Ледяной ветер, свистящий меж крупных валунов, что щедро украшали горный перевал, пробирал людей до костей, заставляя их заворачиваться в толстые шерстяные одеяла даже несмотря на три слоя одежды. Тяжелые тучи нависали над лагерем, раскинувшимся на промерзшей земле, угрожая в любое мгновение разразиться дождем, но, казалось, полсотни человек вовсе и не замечали мелких неудобств, вызванных пасмурной погодой. Осторожно поглощая горячий завтрак, они с нетерпением поглядывали друг на друга, ожидая заветной команды на сбор. То был день, которого они давно ждали, и у каждого на то были свои причины.
Среди участников северной экспедиции тщательного отбора не проводилось, поскольку и желающих осенью отправиться в один из самых холодных уголков Альмарена было немного, но те, кто откликнулся на зов, были полностью преданы этой идее.
Для одних это был шанс проявить себя перед главой “Пернатых вестей” и заслужить себе место в организации. Быть может, им более некуда было идти, а окрестности Сгирда не были тем местом, где человеку без профессии выжить было легко. Для других же этот поход открывал возможность оказаться в непосредственной близости от существа, о которых они слышали лишь страшные истории. Информация о том, что во главе похода стоит обсидиановый дракон, не была официальной, но слухами земля всегда полнится, а особенно, если они были запущены в народ намеренно. Были среди этих людей еще и те, кто надеялся расширить собственные познания о крылатых ящерах, что хозяйничали в этих землях. Даже простая прогулка по драконьей земле могла раскрыть множество секретов об их образе жизни и поведении, а факт присутствия живых и, что немаловажно, не враждебных экземпляров столь близко лишь открывал еще больше возможностей.
Находились же драконы несколько в стороне от основного лагеря, что укрывался от ветра среди скал. Даже не вставая с облюбованного ею места, Майретчи’риата могла наблюдать за хаотичной людской жизнью внизу, а стоило ей повернуть голову, как она оказывалась носом к носу с той, с чьей идеи и начался весь этот поход. Вкусы у обсидиановых нередко совпадали, потому и скалу для отдыха они тем утром разделили на двоих.
Внизу послышался топот лошадиных копыт, и вдалеке показался всадник, держащий в руках темно-синее знамя с изображением ворона. Пусть даже и направлялся он вовсе не к лагерю, со стороны палаток почти мгновенно послышались взволнованные возгласы. Люди прекрасно поняли, что поиски должны были начаться с минуты на минуту.
Всадник же, остановившись на уважительном расстоянии от обсидиановых, спешился и стянул глубокий капюшон, открывая холодному ветру украшенное двумя широкими шрамами женское лицо. Управляющая местным отделением “Пернатых вестей”, Вейран’риата. Несмотря на её имя, она была обычным человеком, хоть и уверенная в своем родстве с хозяевами Драконьих гор.
- Доброго утра, прелестная Морваракс, - вежливо поклонилась она. - Доброго утра, госпожа Майретчи’риата, - вновь склонила голову управляющая. - Весть несу вам я из верхних лагерей. Приготовления практически завершены, и к поискам можно приступать.
Майретчи неспеша кивнула, бросив еще один короткий взгляд на спешно собирающих свою экипировку людей в лагере.
«Защиту всем выдали?» - поинтересовалась дракон после короткой паузы.
- Разумеется, - Вейрана постучала себе по груди, где под одеждой, по-видимому, прятался защитный амулет.
«Замечательно. Тогда поднимай людей», - Майретчи’риата медленно поднялась со своего места и расправила залежавшиеся крылья, наблюдая за удаляющейся фигурой всадницы. Вейран’риата присоединилась к “Пернатым вестям” уже достаточно давно, но ее интерес к драконьему роду до сих пор продолжал удивлять главу организации. Эта женщина была готова рискнуть как собственной шеей, так и жизнью ее сыновей, если она могла поближе подобраться к тем, кого считала своей настоящей родней. И, разумеется, стоило ей узнать о планирующейся экспедиции в Драконьи горы, она стала первым добровольцем, притянув и всю свою семью, особенно не интересуясь их желанием.
«Составите мне компанию внизу, госпожа?» - вопросительно посмотрела Майретчи на свою наставницу. «Я слышала, что Вейран’риата заготовила целую речь для сегодняшнего дня.»

