Услуги “Пернатых вестей” были достаточно востребованы как среди крупных клиентов, которым требовались небольшие, но регулярные поставки определённых товаров, так и простым людям, желающим попросту отправить весточку - деловую, дружескую или любовную - на другой конец света. По крайней мере, им нередко казалось, что соседний город находится достаточно далеко, чтобы казаться другим концом света, особенно учитывая интересное расположение Хианы на мировой карте. Окруженная скалами, она несколько затрудняла передвижение в её окрестностях, что сделало её одновременно и прекрасным, и ужасным выбором для центрального представительства “Вестей”. И сегодня в этом представительстве было весьма людно.
Несмотря на шум из голосов и птичьих возгласов, в каменном помещении, залитым светом из высоких окон, было вполне просторно. Большинство столов были заняты писарями, усердно записывающими слова клиентов и имена адресатов, кому эти слова предназначались, а дрессировщики, привязав послание к лапе ворона, выпускали их прямо из зала. Что же происходило с птицами после того, как они покинут помещение через специальное окно, оставалось для посетителей загадкой, но главным была лишь иллюзия того, что сообщение было отправлено здесь и сейчас.
Настоящая же жизнь “Пернатых вестей” и гильдии, что за ней стояла, проходила за двойной дверью в дальнем конце помещения. Длинный широкий коридор открывал путь во всевозможные складские и технические помещения, а также к лестницам на верхние этажи, где содержалась часть воронов, но наиболее интересный вид открывался посетителю за последней, ярко-красной дверью. По крайней мере, если зайти туда неожиданно.
Ударив кружкой по столу, полугном довольно утёр пену тыльной стороной ладони и ехидно улыбнулся сидящим напротив барышням. Т’рик, управляющий центральным регионом “Пернатых вестей”, всегда был большим любителем провести время в компании симпатичных дам, особенно если в их внешности виднелась капля эльфийской крови. Его увлечения крайне редко мешали ему безукоризненно исполнять свои обязанности, поэтому хозяйка всего этого заведения закрывала на подобные увлечения глаза, и бесправный наследник сразу двух известных семей был совершенно не против отметить успешное завершение очередного дела в приятной компании.
- Так вот, о чём это я, - ухмыльнулся Т’рик. - Я, конечно, не виртуоз, но однажды эта леди лишила головной боли весьма-а крупную мантикору.
Полугном ухватился за рукоять меча и демонстративно возложил его на стол к немалому удивлению девушек.
- Это был прекрасный солнечный день в Скалистых горах, когда я…
Вдруг, управляющий резко замолчал и словно прислушался, бегло глянув на балкон второго этажа, что нависал над залом отдыха. Через несколько секунд он тяжело вздохнул, залпом проглотил свой пенный напиток и поднялся со скамьи.
- Похоже, нас, как и обычно, прервали на самом интересном месте. Что же, приятно было провести с вами время, дамы, но дела не ждут.
Перед тем, как быстрым шагом покинуть помещение, Т’рик заговорщицки подмигнул и добавил шепотом:
- К слову, быть может, сегодня вечером познакомитесь с настоящей нимфой.

Перо в руке девушки резко замерло, но ей потребовалось несколько секунд на то, чтобы вернуться в реальный мир из глубин своей работы. Она подняла слегка растерянный взгляд на посетительницу, прокрутила в голове то, что только что услышала, на сей раз пытаясь эти слова услышать и осознать, а затем, тихонько ойкнув, подскочила из-за стола.
- Да, да, конечно, прошу прощения. Добро пожаловать в "Пернатые вести"!
Она покрутила головой, выискивая кого-то из верхних кругов гильдии, и, не заметив ни одного подходящего лица, девушка взяла потенциально нового члена гильдии за руку и потянула за собой, двигаясь в сторону служебных помещений.
- Вам нужно поговорить с господином управляющим, позвольте я вам по...
Дверь, за которой скрывался длинный коридор, резко открылась, и в проеме показался тот самый господин управляющий. Игнорируя полностью разбитое и разочарованное выражение лица работницы, он осмотрел посетительницу с ног до головы и коротко бросил, обращаясь вовсе не к ней:
- Благодарю, Лита. Я побеседую с госпожой наедине.
