- Отец, ты неправ.
Алерия покачала головой, равнодушно рассматривая живописные пейзажи за окном. Будь ее родитель чуть помягче, девушка сейчас с восторгом глазела бы по сторонам. Но увы! Они ругались едва ли не всю дорогу, так что настроения у Лерки не было совсем. Только какая-то ледяная тяжесть на душе, от которой знобило всё тело.
Боги! Когда ж это кончится? Когда ж он поймет, что неправ? Что всю свою жизнь был дураком, мстившим дочери за неспособность зачать наследника мужского пола? Не поймет, нет, такие как он никогда не меняют решений, принятых однажды. И пусть Кристоф был гением в своем деле, пусть он набирал иногда учеников и вкладывал в их головы бесценные знания… её, Алерию, собственную дочь, он так никогда и не простит. Не уродилась она мальчиком, а иных детей в семье уже не будет. Слишком любил жену Кристоф, чтобы на стороне плодить потомков.
Они прекратили спорить только у городских ворот. Пока отец разговаривал со стражниками, пока они бегло осматривали скромную почтовую карету, запряженную двойкой лошадей, пока из рук в руки переходила пошлина за проезд… Лерка в это время думала, как улизнуть. Нет, не сбежать. Не в том она возрасте, чтобы бегать как заяц от собственного отца. Но вот покинуть родителя по весьма важной причине могла.
Наконец, вариант был найден. Его Алерия и озвучила, едва карета вновь тронулась.
- Я подыщу комнаты на три дня, как и договаривались. А ты можешь сразу по делам пойти.
Отец на удивление не стал спорить. Он не любил останавливаться в трактирах, постоялых дворах и гостиницах. Предпочитал домашний уют, да отсутствие посторонних ушей. А потому в своих поездках всегда снимал пустующие комнаты у стариков, вдов и прочих личностей, позволяя тем подзаработать. Почему бы и нет?
- Хорошо, встретимся через три часа у фонтана на площади.
Вещей у них было мало, всё, что нужно было – уместилось в волшебных сумках. Хорошее изобретение, как ни крути!
Лерка кивнула отцу, дала знак кучеру притормозить и выскользнула на улицу. Уф, свобода, пусть и не долгая. Теперь нужно пройтись по городу. Обычно пустующие комнаты, которые хозяин готов был отдать в аренду, отмечались особым знаком. Его рисовали мелом прямо на ставнях. Алерия прикинула, что лучше брать две комнаты с отдельной уборной, чтобы не мешать друг другу: ни постояльцы хозяевам, ни хозяева постояльцам. Роскошное жилье не нужно, так что в богатые районы города соваться было бессмысленно. Да и зачем тратить кучу денег на роскошь, когда им требовались всего лишь чистота и уют?
Алерия неспешно шла по улице, когда взгляд зацепился на вывеску. Улыбка сама собой расплылась по лицу, а ноги уже завернули к двери.
«Я ненадолго!» - пообещала себе Лерка, прекрасно зная, сколько может провести времени в лавке травника. Но не заглянуть сюда сейчас было бы грешно! «Тем более, она могла бы подсказать, кто сдает комнаты поблизости» - попыталась оправдаться перед самой собой девушка.
Толкнула дверь, вошла внутри и зажмурилась. Втянула носом жадно ароматы, отмечая для себя, чего в воздухе витало больше всего – сладости или горечи, нежности или, наоборот, резкости. У каждой лавки был свой букет ароматов, по которому знающие могли сразу определить основные запасы продавца. Открыла глаза и улыбнулась – не ошиблась, действительно, лавка травница.
Внутри было светло, но не солнечно – прямые солнечные лучи противопоказаны травам. Просторно, но при этом создавалось впечатление уютной норки, где можно было остановиться, зарыться с головой в ворох душистой соломы и спрятаться от забот. Ох, чудесное место!

