Арадия любила Грес. Или не любила. Или все-таки любила. Сложно было точно сказать, и если бы у рогатой бестии спросили, что она чувствует по отношению к этому городу, она бы лишь неопределенно мотнула головой и отвернулась. Грес был для нее городом, который подарил ей… многое. Защиту, кров, деньги, даже какое-то странное подобие друзей, "семьи", в лице ассасинов, скрывающихся всегда в тенях. Но не меньше Аре пришлось и отдать этому месту, столько, сколько хватило бы, чтобы расплатиться за все счастливые моменты ее жизни.
Может, именно поэтому девчонка возвращалась сюда раз за разом, возвращалась в город, где каждый переулок и каждая подворотня Нищего квартала были знакомы ей, где можно было встретить своих старых друзей и врагов, если они, конечно, сумели дожить до этого дня. А может, были и другие причины? Грес - город богатый не только на события и развлечения, но и на добычу любого типа. Воровать здесь - одно удовольствие. "Убивать тоже", - промурлыкала про себя полукровка, так легко шагая по окраинам города, где уже лежал первый слой пушистого снега, который, впрочем, быстро таял и превращал дороги и тропинки в кромешный грязный ад. 
Ее одежда была не такой уж и теплой, а подол юбки был грязным, как и легкие сапоги, но разве это могло взволновать Арадию настолько, чтобы та тотчас побежала менять вещички? Она выжидала первый сильный мороз, чтобы облачиться в свое зимнее одеяние, а пока продолжала щеголять как и обычно. Рогатая повернула голову, вгляделась в силуэты старых домов в наступающем сумраке и с недовольным рыком отметила про себя, что кое-где все-таки горит свет. "Какая жалос-сть!" - подумала Дия, насупившись и обходя домишки стороной. Она совсем недавно покинула сам Грес и выбралась в его окраины, перед своим уходом надеясь поживиться чем-то или вкусным, или ценным. Какой расчет! Если сейчас ей удастся что-нибудь выкрасть, то преступника уже не найдут - наутро ни в городе, ни в его черте ее уже не будет… "А вот и то, что я ищу!"
Внимание рогатой девчонки, прятавшейся от чужих глаз (хотя и не было здесь, на окраине города, почти никого, кому понадобилось бы выйти на улицу вечером) в тени плаща, привлек одинокий дом, стоявший чуть поодаль. В нем абсолютно не было света, и Арадия, уже довольно долгое время шатавшаяся по окрестностям в поисках лишь того, что можно прибрать к рукам (ее любимое занятие), незамедлительно свернула в его сторону, почти бегом преодолевая расстояние, разделявшее ее и возможное хранилище будущей ее добычи. Подобравшись, словно тень, поближе, ментальщица осторожно обшарила дом на наличие разумных существ магией и, не обнаружив оных, спокойно вздохнула. Эта лачужка выглядела старой, но, самое главное, жилой. Как мало нужно было, чтобы заставить Ару почти заурчать довольно, словно кошка, и пройтись когтями по ограде, то ли случайно, то ли намеренно оставляя борозды на досках. Она любила, когда ее боялись, даже если не находилась с предполагаемой жертвой в одном помещении или даже в одном городе, а следы когтей на заборе, естественно, для многих выглядели угрожающе. С помощью левитации, предусмотрительно оглядевшись вокруг, Арадия перемахнула через ограду и мягко ступила на крыльцо. Ей так надоело заходить в дома через окна… Пусть хоть раз это будет дверь!
Прильнув к двери всем телом, тифлинг постаралась открыть ее, но та ожидаемо оказалась заперта. Как же любили люди запираться на семь замков! Они настолько стращались неизвестности, что рогатую это буквально выводило из себя, злило, давало новый повод для насмешек. И даже сейчас что-то непонятное всколыхнулось в девичьей груди, прежде чем Арадия, пройдясь когтями и по двери, без особых проблем выбила ее магией. Ха! Как просто! Как бесконечно легко! Теперь уже ничего не отделяло ее от ее предполагаемой добычи, и бестия, напоследок посмотрев по сторонам, вошла внутрь, закрыв за собой дверь.
Полумрак помещения не волновал полукровку от слова "совсем". Спасибо демонической крови, что она могла видеть сейчас все, что находилось перед ней, хоть это ее и мало радовало. Дия не ошиблась - хижина действительно оказалась жилой и, по всей видимости, состояла лишь из двух комнат. Вернее, из одной большой, разбитой на две. Оглядываясь, тифлинг тихо скользнула в одну из них, обнаружив здесь очаг, кресло и, к своему удивлению, алхимический стол. Она разочаровалась во всей этой затее, как только вообще увидела его. "У алхимиков нечем поживиться!" - девчонка недовольно вертела рогатой головой то туда, то сюда, надеясь хотя бы на первый взгляд узреть что-то ценное, но где там! С приглушенным горловым рычанием Арадия двинулась в обход комнаты, заглядывая в каждый укромный уголок, в каждую щель и на каждую полочку, роясь в запасах алхимических ингридиентов, бросая все силы на то, чтобы найти хотя бы кошель с деньгами или серебрянную ложку с резной ручкой. Черт, да она бы даже позолоченному подсвечнику была рада! Но все это было гиблым, совсем гиблым занятием…
Ара увлеклась. Не хотела сдаваться просто так, лелеяла надежду, что где-то что-то наверняка есть, нужно лишь поискать… Глупо признавать, но эта безнадежная ситуация и неконтролируемый азарт вперемешку с нарастающей злостью настолько увлекла девчонку, что она не сразу даже ощутила присутствие чужого. Потребовалось время, чтобы Арадия поняла, что не одна, и когда она вдруг осознала это, то было уже поздно. Скорее всего, вернулся хозяин дома… Ну да, а кто же еще?
- Рилдир!.. - выругалась было тифлинг, но осеклась на полуслове, заслышав шаги. Панически искать убежище? Нет, это не для нее! Да и в любом случае, было уже поздно. Вздернув рогатую голову, Дия глубоко вдохнула, приготовившись встретить вошедшего как подобает. Встретить огнем и, конечно, летающей табуреткой!

Чья это была аура? Такая манящая, загадочная, аура, которую не удавалось распробовать с первого раза, а потому хотелось ощущать ее практически кожей снова и снова. Арадия не помнила, чтобы ей приходилось когда-либо сталкиваться с существом с такой запутанной аурой и с неприкрытым барьером разумом. "Как громко можно думать", - на мгновение полукровка прикрыла глаза, вслушиваясь в отголоски чужой злобы, но не стала на этот раз лезть в чужие мысли, сочтя это практически бесполезным занятием. Она всем телом напряглась, подняв в воздух ближайшую табуретку, и приготовилась ко встрече с разъяренным хозяином этого ветхого домика, в котором и поживиться-то было нечем.
Когда шаги за той стороной стены приблизились и на секунду стихли, когда в комнату, тонувшую в игривом полумраке (почти) зимы, вошел кто-то, тифлинг не дрогнула, не шевельнулась и даже не запустила в вошедшего его собственной табуреткой, пытаясь разглядеть с расстояния его лицо. Покуда он, хозяин, смотрел на нее, она в ответ не отводила глаз, ленивым взглядом скользя по таинственной фигуре. Чарующая сила, должно быть, сокрыта от чужих глаз за этой внешней оболочкой! А какой голос, какие движения - легкие, свободные, изящные, словно в лучших традициях эльфов. "Может, это не он сбросил куртку, а она сама сползла с него?" Арадия подавила смешок. Слова о защитных рунах ее не трогали. Почему ее вообще должно волновать то, что незнакомец собирается сделать в будущем, когда рогатая бестия ускользнет восвояси?