Тяжелый вздох, и та, которую назвали Литой, отпустила руку девушки, которая могла принести ей небольшую денежную премию. Но если Т'рик уже знал о ее прибытии, то ни о какой премии, разумеется, уже и речи быть не могло.
- Добро пожаловать в "Пернатые вести", госпожа. Мое имя - Т'рик, управляющий гонцовой службы в Хиане и окрестностях, - поклонился полугном. - Прошу за мной. Здесь есть прекрасное тихое место, где мы могли бы обсудить все интересующие вас вопросы.
Пропустив даму вперед и указав ей на ярко-красную дверь в конце коридора, он бегло осмотрел рабочий процесс представительства, который, по-видимому, шел своим чередом, и прикрыл за собой служебную дверь.
Возвращаясь в помещение, где минуту назад он употреблял спиртные напитки в компании двух молодых дам, управляющий уже собирался извиниться за непристойный вид комнаты, но, заметив чистую скатерть на столе и отсутствие каких-либо личных вещей в его непосредственной близости, он ухмыльнулся и промолчал. Скосив глаза в сторону, он благодарно кивнул девушкам, что прятались за приоткрытой дверцей. Не зря все же они свои деньги получали.
- Прошу, присаживайтесь, - Т'рик отодвинул лавку, приглашая гостью устроиться поудобнее, и сам присел на противоположной стороне. Впервые встретившись к ней взглядом, мужчина на секунду замер. Голубизна глаз нимфы - или той, кого Майретчи назвала нимфой - завораживала, оглушала, ослепляла. Но было в них и что-то иное, странно знакомое. Полугном заставил себя отвести взгляд, задумавшись, где он уже встречал подобное, и усмехнулся, вспомнив, кого ему напомнила гостья. Янтарные глаза хозяйки были столь же глубокими и столь же завораживающими. Но было в них что-то иное. В глубине янтарного взгляда, тот, кто знал, что в нем искать, видел пусть и искаженное, но тепло, когда как взгляд нимфы... угнетал? Сложно было найти подходящее описание тому, что чувствовал Т'рик, да и времени на размышления особенно не было.
Он нервно потер шею, пытаясь вырвать себя из неуместных мыслей.
- Рад видеть вас в нашем представительстве, госпожа, - полугном собрался с силами и вновь заглянул девушке в глаза, стараясь не обращать внимания на все те глубинные краски, что он привык выискивать во взгляде дракона. - Мы всегда рады встречать потенциальных будущих членов нашей организации, возглавляемой госпожой Эльзой. Если же вы хотите к нам присоединиться, вы не будете против, если я задам вам несколько вопросов?

- Очень приятно, Ланалуна, - кивнул полугном. - Итак. Самый первый вопрос, который я обычно задаю всем новым кандидатам...
Он замялся, стуча себя по карманам. Поискав что-то под скатертью, заглянув под лавку и посмотрев на полках в стоящем рядом шкафу, он устало вздохнул, попросил прощения у собеседницы и громко гаркнул куда-то в потолок:
- Блокнот верните!
Неприметная дверца, за которой прятались две пары глаз, тотчас же распахнулась, и оттуда выпорхнула хрупкая девочка, бегом устремившаяся к Т'рику. Она в прыжке вложила небольшую книжку в его ладонь, затормозила, проскользив добрый шаг по деревянному полу, и столь же быстро скрылась во тьме, как и появилась. Управляющий спокойно открыл свой блокнот, откупорил баночку чернил, что была удобно приспособлена к верхней кромке книги, достал перо из специального отделения и вновь поднял взгляд на нимфу:
- И вновь прошу прощения. Так вот, вопрос, что меня интересует. Как вы узнали о нашей организации, и что подвигло вас к ней присоединиться?
Записывая ответ гостьи слово в слово, полугном задумался. Майретчи'риата знала о том, что здесь появится нимфа. Она потребовала, чтобы управляющий лично встретил Ланалуну в публичном зале, но... почему? Было несложно объяснить, как дракон узнала о приближении светлого создания: она могла почувствовать ауру, она могла услышать мысли, или ей и вовсе доложил кто-то из городских информаторов. Но почему она обратила внимание на деву озер? Т'рик прекрасно знал, что что бы обсидиановая не делала, у этого была причина, и, скорее всего, это является частью одного из ее планов, что могут простираться вперед на долгие годы. Это значило, что и на эту девушку у нее были свои планы. И в свою очередь это означало, что отказа сегодня нимфа не получит.
