За закрытой дверью одной из дальних комнат в доме зажиточного каридского купца царила полная тишина. Несколько дней назад немногочисленной прислуге объявили, что, после долгой разлуки, их господина посетил близкий друг в сопровождении особы женского пола и велели не беспокоить гостей.

Вампиру было очень комфортно в залитом мраком небольшом помещении, единственное окно которого было крепко-накрепко заколочено и завешано плотной темной тканью. Те, чьи глаза видят сквозь такую тьму, могут узнать по убранству комнаты, что здесь вполне уютно. Возле нерастопленного камина в большом кресле сидел вампир. Он медленно пил из кубка, наслаждаясь каждым глотком, а на полу, прислонившись плечом к креслу, сидел юноша. Без движения, без воли. Его поза издали больше напоминала оставленную кем-то вещь, чем живое существо.

Хозяина этого дома и вампира свела острая нужда первого в опытном маге. И после того, как все необходимые дела были улажены, Витор не стал отпускать такую жирную рыбку из своих сетей. Один контракт, подписанный не без помощи гипноза, и у дитя ночи появилось на одно место для ночлега больше. А решение о том, пригодится ли такое добро, он оставил времени, и оно рассудило в его пользу. После проведенного ритуала и последующих дней вампиру нужно было восстановить силы ровно, как и его ученице. Хм, как странно звучит это в его мыслях: «ученице». Витор, безусловно, привык к наличию рядом «друзей для путешествий». Но чтобы на таких условиях... Нет, общество юной илитиири ни в коем случае не тяготило мертвеца. Особенно после того, что она для него сделала.

При первой встрече Витор принял ее за ребенка и рассмеялся, узнав, что она хочет. Уж сильно молодо выглядело ее темное личико. Когда они встретились во второй раз, на мертвецки бледном лице вампира не было ни тени улыбки. То, зачем он гонялся долгие годы, наконец-то оказалось рядом. Что ж, сделка есть сделка.

Вампир поставил чашу с кровью на стол и протянул руку к небольшому деревянному ларчику. Вот она, его прелесть. Размером чуть больше ладони, скрывающая внутри себя знание, способное положить конец его поискам. Или нет. Судить о таком еще рано, ведь нужно как следует изучить вещь. Несмотря на это, к своему стыду, он уже успел вообразить, как уважаемый предок похвалит его за находку. Мужчина нежно провел по крышке, легонько касаясь ее поверхности кончиками пальцев, словно она была сделана из хрупкого стекла, а не выточена из дерева. Очень старого дерева, гораздо старше самого вампира. В который раз он уже заглядывает внутрь?

Придет время и он займется содержимым коробки, но сначала он должен обучить темную эльфийку магии. И путь по тропе знаний ей предстоял еще долгий. А если она сдастся, он решил съест ее. Мужчина сделал глоток из кубка и улыбнулся: «Маги всегда самые вкусные».

Вампир давно забыл, сколько времени нужно живому созданию на отдых. Поэтому ему оставалось лишь ждать, пока дроу не даст о себе знать бодрой и полной сил. За дверью тихо шаркая, прошла старая ключница. Это подсказывало мужчине, что очередной день в тишине и покое подходит к концу.

— Как вижу, твоя решимость не угасла, — вампир посмотрел на дроу. На мгновение ему показалось, что она улыбается. — Почему стоишь там? Присаживайся, — бесстрастно произнеся это, он указал на место перед собой.

Ожидая действий от девушки, Витор погладил юношу по голове. Молодой человек не шевелился и помалкивал, как прелестная послушная зверушка. Пусть жизнь еще не покинула его тело, но возможности увидеть солнышко ему больше не представится. А вампир, восседая в кресле, по своему обыкновению, был спокоен и неспешен. Несмотря на то, что он не проявил никакой эмоциональной реакции при появлении гостьи, интерес к предстоящим событиям все же испытывал. Как-никак — разнообразие.

— Я думаю, ты уже догадалась, зачем это здесь, — вампир говорил про юношу. — Для практики.

Рука вампира опустилась ниже, сомкнувшись на шее паренька. Одним плавным движением он перетащил тело, аккуратно положив его перед собой. И сделал это с такой легкостью, словно оно было набито пухом, а не потрохами. Теперь взору девушки открылась рваная рана на груди и покрытая свежей кровью рубаха. А еще она могла почувствовать запах мочи. Очевидно, юноша был из робкого десятка.