В отличие от ее наставницы, для Майретчи'риаты эти земли не были родными. Ранние годы своей жизни она провела среди совершенно иных гор, на совершенно иной земле, в совершенно ином небе. Переставляя лапы по вечно промерзлой почве, дракон замечала невероятное количество отличий от мира собственного детства, но коль мысли о ее предках не вызывали у Майры положительных эмоций, то и по родным землям она ничуть не скучала. Вернись она в родное логово, она не нашла бы там ничего, кроме древних костей и опасности на собственный хвост. Драконы были существами невероятно территориальными, и отец Майретчи все еще мог обитать на старом драконьем пике, а встреча с ним могла закончиться лишь одним. Смертью. Пусть и не было понятно, для кого именно.
«Мы встретились на охоте, три с половиной десятка лет назад. Я искала себе пропитания, она же пыталась выследить меня. Слухи о "Черной вестнице" были уже достаточно распространены в народе, чтобы моя персона привлекла внимание заинтересованных лиц,» - Майретчи негромко фыркнула, но тот, кто хорошо ее знал, услышал бы в этом звуке чистую усмешку. «Как ни странно, она не стремилась лишить меня головы. Напротив, она предлагала мне сделку, где я не теряла ничего, получая взамен немало. Отказаться от подобного я попросту не смогла.»
Драконы остановились позади всадницы, которая, подняв знамя высоко над головой, ожидала завершения сборов поисковой группы. Люди торопились, суетились, выстраиваясь на широкой каменной плите буквально в десятке шагов от драконьих лап и опасливо поглядывая на возвышающихся над ними металлических ящеров. В непосредственной близости даже те карлики, которыми смело могли считаться и Майретчи'риата, и Морваракс, смотрелись невероятно эффектно на фоне низких людских фигур.
- Господа и дамы! - мощным голосом выкрикнула Вейран'риата, когда суета поутихла. - От имени "Пернатых вестей" и госпожи благородной Эльзы, приветствую вас в это холодное утро, и за то благодарю, что выделили для нас время. Позвольте представить вам наших давних и бесценных союзников. Прекрасная и могучая Морваракс... - управляющая взмахнула рукой, указывая на одного из драконов, - ... и славная Черная вестница! - воскликнула она театрально, явно ожидая аплодисментов от "зала", но, коль таковых не последовало, продолжила несколько недовольным голосом после небольшой паузы:
- Вам бояться не стоит наших обсидиановых союзников, но не забывайте, что это драконы единственные, кто не будет агрессивен. Мы надеемся избежать встречи с хозяевами гор, но на случай, если из вас кому-то предстоит встретиться лицом к лицу с одним из них, от первого залпа пламени вы защищены, - она постучала себя по амулету под одеждой. - Но лишь от первого. Поэтому не советую к дракону приближаться, коль вам посчастливится его заметить. Ищем же мы это.
Вейрана извлекла из седельной сумки крупный осколок металлической скорлупы драконьего яйца и подняла его над головой.
- Драконьи яйца. Скорлупа имеет немалую ценность в руках правильных, но если нам удастся найти всего одно живое яйцо, весь поход мгновенно будет удачным объявлен. Тому же, кто яйцо это принесет, можно не сомневаться. О потраченном времени он - или она - не пожалеет.
Управляющая бросила осколок чешуи под ноги людям, позволяя рассмотреть тот поближе.
- Вы найдете новый лагерь выше по перевалу. Надеюсь увидеть вас всех там сегодня до заката. Сейчас же - прошу за мной!
Вейран'риата медленно развернула коня и взмахнула знаменем, призывая людей следовать за собой. Ей еще предстояло разделить всех на группы и назначить им сектора поиска, но подобные организационные вопросы уже не относились к драконам.