- Очень хорошо, Луна, благодарю. Я же могу вас звать Луна?
Мужчина постучал острием пера по твердому переплету блокнота, размышляя. Даже если он и знал свой ответ заранее, ему все равно нужно было создать видимость настоящей беседы, чтобы не вызывать подозрений. А это означало упоминание еще хотя бы пары стандартных вопросов.
- Второй вопрос, что меня интересует сегодня, звучит следующим образом. Я думаю, вы хотя бы в общих чертах понимаете, чем занимается наша служба. Мы предоставляем услуги по доставке сообщений и грузов в любую точку материка для наших частных клиентов, а также по периодической поставке товаров для хозяев таверн и иных заведений, что расположены вдали от торговых путей. Как вы считаете, какую роль вы могли бы исполнять в рамках подобной деятельности?
Помимо прочего, Т'рик задавался и иным вопросом. Нимфа определенно была существом светлым, а дракон цвета обсидиана - нейтральным или темным, смотря как на него посмотреть. Встреча света и тьмы редко приводит к хорошему результату, так что полугном привык проводить подобные разговоры с теми, кто не чувствовал бы себя комфортно рядом с драконом. Но не будь Луна нимфой, захотела бы Майретчи вести с ней беседу лично? Или она и вовсе бы потеряла к девушке интерес, не будь она рождена созданием света? Слишком много вопросов, но совершенно недостаточно ответов.
- Благодарю. И последнее, что меня интересует в данный момент. Предположим, прямо в эту минуту вы становитесь одной из "Вестников". Как мы можем быть уверены в том, что ваши желания, цели и намерения совпадают с нами? Как госпожа Эльза может быть уверена, что мы можем вам доверять, и вы не станете нашим врагом, получив доступ к секретам, что хранятся в этих стенах?
Т'рик, как никто другой, знал цели и методы обсидиановой. Он понимал, что и почему она делает, и пусть он и верно следовал за ней, он не всегда был с ней согласен. И внутреннее чутье тревожно напоминало, что несмотря на все благородные цели дракона, она всегда будет оставаться драконом. Существом, сострадание для которого - не чувство, а холодный расчет.
"Ох, девчушка. Во что же ты себя втянула?"

Полугном хмыкнул. То, как Луна отвечала на вопросы, и то, как она увернулась от последнего, практически заставило его поверить, что эти дамы были знакомы уже давно, и только он один не был поставлен в известность об их связи. Хотя он в то же время знал, что дракон от него скрывать ничего бы не стала, так что его сомнения были беспочвенны, но само ощущение было неприятным.
- Очень жаль, но, боюсь, госпожа Эльза... - начал было отвечать отказом управляющий.
«Примет ее сейчас».
- ...примет вас прямо сейчас? - закончил он, удивляясь собственным словам. Иногда Майретчи'риата смотрела на мир его глазами, подслушивая за важными разговорами, но он всегда чувствовал чужое присутствие в своей голове. Сейчас же такого совершенно не было. Стоять рядом и слушать она тоже не могла, так как она узнала?..
Опустив глаза вниз, Т'рик нашел ответ хотя бы на последний свой вопрос. Его рука непроизвольно продолжала записывать все, сказанное нимфой, включая и желание встретиться с госпожой лично. На секунду закрыв глаза, поражаясь собственной растерянности - а заодно и восхищаясь навыком делать два дела совершенно независимо, который Майретчи в нем все же смогла развить, - полугном тихо вздохнул, отложил блокнот и поднялся со своего места.
- Прошу за мной, госпожа Эльза ждет вас наверху.
Голос его звучал уже менее бодро, но не менее выдержанно. Поднявшись по деревянной лестнице и пройдя по узкому коридору, в котором едва ли могли разминуться два человека, Т'рик вывел нимфу в небольшую комнатку, в которой была лишь одна темная дверь. Декора здесь, в отличие от главного зала и комнаты отдыха, практически не было, а единственное окно было закрыто плотной тканью.