Она чуть прищурилась, поглядев на вспыхнувшие свечи. Хоть девчонка в большинстве случаев и не нуждалась в свете, чтобы осмотреть помещение, но все-таки сейчас полукровка окинула его взглядом еще раз, лишь убедившись, что зря вообще сюда залезла. Здесь не было ровным счетом ничего, что могло бы заинтересовать ее хоть немного. Впрочем, свет дал ей возможность поразглядывать не только и не столько комнату, сколько внезапно вернувшегося хозяина лачужки. Когда взгляд мраморно-белых глаз вернулся к кому-то, то первым делом Ара уставилась на руны, коими были исписаны руки мужчины. Что это? Зачем? Когда? Почему? Слишком много было вопросов и ни одного вразумительного ответа!
- Чем... обязан? - повторила тифлинг, все еще чудом удерживающая табуретку в воздухе, и проследила взглядом за сошедшего со своего места... эльфа? "Ну точно, почти что сородичи нашлись, надо же..." - Дия лишь презрительно приподняла верхнюю губу, обнажив один из удлиненных клыков, но тут же ее опустила, наблюдая за тем, как непринужденно незнакомец передвигался по своему дому. Не то чтобы в этом было что-то странное - естественно, каждое живое существо ведет себя так, попадая на свою территорию, но... "Он меня... игнорирует?" - не без досады, всколыхнувшейся в ее груди, подумала девчонка, слегка растерянно глядя на эльфа. Честно? Она ожидала, что на нее кинутся с кулаками или даже с магией, пытаясь выдворить непрошеную гостью. Ожидала, что услышит такие знакомые проклятия, срывающиеся с чужих уст... Ожидала всего. Но этого? - Обязан... - обескураженная такой реакцией ментальщица аккуратно опустила табуреточку на пол, то ли со скрытой злостью, то ли с затаенной обидой поглядывая на мужчину, что так спокойно ходил мимо нее, словно делая вид, что ее не существует. "Но ты же хотел напасть!" - готова была прокричать Арадия эльфу в спину, но с трудом стиснула зубы и промолчала. Рилдир дери этого ушастого засранца! Он остановился, чтобы пересчитать свои алхимические запасы! Девушка смотрела на него с немым вопросом в глазах: "Ты правда думаешь, что мне нужны твои гребаные части тел или растения?". Жаль, что ей никто не отвечал...
- Хочешь залезть ко мне в голову?  Попробуй.
Его голос вывел ее из ступора. И зря. Нахлынувшие вперемешку чувства больно ударили по рогатой голове, заставив полукровку будто бы непринужденно повести плечами и выпрямить спину. "Какой ты странный! И как на тебя реагировать?" - подумала Ара, чувствуя, как напряжено все ее тело, как терзает ее изнутри злая обида за то, что ее, ее приняли за воришку, которому интересны ингредиенты для алхимии. Это была либо чудесная игра со стороны эльфа, либо... "Либо он дурак!"
- Ночлег ищ-щ-щу, - почти прошипела Арадия, чуть наклонив рогатую голову. - Не видишь? Замерзла я! Нет мне нигде приюта... - тифлинг ну очень натурально вздохнула, грустно опуская глаза в пол. - И не нужна мне твоя голова, - добавила она, покосившись на ставшего в дверном проходе хозяина дома. Нарочно ли он отрезал ей путь? Ну конечно... Конечно, подумала ментальщица, удерживая в своей глотке рык, не так тут все просто. Эльф хочет играть! Эльф хочет или услышать приемлемую версию того, почему в его доме оказалась рогатая девка, своим видом напоминавшая сумрачного эльфа с бараньими рогами, или... может, сразиться? - Пус-с-с-сти на ночлег, ушастик! - тоненько и умоляюще взвыла Дия, заискивающе взглянув на мужчину, и сделала пару шагов в его сторону, намереваясь подойти ближе и ближе... Она уже чувствовала, как пылал внутри нее огонь не то азарта, не то вечной злости, рвущейся постоянно наружу, но не спешила прерывать спектакль. - Я готовить умею, - ложь, - чужого не возьму, - ха-ха, - и даже могу, - ментальщица игриво дернула плечом, сверкнув глазами, и сделала еще шаг вперед, понизив голос до томного шепота, - помочь тебе обнять вечность вместе со мной... Могу дать тебе наслаждение, которого ты еще не испытывал...
"Давай же... Только подойди ко мне поближе, и я выжгу до костей твое милое личико..."

Единственный вопрос - он ей вообще верил? Воспринимал всерьез? Ладно, хорошо, это два вопроса. Но серьезно! По лицу этого странного эльфа, который мало того, что живет вдали ото всех, так еще и ауру какую-то непонятную имеет, вообще ничего нельзя было разобрать! Арадию это настораживало и бесило одновременно, ей хотелось когтями содрать эту улыбку с наглого лица собрата по острым ушкам и выжечь эту физиономию до белых костей черепа. Еще бы шаг...
- Боюсь, твоя ложь не проведёт меня.
Скрипнув зубами, тифлинг замерла на месте, глядя на поднятую вверх раскрытую ладонь мужчины, и тут же выругалась про себя на саму же себя - а какого черта она вообще ему повинуется? Но что-то в нем, хозяине дома, ее настораживало, заставляло покорно стоять на месте и слушать чужой голос, казавшийся таким спокойным, словно ничего и не случилось. О, он, должно быть, видел ее насквозь... "Только дурак не догадается, что на самом деле я тут делаю", - мрачно заметила про себя Ара, с интересом отмечая про себя, что денежки-то здесь все-таки есть, вот только спрятаны хорошо. "У меня было так мало времени на поиски... Интересно, где могут лежать деньги?" Полукровка настолько оказалась поглощена этими мыслями, украдкой оглядывая помещение, заставленное банками-склянками и всем-всем-всем для алхимии, гадая, где нужно искать золото, что пропустила мимо ушей практически всю остальную тираду, уловив только что-то про магические вещи и эльфа в гневе.
-...а? - Арадия запоздало перевела взгляд на эльфа, с неудовольствием встретив на его лице широкую улыбку. Ощущение, что он просто играет с ней, как хочет, затрепетало в груди наравне с обидой - как так? Когда это рогатая бестия, нагонявшая на встречных страх и ужас, сделала неправильный ход, не тот шаг? "Когда залезла в этот чертов дом", - сама себе ответила девчонка, фыркнув и вздернув нос, стараясь больше не показывать своего недоумения, которое вызывал один только вид улыбающегося хозяина дома, который даже не попытался ее ударить. - А тебе больше ничего не поставить? - спросила у него Дия, выслушав фразу про воду и коротко поглядев на бочку, а потом на котелок. - Синяк там, засос? - она уже было снова повернулась к эльфу, но тот, бросив "я хочу чай", отвернулся от нее и вышел из комнаты. - Придурок остроухий, - пробурчала полукровка себе под нос, - лучше б он меня ударил, честное слово! Чай ему поставь... Нашел девку на побегушках!
Но делать нечего! Да-да, господа, делать-то не-че-го! Не ломиться же же через окна на улицу - а вдруг выпрыгнешь прямиком на какие-нибудь дрова? Вздохнув и закатив глаза, Арадия, шурша юбкой, поплелась к бочке и зачерпнула оттуда воды, неторопливо приблизившись к котелку и выливая водичку туда. Заходов пришлось сделать несколько - котелок, как-никак, одним ковшиком не наполнить; Барашка даже умудрилась обойтись без луж на полу, попутно разглядывая загадочный дом. "Где тут деньги?" Ее так и подмывало сначала ковшиком швырнуть в появившегося вскоре мужчину, а потом задать этот вопрос прямо... Но... Ладно, если серьезно, то как только тифлинг видела этого абсолютно спокойного эльфа, она начинала злиться. Ее бесило это равнодушие. Как так - почему он не проявляет к ней должного внимания? Почему даже сражаться не пытается? Почему не дает себя хотя бы соблазнить? "Что ты такое, а?"
