаружи, как зачастую делал в школе, чтобы поглумиться над соучениками и чрезмерной их впечатлительностью. Ладно уж, обещал же без выходок и сквернословия.

Ханна, впрочем, ничего такого не обещала, вот и валится под лавку от своей шуточки-самосмейки. Нет, Бальтазар  первым похвалит плута, который сумеет его остроумно провести за нос, но это не тот случай. Ум и остроумие, очевидно, не всегда соседствуют.

Солидарность и соучастие к девушке, которой не дают толком учиться, тлеют. А новые известия пополняют крышку гроба гвоздями. Многое, конечно, хотелось бы рассказать.
Например, о том, что Бальтазар и сам такими зельями приторговывал, о каких она поведала. Но не на постоянной основе, потому что не идиот. Продавал в единичных случаях, индивидуальных, а чаще - бесплатно раздавал. И не кому попало, а тем, кого сам лично провожал за черту. Надо же, только сейчас понял, что уже потерял им счёт. Ну и ладно, не вороны же, чтобы считать.
И о том, что сам пьёт то же, чем другим облегчает дорожку. Делая, по сути, с собой то же самое - осознанно. Приручая свою тягу к смерти, которая составляет едва ли не половину всей его личности, как порою кажется.

Но ведь не поймут.

- Я одно время помогал всяким "безутешным" вдовцам, которые считали, будто в ходячем виде труп им больше понравится, чем в лежачем, - признаётся он совсем не в том, о чём думал, но всё ещё искренне. Сварливые нотки в голосе, обычно гипнотически умиротворённом, словно добавляют полуэльфу лет этак двадцать. Полукровки непредсказуемы и стареют неравномерно, один до девяноста как юноша, а потом моментально - сморчок. Другие - вроде Бальтазара, до пятидесяти в людском темпе, а потом очень долго как в пятьдесят.
- Знаете, почему перестал? Эти разумные существа принимались меня публично обвинять, что я сделал с покойником вовсе не то, что они заказывали. После всех возможных предупреждений.

Публично - ключевое слово в недовольной тираде, пятно на репутации порой смердело так, что и остаться в городе было нельзя.
В местном склепе, конечно, некромант не собирался поднимать трупы. Хотел только договориться с духами, чтобы припугнули горе-колдуна Князя в назначенный момент, и оставить им привязку к чему-нибудь материальному до этого срока. Похохатывал сам с собой, внутренне, придумывая речь для привидений. Про содомию и разврат. И совершенно не важно, занимается ли Князь содомией в действительности, или нет. Эффект в обоих случаях был бы.

Но всё это планировалось лишь с тем, чтобы проучить козла за отношение к Ханне, а сейчас желания такого  нет.

Есть только зудящая досада на пустые, бестолковые сутки. Впрочем, не такие уж и бестолковые, завязать переписку с попутчиками будет и приятно, и дальновидно, даже если Бальтазар уйдёт с пустыми руками, ничего ведь толкового так и не сделал, а хвастался-то как.

Но остаётся червячок любопытства, вьётся спиралькой в груди: очень уж напоминает вся эта ситуация историю двухлетней давности, где тоже были и склеп с мёртвой женой, и богач, и теневая экономика. Тогда у некромага завёлся единственный за всю жизнь ученик, и как водится, никчёмный. В лице этого самого богача, первый блин комом, первая жертва невидимым хозяевам кладбища, первая горсть земли мимо могилы.

- Да, я всё-таки хочу посмотреть на склеп, - тянет Бальтазар уже обычным своим исполненным нездешнего покоя тоном, прежде чем подняться с лавки. Заигрывания молодёжи друг с другом он направляет мимо ушей.
- И на книги тоже.
Возможно, обитающие в склепе души поведают какой-нибудь занимательный секрет.