Вампир смотрел на илитиири в надежде разглядеть признаки страха или хотя бы отвращения в ее глазах и жестах. Углубляясь дальше в изучении темного искусства, методы постижения этих знаний будут становиться все извращенней. Пусть пока они еще не приблизились к грани дозволенного моральными принципами живых существ. Чтобы она сейчас не испытывала по отношению к нему, бояться ей точно не стоило. Витор был сыт. Он осушил кубок и протянул его дроу:

— Наполни чашу.

Первое, что постигал сам вампир — правильно направлять поток силы, сокрытый в крови. Этот аспект был самым сложным в его обучении, потому что в человеческой жизни он не владел магией, да и вообще понять, что это он смог с трудом. Поэтому, справедливо полагая, что это самое трудное и важное, вампир надолго заострил на этом внимание. Он требовал от эльфийки идеального исполнения заклинания. Сегодня они будут сидеть в этой душной темной комнате, пока у нее не получится при помощи магии выполнить его просьбу или до тех пор, пока она не обессилит.

— Если для тебя здесь слишком темно, я разрешаю зажечь канделябр, — мужчина указал на предмет, стоящий на полке рядом со всеми необходимыми для этого принадлежностями. Вампира всегда нервировал огонь. Поэтому растопить камин, он не позволил бы даже в лютую метель. Но поскольку илитиири была почтительна, он решил, что может потерпеть несколько крохотных огоньков.

Наблюдая за ней, Витор не мог не заметить то, с каким знанием дела она осматривала тело. Похоже, этой малышке не впервой резать людей и кто знает, может и нелюдей тоже. Признаться честно, такое подкупало вампира. И еще, было в ней что-то темное. Могло быть так, что он не первый посвящает ее в волшебное таинство. Развивая эту мысль, вампир задумался о том, по какому следу она вышла на него. Вдруг за ним тянется слава великого драконьего мучителя, а мертвец не ведает об этом. Естественно, это было не так, но улыбка полная самодовольства все равно украсила его губы, оживив до этого бесстрастное лицо. Витор наклонился к девушке и взял чашу. Немного покрутил ее, задумавшись над чем-то, и перевернул, пролив часть содержимого на пол. Поставив сосуд на стол, вампир приложил ладонь к лужице и продемонстрировал самое простое заклинание. Для него это была элементарная манипуляция с силой, поэтому быстро связав чары, мужчина четко и внятно произнес каждый звук древнего слова:

— Ҩᵴԅɕϧϰ, — оно слегка походило на шипение змеи.

Кровь по-прежнему была жидкой и послушно следовала за рукой, которой маг описал в воздухе несколько кругов. Витор задержал чары, чтобы дроу успела рассмотреть эффект от заклинания. За это время он немного рассказал о том, что она должна сделать, о волшебной силе и способах взаимодействия с ней, и напоследок несколько раз повторил словесную формулу. Закончив, вампир ослабил контроль, и кровь небрежно упала вниз.

— Возьми свежей и повтори то, что я только что сделал.

Мужчина откинулся на спинку кресла и расслабился. На его руке еще остались красные следы, но вампир не спешил стирать их. Лишь слегка потер указательным и большим пальцами друг о друга. Сейчас его мысли были свободны от размышлений, он наблюдал.

Отредактировано Витор (08-11-2016 12:00:14)

«Какая же она маленькая. Если припомнить, то те особи ее вида, что я изредка встречал раньше, тоже ростом не выделялись. Хм, но все же… она точно уже взрослая? Хотя, конечно же, это не имеет значения. И такая послушная. Сидит тихо, слушает внимательно и делает, что говорю», — его не волновало, что скрывалось за таким поведением. Оно ему просто нравилось.

— Чудесно, — одобрительно заключил вампир. — Ты быстро учишься. Давай попробуем снова, но на этот раз усложним задачу.

Витор видел, как уверенно она направляла силу и как кровь послушно подчинялась ее зову. Илитиири на удивление идеально повторила чары. «С таким хорошим контролем сил у нее не должно возникнуть проблем с усложненной версией этого заклинания. К тому же, не похоже, что колдовство ее утомило», — вампир рассчитывал, что дроу выдержит еще парочку заклинаний, а то жалко будет впустую потратить подопытное тело и такой прекрасный вечер.