- Ты плохо ходишь или что? - она кинула холодный взгляд на посох в руках незнакомца. - Он у тебя рабочий хоть? Или так, для пафоса? - на самом деле Арадии было все равно. Рабочий, не рабочий... Нахрен посох ей не сдался ни в таком, ни в ином состоянии. Но молчать, оставаясь наедине с этим странным ушастым засранцем она просто не могла. - А мне чай будет? Может, еще и покормишь девочку? - с елейной улыбкой на устах поинтересовалась тифлинг.

Золото, незримое для обычных глаз. Обычных! "То есть, для тебя мои глаза - самые обычные?" - не без обиды задала немой вопрос Арадия, но эльф ей, конечно, не ответил - вслух тифлинг не произнесла ни звука. Но что это значило? "Рилдир тебя дери, ну вот не мог ты спрятать свое золото где-нибудь под подушкой или в шкафу среди одежды?" - полукровка фыркнула, скрестив руки на своей груди. Но нет, конечно нет, он не мог…
Чувствовать себя как дома? Ара хмыкнула мужчине в спину, злобно, даже слегка расстроенно, но быстро отвела глаза. Если бы она была маленькой человеческой девочкой, то могла бы расплакаться, осознав всю иронию, крывшуюся не только в этой ситуации, но и в одной-единственной фразе. Как дома. Никогда у нее, гонимой обществом и людским, и не только, не было настоящего дома. Были лишь его подобия, какие-то временные пристанища, мало похожие на тихую гавань, где остаться можно было на одну ночь, реже - на четыре или даже на пять, на неделю или на две. Потому сейчас, стоя посреди чужой старой лачуги, Арадия не могла до конца осознать, что это значит - чувствовать себя как дома, и как ей себя вести. Что-то подсказывало рогатой, что ее поведение должно быть примерным, как того требует этот их, людей и не только, ненужный этикет, но в то же время горячая кровь демона и нежелание прогибаться под чуждые ей правила были сильнее, чем навязчивая мысль о том, чтобы понравиться эльфу и втереться ему в доверие.
Тифлинг наблюдала за мужчиной, стоя около окна, и лишь на мгновение повернула голову в сторону очага, бросив на него растерянный взгляд, как только почувствовала, что от огня жар начал исходить с новой силой. Ее интересовал не столько огонь, сколько то, с какой целью шарился по одному из шкафчиков хозяин дома. Мысль, что он, возможно, ищет что-то съедобное, была почти полностью отвергнутой Арадией, как только полукровка заметила на пальцах у незнакомца нечто розовое и клейкое и поморщилась от увиденного. "Он же не собирается меня этим кормить?" - с теплящейся в груди надеждой подумала девчонка, глядя эльфу в спину с явным недоверием, которое только возрастало от количества увиденных ею отвратительных и совсем не съедобных продуктов.
- Разлей воду по кружкам, на уровень чуть больше половины.
Дрогнув от внезапно разрезавшей повисшую недоуменную тишину фразы, рогатая глянула на воду в котелке, которая уже успела закипеть. Правда, честное слово, в любой другой ситуации она бы возмутилась, показала бы свой нрав во всей красе, не признала бы над собой лидерство незнакомого человека, но все то, что происходило в стенах этой лачуги, настолько успело обескуражить злую и противную Барашку, что она даже не могла выдавить из себя слова возмущения. Дернув острым ухом, Дия без лишних слов медленно отползла к котелку, постоянно наблюдая за эльфом, и повернулась к мужчине спиной лишь тогда, когда ей пришлось брать чугунный сосуд в руки. Поняв, что так она не доберется до стола, тифлинг с некоторой печалью и настороженностью оставила слежку, определив ее как действие второго плана. Разлив чаек по кружкам ровно до половинки и одновременно с этим подивившись размерам самих кружек, Арадия вернула котелок на место.
- Ещё вчера взял, думаю, что не сухие, хотя попробуй.
Обернувшись и узрев на столе какие-то хлебобулочные изделия, девушка вздохнула тихо, но с облегчением. О боже, хоть что-то в этом доме выглядело съедобным! Сглотнув голодную слюну, полукровка вновь приблизилась к столу, лишь махнув рукой на вопрос о ромашковом чае, и принялась гипнотизировать кексы взглядом, попутно осматривая их. Они выглядели достаточно красивыми и вкусными, чтобы захотеть их съесть, а аромат ромашки, ударивший в нос, и вовсе раззадоривал аппетит еще больше. Не то чтобы Аре нужно было приглашение, чтобы приземлиться на стул, но когда ты сравнительно давно что-то ел, а теперь все твое внимание приковано к желанной еде, становится сложно думать о таких простых вещах, как сидение на стульчике во время трапезы. Когда кто-то отваживался вот так вот бесплатно кормить рогатую бестию или же когда она сама находила, чем утолить голод, не заплатив ни единой монеты за еду, она могла есть хоть стоя, хоть лежа, хоть на спине, хоть согнувшись в три погибели! Облизнув бледные губы и незаметно потерев ладошки в предвкушении принятия пищи, Арадия села на стул, привычно закинув ногу на ногу и разгладив юбку.
- Итак, пока чай заваривается, расскажи мне одну вещь, тифлинг.
Вот это разочарование. Полукровка подняла на эльфа свои белые глаза, смотря на него с появившимся вновь недоверием, будто всякую секунду ожидала, что он перегнется через стол и ударит ее или хотя бы оскорбит, назовет дрянью и выгонит взашей, достаточно перед этим подразнив бесплатным сыром. Девушку напрягал его взгляд, такой внимательный и пристальный, напрягал тон - так обычно разговаривают с заключенными стражники на допросе, когда хотят запугать человека и вытрясти из него всю правду, если вдруг случай не подразумевает казнь без повода на главной площади. Когда Дия услышала вопросы, волновавшие мужчину, она чуть приподняла бровь, откинувшись на спинку стула, чтобы быть подальше от незнакомца, и скрестила на груди свои руки. "А ведь это похоже на допрос", - недовольно отметила про себя тифлинг, лишь недоверчиво склонив голову набок и поглядев на эльфа почти исподлобья, когда ей довелось услышать о каких-то поразительных способностях хозяина дома, с помощью которых он смог безошибочно определить, какими школами магии она владеет.
- Это твои письмена на руках, да? - в лоб спросила его Арадия, полностью проигнорировав угрозу, в которую было вложено немало суровости. - Если да, то что ж... Похвально. Они действительно работают, если ты вдруг до этого момента в них сомневался, - язвительно бросила девчонка и подняла одну руку к своим волосам, накручивая на пальчик, оканчивающийся коготком, локон темных волос. - Только я не понимаю, с чего ты взял, что я обязана тебе рассказывать об этом, - протянула она, продолжая рассматривать лицо сидящего напротив мужчины. - Это часть моего прошлого. Это часть моей жизни. Ты почерпнешь что-то новое из моего рассказа об уже мертвых людях? - другую руку полукровка сжала в кулак, делая заметный упор на последних словах. Увы, но даже дочь демона воспоминания могли ранить. Ничто в ней не дрогнуло, стоило ей вспомнить о Пьеро и его уроках ментальной магии, но когда на ум приходила Лилит... Ее имя резало слух и сердце ножом, заставляло дрожать практически всем телом, и эту дрожь Ара с трудом могла удержать. На мгновение ей даже захотелось столкнуть со стола кружки с чаем и тарелку с кексами, выместив свою секундную, но полыхнувшую пожаром злость от собственного бессилия... Но все-таки, глубоко вдохнув, рогатая продолжила, пытаясь сохранить скучающий, равнодушный тон: - Ты же мне не рассказываешь, откуда у тебя эта хрень на руках, верно? Верно. Так что уж извини, но пока я не услышу адекватную причину, по которой я должна выложить эти сведения первому встречному, или пока ты не расскажешь мне что-нибудь о себе, я тебе ничего говорить не буду, - закончив, Дия лишь натянуто улыбнулась и замолкла, давая понять, что все ею сказанное не является шуткой.

