Слухи на то и слухи, чтобы летать по ветру, гуляя меж людских голов, и сеять смуту, часто не имея абсолютно никакого основания быть правдивыми... Но слухи о целом доме магов крови! Такое я просто не могу пропустить. Даже если это снова окажется просто чья-нибудь больная выдумка, в процессе её развенчания я имею все шансы разжиться полезными знаниями...
Купец, торгующий редкостями и артефактами, в очередной раз привёз свою полную чудес повозку в Грес, даже толком не помня о том, зачем или почему сделал это. То, что он часто здесь бывал, скрытный демон, тайно находящийся в его ассортименте, выяснил у него самого, а заставить его вернуться оказалось на редкость просто - мужик наивно полагал, что достаточно присутствовать вблизи от амулета, защищающего от телепатии, а не носить его.
И всё же, этот человек - не промах. У него очень обширная коллекция всевозможных редкостей, и вправду магических и несомненно действенных... Но чтобы я ещё раз путешествовал с таким неразборчивым собирателем! Лучше уж прятаться среди безделушек и подделок в кузовке у шарлатана, право слово... Всё тебе здесь: и охранные амулеты, и усилители магии, и гипнотические перстни, даже заколдованная книга есть... Проще сразу заснуть вечным сном, чтобы вся эта гремучая смесь из энергий, аур, потоков и полей не действовала мне на нервы! Так, спокойно, мне ещё нужно убедиться, что он доберётся до места, а в таком хаосе сложно концентрироваться...
Имприкс, прилагая изрядно большую концентрацию, чем привык, поверхностно прочитал мысли своего "возницы". Удостоверившись, что тот всё ещё едет к своему привычному месту на торговой площади, неподалёку от которого располагается таверна, он немного успокоился.
Прибуду на место, поспрашиваю покупателей, а там станет видно... Глядишь, этот мой случайный попутчик даже разбогатеет, благодаря мне, притом распрощавшись с наименее ценными из своих раритетов...

Повозка успешно и без лишних приключений добралась до нужного демону места, товары были отгружены, лавка - развёрнута и пока закрыта, после чего он вложил в голову торговца мысль о том, что перед тем, как отправиться в особняк магов с визитом, хорошо было бы найти себе сопровождающего, желательно наёмника, и послал в таверну. Стоит же хоть с чего-то начать... А уж причину такого бесцеремонного поступка, я думаю, будет найти легче.
Получив немного "личного пространства", что хорошо подстегнуло концентрацию Рикса, он также вновь получил возможность отслеживать перемещения своего невольного подопечного по его мыслям. Таким образом, ведомый волей демона, человек смог успешно добраться до нужного места, получив по пути немного полезных сведений и наметив пару-тройку удачных сделок. Вживаемся в роль, хе-хе... Значит, в той самой таверне видели человека с гербовым плащом? Удачно. Пойдём, посмотрим...
Торговец вошёл в таверну, сделал пару шагов вглубь, минуя проходящих мимо служанок и посетителей, остановился и стал тщательно осматриваться. Он был низеньким, коренастым, несколько пухлым немолодым мужчиной, с широкими плечами и округлыми ногами. Овальное, зажиточно блестящее и чуть желчное лицо с округлым, гладким подбородком и густыми бровями было украшено маленькими, впалыми серебристыми глазками с хитрым блеском. Обрамлена эта композиция была бурыми волосами слегка длиннее обычного, с солидной сединой в висках.
Оправив полы светло-коричневой бархатистой накидки, мужчина встретился глазами с одиноко сидящим наёмником, слегка притопнул пятками обитых кожей сапог и пошёл к нужному столу. Пока он, чуть льстиво улыбаясь, дошёл и опустился на место, незримый "кукловод" успел придумать ему маленькую легенду, которой тут же поделился со своей "марионеткой".
Усевшись за стол, он сплёл пальцы и заговорил медленным, избирательным, вдумчивым тоном, - Мил человек, доброго вам дня. Должно быть, вам известна моя персона? Я - Эрст Оласиль, торговец редкостями, артефактами и антиквариатом, часто заглядывающий в эти края со своей обширной, разнообразной коллекцией... - Мужчина скосил глаза на плащ на пару секунд, после чего снова глянул на собеседника, - Как могу понять, вы - представитель гильдии. И у меня есть одно дело, которое может быть вам интересно.
К столу подошла девушка из обслуги, держа перед собой разнос. Торговец слегка отклонился на стуле, повернув и подняв голову к ней, - Голубка, принеси мне бокал игристого вина, какое у вас водится, и что-нибудь этому доброму господину, по его желанию. - Он коротко и почтительно указал ладонью на мага.