— Сейчас я покажу один из способов создания предмета на основе крови. Как и в прошлый раз, тебе нужно прикоснуться к ней. Это упростит контроль над потоком магии и поможет создать с ним крепкую связь, — повторив ту же манипуляцию с жидкостью, он произнес новое слово, которое совсем немного отличалось от прошлого, — Ἱἳҩᵴԅɕϧϰ.

Кровь вновь последовала за рукой мага, но на этот раз повела себя немного иначе. По его воле она собралась в ладони и, плавно растекаясь, начала вытягиваться в длину. По размеру предмет получался небольшим и соответствовал тому количеству жидкости, которое вампир взял под свой контроль для демонстрации заклинания. Когда Витор сжал кулак, кровь мгновенно затвердела, образовав узкое красное лезвие. Показав результат, мужчина вернулся к пояснениям:

— Как видишь, это заклинание создает твердые объекты. Произнося его, ты должна не только направлять поток силы, но и представлять желанную форму. Нужно четко понимать, что должно получиться в итоге.

Чтобы показать остроту лезвия, Витор, используя созданное оружие, одним резким движением легко разрезал ткань штанов, оголив одну из ног юноши. Мужчина не спешил. Он медленно провел кончиком лезвия по бледной коже безвольной жертвы, оставив тонкую алую дорожку, из которой тут же начали сочиться мелкие капельки. На мгновение, остановив руку, вампир погрузил лезвие в плоть. Оно вошло очень плавно, словно в топленое масло.

— Всегда идеально острое, — мужчина беззвучно рассмеялся. Убрав руку, он оставил лезвие в ноге юноши. Лишившись связи с магом, оно размякло и стекло на пол, оставив после себя небольшую рану и ведущую к ней красную дорожку от пореза.

Мужчина кивнул, подмечая успех своей ученицы. Чем меньше ему приходилось объяснять, тем медленнее росло его раздражение. Виной тому биение ее сердца. Оно слегка отвлекало вампира. Самую малость.

— Продолжим, — ответил Витор. Он позволил ей налюбоваться на результат сотворенных чар, прежде чем приступить к следующему пункту из своего воображаемого списка.

Вампир, демонстрируя накопленные знания, можно сказать, делился сокровенным. Хотя, если быть честным, многие из них он сам уже давно не использовал, ведь в подавляющем большинстве случаев исход событий решали его обостренные инстинкты. Да и нечасто выпадает шанс блеснуть всем набором своих магических умений. Тем не менее, вампир ни разу не предложил илитиири сотворить что-нибудь из ее собственной крови, — они всегда практиковались на чужой. На то было несколько причин. Во-первых, ей пришлось бы чаще прерывать занятия отдыхом. А во-вторых, это простая осторожность. Он говорил ей: «Если можешь взять кровь извне — бери». Быть может, это предостережение для дроу было излишним. А все потому, что Витор терял покой каждый раз, когда был вынужден нарушить свое правило, зная насколько легко можно выследить кого-нибудь по одной только капле.

Неспешно сменяли друг друга дни с тех пор, как Витор приступил к выполнению своей части сделки. В том, что они смогли провести столько времени в Кариде, была заслуга не только специально наложенных чар, скрывающих ауру комнаты от посторонних. Немногочисленные обитатели дома со временем пали в объятья вампирского очарования — гипноза. Одним Витор приказал не замечать происходящее в доме и показывать соседям только счастливые лица, а других положил на алтарь темного учения. Конечно, рано или поздно вампир и дроу покинут этот дом. Даже со всей осторожностью у кого-нибудь из пронырливых или чрезмерно любопытных горожан могут появиться вопросы. И, видят боги, купца вздернут, если о событиях последних дней прознают дальше кованых ворот.

И вновь они вдвоем во мраке четырех стен. В большом кресле на этот раз перед эльфийкой сидела старуха-ключница, что когда-то проводила ее в эту темную обитель. Тогда она дивилась уклончивым ответам девушки, а сейчас сидит тихо, словно неживая, никак не реагируя на происходящее вокруг. Многие ли люди могут узнать, как завершится их жизненный путь? Эта старуха была в числе тех, кто знал.