Беседа за кружкой чая. Арадия почти устало закрыла глаза, все еще отклоняясь назад, откинувшись на спинку стула, чтобы быть подальше от эльфа. Он не то чтобы ее раздражал или злил, не то чтобы пугал до дрожи в конечностях - нет, скорее просто не совсем понимал, какими желаниями и мыслями гонима дочь демона и что вечные подозрения и недоверие не оставляют ее ни на секунду. Или понимал, но не показывал этого, подстрекаемый любопытством. Она знала его слишком мало, чтобы что-то утверждать.
Тифлинг не любила вот так просто выкладывать первому встречному всю историю своей жизни или даже какую-то ее часть, но все-таки иногда делала это в каких-то немыслимых порывах, в эмоциональном возбуждении, будь главенствующей эмоцией гнев, желание и даже минутная радость или торжество. Может быть, в глубине души она боялась того, что воспоминания могут сделать с ней, ведь Ара точно также, как и люди, и эльфы, и все-все-все живые существа, кроме, наверное, демонов, умела чувствовать и горе, и тоску, и даже предательский ком в горле, когда тело пробирало дрожью. В ее понимании умение чувствовать эмоции, от которых и до влаги в глазах было недалеко, было проявлением слабости, тогда как гнев и ярость лишь возносили рогатую бестию почти надо всеми, жалкими в своих страданиях. И как тут можно было подавить раздражение и рассказать о том, что ее гложет, не потеряв при этом своего устрашающего вида?
Арадия открыла глаза лишь тогда, когда хозяин дома практически в открытую назвал ее воровкой, разве что носом в это не ткнул, и взглянула на мужчину из-под ресниц спокойно и даже слегка безразлично. В частности слово "вор", которое было применимо по отношению к не имевшей нормальной работы полукровке, не казалось ей оскорбительным или несущим негатив, но раз уж эльф сделал на нем такой упор, сказал это с упреком... "Ох, тебе что-то не нравится, дружок? Как жаль, что меня это та-ак мало волнует..." Она едва удержалась от того, чтобы сказать это вслух, и вовремя прикусила язык, неотрывно глядя на незнакомца и продолжая дуться на него из-за такого нетактичного вопроса о ее прошлом.
- Заинтересовали, - нехотя признала Дия, опустив взгляд на узоры, коими были покрыты руки сидящего напротив нее мужчины. - Я много видела, - она неопределенно повела плечами, - но такого - ни разу. И конечно ты мне об этом расскажешь, - незамедлительно добавила девчонка, чуть приподняв голову, - когда... - "если!" -...когда я у тебя поинтересуюсь. Стало быть, твой увлекательный рассказ затянется не на один час, - тифлинг чуть приподняла и опустила бровь, а затем замолкла, посмотрев на чашки с чаем. Следующий вопрос мага заставил ее хрипло рассмеяться, слегка запрокидывая голову назад и демонстрируя не только столь быстро изменяющееся настроение, но и нечеловеческие клыки, показавшиеся из-под верхней губы. - Какое умозаключение! Браво! Долго гадал над этим, ага? - не без ноток сарказма спросила эльфа Арадия, то ли улыбаясь,  то ли скалясь, глядя ему прямо в лицо - у нее между этими двумя действиями практически не было разницы. Только идиот или слепой (или слепой идиот...) не смог бы догадаться, что у нее никогда не было и, видимо, не будет как такового дома, если только вдруг рогатая не решит в один момент осесть где-то у моря и отстроить себе избушку из песка и прибрежной гальки. Нет, не в ее стиле было задерживаться где-то надолго, пусть девчонка и безбожно иногда нарушала это правило, позволяя себе привязаться и к месту своего временного обитания, и даже к местным жителям. Но у Ары все материальные и не только блага были временными, и она, давно внушив себе эту мысль, не забывала об этом и по сей день. Убежище - на ночь, на две, на три. Еда - на день. Деньги - до завтра, а даст Рилдир или какой-нибудь мелкий божок, то и на неделю хватит. Друзья-товарищи - до бегства из города. Любовники - до утра, знакомые - на пять минут. Жизнь Арадии не подчинялась, как не подчинялось и неподвластное никому время; оно шло размеренным шагом, иногда бежало так, что нельзя было догнать, а иногда тянулось, что хотелось бить его руками и пинать, чтобы ускорить, и вместе с ним всё шло своим чередом.
- Знаешь, я не такой уж и злой маг, как говорят на улицах, если ты, конечно, могла это слышать.
Полукровка переменилась в лице почти мгновенно. На эльфа вновь устремились эти пугающие порою своей бессердечной пустотой белые глаза; Дия не произнесла ни слова, пока он говорил, и слушала, слушала и старалась услышать то, что маг пытался донести до нее. И если его первая фраза не тронула ее нисколько (признаться, девчонка была не любительницей слушать сплетни о незнакомцах на улицах), то все последующие рогатую заинтересовали ровно настолько, насколько и насторожили. О, она во всем привыкла искать какой-то подвох и скрытый смысл, который можно было прочесть, если будешь вести взглядом ровно между строк! Увы и ах, но эту черту в себе Арадия не могла изменить, а может, и не хотела вовсе. "Лучше уж быть недоверчивым, чем сидеть потом с отрубленными руками... Или вообще висеть на главной площади", - уголок ее губ чуть дрогнул, не выражая никакую конкретную эмоцию, а вот взгляда с хозяина дома тифлинг не сводила и даже почти не моргала, пока тот говорил, и задумчиво теребила в руках костяную подвеску в виде птички, свисавшую на шнурке с ее шеи. Под слова эльфа она равнодушно обвела взглядом полки, заставленные алхимическими ингредиентами, и словно в трансе чуть покачала головой. Ара понятия не имела, с чего бы ради для мужчины все эти банки-склянки были дороже золота, но спрашивать не решилась, тем более, что он и сам постарался дальше пояснить, отчего же так сложилось. "Не тот маг... Ну, будь по-твоему"
- Я ведь сказала, что мне не нужна эта твоя... - девушка на секунду стихла, поджимая губы, и с трудом выдавила из себя более цензурный вариант того, что ей хотелось сказать: -...пакость, - придвинув к себе свою кружку, полукровка коснулась ее ладонями, будто пытаясь согреть их, вечно холодные свои руки, холодное тело, и, бросив последний взгляд на эльфа очередной недоверчивый взгляд, поднесла чашку к губам, делая глоток. Она теперь смотрела куда-то неопределенно вниз, вроде как взглядом упираясь прямо в стол, а вроде и глядя будто бы сквозь столешницу, задумчиво кусая губы, раздумывая надо всем, что услышала в доме, который вроде как пришла обчистить. Все валилось на нее каким-то снежным комом, сбивало Ару с толку; одни события сменялись другими, а те - третьими, даже не давая рогатой бестии возможности все обдумать в тишине, прикинуть, останется ли она в выигрыше и что же ей светит с таким раскладом впереди. Перед ней просто ставили выбор - либо ты делаешь вот так и остаешься жить в странном доме с не менее странным хозяином, либо вот так вот, да и катись ты ко всем... чертям, чертям. "Соблазнительно звучит..." - подумала Арадия, делая очередной глоток чая и, кажется, совсем позабыв о кексах, на которые с таким желанием пялилась. "Но знаем мы таких соблазнителей... Эх, Пьеро, Пьеро", - шмыгнув носом и уловив какой-то обрывок фразы, в котором было что-то вроде "будешь мне помогать", Барашка неосознанно подняла одну руку к своим рогам, проводя по концу одного из них пальцами и слегка передергиваясь.