Увлеклась, как всегда, позволила себе раствориться в любимых ароматах, а потому и не заметила сразу хозяйку. Да и не рассматривала ее, если честно. Интерьер Лерку интересовал намного больше, а также все те товары, что пучками были подвешены к потолку, стояли на полках в плотно закупоренных горшках и банках, а также покоились на самых разных поверхностях в виде туго связанных букетов.
- День добрый, - отозвалась она все еще немного растерянно, так как остановить взгляд было слишком сложно. Хотелось все сразу понять, впитать в себя, чтобы впоследствии не забыть ни одной детали.
Молчание затянулось – травница ждала ответа на вопрос, а Лерка все еще не была готова ей что-то ответить. Ну, в самом деле, не признаваться же в том, что ее сюда поманило давнее увлечение, вылившееся в итоге в профессию? К чему эти сведения незнакомке?
- Информацию ищу, если честно. Самую разную, - наконец, улыбнулась девушка в ответ. – Что продаете из числа трав интересных и редких, сможете ли в случае необходимости организовать пересылку необходимого в Ариман по письму… и сдает ли кто-нибудь в окрестностях пару комнат с отдельной умывальней, чтобы там могли поселиться приезжие на пару-тройку дней?
Ну вот, с порога огорошила женщину. Та наверняка не этого ждала. Ну да ладно, разводить огороды из взаимных речевых витиеватостей Аля не собиралась. В конце концов, в деловых вопросах лаконичность и прямота намного ценнее. А здесь она по делу. Хоть и зашла случайно.
- Просто производство отец мой расширяет, алхимик он. А с поставками проблемы возникли. Некоторые прежние поставщики решили от дел отойти, вот ищем, кем бы заменить…
Она даже руками развела, словно бы признавая своё бессилие перед ликом судьбы. Мол, не виноватая я, оно всё само так вышло… И всё, что нам остаётся – это попытаться выползти из-под оков очередного «подарка» провидения.

Алерия украдкой вздохнула, услышав первые слова травницы. А с другой стороны, рассчитывать на то, что все проблемы решаться очень быстро – весьма глупо. Конечно, она обязательно покопается во всех запасах, раз хозяйка так любезно позволила обшарить полки и мешки. И, конечно, обязательно найдет что-то интересное… Но ведь можно было сэкономить время?!
«Становлюсь похожей на отца, - вдруг с ужасом поняла Лерка. – Тот тоже думает только о деле и времени». И когда это с ней произошло? Когда она стала забывать о том, как это прекрасно – просто жить, наслаждаться, никуда не спешить, неспешно перебирать полотняные мешочки с душистыми травами, болтать обо всём?
Сердце словно тисками сдавили.
А вот дальнейшая речь травницы заставила Лерку вздохнуть.
- Эх, если бы я могла, то выращивала бы… Но вся свободная территория уже засажена тем, что нужно постоянно. А новых земель у господина барона отвоевать пока что не удалось…
Вот когда она таки приобретет себе поместье, вот тогда и станет выращивать. Обязательно.
- У меня цветут 10 сортов перца, - почему-то сообщила она травнице. – Моё личное хобби. И моя страсть. Многие наивно полагают, что я этот перец ем…
Тем не менее, Лерка прошлась мимо кустов, внимательно осматривая каждый. Какие-то экземпляры оставляли её равнодушной, а вот другие… К ним хотелось протянуть руку, пощупать, потрогать, приласкать, полить, поговорить. А что такого? Лерка с растениями разговаривала и ничего постыдного в этом не видела.
- Да не волнуйтесь, что-нибудь да отыщется… Не может же такого быть, чтобы во всем городе пары комнатушек не нашлось? Лучше расскажите мне вот про этого плюшевого красавца… мм, боюсь, я сегодня без него не уйду. Уж очень он милый… Да, лапочка?
Последний вопрос был адресован кустику.
Алерия понимала, что с таким сокровищем в руках поиск комнат осложнится. Но разве можно оставить кустик в одиночестве здесь, вдалеке от полюбившей его всем сердцем девушки? Нет, это совершенно невозможно!
Наверное, она совсем отвлеклась, потому что последовавший вопрос травницы застал Лерку врасплох. Она вздрогнула, потом обернулась к хозяйке, улыбнулась и, склонив голову к плечу, ответила:
- У меня алхимией родня вот уже лет сто занимается… А может и больше. Дальше прадеда я не заглядывала, если честно. А что до общения – мы тут три дня гостить будем… Так что в свободное от закупок и прочих дел я вся ваша. От и до!
Она даже шутливо поклониться успела, высказав таким образом свое отношение к предложению травницы.
- Алерия Гибс, - представилась она новой знакомой. – Но для друзей просто Лерка. Надеюсь, вы не против отринуть формальности?
Все ж неудобно, когда пожилой человек к тебе на вы обращается. Пусть уж Леркой зовет, как и многие до нее.