Мужчина, услышав слова интереса от собеседника, решил перейти непосредственно к предмету разговора, не дожидаясь выпивки.
- Дело довольно обыденное для вас, должно статься. Мне понадобится охрана на пути в загородную резиденцию одной небезызвестной фамилии, которую я пока не имею права разгласить. Здесь многовато лишних ушей... Эта семья несколько лет назад соблаговолила наделить меня приятным бременем поручения по поиску одного редкого артефакта. И, после нескольких неудачных попыток, я, наконец, нашёл то, что им необходимо.
Как раз к концу его речи, всё та же служанка, что принимала заказ, принесла торговцу чистый, ровный и аккуратный хрустальный бокал с прозрачным, пузырящимся мелкими ниточками напитком цвета зрелого колоса. Эрст принял его, критично и скрупулёзно осмотрел содержимое, словно пытался разгадать тайну какой-то невероятно точной подделки, и только после этого решился попробовать. Одного небольшого глотка было достаточно, чтобы понять, что сорт перед ним не лучший, но и далеко не самый поганый из всех возможных.
Чуть выпятив губу и одобрительно кивнув, он поставил сосуд на стол, быстро огляделся по сторонам и слегка приблизил своё лицо к магу, - Интересуетесь ли вы слухами да историями, милсдарь? Поговаривают, что семья эта имеет причастие к некоторым видам магии, адепты которых предпочитают тень ночи и полы чёрных накидок выступлениям на широкой публике и честному заработку... Разумеется, под этими историями земля неровная, но как бывает чуден промысел Судьбы. Порой, последнее трепло попадает пальцем в небо, зато в середину... - Вновь отклонившись назад и сделав ещё одну гурманскую пробу, он слегка улыбнулся, - Если я сумел вас заинтересовать, то был бы рад услышать вашу цену сейчас. Я, как торговец, всегда готов подсластить сделку ради получения своего, да и за такую работу полагается достойная награда. Пусть дело плёвое, слава есть палка о двух концах, особенно дурная.

Наблюдавший за процессом демон тихо цыкнул про себя. С ним стоит быть осторожнее... Зато я немного узнал о своём провожатом... Вопрос чести, значит? Похоже, он и сам высокого рода, или когда-то служил при дворе...
Ощутив схвативший его горло предмет, торговец едва заметно дрогнул и слегка расширил глаза, а на лице его выступили мелкие капельки пота. Мага он слушал предельно внимательно, испустив вздох облегчения после окончания этого своеобразного предупреждения и осушив свой бокал.
- Д-да... Разумная цена... Я услышал ваше предостережение. В таком случае, жду вас через день, с рассветом. Мои шатёр и повозка находятся неподалёку, на площади. Их трудно спутать с чем-то другим, от них за милю веет магией... - сказав это, Эрст поднялся с места и коротко прочистил горло, - Буду ждать встречи, господин... ох, вы же так и не представились. Ну да ладно, быть может, у вас на то есть причина. Если же нет, то сообщите мне своё имя при следующей встрече. Доброго дня.
Торговец дошёл до прилавка, молча положил несколько серебряных монет и немного торопливо покинул таверну.

За остаток этого дня и весь следующий день, Эрст, будучи под чутким руководством и управлением Имприкса, сумел продать несколько наименее ценных предметов из своей коллекции, получив за это в два раза больше прибыли, чем если бы делал это самостоятельно, а также узнать огромное множество всевозможных слухов и сплетен, в большинстве своём бесполезных и не стоящих внимания. Разумеется, здесь не обошлось без влияния телепатии со стороны незримого демона. Не стану накручивать себе достижения и благодетели, ведь всё это, в конечном итоге, делается ради моего собственного блага, но... Я же поднимаю его репутацию! Вряд ли кто-то из покупателей поймёт, что его немного одурачили, и это помимо того факта, что я не заставлял их приходить в лавку и просить реликвии с конкретным эффектом... Значит, надо верить, они будут пользоваться тем, что купили. Ну, а если подарят это кому-то, и у них спросят о цене, то тогда о "дорогом господине Эрсте" пойдёт столь нелюбимая им дурная слава... А до того мне уже дела нет.
Собрав с вечера палатку и вновь запаковав товары в повозку, Рикс отправил своего верного подданного на покой и стал обдумывать события предстоящего утра и следующего дня, усиленно стараясь игнорировать вновь окружившие его ауры и магические потоки.

Эрст долго не заставил себя ждать, и скоро его повозка остановилась чуть позади всадника. Торговец встретил его полуулыбкой и коротким поклоном, - Что же, рад знакомству, милсдарь Готьер... Позволю себе напомнить, что моя фамилия - Оласиль. А ещё, уж не обессудьте, но дайте-ка я Вас хорошенько рассмотрю. - Он слез и неторопливо обошёл мага справа и слева, не обходя коня сзади, приглядываясь к каждому предмету его одежды и к объектам экипировки. Закончив осмотр и удовлетворительно кивнув, он залез обратно на повозку и уже хотел было дёрнуть вожжи, но осмыслил слова Дальвенгира и указал ладонью направление, тронувшись только вслед за ним.
- Нашей целью является резиденция семьи Ассари... Однако и увы, какими бы оптимистичными не были прогнозы, сроки пути мне видятся несколько иные. Если не возникнет никаких серьёзных происшествий, то мы должны быть на месте следующим утром, спасибо трижды клятым осенним дождям и их последствиям на дорогах. - Эрст воздел правую руку с вытянутым указательным пальцем к небесам, сейчас ясным и чистым, - Вам будет удобнее коротать время за разговором или наслаждаясь естественными звуками окружающего нас мира?
Ожидая ответа, демон, мирно лежащий в кузове, усмехнулся и мысленно потёр руки. Вот и началось наше маленькое увлекательное путешествие... Посмотрим, к чему мы, в итоге, придём.