- Меня зовут Аркан, кстати.
- Ага... Арадия... - хрипловато откликнулась тифлинг, а когда до нее дошел смысл сказанных ею слов, то недовольно зашипела себе под нос. "Ну вот! Заколдовал меня, что ли?" - мысленно фыркнула Дия, отставив чашку и подняв на Аркана взгляд. "Теперь он знает мое имя. И... что дальше?" Она застыла словно в нерешительности, глядя на то, как эльф уплетает кекс за обе щеки, и никак не могла пересилить себя и сказать еще хоть слово, хотя каким-то шестым чувством уже начинала осознавать свою выгоду в случае положительного ее ответа. О подвохах девушка думать устала. Да, выглядел маг... ну, не так, чтобы верить ему с первого его слова, но говорил красиво и вроде честно. "Умеет ли странноватый алхимик, живущий на окраинах Греса в одиночестве, врать?" - Арадия чуть изогнула бровь и взяла с тарелки один кекс, поставив его на стол около чашки. - Интересно, чем тебе не нравится моя одежда, - наконец беззлобно произнесла она. - Что до моей яркой жизни... Что ж, для меня она была и является действительно интересной, но вот как бы тебе она не показалась слишком серой, хе, - рогатая хмыкнула, откусывая от кекса кусок и запивая его чаем. - Впрочем, почему бы и не пожить чуток в тепле и уюте, раз уж ты просишь о таких мелочах, Ар-ркан? - она сделала упор на чужом имени, словно пытаясь распробовать, почувствовать его вкус на своем языке, и затем  взглянула на мага серьезно и молвила с нотками угрозы в голосе: - Только если будешь пытаться подобраться к моим рогам без моего согласия - я тебе весь дом дотла выжгу. Знаем таких, проходили! - последнюю фразу Арадия почти выплюнула, презрительно скривив губы. - Интерес-с-сно ему, видите ли, было, какие у моих рогов с-с-свойства есть! Ты представляешь, как это неприятно - когда тебе рога спиливают? А? Так вот сунешься без предупреждения - я за себя не отвечаю. На худой конец просто забодаю!

Арадия молчала, пока Аркан говорил. Молчала, ела кексик и запивала его чаем так спокойно, будто не она только что выплюнула магу в лицо угрозу, ощетинившись при этом словно бродячая собака, у которой пытались забрать кусок мяса. Ее характер и сама тифлинг были подобны пламени, которое только что еще ласково облизывало поленья в очаге и грело уставших путников, а теперь уже грозилось распалиться донельзя и выбраться за пределы дозволенного ему расстояния, в котором люди всегда старались удержать огонь. Но была ли Арадия тем самым чистым, настоящим, беспощадным пламенем, равнодушно сжирающим и хозяина, и его недругов и даже друзей? Нет. Девчонка была соткана из обманчивого огонька свечи и смеси из чужих (которые она слышала слишком часто) и своих мыслей и тщательно скрывала свое настоящее лицо, которое могло отличаться от лица ее нынешнего, под вуалью холодного безразличия к другим. Ей зачастую не было дела до того, какие проблемы тревожили тех, кто столь недолгое время окружал ее, и полукровка не пыталась этого скрывать, как и свое недоверие к говорившему доселе эльфу, Аркану, который уверял ее, что не притронется ни к чему, что принадлежит Дие, без разрешения. Когда знаешь оборотную сторону таких громких слов, за которыми зачастую таится лишь желание усыпить бдительность собеседника, то становится трудно верить кому-то на слово.
- Предположим, что я поверю тебе, - коротко отозвалась Арадия, на пару мгновений прикрыв глаза темными ресницами и вновь распахнув их, глядя на мага со спокойно читаемым ленивым недоверием в глазах. Мол, только дернись в мою сторону, и я швырну в тебя чашкой... только чай сперва допью. Она лишь хмыкнула, когда он вновь заговорил про одежду, прищурилась недовольно на словах "на людях не покажешься", крепко сжав челюсти, да так, что аж скулы свело. Аркан словно одну за другой выуживал из темной бездны темы, о которых Ара не хотела бы говорить, поднимал на поверхность те вопросы, ответы на которые девчонке с рогами всегда казались настолько очевидными, что не было смысла их озвучивать. Но мужчина, возможно, был иного мнения. "И не возможно, а так и есть", - с неудовольствием заключила девчонка, неоднозначно, словно бы чувствуя себя неуютно, чуть приподняв и опустив плечи одно за другим. Она смотрела прямо на Аркана, уже полностью, казалось бы, прекратив сопротивляться тому, что тот читает ее, словно открытую книгу, и напряженно молчала, лишь передернувшись при его последних словах и почти забыв, о чем хотела ему напомнить. Бросать всё... ради кого-то. "А ведь кое-кто рогатый так делал", - елейно шепнул Арадии ее внутренний, противный внутренний голос, который всегда говорил правду и появлялся не к месту, как казалось самой полукровке. И тифлинг фыркнула чему-то своему, вновь откинувшись на спинку стула, отставила от себя полупустую чашку, но предпочла оставить свои раздумья на потом. - Мне кажется, что ты не осознаешь, чего от меня просишь, - прохладно, но относительно спокойно выдала девчонка, легким, каким-то неуловимым движением, казавшимся почти неестественным при всем ее образе и массивности рогов, головы откинув прядь волос назад. - Видиш-шь ли, у меня очень натянутые отношения с людьми и вообще всеми, кто окружает тебя в Гресе. Вернее... У людей со мной натянутые отношения, - она говорила это не то с усмешкой на бледных устах, не то со странным оскалом, но в любом случае в негромком девичьем голосе были слышны нотки какого-то словно бы давнего напряжения, которое и по сей день вызывала у нее эта тема. - Выйдя со мной, как ты говоришь, в люди, ты тут же подвергнешь себя ес-с-сли не порицанию, то казни через-з-с повешение на главной площади. А перед этим тебя, схваченного стражей и с-с-совершенно безоружного, беспомощного, выведенного к виселице, эти с-самые люди закидают гнилыми помидорами или проклятиями, ибо как ты пос-с-смел приютить у с-себя такую демоническую дрянь, как я? - Дия натянуто выдохнула, сжав губы, и почти сразу же предупреждающе подняла вверх руку, жестом показывая, что она не договорила. - Я вижу, что ты считаешь себя... другим. Я чувствую, что ты другой, Ар-ркан. Но не понимаю, что говорит в тебе - твоя самонадеянность или глупость? - тифлинг чуть наклонила голову, внимательно, словно в первый раз оглядывая эльфа. - Раз ты даже согласен жить с незнакомкой бок о бок, отдавая себе отчет в том, что она может обокрасть тебя и уйти восвояси, и желаешь появляться в городе с тифлингом рядом... Значит, не боиш-ш-шься. Не боишься ни суда, ни смерти, ни даже людей. А вот я боюсь, - честно призналась полукровка, не увидев смысла скрывать это. - И тебе бы посоветовала бояться толпу людей, которые ведомы ненавис-стью. Ты думаешь, что можешь справиться с ними, а потом они на раз-два расправляются с тобой.