Что же. Пока их уважаемого "предводителя" подвергают всем возможным пыткам носящим общее название-подготовка к бракосочетанию,  ибо   Князь,  скорее всего не собирался упускать такого перспективного и очень важного жениха как Ричард,  оставшаяся отважная группа из трех человек отправилась осматривать достопримечательности  дома в виде большого семейного склепа.  Ханна провела гостей за собой, хотя, наверное, сама не очень хотела идти сюда, но раз уж вызвались двое, то отказываться было нельзя.  По пути маг постоянно оглядывался и осматривался по сторонам. Мало ли. Князь утащил свою добычу, но соглядатые из стражников все еще могли скрываться, где то поблизости.  Впрочем, возможно сама дочь хозяина могла служить хорошим пропуском в данном случае.   
Что же сам склеп был богато отделан. Белый и розовый мрамор.  Было похоже что тот кто создал этот склеп не жалел денег  на последнее пристанище.   Тут Бран, пока Бальтазар осматривался и использовал свою магию, тоже решил проверить, но уже на магию крови. Мысленно прочитав заклятье, он немного выдвинул кинжал из ножен и провел по бритвенно-острому лезвию пальцем, так что бы порезаться. Пара капель крови упала на мрамор, дабы тут же исчезнуть.  Это было нужно для проверки окружения. Мало ли. Вдруг тут если не некромантией, то занимались магией крови.  Место ритуала можно отмыть, а вот след от ритуала уже убрать не так просто.  Но к счастью или, к сожалению, заклинание Брана не обнаружило хоть какие-то следы магии крови.  После чего маг повернулся к Бальтазару, который тоже закончил с проверкой. И, так же как и у мага крови, некромант не обнаружил следов ритуалов или заклинаний.  Что же. По крайней мере, они вдвоем выяснили нечто важное, что хозяин местного жилища не был связан с какой-либо темной магией.
-Да,  думаю, мы можем идти. Тут нет каких-либо следов темной магии.  Госпожа Ханна, благодарю вас за небольшую экскурсию.  Кстати этот склеп кто-то из ваших далеких предков построил?  Просто очень великолепно.  Сочетание светлого и розового мрамора...
В целом прогулка в склеп напомнила Брану как не странно детство.  Когда он вместе с такими же детьми не слушая увещания взрослых пробирались в старые покинутые по той или иной причине дома в поисках приключений или призраков коими пугали взрослые. Но ожидание страха и тайны подстегивало юных исследователей и приводила их в конечном итоге к разочарованию, когда оказывалось что никакой тайны или призрака нет.  Так и тут.  Прекрасная тайна о том что Князь возможно держит своих подчиненных в кулаке за счет того что владеет какой то магией рассыпалась в пух и прах. Что же не все в жизни идет, так как мы хотим.

Вернувшись в библиотеку за своим посохом, Бальтазар вспомнил, что гостям предлагали унести с собой любые магические свитки. Немного поколебавшись, он выудил из беспорядочной кучи дважды - инверсию ауры и четырежды - забвение.

Инверсия тоже встречалась четырежды, но некромант на всякий случай оставил два свитка для Брана. Возможно, ему тоже захочется подурачиться с этим не особенно полезным, но хитровыдуманным заклинанием: чем глубже ты погружён в тёмные искусства - тем светлее воссияет твой дар для всякого, кто умеет видеть. Чем больше жертв и поклонов тёмным богам - тем роднее твоя душа покажется жрецу светлых. И даже если специфичный ясновидец (каких, впрочем, не так уж мало) наделён талантом чуять доброту или жестокость в простофилях, которые и от магии далеки, и от религии - воров и разбойников запишет в альтруисты.

И, соответственно, наоборот.

А что до забвения - его неплохо применять на себя, когда оконфузился. Но в комбинации с инверсией можно провернуть такие розыгрыши, что анекдоты о тебе разбредутся от Карида до Гульрама, преображаясь чем дальше, тем сильнее, в итоге не узнать будет и самому.

Остальной же ворох свитков не нужен даже в уборной: потешные  Бальтазар уже прибрал, а для серьезного колдовства у него есть некромагия.
Будто услышав эту мысль, трескается печать, та, что сдерживала забвение в пергаментном плену. Некромант удивлён, но успевает выставить ментальный блок; тогда из внутренностей свитка выпадает наружу статуэтка тонкой работы. На подставке из пористого камня замерла длинная многоножка, взметнувшись вертикально, переплетаясь в чудной узел сама с собой. Когда колдун поднёс безделицу поближе к глазам, вникая в невообразимо мелкие детали - каждая ножка насекомого расходится ещё на две - из того, что осталось от магического свитка, поползли во все стороны тёмно-красные нематоды.

Бальтазар с улыбкой, с умилением наблюдает ирреальную картину: медная сколопендра, словно пришедшая из шаманических видений под аяваской, на фоне нитяных червей, рассредотачивающихся по библиотеке, лезущих в переплёты, в щели. Это похоже на прекрасный сон. Это похоже на его титул "Владыка Нематод" - один из высших в ордене Пепельного Горизонта, где он состоял ещё совсем недавно. Всевозможные виды червей - одна из центральных тем в символике ордена.

Поразмыслив чуть-чуть на тему, будет ли это воровством и придя к выводу, что нет, некромант забирает столь приглянувшуюся ему фигурку, чтобы потом ставить её в изголовье кровати.

На свадьбе, под самый конец, объявляется курьер, чтобы торжественно прочесть вслух письмо.

- Уважаемые Ханна и Ричард, простите, так и не узнал ваших фамилий! Поздравляю с бракосочетанием и желаю того, что вам самим больше нравится, а также великих знаний и достижений. Будьте счастливы, как пленённый призрак, которого наконец отпустили. Пребывайте в согласии, как поднятый скелет никогда не поспорит с гнилым ходоком, потому что у обоих нет мозгов и языков. Чувствуйте себя вечно молодыми, как древний вампир, и полными сил, словно не знающий усталости лич. Пусть ваша семейная лодка плывёт бесконечно, подобно лодке перевозчика умерших, плывущей по мёртвым водам, под водами транса он примет тебя в холодные хумтулана объятия верных друзей как безмозглая армия он ожидает меня они безмолвные буквы с той ёттха стороны невыразимый хастаг зэ... хэ... Зхро. Простите, я не могу прочитать дальше, тут только согласные.

Подписи у письма не обнаружилось.