Управляющий еще раз посмотрел гостье в глаза и постучал пальцем по кулону на ее шее.
- Боюсь только, это прекрасное украшение вам придется снять.

Одинокая женская фигура смотрелась несколько зловеще в отблесках мирно потрескивающего камина, но тень от ее капюшона скрывала легкую, едва заметную улыбку на ее лице. Держа в руках небольшой блокнот, очень похожий на тот, в котором внизу писал Т'рик, девушка вновь и вновь перечитывала слегка неровные записи своего управляющего. Ответы нимфы заставляли кончики ее рта приподняться, и далеко не таким зловещим образом, к которому она привыкла.
За дверью послышались шаги. Сдавленные голоса. Через несколько секунд дверь бесшумно отворилась.
Осторожно закрыв блокнот и вернув его на рабочий стол, заваленный множеством бумаг, хозяйка помещения отбросила капюшон, открывая теплому свету свои короткие угольно-черные волосы, и, взглянув на свою гостью через плечо, она сказала, но не нарушая мирной тишины сумрачной комнаты:
«Должна признать, вы удивили меня даже больше одного раза за такой короткий промежуток времени, госпожа Ланалуна».
Майретчи'риата скрестила руки за спиной, спрятав их под своим плащом, и, осмотрев нимфу с ног до головы, добавила:
«Так что же вы хотели сказать мне лично?»

Майретчи'риата долго и пристально смотрела своей гостье в глаза, внимательно слушая все, что та желала сказать. Взгляд дракона был тяжелым, испытывающим на прочность, быть может, даже давящим, но подобную судьбу нимфа выбрала себе сама. Т'рик был совершенно иным собеседником: добродушным, дружелюбным и не без толики юмора, так что не ощутить контраста в отношении Луна попросту не могла. Обсидиановая была способна забраться в ее голову и достать оттуда все, что ее интересовало, но "Пернатые вести" были построены на доверии, и без разрешения или чрезвычайной ситуации Майретчи не позволяла себе нарушать приватность мыслей своих подопечных. Как нынешних, так и будущих.
«Удивили вы меня своим к самой себе отношением. Вы одновременно и недооцениваете, и переоцениваете себя».
Дракон заставила свои глаза соскользнуть в сторону. Ей не нужно было создавать собеседнице дискомфорт в первую же их встречу, особенно учитывая то, что аура нимфы и без того вела себя беспокойно в непосредственной близости от существа, что было скорее темным, нежели светлым.
Этот же конфликт и позволил обсидиановой почувствовать ее приближение, а целеустремленность, с которой она входила в представительство гонцовой службы, и то секундное замешательство на пороге помогли понять ее намерения.
«"Пернатые вести" - организация, построенная на доверии. Мы существуем потому, что люди, которых вы видели внизу, доверяют нам. Заслужить это было непросто. Я потратила десятилетия на то, чтобы и мое имя, и имя гонцовой службы стали достаточно известны и узнаваемы, и, признаю, приятных воспоминаний из этого периода у меня весьма мало. Когда речь заходит о доверии к собственным людям, мои требования могут показаться вам невероятно высокими, и я с этим соглашусь. Я не могу принять ваше честное слово за гарантию вашей верности. Я могу лишь оценивать ваши действия».
Сделав пару шагов к высокому книжному шкафу, обсидиановая взяла старую книгу в зеленом переплете и принялась задумчиво листать страницы. Потрепанный временем трактат, говорящий о редких, практически неизвестных миру растениях, достался Майретчи от прошлого хозяина помещения, вместе со всей остальной библиотекой, и он редко попадал дракону в руки. Впрочем, коль Луна утверждала, что является друидом, она должна знать что-то обо всех этих травах. Вероятно, даже больше, чем автор пыльной книги.
«Но в то же время вы говорите, что не знаете, чем поможете нашей организации, одновременно утверждая, что знакомы с природной магией. Быть может, и я в свою очередь удивлю вас тем, что подобные навыки нам нужны».