И она смолкла. Замолчала так же внезапно, как и начала говорить, понадеявшись, что высказалась предельно ясно. Арадию мало волновали планы эльфа на ближайшее будущее и его желание вытащить полукровку в город; ее, как и всегда, больше тревожила сохранность собственной шкуры, на которую и так много чего сваливалось. Ей последние слова дались словно бы с большим трудом, как будто девушка провела несколько дней в тяжелом пути, и сейчас ее заставляли рассказывать о том, что она пережила. Подумав об этом, Ара незаметно усмехнулась, опустив голову. И правда, она провела в пути долгих двести четырнадцать лет и до сих пор еще не могла ни на миг остановиться. Закрыв глаза, девчонка обхватила себя руками за плечи, словно разом хотела укрыться от всех неприятностей, которые могли поджидать ее на каждом шагу и даже здесь, в чужом доме.
- Ты устал, эльф, - не вопрос. Констатация факта. Фраза, не требующая ответа. - Ты хочешь спать и не дослушаешь мой рассказ, если я начну его, до конца. Я так понимаю, что теперь нам торопиться особо некуда... Так что я расскажу тебе все потом. Завтра. И хватит, - тифлинг чуть приоткрыла глаза, подняв голову, и едва сдержала раздраженное шипение, - хватит про дом, - как можно спокойнее закончила она, после чего слегка обиженно бросила: - Не было у меня дома. Поэтому я понятия не имею, что за смысл ты вкладываешь в выражение «чувствуй себя как дома», - девчонка хмыкнула, равнодушно теперь взглянула на чашку с почти остывшим чаем и спросила: - Где я с-сплю?

Он считал, что понимал ее, а она всегда думала ровно наоборот. Думала, что никто ее не понимает. До какого же возраста это продолжалось?.. Впрочем, так ли важно? В Арадии уже почти не осталось того юношеского максимализма и склонности преувеличивать всё и вся, хоть и проявлялось это иногда в совершенно разных ситуациях, порой даже неподходящих для подобного поведения. Да, на сегодняшний день тифлинг хоть и почти избавилась от мысли, что не было на всем белом свете существа, которое хоть немного осознает, через что ей пришлось пройти, но все-таки к фразам в стиле «Я все (тебя) понимаю» относилась с презрительным недоверием, читавшемся в одном лишь взгляде. Правда, мол, что ли? Может, еще и доказать сможешь, понимающий ты наш?
Но сейчас девушка не отреагировала, лишь бровью повела, но сохранила молчание, слушая то, что говорил ей Аркан. Связи с герцогом, репутация... Надежный человек. Арадия улыбнулась, но чему-то своему, на пару мгновений опустив глаза и закусив нижнюю губу. Услышав фразу о том, что ей нужно «выжать из себя все хорошее» и «не кидаться на людей», девчонка еле слышно хмыкнула, подняв на мага глаза, перед этим еще одним взглядом одарив его исписанные рунами руки. Ей ужасно хотелось съязвить, ответить что-то в стиле «пусть и они на меня не кидаются!», но она заставила себя промолчать. Сила воли, знаете, она такая... Да ладно, на самом деле тифлинг просто хотела создать впечатление слушающей и слышащей. «Лучше думай, эльф, что я тебе во всем покорна буду, и спать нам обоим станет легче»
- На твоей кровати, - повторила она безразлично, без эмоций, взглянула на койку, дернув худым плечом, и вновь обратилась к Аркану: - А ты? Все время, которое я проведу с тобой под одной крышей, будешь спать у камина? - Дия перевела взгляд на камин, на пол рядом с ним и задумчиво добавила: - Хозяин-барин, впрочем...
Ее мало интересовала работа, о которой сказал маг. Чувствуя накатившую усталость после еды и горячего чая, полукровка пару раз моргнула, пытаясь согнать навязчивую сонливость с черных ресниц, но отрицать то, что она устала, было глупо. Меньше всего Арадии сейчас хотелось отвлекаться на дела Аркана, спрашивать его, что он собирается делать, что читает... Впрочем, она сама по себе не любила задавать эти вопросы из одного только приличия; словно нечем было больше заполнить пустоту и молчание, повисшее между собеседниками, и словно обязательно нужно было чем-то прерывать тишину. И, поднимаясь со стула, девчонка все думала об этом, но вскоре откинула эти мысли на второй план, поправила юбку и проводила взглядом удаляющегося к письменному столу эльфа. С трудом подавив зевок, Ара задвинула за собой стул (целая победа!) и подошла к кровати, попутно взглянув на стол Аркана со стопками явно старых книг, пергаментов и еще всякой всячины, которую всякие эти алхимики обычно ставили на свои рабочие места. Ничего ценного. Ничего интересного. «Как скучно. Ни стащить ничего, ни испортить - пообещала же вроде...»
Она села на кровать, окинув ее еще одним взглядом, лениво стянула сапоги с уставших ног и на пару мгновений замерла словно в нерешительности. Спать ли в одежде или снять ее, не тащить с нее грязь в чужую постель, в которой полукровке же и предстояло спать? Тифлинг глянула на свою юбку и сочла ее состояние, мягко говоря, неудовлетворительным. Путешествия не проходят без следа; так и на подоле старой юбки серела сейчас уже высохшая уличная осенняя грязь, а блузка была запятнана чем-то бурым - может, кровью. Арадия едва ли могла вспомнить, откуда появились эти пятна - подобные мелочи в ее памяти не задерживались, являлись для нее не значимыми; она игнорировала их с воспоминаниями о кухарках, которые не следят за тем, как появляются на их передниках и фартуках пятна.
Девчонка поднялась на ноги, косо глянув на Аркана, уткнувшегося в книги, и повернулась к магу спиной. Без задней мысли Ара стянула с себя блузку, обнажив верхнюю часть тела, и более-менее аккуратно сложила ее, оставив на полу у постели; следом тифлинг расстегнула юбку, и та с шорохом сползла вниз. Стеснялась ли полукровка своего тела? Нет. Ее тело было ее историей, и Арадия уже давно переросла тот возраст, когда подсознательно боялась его обнажать, если была в помещении не одна. Удивительно, но зачастую в ее действиях не было призыва к незамедлительной интимной близости, но было немое «смотри, изучай, спрашивай меня, прими меня такой». С точки зрения, например, человека Дию вряд ли можно было назвать красавицей: шрамы, худоба, из-за которой видны ребра и выпирают лопатки, да и отсутствие этих желанных многими пошлых, порочных форм как бы намекали на то, что вряд ли на ней можно было остановить взгляд из-за притягательного вида. Но было что-то в ее неуловимых, легких эльфийских движениях и в рогах, так отчаянно не сочетавшихся с этой грациозностью, что заставляло смотреть - может, из любопытства, а может, и не совсем.
Арадия, перекинув вьющиеся волосы на грудь, скользнула под одеяло, тут же сворачиваясь под ним клубочком. Ей хотелось спать. И вскоре дыхание девушки выровнялось, и она провалилась в царство Морфея.

Ее сны были на удивление спокойными. Не было кошмаров, периодически мучивших Арадию и заставлявших ее подрываться посреди ночи почти в холодном поту. В эту ночь ей было тепло (причину этого она поняла лишь утром) и даже... уютно? Может, не в первоначальном смысле этого слова - все-таки, она воспринимала "уют" по-своему, - но все же чувство мягкого удовлетворения слегка трепетало в груди девушки, когда она открыла глаза.
