Лето выдалось на удивление прохладным, и даже можно сказать холодным. Это было не плохо, особенно для тех, кто занимался тяжелым физическим трудом. Аурелии, впрочем, было по большей части всё равно на температуру окружающего её воздуха, она была более чем терпима к жаре или холоду, хотя бы потому, что являлась магом огня. Но вот её подчинённые и лошади думали иначе: в особо жаркие дни все тренировки и занятия приходилось переносить в крытый манеж, под прохладу огромных каменных стен.
Дракониха гордилась своими конюшнями. Они были тёплыми зимой и прохладными летом. Они напоминали дворцы, и крытый манеж не был исключением. Это здание на многих конюшнях сочли бы не обязательным, но не тут: оно обеспечить всаднику и лошади комфорт и чистый, не залитый дождями и не заледеневший в зиму грунт. Аурелия не считало это лишним.
Настоящий лошадиный палаццо.
Но этим прохладным утром он был занят лишь несколькими юными лошадками и их всадниками. Основная же масса занимала открытые манежи на свежем воздухе.
Как и в любом высшем обществе, тут присутствовали такие личности, что терпеть не могли скучную придворную жизнь. В особенности этим грешили совсем молодые лошади и их всадники, что приезжали обучиться высшей школе верховой езды, а для начала их заставляли отрабатывать какие-то ну совершенно не эффектные банальности, которыми никак не повыпендриваешься среди своих друзей.
Порой это приводило к нехорошим последствиям.
Палладин был восхитительным вороным конём с белыми носочками на ножках. Красивый, эффектный и гордый. Он не прощал своим всадникам ошибок.
Так случилось и в этот раз.
Конь послушно ускорил рысь, когда всадник потребовал этого. Но раздражённый человек поздно среагировал на ответные действия мерина, и видимо заранее решив, что простой просьбы будет мало, пришпорил уже набирающего темп коня. То есть, по сути, вороной оказался наказан за выполненную команду.
Такая вопиющая несправедливость!
Резко скакнув вбок, Палладин окрысился и скозлил. Ничего необычного для опытного наездника, но не готовый к такому повороту событий зазевавшийся юноша благополучно рухнул под копыта мерину.
Довольный собой как никогда, конь еще раз взбрыкнул, и резвым галопом помчался на выход. Слуги, проходящие мимо, только и могли, что отскочить в сторону с его пути.
Аурелия лишь видела, как из манежа, гордо задрав хвост, выбежал Палладин, и был таков в направлении ближайшего леса. Он был одним из тех немногих лошадей, что урвав частичку свободы, возвращаются не в конюшню, а бегут исследовать дальние дали.
Подобное зрелище ввело дракониху в недолгий ступор.
Кто оставил двери манежа открытыми?! Кто вообще оставил лошадь без всадника?!
Но выяснять это времени не было.

Палладин не из тех лошадей, что ходят хвостиком за другими и боятся остаться в одиночестве. Ему и так хорошо. И остановился он не тогда, когда потерял из виду последний конский запах, а когда сам этого захотел, начав чувствовать усталость.
Полянка, на которой он оказался, ему понравилась: слегка подсохшая под солнцем трава приятно хрустела под ногами, а снизу пробивались более молодые её побеги, вылезшие после дождя. Что лошади еще для счастья надо?
Правда, счастье было не долгим: ветер принёс странный запах. Не человека и не зверя. Таких Палладин не знал.
Он удивлённо навострил уши, вытянув морду в сторону лежащей под деревом девушки, принюхиваясь. Опасность или не опасность? Бежать или атаковать? Лошадь выбрала бы первое. Разгорячённый своим небольшим побегом ниборн выберет второе. Но странная девушка не спешила нападать и двигалась медленно.
Приближаться к ней Палладин не желал, но, кажется, агрессии к нему странный человек не проявлял, поэтому фыркнув, мерин принялся хрустеть травой.
И пусть весь мир подождёт.
А на конюшне тем временем поднялся переполох. Обеспокоенные слуги топтались у входа в конюшни, не решая разбежаться в рассыпную - вдруг их пошлют собирать кого поопытнее для погони за сбежавшей лошадью. Но Аурелия не считала это необходимым, помимо того, что Палладин был свободолюбив, он был так же и ленив - далеко не убежит, найдёт себе полянку потише да останется там травку щипать. Действительно следовало опасаться лишь того, чтобы он не зацепился поводом за какие-нибудь кусты, или не запутался в нём ногами. Вот еще травм ей сегодня не хватало.
- Чего встали? - гаркнула дракониха, увидев, что все, кто был на манеже, точно так же наблюдали за побегом вороного, - работайте.
На конюшне было много лошадей, и не так много всадников. Их Аурелия всегда выбирала тщательно, и ученики часто надолго не задерживались - не все были способны, не у всех было достаточно желания. Поэтому за день человек мог работать в день с несколькими лошадьми, чаще - от одной до пяти, в зависимости от его сил и способностей. И ни одна лошадь не должна простаивать, за исключением молодняка, маток и кроющих жеребцов - на первых ездить было еще рано, вторые занимались более важным делом - вынашивали и рожали жеребят, а  у третьих самомнение раздувалось так, что ездить на них было попросту опасно, и даже сама Аурелия не всякий раз справлялась с этими задирами.
Дракониха жестом подозвала к себе одного из всадников, что находился неподалёку и занимался со своей лошадью "на свободе". Оставив коня, он подошёл к своей госпоже.
- Проследи за Франко и Карлой, - приказала она, кивнув в сторону гарцующих на противоположном конце манежа лошадей и их всадников, - они еще слишком неопытны, чтобы ездить без присмотра. И по возможности научи чему-нибудь простому, на своё усмотрение.
Юноша кивнул.
- И следи за руками Карлы, она в любой непонятной ситуации начинает тянуть повод больше, чем нужно.
Аурелия подошла к аккуратному забору, что ограждал манеж, и подозвала пасущуюся в тени деревьев кобылу.
- Найди Марко и передай, что с Палладина он снят, - продолжила она. Какую лошадь вручить нерадивому всаднику, она еще не решила. Может быть вообще придётся распрощаться с этим недоучкой. 
"Это же надо, ладно упал - бывает, но не закрыть манеж! А если бы там кого-то из кроев вели?!"
Было даже страшно представить, что будет, если Палладин наткнулся бы на кого-то из кроющих жеребцов, которых могли переводить из одного поля на другое. Лошадиная драка - это вещь очень нелицеприятная: море крови, покалеченные люди, покалеченные лошади. Никогда не стоит недооценивать мощь этих животных, тем более - склонных к агрессии.
- Тебя долго ждать? - дракониха недовольно скосила взгляд на кобылу, что вальяжно, не спеша шла к ней, понуро опустив голову. Услышав недовольный тон всадницы, она злобно прижала уши, но ускорила шаг. Недовольство Оцелотки было понятно: день, солнышко светит, а ей в теньке полежать не дают, заставляя выйти на свет. Но перечить Аурелии, которая и без того была зла как тысяча чертей, чревато.
Девушка не стала седлать её, и уздечки не было - всё это лежало в конюшне, а тратить время на сборы не хотелось. Забравшись на спину кобылы и схватившись за гриву, она выслала лошадь вперёд.
Оцелотка проснулась моментально: еще бы, ведь её гнали в сторону леса, где есть так любимая ею в солнечные дни тень.
Куда ехать, дракониха не знала - Палладин не оставил практически никаких следов, а выискивать каждую сломанную им веточку было просто глупо. Но и вслепую они не шли - Оцелотка очень хорошо различала запахи, и понимала, кого ей сейчас нужно найти.