— Позабавь меня и в этот раз, — вампир стоял позади девушки, опираясь на столик. Он не знал, какое из заклинаний испробует дроу на этой женщине.

Фигура вампира настолько естественно вписывалась в интерьер этой комнаты, что, можно подумать, стала ее частью. И неудивительно. За прошедшие дни он обжился здесь основательно и чувствовал себя полноправным хозяином этого места, будто все богатое хозяйство дома принадлежало ему. А отчего же нет? И стены, и вещи, и слуги — теперь все его собственность. Окутанный темнотой вампир стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Он улыбался. И если бы девушка обернулась в этот момент, то могла увидеть, как жутко это выглядело. Так улыбаются те, кто задумал что-то злое, те, чьи мысли занимает тьма. Но дроу сосредоточенно колдовала с кровью и не отвлекалась ни на что другое. Да и в голове у мужчины, вопреки видимым на лице эмоциям, было не так темно. Наблюдая за эльфийкой, Витора не раз посещали мысли, что она может сослужить хорошую службу в будущем. Он знал, что илитиири фактически бессмертны. К тому же она показала себя смышленой и умелой в своем деле. Витор невольно вспомнил момент, когда получил шкатулку и его рот растянулся еще шире. Воспоминая о той ночи, до сих пор приносят ощущение первого прикосновения к мастерски сложенной вещице. Да, вампир подумывал, что сможет использовать дроу во благо семьи. Он обо всем на свете так думал, ведь семья для него навеки будет на первом месте. Поэтому и открывал ей все секреты магии крови, не тая ничего. Ведь какую пользу может принести лишь наполовину выкованный меч? Впрочем, планов наперед он заранее не строил, но выгоду видел и не собирался об этом забывать.

За размышлениями он пропустил тот момент, когда дроу вскрыла вены старухе. Ох, а девица-то вошла во вкус! И подошла к истязаниям разумно, сперва лишив женщину зрения. Будь на месте жертвы не этот мешок с мясом, а какой-нибудь головорез, такой шаг предрешил бы исход битвы. А дроу не остановилась на этом. Со стороны казалось, что она плетет паутину из крови. «Дитя паучьей богини плетет сети», — от пришедшего на ум вампир тихо засмеялся. Уж больно ему это совпадение показался забавным. Да так, что вампир аж облизнулся от мыслей, что когда-нибудь дроу дорастет до многодневных совместных ритуалов. Мужчина тряхнул головой, отгоняя эти мысли проч. Еще немного и ему станет не безразлично ее имя.

— Ты можешь продолжать? — это был риторический вопрос, так как уверенная поза темнокожей эльфийки была красноречивее любых слов. — Тогда переходи к следующему. Сокращай время, затрачиваемое на сотворение чар. Когда придет пора применять магию в сражении, медлительность тебя погубит. Враг не будет послушно сидеть и ждать пока ты подготовишься. — Вампир обошел столик, служивший ему опорой. Бесшумно ступая босыми ногами по грязному полу, он неторопливо прошел мимо илитиири. Дроу уверенно контролировала кровь, но вампир все равно не упустил возможности поворчать. Приблизившись к креслу, Витор наклонился к старухе и заправил прядь седых волос ей за ухо. Этот маленький жест хоть и мог показаться проявлением заботы, но таковым не был. Мужчина продолжил осмотр, он провел большим пальцем по веку, открывая глаз и проверяя последствия первого заклинания.

— Действительно, куда ей спешить? Все они хотят пожить подольше. Так зачем лишать ее столь драгоценных мгновений? — низкий голос его прозвучал на удивление мягко при этом, не растеряв своего привычного безразличия к подобному рода мусору, что служил им службу тренировочных кукол. Удостоверившись в слепоте подопытной, мужчина вытер запачканную руку о рукав дорогой шелковой рубахи, небрежно заправленной в штаны. Обычно Витор был более аккуратен с тем, что носит. Все-таки на его рост с первого встречного тряпье не снять, как-никак дальнее родство с лесными эльфами, и черт знает еще с кем, подарило ему два метра от земли. Но так совпало, что одежда купеческого сына была ему впору. А посему чего ее жалеть, есть же еще. Вампир сделал пару шагов назад и рукой дал знак илитиири продолжать. Отсюда ему хорошо было видно ее миловидное личико и скованную красными путами старуху.