Арадия проснулась рано, и это ее не удивило: все-таки, полукровка была не из тех, кто спал до самого обеда, а то и дальше, хоть и не пренебрегала иногда таким чудесным шансом. Сначала она чуть пошевелилась, сильнее сворачиваясь в клубочек под одеялом, и только затем приоткрыла глаза, наткнувшись взглядом все на ту же стенку, что и была перед ней, когда тифлинг засыпала. Ей ужасно не хотелось подниматься, вылезать из-под теплого одеяла на прохладу, царившую в доме, и Дия вздохнула. Полежав еще с минуты две, девчонка все-таки потихоньку перевернулась на другой бок, обнаружив здесь и Аркана, уснувшего прямо за своим рабочим столом. «Бедный, неудобно же...» - первым делом подумала полусонная полукровка, прежде чем задаться вопросом: а с чего это он бедный? «Сам отказался!» - шепнула девчонке вредная бука, сидящая в ней, но рогатая лишь отмахнулась от нее, в кои-то веки устав злиться на всё и вся. «Неудобно. Мог бы и меня у камина положить, делов-то,» - Арадия шмыгнула носом, поглядев на зависшее около нее в воздухе пламя, которое грело ее всю ночь; но она прекрасно понимала, что сделать этого Аркан не захотел, потому что был обучен правилам приличия. «А меня им не учили, вот ужас-то»
Ментальщица протянула руку к огню, сжав пламя в ладони, чтобы то погасло, а затем, помедлив, села на постели, кутаясь в теплое одеялко. С непонятным чувством взглянув на свою одежду, лежавшую на полу, Ара коротко вздохнула и наклонилась, подбирая юбку. Она оделась неторопливо, надела на ноги сапоги и поднялась с кровати, опуская взгляд на спящего за столом Аркана. Подойдя к магу со спины и ловя себя на мысли о том, что ожидает, будто эльф в любой момент может подскочить и отогнать ее прочь, полукровка осторожно заглянула через плечо мужчины на стол, глазами пробегаясь по текстам древних фолиантов и по исписанным пергаментам, но ничего не заинтересовало ее, поэтому тифлинг скоро оставила это занятие. Арадия, аккуратно опустив руку на плечо Аркану, бросила взгляд на кровать, которую еще не успела застелить, и осторожно, но с усилием отодвинула стул, на котором сидел маг, от стола, поддерживая эльфа, чтобы тот не свалился вниз. Придерживая нового знакомого за плечи, девушка осторожно подняла его в воздух с помощью телекинеза, стараясь, чтобы Аркан ничего не задел собой. Ей было не впервой проделывать подобный трюк: тифлинг поднимала в воздух врагов, предметы и даже саму себя, если требовалось, и за долгие годы обучения и практики успела отточить свои действия почти до автоматизма.
Арадия осторожно перенесла мужчину на постель и опустила его туда, на мгновение ощутив знакомое покалывание в кончиках пальцев. Удовлетворенно кивнув самой себе, Барашка тихо подошла к кровати и накрыла спящего Аркана одеялом; затем, улыбнувшись чему-то своему, выпрямилась и щелкнула тонкими пальцами, с которых сорвался и завис в воздухе огонек. «Надеюсь, будет тепло» Когда этот прекрасный акт доброты был окончен, тифлинг отошла от постели прочь, принимаясь бродить по дому, тонувшему в полумраке утра поздней осени. Осматривая банки-склянки и здешнюю утварь, Дия в очередной раз убеждалась, что ее здесь не интересовало ну абсолютно ничего. Скучно. Неинтересно. Пусто. Девчонка хмыкнула. Да, пообещала ничего не портить, ничего не тащить... Но неужели возможно было так хорошо спрятать деньги? «Эльф полон секретов,» - подумала Арадия, снизу вверх глядя на банку с лепестками какого-то желтого цветка, что так спокойно стояла подле баночки с одним из животных органов. Да, Аркан хранил множество секретов, как и сама полукровка, и она не была уверена, что готова узнать их все.
Устав от бесцельного брожения по чужому дому, девчонка решила разжечь очаг, с чем справилась без особого труда, а немного позже - налить в котелок воду, чтобы можно было выпить чай. А пока разгоралось на трещавших поленьях послушное Арадии пламя, она села за стол, за которым только вчера вечером они с Арканом сидели друг напротив друга, и сняла со своей шеи старый костяной амулет в виде парящей птицы. Тифлинг повертела его в руках, осматривая каждую царапинку и трещинку на столь искусной работе - эта дорогая сердцу безделушка прошла вместе с ней столько, сколько не проходил еще с Арой ни один ее временный спутник. И сейчас, когда столько воды уже утекло, эта костяная птичка, лежащая на серой девичьей ладони, казалась просто кладезем воспоминаний... но только для ее хозяйки. И полукровка, закрыв глаза и прижав птицу к бледным губам, так и замерла, опираясь локтями на стол и не открывая век, на некоторое время позволив себе провалиться в чудесный и ужасный мир памятных моментов.

Шорох и движение со стороны кровати прервали бесконечные думы полукровки, озвучивать которые не было никакого смысла. Арадия открыла белые глаза, все еще подернутые пеленой воспоминаний, медленно, словно выходя из кратковременного сна или дремоты, и опустила руку, в которой сжимала костяную птичку, на стол. Голос Аркана заставил ее дернуть плечами; чуть склонив голову набок, девушка вслушалась в слова, произнесенные с сонной медлительностью, и устремила свой взгляд куда-то в одну точку, почти не мигая.
- Нет, - холодно ответила тифлинг эльфу. - Ты не ходишь во сне. Просто переносить людей и вещи с места на место - самое безобидное, что я могу сделать и с тобой, и для тебя.
Чуть погодя, Аркан прошел прямо перед глазами у застывшей в одной позе Арадии и сел за стол напротив нее. Только тогда она сбросила с себя свое оцепенение, из-за которого была похожа на ледяное изваяние из некрасивого, грязного, серого льда, и чуть тряхнула рогатой головой, взглянув на мужчину. Чуть ослабив хватку, полукровка выпустила из когтистой руки свой маленький амулет, и птичка со стуком упала на столешницу, тут же оказавшись прикрытой небольшой девичьей ладошкой. Дия не ощущала желания вновь лечь спать или сейчас же поесть - последнее она уже здорово научилась игнорировать, живя в денежном непостоянстве. Хотя, если честно, в целом от еды она бы не отказалась, но выдавать это ничем не спешила, без лишних слов разглядывая сидящего напротив Аркана с затаенным интересом и пытаясь подметить те детали, которые не увидела вчера. У него были синяки под глазами - верный знак того, что эльф любит целыми ночами не спать, проводя время за книгами или, может, возясь со своими ценными ингредиентами для... зелий? «Неважно...» Высокий, худой - не боец. Маг. Арадия едва заметно усмехнулась, переведя взгляд на руны на теле мужчины, и вновь позволила себе закрыть глаза, снова попытаться распробовать его ауру, которая была столь же противоречивой, сколь и манящей к себе, загадочной. Тифлинг была готова заверить и себя, и любого человека, что если бы она дотронулась до Аркана, то кончиками пальцев ощутила бы покалывание. Он ведь сидел так близко, и можно было просто протянуть руку...
Но нет. Нет-нет, какой бы соблазнительной ни была эта мысль, девчонка знала: ни она, ни сам эльф не были еще готовы к этому. Арадия - потому что все еще не могла уверовать в то, что маг не причинит ей вреда; Аркан - потому что мог трактовать прикосновения по-своему. «Нет, не сейчас, - слегка расстроенно подумала полукровка. - Мне лишь нужен нужный момент и повод...»