«Оказалась, эта тогда еще девушка была невероятно увлечена наукой, которую она звала драконологией,» - как ни в чем не бывало продолжила Майретчи, вновь сдвинувшись с места. Она неторопливо переставляла лапы, краем глаза наблюдая за тем, как старейшая из управляющих раздает приказы не менее бодро, чем только-только выпущенный из академии солдат. «А я, собственно, дракон, стала ее объектом изучения, в обмен получая набор замечательных писем, написанных рукой одной из важных тогда фигур криминального мира Сгирда. Фантазии девчонки тогда на многое не хватило - постучать по чешуе зубилом да проверить клыки на остроту - но сейчас она знает о драконьем роде, быть может, даже больше меня. К тому же, это не единственный ее талант, да и в ее верности я уверена безоговорочно, поэтому она с "Пернатыми вестями" уже весьма давно.»
Обсидиановая заглянула под небольшой валун, проверяя, не завалилось ли случайно под него драконьего яйца.
«После того дня, когда она доказала свою преданность, она попросила дать ей новое имя. Теперь она Вейран'риата. Голос потери.»
Майретчи перевела взгляд на Морваракс, пристально смотря той в глаза, пытаясь понять, что она думает о ее откровениях. Младшая не была многословной, когда речь заходила о ее прошлом, но наставница была той, с кем можно было поделиться собственной жизнью. Она не осуждала - по крайней мере, не вслух, - она не обвиняла, и она не упрекала, даже если рассказанное ей и не было чем-то чистым и вылизанным. Почти десятилетие назад, когда обсидиановые впервые пересеклись взглядом, Майретчи'риата не могла и подумать, к чему приведет этот союз. Теперь же она не жалела ни об одном событии, что к той встрече привело.

Отредактировано Майретчи'риата (26-04-2018 20:46:12)

...впрочем, многословностью своих комментариев Морваракс тоже никогда не славилась, поэтому Майретчи'риата, далеко не в первый раз в своей жизни, укорила себя за излишнюю многословность, как-то разочарованно закатив глаза. У нее было две причины не распространяться о собственном прошлом. Первая и основная - немало моментов из истории обсидиановой были весьма неловкими, задевающими ее гордость, и даже если в то время и в той ситуации ее поведение и было оправдано, вспоминать об этом дракону не хотелось и самой. Второй же причиной не говорить о своей жизни был тот простой факт, что она редко кого-то интересовала, как только что и подтвердила наставница. Это было совершенно понятно, знание чужого прошлого едва ли приносило какую-то пользу в настоящем, но иногда обсидиановая задумывалась, насколько иным мог быть мир, коль второй причины в нем не было.
Двое крылатых изящно оттолкнулись от земли и поднялись в небо, быстро набирая высоту. Майретчи верно следовала за наставницей, и на то было даже больше причин, чем старшинство и опыт последней. Это были ее земли, ее родина, и пусть она давно уже сюда не возвращалась, Морваракс прекрасно знала, куда любопытный нос сунуть можно, а куда совершенно не стоит. Прислушиваясь к ее мыслям в своей голове, Майра старалась не упускать сказанных ей деталей. С одной стороны, это могло помочь ей не попасть кому-то из древних на завтрак, а с другой... наставница и сама далеко не часто упоминала собственное прошлое, и если "древняя" в ее речи хоть иногда, да и появлялась, так упоминаний об отце не было вовсе. В отличие от Мор, младшая с каким-то странным удовольствием слушала, когда речь заходила о чужом прошлом. Возможно, это было лишь профессиональной привычкой - слышать, запоминать, а затем использовать чьи-то слабые места против них самих, - но у нее не было никаких планов против наставницы, так что причина должна была быть иной.
«Вы редко упоминаете их», - начала Майретчи'риата, намекая на древних обсидиановых. «Но я вижу, что как минимум "древняя" оставила на вас неизгладимый след. И вы никогда не упоминали, что заставило вас пойти разными путями.»
Дракон осторожно подбирала слова, чтобы случайно не задеть то, что трогать не стоило. При желании, Морваракс могла ответить, а могла и промолчать. Хозяйка "Пернатых вестей" умела слышать ответы и в полнейшей тишине, и нередко они были даже более понятными и развернутыми, чем выраженные словами. За десятилетия среди далеко не дружелюбных людей она была вынуждена овладеть подобным навыком.