Вампир проводил взглядом голову старой женщины. Кого же теперь посадить на ее место? Взять человека из дома или поймать бродягу? Разница между такими вариантами была небольшой. Сброд с улицы можно сразу в лесу тайком закопать, а домашним необходимо каждый раз придумывать оправдания их отсутствия, прежде чем пристроить в лесную землю. Слегка утомительное, хоть и вполне привычное для вампира занятие — заметать следы. Старуху-то хоть можно через парадную дверь вынести. Ни у кого подозрений это не вызовет, она и без того, как говорится, на ладан дышала. Голову только назад к телу приложить поубедительней. Витор обратился взглядом к девушке, устроившейся неподалеку. Похоже, сегодня она была склонна к беседе. Что, впрочем, не раздражало мертвеца, сейчас он был не против потрепать языком. Витор выслушал все, что она сказала и после непродолжительной паузы произнес:

— Даже весть о том, что вампир может находиться в Кариде, людям пришлась бы не по вкусу, а не только то, чем мы здесь занимаемся. И им не нужно знать и даже думать о таких вещах. Это отвлекает людей от главного их предназначения — плодиться. — Мужчина обвел взглядом комнату. — А когда они узнают, мы будем уже далеко, и мне нет дела до того, что станет с этим местом.

Витор протянул руку к трупу и коснулся места среза на шее, откуда, щедро покрывая дорогую обивку, вытекала кровь. Вампир чувствовал ее тепло, оно приятно ласкало его руку. Выпрямив кисть, он сделал несколько едва уловимых круговых движений, как будто проводил ладонью по гладкой плоской поверхности, тем самым направляя силу. Кровь устремилась вниз, стекая к общей луже на полу. Она собралась в единую субстанцию и приняла вид болотного слизня, который выполз из-под кресла и направился ближе к кушетке, где сидела илитиири. Наложив чары и мысленно скрепив их словом, маг перевел взгляд на эльфийку.

— Зачем тебе понимать людей? Хочешь жить среди них и обзавестись домом, мужем и детей нарожать, — по мере того, как мужчина перечислял весь людской быт, красный слизень, подобно настоящим болотным собратьям менял форму. Как только вампир упомянул дом, он в тот же момент разбух и обратился в фигурку домика. Да с мельчайшими деталями, такими как крыльцо, окна, печная труба. Сказал про мужа — и здание растаяло, обернувшись ладно сложенным мужичком в обнимку с девичьей фигуркой. Затем они слились, образовав застывшую толпу детишек в количестве четырех голов, догоняющих потешную крохотную курочку. Как только посланец выполнил то, для чего был создан — наглядно показать описываемую вампиром картину — растаял, а лужа растеклась, быстро почернела и испарилась.

— И раз уж я начал, то ответь, зачем ты вообще поднялась на поверхность? Мне встречались странствующие илитиири, но практически все они были мужчинами. А ты — женщина. Вы же находитесь на вершине своего народа. Здесь под солнцем, особенно среди людей, тебя, небось, ни в грош не ставят, — вампир слегка наклонился в ее сторону и вопросительно поднял бровь. Он не ждал ни честного ответа, ни душераздирающей истории. На такие вопросы обычно честно не отвечают. Особенно темные эльфы. Но все же он его озвучил. В ожидании того, что скажет ему девушка, Витор немного помассировал запястье той руки, которой ранее касался мертвого тела и творил магию.

Спустя какое-то время их беседу прервал робкий стук в дверь. Судя по звуку, его издала маленькая женская ручка. Витор замер на несколько мгновений, а на его лице при этом не дрогнул ни один мускул.

— Зачем потревожила? — мысленно обратился вампир к служанке.

— Простите. Вы просили сообщить, когда прибудет посылка... и… и просили накрыть стол к ужину, — девушке казалось, что она говорит вслух, но на самом деле она общалась с вампиром с помощью телепатии. Поэтому из-за двери не раздалось больше ни звука.

— Хорошо, — и тут же озвучил последнее вслух, обращаясь уже к дроу. — Хорошо. Тебя ждет горячий ужин, а меня… — он прервался и направился к двери. — Сегодня я составлю тебе компанию за столом.