Алерия кивнула.
- Думаю, это хорошая идея… в горшках.
Ну да, где-нибудь под потолком. Ибо всё вокруг тоже цветами заставлено. У них  в семье за территорию воевали. Где матушка не успевала цветы поставить, там отец нужные «ингредиенты» располагал.
- Просто иногда нужно немного, но редкого. И лучше, если тебе это доставят за месяц, чем тратить на выращивание этой порции полгода…
Алерия улыбнулась, одернула платье и вновь перевела взгляд на «пушистика».
- О да, я знаю… А если экстракт смешать с тремя другими, полученными тоже с южных кустарничков, то эффект будет и вовсе ошеломляющим…
Взгляд Алерии на несколько мгновений стал по-настоящему диким. Но не опасным, нет. Скорее фанатичным, безумным, как часто бывает у тех, кто искренне любит то, чем занимается.
- Я, правда, еще не пробовала… Но безумно хочется. Нет, вы не подумайте, я не жестока. И убивать никого не хочу. Просто… этот яд и в охоте поможет. Животное умирает быстро, без особых мучений… А мясо потом можно спокойно есть, ибо яд действует только при попадании в кровь. Через еду невозможно…
А вот дальше началось то, что Алерия очень любила. Рада как-то сразу расположила девушку к себе, а оттого Лерка вся ушла с головой в процесс: она рассматривала, вдыхала, перебирала, выбирала, искала, обсуждала. Ей было интересно всё.
- А еще что-нибудь экзотическое есть? – спросила она, отбирая на край стола то, что успело её заинтересовать. Так, по мелочи, ибо за более серьезными покупками она придет позже, когда все же найдет в этом городе подходящее помещение.
Время пролетало незаметно. Разговор шел вроде бы о делах, но Лерка не задумываясь делилась с собеседницей фактами из своей биографии. Так иные художники творят свои картины – широкими мазками, смелыми сочетаниями краски. И вот Рада уже знает, что пользовать травы Алерию учил дед. И что он последние годы жил в лесу, за что внучка прозвала его «Лешим». И вообще она очень любит искать необычное применение всему тому, что казалось бы привычным.
- Ох, я ж совсем-совсем о времени позабыла! – простонала Лерка. – Отец меня убьет.
При упоминании родителя девушка нахмурилась: словно туча закрыла ясное солнце. Погас веселый огонек в глазах, сами собой поползли вниз уголки губ.
- Рада, я безумно рада нашей встрече… Вот только мне правда нужно найти комнаты. Ей-богу, если я этого не сделаю – будет новый скандал. А я уже и так вся на нервах.
Она даже вынула откуда-то из недр платья небольшую склянку с мутно-коричневой жидкостью. Откупорила крышку, обдав Раду ароматом валерианы и мяты, и сделала несколько глотков. Сморщилась, но улыбнулась, словно бы через силу.
- Быть может… ты составишь мне компанию? – робко спросила девушка, прекрасно понимая, что ради нее никто лавку бросать не будет. Но вдруг?