Между двумя обсидиановыми, что мирно летели крыло к крылу, всегда была и всегда останется огромная разница. Майретчи'риата считала свое прошлое на драконьем пике чем-то вынужденным, что в конечном итоге никак на нее не повлияло. Покинув родные горы, она была вольна отправиться куда угодно, но что-то заставило ее выбрать именно общество людей. Она стала жить среди двуногих, она адаптировалась к их миру, и она принялась строить собственный на его основе. Но это была не драконья жизнь, какой жила Морваракс. Укрывшись в своем логове, наставница проводила дни за изучением своих наук, контролем собственных земель и иными занятиями, которые в конечном итоге не слишком отличались от занятий Майретчи, но методы достижения тех же целей были совершенно другими. То, что Мор брала силой, Майра могла купить, а вместо того, чтобы отправляться в дальнее путешествие, она могла выслать туда своих гонцов. Но если драконьим путем была именно сила и могущество, то могла ли Майретчи'риата считаться драконом, или была она лишь слабым человеком под обсидиановой чешуей? Этот вопрос никогда не оставлял ее в покое.
Даже погрузившись глубоко в свои мысли, крылатая не забывала внимательно осматривать окрестности. По большей части, далеко под ее брюхом виднелись лишь камни, снег да редкие кости, что были интересны "драконологам", но не самим драконам, однако, заметив темный вход в пещеру, что очень удачно скрывался меж скалами, Майра резко сложила крылья, намереваясь приземлиться на некотором от него удалении.
«Потенциальное логово, выглядит пустующим.»
Ударившись лапами об землю, дракон посмотрела на пещеру ментальным взглядом и убедилась, что ничего живого в ней нет. Впрочем, слишком хорошо укрыта была она от чужих взглядов, чтобы не привлечь внимание хозяев этих гор. Майретчи повезло заметить пещеру лишь потому, что она летела на низкой высоте и посмотрела в нужную сторону в нужное время. Поверни она голову на считанные секунды позже, то вход уже скрылся бы от ее взора.
«Внутри никого, но я все равно хотела бы проверить,» - обсидиановая подняла голову на Мор. - «Если, конечно, у нашего визита в эти горы нет еще одной цели, о которой я не знаю.»

Отредактировано Майретчи'риата (28-04-2018 13:36:00)

Сказать, что Майретчи посмотрела на наставницу недоуменно, означало ничего не сказать. Она стояла в сторонке, словно и не намеревалась совать своего носа в ту самую пещеру, в которой, вполне вероятно, находились столь нужные ей яйца. Конечно, у младшего дракона в этой экспедиции была и своя цель, но без желания Морваракс обсидиановых в этих горах и вовсе бы не было, поэтому нежелание последней искать то, за чем они и забрались в один из самых дальних уголков материка, ставило Майру в тупик.
Разочарованно фыркнув, она скрылась под сводом пещеры, коль именно этого от нее и ждали, но перед тем, как раствориться во тьме, она не забыла недовольно взмахнуть хвостом. Нет, она совершенно не поняла решения Мор остаться снаружи.
Воздух внутри был ощутимо более влажный и прохладный, но в нем не чувствовалось смерти и крови, что, как казалось Майретчи'риате, должны было встретить ее в драконьем логове. Под чешуйчатыми лапами хрустели мелкие камни и хлюпала вода, собирающаяся в мелкие лужицы. Снаружи могло показаться, что пещера будет совсем неглубокой, но, сделав уже сотню шагов - считая четыре лапы за один шаг, - обсидиановая не нашла ничего, что заставило бы ее подумать о приближении к тупику. Проход не был просторным, временами дракону приходилось опускать голову и прижимать крылья, но иногда ей попадались и более широкие места, где вполне можно было развернуться, реши Майретчи повернуть назад. Впрочем, что-то заставляло её двигаться вперед. Нечто странно уютное было в звуках и запахах, что ее окружали, нечто... родное. Стоило обсидиановой подумать об этом, как она вспомнила, что столь глубоко под землей - проход, по которому она шла, медленно опускался вниз - должно быть совершенно темно. Драконье зрение было острым, но в кромешной тьме даже оно не способно было разглядеть ни единой белой мыши. Майретчи'риата же видела достаточно, чтобы не биться головой о сталактиты и поворачивать вслед за извилистой пещерой. Приглядевшись ко своду, она заметила легкое, едва уловимое зеленоватое свечение. Мох, чье количество лишь возрастало с каждым шагом дракона, любезно подсвечивал дорогу гостье подземного мира. Она слышала о редких видах флюоресцентных растений, и, судя по всему, местный мох был одним из тех самых видов. Жаловаться на наличие света Майретчи не стала, и просто пошла дальше, теперь уже отмечая обилие экзотического мха на стенах и сводах.