Его фигура, освещенная тусклым светом от свечных светильников, скрылась в глубине коридора. А служанка осталась послушно стоять, ожидая, когда дроу последует за ней в обеденную залу. Девушка смотрела вглубь темной комнаты, но ни тела, ни головы, ни пятен крови не замечала. Буд-то их и не было.

Кабинет, где вампира ожидал сверток, располагался на том же этаже, что и комната для занятий. Мужчина без промедлений размотал его и достал оттуда небольшую книгу. Она полностью помещалась у него на ладони. Потрепанный корешок, кое-где загнутые пожелтевшие страницы, местами потертый кожаный переплет — по ее виду сразу можно было сказать, что она прослужила своему прежнему хозяину долгое время. Вампир провел большим пальцем по шероховатой обложке. Сколько воспоминаний. На ее страницах ровными строчками расположился скопированный список всеобщих заклинаний из книги о магии крови, а на полях было полно исправлений. Некоторые формулы были перечеркнуты и над ними, уже рукой Витора, дописаны другие. Пусть и несколько коряво, но было видно, что он старался. Захватив эту вещицу, вампир отправился в столовую, где по его расчетам уже должна была находиться илитиири.

Отредактировано Витор (21-11-2016 22:50:10)

Сколько времени утекло с тех пор, как вампир сотворил свое первое заклинание, а сколько прошло с последнего дня под опекой его наставницы? Ответ один — много. Он уже успел позабыть, кое-какие редко используемые им магические формулы. Некоторые из них были вытеснены из его головы более полезными, удобными, и, конечно же, наиболее полюбившимися за время постоянной практики заклинаниями. Все же Витор не обладал великолепной памятью, в отличие от демонов или вивенди, так что обратиться к старым записям ему было очень даже полезно.

По пути в обеденную комнату вампир успел подумать о нескольких вещах. Во-первых, раз книга у него, значит, шкатулку дядюшка получил в целости и сохранности. Драгоценная вещица уже наверняка на пути в дом родной и по прибытии будет отправлена прямиком в хранилище. А когда он разберется с просветительскими делами, то спокойно приступит к ее изучению. А во-вторых, он не мог оставить без внимания предложенный девушкой способ избавления от трупа. Вот чертовка! Будь она менее кровожадна, он, наверное, уже давно нашел способ избавиться от своих обязательств. Что же, видимо они этой ночью могут отправиться на прогулку. А пока дроу будет занята с огнем, он босяка какого-нибудь изловит старухе на замену. И даже если к ним кто-нибудь нагрянет, то не беда. Печальные вести примет сын купца, вместо отсутствующего родителя. Все равно он ни на что больше не годен. На этой приятной ноте мужчина нырнул в дверной проем.

Несколько месяцев назад, постоялый двор на подъезде к Элл-Тейну.
За закрытой дверью одной из дальних комнат вот уже несколько часов кряду поскрипывали половицы. А все потому, что грузный немолодой мужчина не мог найти себе места перед предстоящей встречей. То был тот самый купец. Весть о гостящем давнем «друге» настигла его в дороге, заставив сделать лишний крюк на пути домой. Похоже, вампир не доглядел и кто-то из прислуги успел отправить весточку, прежде чем мертвец вошел во вкус каридской жизни. Дверь скрипнула. От этого резкого звука купец аж подпрыгнул. Узнав посетителя, он тотчас заговорил о деле: «Я… я хочу, чтобы вы убили эту мразь, уничтожили, испепелили! Я щедро заплачу, вы только сына спасите… и сделайте так, чтоб никто в городе не узнал. Слышишь, он тоже не должен знать, кто послал вас. Не должен!» — повторял купец. Глупец не знал, что с магией нельзя договориться. Даже если держатель контракта, скрепленного кровью, ничего не узнает, нарушивший его условия обязательно поплатится.

Настоящее время, тем же вечером в Кариде.
Группа охотников по прибытии в город первым делом осторожно разведала обстановку. Они выяснили, что никаких странностей вокруг злополучного дома не происходило. Только одна дамочка пожаловалась, что младший хозяин к ней давно не захаживал, да кого-то волки в лесу растерзали. Наемники решили не медлить и сделать вылазку этой ночью, когда богатая часть города уснет. Они подготовились к встрече с вампиром. Однако присутствие дроу, похоже, будет для них сюрпризом.