Добавлять же истинную причину, почему появление нимфы столь сильно ее заинтересовало, Майретчи'риата не стала. Планы обсидиановой всегда были продуманы на годы вперед, но реальность нередко вносила в них свои коррективы. Одним из таких планов было старое желание главы "Пернатых вестей" открыть представительство в королевстве лесных эльфов, но их невероятная осторожность и приверженность традициям были огромной помехой в процессе. Майра их не упрекала за это, скорее, наоборот, они были правы в недоверии независимой организации, но ее терпение было хоть и невероятным, но все же не бесконечным. Нимфа же могла стать той, кто сломит сопротивление эльфийского народа и поможет "Вестникам" распространить свое влияние и на Арисфей. Но ей самой об этом знать не было необходимости, по крайней мере до подходящего момента.
Наконец наткнувшись на страницу, которую она искала, Майретчи выдрала лист из книги и протянула его друиду. На нем было лишь одно изображение голубоватого цветка, что рос в далеких землях, и он всего раз попадался дракону на глаза.
«Что вы можете сказать мне об этом растении, госпожа Ланалуна?»

«Более точным переводом была бы "Звездная благодать", но в остальном вы совершенно правы».
Майретчи'риата захлопнула книгу, в которой об этом растении была сказана едва ли половина фактов, названных друидом, и вернула ее на свое место в шкафу. Знание древних языков позволяло обсидиановой изучать источники, недоступные большинству, и результаты исследований заинтересовавшего ее растения ничуть не противоречили тому, что только что сказала Луна. Как минимум, это говорило о ее осведомленности в травничестве, а для изначальной роли этого было более чем достаточно. Тем более, что ей еще предстояло пройти всю карьерную лестницу с самого низа, пусть даже у нее это будет получаться несколько быстрее, чем у большинства ее коллег.
«Я буду рада предоставить вам шанс проявить себя, госпожа Ланалуна. Вам еще предстоит доказать ваши навыки, но предварительно в ваши обязанности будет входить изготовление зелий и препаратов из знакомых вам трав - доступ к материалам у вас будет практически неограниченный, - исследование и определение видов растений, с которыми придется столкнуться нашим агентам, а также анализ неизвестных жидкостей. Кто знает, что может попасть нам в руки».
Дракон на секунду задумалась и едва заметно улыбнулась.
«Конечно, официально я напишу нечто более элегантное».
Вновь повернувшись лицом к нимфе, она осмотрела ту с ног до головы и кивнула, на секунду прикрыв глаза.
«С сего момента и до окончания нашего сотрудничества вы можете с гордостью носить звание Пера "Вестников". Этот титул означает минимальный уровень ответственности при полных преимуществах работы с нашей организацией. Поздравляю и желаю вам скорейшего продвижения по статусу».
...которое определенно случится скорее раньше, чем позже. Майретчи лишь надеялась, что свежая кровь "Пернатых вестей" не начнет творить глупостей, ведь это напрямую повлияет на планы самой главы гонцовой службы. Если же Луна будет пытаться действительно работать так, как обещает, то дракону даже не придется искать причины для быстрого повышения той до звания Когтя, а затем уже и раскрытия ее истинного предназначения в организации. До тех же пор, нимфе предстояло работать с травами. Прямо как она и, наверняка, любит.
Нащупав разум полугнома, что едва заметно мерцал за стеной - он внимательно прислушивался ко всему происходящему в комнате - обсидиановая бросила финальную фразу, целясь сразу в двух собеседников. Повторяться она никогда не любила.
«Господин Т'рик - управляющий делами в Хиане и ближайших регионах, а также моя правая рука. Вы можете обращаться к нему по любым вопросам. К тому же, он даст вам инструкции об интересующих вас деталях вроде оплаты вашего труда, рабочем месте и более конкретных обязанностей. Он ждет вас прямо сейчас».
Майретчи'риата медленно кивнула на прощание. С ее точки зрения разговор был закончен, и теперь все было в руках нимфы-полукровки. Той самой, на которую столь надеялась обсидиановая. Той самой, от которой, в каком-то смысле, зависела судьба "Пернатых вестей" и гильдии, что за ней стоит.
"Никакого давления, госпожа. Никакого давления..."

Отредактировано Майретчи'риата (26-05-2018 22:47:03)