Казалось, что пещера уже вот-вот должна была прийти к своему логическому завершению, как вдруг к негодованию дракона перед ней возникла гора из камней, практически полностью перегородившая проход. Она уже собиралась повернуть назад, но, подняв голову и принюхавшись, обсидиановая почуяла достаточно сильное течение воздуха под самым сводом, а приглядевшись, она увидела небольшую лазейку над завалом. Дракон туда пробраться никак не мог, но вот человек - другое дело.
Оглянувшись через плечо, Майра не увидела за собой осуждающего ока Морваракс, и, на секунду скрывшись в черном тумане, вынырнула из него уже в ином облике. На ощупь камни оказались мокрыми и весьма скользкими, так что Майретчи не забыла укорить себя за то, что не экипировала облик Эльзы должным для подобного похода образом. К счастью, ее типичная одежда была достаточно плотной, чтобы защитить нежную человеческую кожу от холодного пещерного воздуха.
Протиснувшись меж сталактитов, что практически превратили свод пещеры и завал в единое целое, дракон скатилась по камням, и, едва не потеряв равновесие, схватилась руками за обломки старых, глубоко проржавевших перил. В одном лишь шаге от нее оказался бездонный провал, а перила, что когда-то оберегали от случайного падения, оказались разрушены тем самым завалом, через который обсидиановая только что перебралась.
Она недоуменно поглядела на остатки ржавчины на своих руках. Это было явно работа человека или кого-то, ему близкого. Дракон подобного никак не создаст. Отойдя на почтительное расстояние от провала, что зеленоватому свечению осветить было не под силу, Майретчи уперлась в противоположную стену, и, проведя по ней ладонью, отметила, что это уже никак не была та же пещера, по которой она шла минуту назад. Камень был гладко вытесан и покрыт чем-то, напоминающим рисунок или даже письмена, а неглубокие желоба на ровном полу отводили воду, не позволяя той скапливаться в лужи.
"Это куда интереснее даже драконьего логова."
Вновь переведя свой взгляд на завал, Майретчи'риата усмехнулась, придумав отличный способ привлечь внимание Морваракс, одновременно расчищая для нее проход.
Выдернуть первый камень из-под завала было непросто, но, стоило крупному обломку скрыться во тьме бездны, как верхние камни податливо двинулись за ним, а грохот, что через несколько мгновений заставил обсидиановую отвернуться и зажать уши руками, определенно дал местным обитателям знать, что пришло время встречать гостей. Если, конечно, в этом месте кто-то еще обитал. Майретчи была практически уверена, что руины были давным-давно заброшены, но в том, что там было, на что посмотреть, она никак не сомневалась. Оставалось лишь дождаться появления наставницы, а время, пока та спешит "на помощь", младшая собиралась потратить на изучение пиктограмм на стене. По крайней мере, ей хотелось верить, что, услышав жуткий грохот в глубине пещеры, где не так давно скрылась её ученица, Мор ринется той на помощь.
Достав свое верное перо феникса, что было осторожно убрано в специальный карман на поясе, дракон принялась обводить письмена прямо на стене. Судя по тому, насколько длинной оказался ведущий сюда проход, у Майретчи было на это достаточно времени.

Магическое пламя подрагивало на легком ветру, источник которого еще предстояло определить, но оставалось на своем месте, привязанное старой эльфийской магией. Майретчи не знала точно, кто именно добыл перо феникса, что она держала в руках, но, получив его от представителя народа лесных эльфов, она пришла к выводу, что оно должно иметь именно эльфийское происхождение. Тот же факт, что никакой информации в мире людей о подобных артефактах найти ей не удалось, лишь поддерживал эту теорию, ведь когтистые лапки "Пернатых вестей" при всем их желании все еще не смогли забраться вглубь Арисфея. Великий лес оставался лишь раздражающим зеленым пятном на карте в покоях Майретчи'риаты.