Как он и думал, илитиири уже была на месте. На фоне стоящих перед ней угощений, подготовленная для него чарка с вином выглядела одинокой. Сев на свое место, вампир показал принесенную с собой вещь. Он рассказал, что в ней заключены не только заклинания на всем известном языке, но и дописанные лично им на некоторых древних. И что ей полезно было бы с ней ознакомиться. Протягивая дроу книжицу вампир вдруг осознал, что не знает, сможет ли она прочесть ее. Одно дело говорить на всеобщем языке, а другое — читать. Об этом он поспешил спросить:

— Ты читать-то хоть умеешь? — Витор взял чашу с вином и пригубил из нее.

«Славно», — подумал вампир, когда дроу развеяла его сомнения. Витор, если бы был живым, может быть, даже вздохнул с облегчением. Но вместо этого он слабо потряс книжкой перед илитиири и заключил:

— Раз так, то возьми ее себе и изучай пока не дойдешь до последней страницы. От корки до корки, так сказать. До тех пор я буду только отвечать на твои вопросы, если они возникнут. — Мужчина отдал ей вещь и откинулся на спинку стула. Он посчитал, что девушка уже готова к самостоятельной практике и решил дать ей, в связи с этим, немного свободы. «Вот и поглядим на ее природную сообразительность», — подумал вампир и добавил. — Когда закончишь трапезу, подготовься к прогулке. Сегодня поступим, как ты предложила. Я отнесу тело, а все остальное ты сделаешь сама. — Про себя он отметил, что уж слишком часто в последнее время дроу вот так улыбаться стала, да в глаза ему заглядывать. Глазки что ли строит? Неужели он слишком доброжелателен с ней, слишком мягок. Конечно, вампир не ставил себе целью запугать эльфийку, ему без надобности доказывать себе, и тем более кому-нибудь другому, свою силу. Но все же, неужели его человеческая сторона еще до конца не отмерла, и он по-прежнему может располагать к себе собеседников. Вероятнее всего он просто принимает желаемое за действительное. Лицо мужчины на время лишилось выразительности, казалось оно застыло. Так продолжалось, пока дроу не задала свой неожиданный вопрос.

— Почему нет? В рот же помещается, — пошутил вампир. Он показался себе больно остроумным и от этого без стеснения засмеялся. По привычке Витор даже обернулся, будто ожидая увидеть рядом дружескую компанию, которая подхватит его слова заливистым гоготом. Однако с той стороны стола никого не было. Лишь служанка, ожидающая момента быть полезной, одиноко стояла у стены. Какое разочарование. Улыбка на лице вампира плавно погасла, и он обернулся назад. Такой резкий эмоциональный перепад говорил о том, что Витор подпустил дроу чуть ближе к своей более живой стороне. Это, конечно же, не значит, что он перестанет держать втайне место своего редкого дневного отдыха или станет ей закадычным другом.

— Какие еще небылицы ты знаешь о вампирах? — он играючи подмигнул девушке и специально продемонстрировал процесс распития напитка во всех подробностях. Сначала он вдохнул запах вина, а после, вычурно взмахнув рукой, приложил чашу к губам. Большими глотками он быстро осушил ее и вытер рот тыльной стороной руки. Едва Витор опустил чарку на стол, как по мановению услужливой руки, она наполнилась до краев.

— Что-то слишком часто, в последнее время, мы стали говорить о людях. Самые слабые и жалкие из всех рас, они не правят этим миром. До их мнения никому нет дела за пределами их земель. Ты, видимо, слишком много провела в людской компании, раз начала сравнивать себя с монстром, — во время разговора вампир то и дело лакал из чаши, будто она наполнялась водой, а не вином. Ведь чтобы затуманить его разум таких кружек нужно гораздо больше. Так что он мог наслаждаться дорогим напитком сколько захочет. Ответ илитиири его немного раздосадовал. Вампиру хотелось услышать, какие истории гуляют о кровопийцах по подземному миру темных эльфов. Но озвучить свое желание мужчина не успел, так как то, что он услышал от дроу, прогнало прочь все его мысли.