-...прогулку? - рассеянным эхом отозвалась рогатая, надевая свою птичку обратно себе на шею, и взглянула на мага с вопросительной недоверчивостью. - Прогулку за городом? - переспросила Аркана тифлинг, понимая, что немного (много...) упустила мысль повествования. Или... его не было? «Надеюсь, что так» - Зачем? Хотя нет, стой, не отвечай. Ладно, - Ара махнула рукой. «Тебя вообще бесполезно спрашивать» - Хорошо. Прогулка так прогулка. Надеюсь, покажешь мне то, чего я еще не видела, - сухо, со скептицизмом в голосе произнесла она, поднимаясь из-за стола, и, шурша юбкой, ушла, чтобы залить в котелок воду на чай и поставить его на огонь. - Ты любишь... осень? Зиму? - спросила девушка мужчину, не оборачиваясь и наливая ковшиком прохладную воду в котелок. - Как интересно, милсдарь огненный маг, - с толикой иронии в голосе произнесла Арадия, телекинезом перемещая ставший теперь ненужным ковшик на крышку бочки в дальнем углу комнаты и провожая парящую жестянку взглядом. - Но ты... прав. Зимой холодно, и твои мысли становятся настолько же ясны, насколько прозрачна в горном ручье вода. Зимой все решения принимаются быстро, особенно если они связаны с тем, как бы тебе не замерзнуть или как протянуть очередную ночь. Тебя зимой убьет холод, а летом - все, что угодно, - ковшик с глухим стуком водрузился на крышку бочки, как вишенка на верхушку тортика. Девушка, без интереса взглянув на свою работу, перевела взгляд на Аркана. - Летом душно. Душно, как если бы огонь в твоем очаге горел постоянно и с одинаковой силой, - на ее серой ладони, открытой и смотрящей вверх, вспыхнул огонек, на который Арадия опустила белые глаза, - а ты бы не тушил его. Или не мог бы затушить. Когда человеку жарко и нечем дышать, он рассеян и не собран, а мысли путаются. Притупляется осторожность. Одурманенный летней духотой человек - самая легкая, самая лучшая жертва, на которую иногда и нападать-то стыдно, потому что он не даст тебе отпор. Но умирающий от зноя убийца всегда, всегда обречен на провал, - тифлинг сжала руку, и огонек над ее ладонью погас; слова Дауда она помнила так же хорошо, как и десятки лет назад. - Поэтому мы, - вложив в это слово смысл, который был понятен пока что только ей, и подразумевая под этим существовавшую давным давно гильдию гресских ассасинов, Ара не сводила взгляда с Аркана и не повышала и не понижала голос, сохраняя спокойный тон повествователя, - почти никогда не брались за заказы, если весь Грес умирал от жары.
И полукровка вдруг тронулась с места, не отводя непроницаемых глаз от сидевшего за столом мага, и легко, неуловимо легко, как и свойственно было потомку эльфов, преодолела разделявшее их с Арканом расстояние, замерев в далеко не безопасной близости от него, но не подняла безвольно висящих вдоль тела рук, не проявила ни единого признака агрессии - всего лишь застыла около мужчины в пугающем молчании, глядя на него сверху вниз, прежде чем внезапно спросить его:
- Так что? Умываемся, завтракаем?

У убийцы интересная история за спиной... Арадии тогда вдруг стало смешно, и она с трудом заставила себя молчать, подавить рвущийся наружу смех с примесью грусти. Люди и эльфы так любили все романтизировать, любили искать глубокий смысл в чужой истории, в чужих словах, и Аркан, видимо, не был исключением. Тифлинг не ответила ему ничего, удостоив мага лишь пристальным взглядом. Она сама, впрочем, не скрывала, что была и даже может продолжать быть убийцей, потому как не видела в этом ничего постыдного... ну, разве только противозаконно это все, но когда дитя демона волновали человеческие законы?
- Вскипятила, - согласилась с Арканом девушка, чуть отодвинувшись в сторону, чтобы тот ее не сбил, вскакивая со своего стула. Она проводила его взглядом и с неудовольствием подметила, что эльф опять идет к своим чертовым полочкам-ящичкам, в которых хранилось больше всякой дряни, чем чего-то съедобного, и протянула: - Я надеюсь, мы есть будем не то, что ты вчера оттуда вытаскивал?..
Коротко вздохнув, Арадия приземлилась на стул, подперев щеку рукой и наблюдая за суетящимся магом. Ей была непривычна эта совсем обычная для ее нового знакомого беготня по дому, и она невольно засматривалась на всё то, что делал мужчина. Не было у полукровки никогда настоящего дома, а потому и все эти бытовые мелочи хоть и были для нее в основном не в новинку, но приесться не успели. Девчонка слабо себе представляла, что подобным образом не только Аркан, но и многие люди-нелюди проводят каждое утро, но честно удерживалась от вертящегося на языке вопроса. «Мало ли - отвлеку, а он мне по рогам зарядит,» - хмыкнула Дия, храня молчание.
Нехотя поднявшись со своего уже нагретого местечка, тифлинг поплелась за магом, который привел ее к выходу из дома. «А на кой черт нам выходить?» - хотела было спросить его Ара, но не успела - Аркан уже, отперев дверь и впустив в дом промозглый утренний воздух, вышел наружу. Делать нечего; пожав плечами, двинулась полукровка следом за эльфом, вяло ежась на осенней прохладе и на какие-то мгновения покрываясь гусиной кожей, вышла на порог и остановилась подле замершего и закрывшего глаза Аркана. Коротко взглянув на него, Арадия посмотрела на медленно светлеющее небо и голую, грязную природу, но не испытала ничего, что было бы похоже на радость или хотя бы наслаждение. Она не любила осень, не любила ее грязь, ее неопределенность - то холодно, то снова чувствуешь увядающее, но теплое дыхание лета. Не испытывала рогатая бестия и должной любви к жизни, относилась к ней по большей части равнодушно, и тому была причина. Она жила, потому что ей дали шанс жить, но уже устала наслаждаться тем, что окружало ее изо дня в день. Возможно, тифлинг в один момент начала просто выгорать изнутри, сначала дав разгореться настоящему пожару. Но даже самое страшное и всепоглощающее пламя не будет гореть вечно.
Дия сбежала с крыльца, покорно следуя за Арканом и попутно недоумевая, потому как не видела никаких причин, по которым они не могли бы умыться в доме. Но как только ее взгляд наткнулся на две высокие деревянные бочки, она незаметно для эльфа закатила свои белые глаза (он был все равно не понял...). Ну конечно! Старая традиция или обычай (или еще что)... Люди выставляли на улице бочки с водой и умывались прямо здесь, на фоне чудесной природы и бодрящей прохлады. Какая-то старуха твердила, что это чрезвычайно полезно и что так можно сохранить свою молодость и внешний вид, но тифлинг лишь с недоверием покосилась на ее морщинистое лицо; выглядела она... так себе. «Сохранить молодость? Ха-ха, бедные людишки,» - Арадия, чуть склонив набок голову и коготками проводя по коже головы около рогов, наблюдала за тем, как умывается Аркан. Был ли написан на ее лице восторг? Увольте...
- Я не сильно знакома с этими народными способами умывания... В общем, надеюсь, что окунаться с головой необязательно? - спросила полукровка эльфа, подняв на него глаза. - У меня натянутые отношения с водой, - «...потому что меня так пытались утопить» - да и боюсь, что я потом не вылезу. Ну, рога там, понимаешь... И часть волос мочить - не по-женски, надо сразу все... - Арадия приблизилась ко второй бочке и нехотя сняла с нее крышку, зачерпывая ладонями холодную воду и умывая лицо, предварительно убрав за острые ушки мешающие пряди волос. Закончив с водными процедурами, девчонка, шмыгнув носом, мокрыми руками провела по обоим рогам, а потом повернула голову к Аркану. - Ну все, мы можем идти?