Алерия убежала, только перед этим сгребла все честно скупленное. И заплатила, а как же без этого? Ну и узнала заодно, в каком часу Рада закрывает лавку.
Последующие часы можно было назвать только одним словом: забег. На дальнюю дистанцию длиною в город, с препятствиями в виде многочисленных хозяев, отчего-то решивших, что их комнаты самые лучшие. Но Алерия, выросшая отнюдь не в бедной семье, знала, что искать. И куда заглядывать.
Грязные матрасы, прикрытые чистыми простынями, её не устраивали. Обилие пыли за тумбочками сразу ставило крест на всех дальнейших разговорах. А уж грязные уборные без нормальной возможности понежиться в ванне – это и вовсе было самой популярной причиной для отказа.
Нужно ли говорить, что к тому моменты как подходящие комнаты все же были найдены, Алерия уже падала от усталости. И отец, равнодушно отнесшийся к выбору дочери, настроения не прибавил. Тем более, что он за отведенное время ничего так и не сделал толком – со всеми поговорил, но ничего не решил. Не купил. Может, оно и к лучшему. Завтра сегодняшние собеседники наверняка сделают куда более выгодные предложения, говорят же, что утро вечера мудренее. Но это завтра.
А сегодняшний день еще не кончился. Алерия наскоро переоделась, сменив наряд. Теперь она красовалась в длинном в пол платье глубокого малахитового цвета, сокрытого под тяжелыми полами плаща. Да и волосы все же наскоро заплела, чтобы поднявшийся к вечеру ветер не превратил шевелюру в нечто непотребное. Отцу она сказала правду, что собралась встретиться с местной травницей и погулять по городу. Тот одобрил сию задумку, здраво рассудив, что дружеские контакты всегда благоприятно сказываются на конечной цене…
Алерия же об этом даже не думала. И потому, буквально ураганом ворвавшись в знакомую лавку, с порога позвала:
- Рада! Рада! Ты еще не убежала?
До закрытия оставалось совсем ничего – девушка рассудила, что ее новая знакомая как раз успеет либо сама всё закрыть, либо передать это почетное дело хозяину. Или хозяйке? Вот ж незадача! Как-то упустила Лерка эту важную подробность. Кстати, за кустиком тоже нужно будет забежать. Завтра, с утречка.
Зачем, спрашивается, прибежала девчонка в лавку травника? Да погулять решила. И пусть травница по возрасту в подружки не совсем походила, но зато собеседником была интересным. Да и общего у них было куда больше, чем у многих других горожан, что встречались сегодня на Леркином пути.

- А Рады нет!
Эти слова заставили Алерию нахмуриться. Нет, она ни в коем случае не винила травницу - та уже женщина взрослая, наверняка семьей обремененная. Понятное дело, ей некогда будет возиться с прибывшей в город на три дня девчонкой. Которая по какой-то ей одной ведомой причине вообразила, что все вокруг мечтают с ней подружиться. Глупая! Наивная! И совершенное не приспособленная к жизни! Она совершенно не умеет себя вести вне пределов отчего дома. Ну и родного города, конечно.
- А когда будет? - всё же решилась спросить Лерка, робка и чуть смущенно.
Ей ответили. И даже весьма подробно рассказали. И на душе сразу потеплело, а затем по спине пробежались мурашки - Лерка вдруг поняла, что в столь плотном графике ей, незнакомке со странностями, совсем нет места.
Время шло к закрытию, и чтобы не смущать хозяина, Алерия взяла несколько трав, высушенных, перемолотых и заботливо закрытых в светонепроницаемые баночки, после чего вышла на улицу. "Домой" идти не хотелось: девушка еще днем внимательно понаблюдала за хозяйкой, и та ей показалась весьма честной дамой. По крайней мере, ей можно было доверить и постели застелить, и ужин приготовить. Так что отцу её, Леркина, помощь в этот вечер уж точно не понадобится: поесть он и сам сможет, а если спать рано ляжет, то и с этим проблем не будет. Ему даже полотенца чистые выдали - Лерка самолично видела.
А потому девушка отправилась на прогулку: нужно было уложить в памяти все сведения, полученные сегодня за время многочасового марафона в поисках свободных комнат. И теперь, медленно переходя с улицы на улицу, Алерия начинала четко понимать, как же должен выглядеть Гресс с высоты птичьего полета. Будь сейчас в руках перо и бумага - даже карту сумела бы начертить... Нет, Алерия не была дурой, поэтому старалась держать мест приличных, освещенных, многолюдных. Отдавать себя на "ужин" местным разбойникам в её планы совершенно не входило. Потому, спустя пару часов, вернулась к отцу целая и невредимая, правда не столь довольная, как немногим ранее...