— Без хорошо выученной основы твоя магия не будет стоить и горсти ослиного дерьма. А добиться идеала иначе, чем через ежедневное повторение невозможно. Хочешь веселья — ступай молиться свое паучихе! — вампир негодовал. Его слова прозвучали очень громко в царящей спокойной атмосфере. Витор впервые повысил голос на свою ученицу. «Да, как она посмела сказать такое вслух!» — вертелось в его голове. Казалось бы, это такой пустяк. Дни действительно тянулись медленно и скучно. Однако магия была для вампира второй страстью в его жизни и такого низкого сравнения он потерпеть не смог. Может он зря вспылил, и девушка ничего такого не имела в виду. Может, это было просто оборотом речи. Ничего не поделать, сказанного не воротить. — Впусти меня в свой разум и, уверяю, скуку как рукой снимет. — Его глаза сузились, а челюсть крепко сомкнулась. Витор сильно сжал чарку, отчего она вогнулась внутрь, а содержимое вылилось через край. Он пристально смотрел на девушку. — Нет, изучишь что поймешь. И если я сочту твои старания удовлетворительными, то научу, как прочесть остальное, — мужчина замолчал. За столом воцарилась гнетущая тишина. Или вампир настолько сильно ушел в себя, что перестал замечать свое окружение. Он сидел в пол-оборота, положив локоть на стол, а указательным и большим пальцами задумчиво тер подбородок. Он потерял всякий интерес к выпивке. Его лицо нахмурилось, а взгляд был направлен куда-то в сторону. В какой-то момент он снова посмотрел на дроу.

— Собирайся. Я буду ждать у выхода для прислуги, — сказав это, вампир быстро покинул помещение. Незамедлительно дополнив свой костюм недостающими предметами одежды, Витор захватил тело, плотно укутанное в темную ткань, и направился к месту встречи. У двух темный существ не составило труда незамеченными добраться сквозь спящий город до нужного дома. Там вампир, не входя внутрь, молча бросил труп через порог и поспешил покинуть будущее пепелище. Дроу прекрасно знала, что делать и без его пояснений. Витор же отправился на окраины города за свежей жертвой.

Спустя полчаса после ухода вампира и дроу к дому приблизились три фигуры. Бесшумно и ловко они проникли внутрь и осторожно оценили обстановку. Вампира они не обнаружили, зато нашли слуг, лежащих пластом в своих койках. От присутствия посторонних они не пошевелились и не очнулись. Охотники предусмотрительно связали и заперли людей, тем самым лишив вампира возможности призвать их на помощь. Наемники устроили ловушку и затаились.

Вампиру сегодня повстречалась легкая добыча. Держа за талию пьяную женщину, он зашел с парадного входа. Так как своим телосложением он походил на младшего хозяина, то мог не бояться быть замеченным. К тому же Витор был одет в его одежду, а капюшон надежно скрывал его светлую голову от посторонних глаз. До рассвета было далеко и, похоже, вампир вернулся раньше илитиири. По крайней мере, у дома никого не было. От новой жертвы сильно пахло алкоголем, мужчиной и какой-то крепкой курительной смесью. Витору казалось, что он насквозь пропахнет этим букетом ароматов ночной жизни. Дама резко замолкла и освободила желудок прямо на плащ, который скрывал фигуру вампира в ночи улиц. Крепко стиснув зубы, мужчина поборол желание приложить эту мерзость головой о стену. В мыслях он твердо решил, что сохранит женщине сознание во время следующего занятия магией. Пока он снимал испачканный предмет одежды, не сумев пересилить отвращение, неугомонное создание успело разбить напольную вазу. Женщина смеялась, еле волоча ноги, а вампир невозмутимо вел ее по коридору. Сейчас он усадит ее в кресло и заставит замолчать. Когда они остановились у заветной двери, блудница видимо решила, что здесь спальня, и начала стягивать рубаху с вампира. Ей почти полностью удалось это сделать, до того как Витор рывком впихнул ее вглубь помещения. Едва они пересекли порог, как сработал механизм ловушки, и вампиру на загривок опустилось что-то тяжелое. С макушки до груди мертвеца окатило сильной болью, словно пламенем. Он взвыл и схватился за голову. То, что упало на него и разбилось, было глиняным сосудом, наполненным серебряной пылью. Оттого Витор и чувствовал такую боль. За спиной он услышал возню и молниеносно нырнул в самый дальний темный угол комнаты.