Письмена же, которые столь старательно дракон обводила, не принадлежали ни к одному из известных ей диалектов, но обладали чертами нескольких языков, с которыми она уже не раз встречалась. Она могла расшифровать написанное - вернее, учитывая специфику подобной письменности, скорее, нарисованное, - но на это ей требовалось некоторое время. За недолгие минуты до появления наставницы, Майра успела понять лишь что написанное должно было быть предупреждением о страшной участи тех, кто нарушит некий древний запрет.
В проходе послышались шаги. Вернее, нужно было сказать "топот", в котором обсидиановая узнала свою наставницу. Та торопилась, видимо, побоявшись, что Майретчи попала в беду или встретилась с кем-то, кто оказался ей не по зубам.
«Рада знать, что моя судьба вам не безразлична, госпожа», - бросила довольную мысль Майретчи'риата, почуяв на себе взгляд высунувшейся из прохода головы. Чтобы избежать длинных объяснений о причине и последствиях грохота, дракон сбросила в бездну один из камней, что не последовал за цепной реакцией завала, ни на секунду не отрываясь от своей работы. Камень послушно последовал за своими собратьями, издав пусть и менее выраженный, но все еще весьма заметный грохот.
Сделав шаг назад, дракон обвела взглядом исписанную пламенными письменами стену - там, где она не доставала рукой, ей вновь помог телекинез - и добавила, вложив в мысль толику собственного восхищения:
«Этот текст удивителен. Мне потребуется время, чтобы его понять, но я уже вижу элегантность и изящество их письменности. Почему же вы не сказали мне, что в этих горах можно найти руины древней подземной цивилизации?»
Обсидиановая поглядела на наставницу, ожидая ответа. Смотря на нее снизу вверх, Майретчи вспомнила, что не вернулась в свой истинный облик после того, как перебралась через завал, но теперь уже осознанно решила махнуть на это рукой. Неизвестно еще, через какие узкие лазы ей придется пролезать, и, учитывая нехватку света, не было очевидно, в насколько большом зале драконы находились. Быть может, для ее крыльев там и вовсе не нашлось бы места.
Тот же факт, что Майра чувствовала стыд, смотря на сородича человеческими глазами, с каждым годом играл все меньшую роль, когда этим сородичем была госпожа Морваракс. Старшая не осуждала свою ученицу за применение двуногого облика - или, по крайней мере, она этого не озвучивала, - и нередко именно этот облик был более полезен в той или иной ситуации, так что Майретчи'риата постепенно привыкала к необходимости смотреть на янтарные глаза иного дракона, задрав свою крошечную голову. Ей это все еще не нравилось, но выражено это было куда меньше, чем при их первой с Мор встрече.
«Должна признать, что не знаю, что это за место, но, вполне возможно, что кто-то из местных сделал эти руины своим логовом», - она указала рукой на бездну в нескольких шагах от себя. «Эта яма весьма глубока, и даже если на дне никого живого нет, это может быть лишь вход. Впрочем, если мы хотим осмотреться, нам потребуется решить вопрос со светом. Мое перо нам не сильно поможет».
Майретчи задумчиво покрутила артефакт в своей руке.
«Впрочем...»
Подхватив перо телекинезом, обсидиановая повелела тому двигаться вдоль стен, оставляя за собой длинный огненный след. Он не давал достаточного освещения, чтобы рассмотреть отделку потолка или письмена на стенах, но очертания зала увидеть он помог. Комната, в которой драконы оказались, была достаточно небольшой, и большую ее часть занимал провал в центре. При желании, Морваракс могла поместиться на краю провала, но особенно комфортно ей там не будет. Нырнуть же в дыру одна из обсидиановых могла без каких-либо проблем, и ей даже хватило бы места чтобы расправить крылья и приземлиться, не поранив лапы. Если, конечно, ширина колодца оставалась постоянной до самого дна.
Помимо бездны, в комнату вело три узковатых прохода, считая тот, через который Майретчи и пришла ранее. Два других по размеру были несколько шире и выше, но в остальном казались идентичными. Они могли выводить наружу, а могли и привести к иным комнатам, похожим на эту. Впрочем, младшая обсидиановая была уверена, что самое интересное ждет их внизу. И ей было чрезвычайно любопытно, какие секреты скрывает древняя пропасть.