***

Хозяйка отчего-то расстаралась с утра пораньше. В небольшой столовой - действительно крошечной, но зато с огромным окном - едва умещались стол и пара стульев, на которых восседали отец с дочкой. Алерия пила травяной отвар по собственному рецепту, а Кристоф вкушал пирог с яблоками и одновременно набрасывал что-то в блокноте грифельной палочкой. Родитель не лез к Алерии (что удивительно) своими нравоучениями, а та и вовсе не стремилась завязывать разговор. Наоборот, погрузилась с головой в собственные мысли.
Вчерашняя беседа с Радой и гость с южных земель заставляли Лерку вновь и вновь прокручивать в голове самые разные варианты применения "пушистика". Яд - это, конечно, хорошо. Но вот незадача - Лерка была уверена, что каждое растение (да и не только они, кстати), скрывали двойное, а то и тройное дно. Вот, к примеру, касторка - ядовита с ног до головы. Но если из плодов масло выжать - вот тут уже и польза обнаруживается. И для здоровья, и для красоты...
- Сегодня я закажу вытяжки. И горелки. Есть весьма недурственные разработки на магической основе. Думаю, уже в течение месяца нам их подвезут и установят.
Алерия рассеянно кивнула.
- У тебя какие-то дела на сегодня есть? - вдруг спросил отец с непривычной ноткой заботливости в голосе. Лерка даже вздрогнула.
- Да, хочу приобрести несколько растений в горшках. Под защитными куполами. Редкие экземпляры... если у нас приживутся, будет отлично.
Отец, подумав, кивнул:
- Возможно. Тогда я тебя попрошу - пройдись по книжным лавкам. Не уверен, конечно, но вдруг что-то интересное найдешь. Бывает нет-нет, да и проскочат у кого-то древние свитки да фолианты.
Алерия кивнула, соглашаясь. Такое действительно бывало: вот получает молодой наследничек замок или особняк от деда, и первым делом принимается избавляться от всего, что в нем раньше было. Библиотеки распродает, а на их месте устраивает бальные залы да оружейные комнаты... Вот в таких случаев и появляются на рынке ценнейшие издания.
- Хорошо, - пожала плечами Алерия, допивая из чашки отвар. - Тогда я пошла собираться.
Через полчаса, украдкой зевая и щурясь от яркого света, Алерия шла по улицам большого города, погруженная в свои мысли. Ей удавалось обходить прохожих, не сталкиваться ни с кем, но при этом спроси Лерку о том, кто только что мимо прошел или какая лавка за спиной осталась - она не скажет. Ибо проснулся в душе "великий и ужасно талантливый алхимик", который решил выдать еще сонному мозгу очередную гениальную мысль, что требовала незамедлительного обдумывания без возможности отложить на некоторое время...
Наверное именно поэтому Алерия остановилась лишь тогда, когда едва ли не лбом уперлась в дверь. Подняла взгляд, огляделась, а затем, разглядев вывеску, усмехнулась. Ноги привели ее по старому и знакомому адресу. К травнице. Ну что ж, всё равно сюда зайти хотела. Только в этот раз не нужно беспокоить долгими разговорами бедняжку Раду. В конце концов, у той наверняка и в своей семье проблем хватало. Дети, а может даже и внуки...
- Доброе утро... а я за горшками, как и обещала.. - немного растерянно произнесла девушка, постепенно привыкая к неяркому полумраку лавку.

- Я тоже рада тебя видеть, - честно призналась Алерия. Ей почему-то стало очень тепло на душе, словно встретила не вчерашнюю знакомую, а приятельницу, с которой делилась секретами всю свою жизнь. Такая непонятная в наше время открытость незнакомым людям могла бы  показаться странной, но для Лерка всё это было в порядке вещей. Всё то, что она не получила от отца, сначала девочка, а теперь уже и девушка неосознанно искала в окружающих. И даже не задумывалась никогда, что кто-то может воспользоваться такой бесхитростностью.
Перчатки Лерка натянула быстро, но помощь её особо и не понадобилось. Рада с таким профессионализмом справилась с трудной задачей, что девушка не удержалась и захлопала в ладоши. Чтобы в следующее мгновение смутиться.
- Прости, но я уже просто не могу уйти без этого чуда. Если бы ты отказалась его мне продать, осталась бы у тебя под дверью жить… - Лерка развела руками, мол, что со мной такой сумасшедшей поделаешь.
Но условия целительницы Лерка согласилась. Хоть ростком, хоть семечкой, хоть чем угодно – но пушистик должен переехать к ней! Иначе какой смысл было ехать через полмира?
- Спасибо! – ответила она, сумев вложить в короткое слово огромную волну благодарности, радости и облегчения. – Ты необыкновенная!
Но как показало время, подарки на этом не закончились. Рада вновь сумела удивить – тем, что добилась появления ростка за считанные мгновения. Лерка знала, что у эльфов подобные фокусы были, но вот воочию никогда раньше подобного чуда не видела.
- Конечно хочу! А что это? Точнее, за счет чего? Это земля такая или само семечко? Боги, Рада, я же сейчас с ума сойду от любопытства! Ты покорила мое сердце раз и навсегда, поэтому даже не надейся, что я отстану от тебя в ближайшее время.
Девушка рассмеялась – игристым, искренним смехом, в котором не было и нотки напряженности.
- Только рассказав всё и в подробностях ты облегчишь свою участь.. и избавишься от моего вездесущего носа. А по поводу вечера… Есть у меня одна идея, но тут консультация более опытного травника нужна. Потому и искала тебя – сама, как ты понимаешь, я больше по практике… а в этом вопросе и теоретические знания важны. Если ты не против, мы можем всё обсудить  - хоть здесь, хоть еще где…

Алерия подняла на Раду взгляд, полный восхищения и обожания. Ведь травница сейчас показала ей нечто такое, чему цены нет! Лерка готова была кинуться к женщине с объятьями, но не могла себе позволить такого. Слишком мало они были знакомы, слишком много еще было между ними условностей.
- Это невероятно.. Рада, вы – волшебница!
Черенок на глазах рос, выпускал клейкие светло-зеленые листики, такие тонкие и маленькие, что их даже страшно было касаться. Но Лерка осторожно потянулась, словно желая убедиться, что перед ней не мираж, не фокус… Живой! Настоящий! Её собственный…
Наверное, подаркам от родителей она так не радовалась, как этому скромному ростку в недорогом керамическом горшочке.
Тем временем травница призадумалась. А за ней и Лерка.. в самом деле, как лучше поступить? В принципе, ничего секретного обсуждать не планировалось, так что можно было просто погулять, а заодно и поболтать. Хотя, с другой стороны, Рада к тому времени уже устанет – шутка ли весь день на ногах! Было бы верхом неблагодарности заставлять женщину бродить по шумным улицам.
Наверное, лучше посидеть в каком-нибудь кафе. Здесь же должны быть питейные заведения для благородных? Для женщин, в конце концов! Куда здесь приглашают на свидания? Не в трактиры же! Вот можно пойти туда – деньги у Лерки были, так что угостить новую подругу и отблагодарить ее за всё, она вполне могла себе позволить.
Аля уже собралась спросить Раду о таком варианте, как та сделала девушке еще один неожиданный, но от этого не менее приятный подарок – решила подарить свою «водицу», способную ускорить рост растений.
- Ой, спасибо… - растерявшись, Алька прижала бутылку к себе, не зная, что и сказать в такой ситуации. Хотелось расплакаться от счастья. – А давайте вечером посидим в кафе? Есть тут такие? Или в чайной… Должны же тут быть подобные места? Я бы всё рассказала… и угостила бы… только не отказывайтесь. За всё, что вы для меня сделали, это самое меньшее, чем я могу отблагодарить…
Видимо, от нахлынувших чувств Лерка и сама не заметила, как вновь перешла на «вы», подчеркивая тем самым глубину уважения, что питала к травнице.

Идея Рады очень понравилась Алерии. А уж когда в руках заветный кустик оказался, то Лерка и вовсе растаяла. На душе было так легко, так тепло, что хотелось прыгать, петь и танцевать. Петь, конечно, Аля умела - не шибко хорошо, но редким слушателям нравилось. Сама же девушка пения своего стеснялась по каким-то одной ей ведомой причинам. Потому и пела лишь в те редкие минуты, когда кругом на многие мили не было ни души. Что же до танца, то как приличная девушка из весьма уважаемой семьи, она выучила с горем пополам несколько обязательных бальных танцев. А потом просто забросила занятия, прячась от матушки на чердаке. Та тщетно искала дочь, а затем извинялась перед молодым учителем и поила того чаем. Лерку это вполне устраивало... Кончилось всё в тот момент, когда отец вернулся раньше. Быстро смекнул, что деньги улетают в трубу, и тут же поставил жирную точку в занятиях "ногодрыганьем". Пожалуй, в тот момент Лерка готова была его искренне расцеловать.
Выйдя за дверь вместе с женщинами, девушка вежливо простилась и со всех ног бросилась домой. Там она совершенно забыла о времени, так как была занята то новым жильцом, то собственным дневником, куда строчила свои мысли и впечатления.

***

Когда назначенное Радой время подошло, Алерия открыла окно и, как была в платье, сиганула на улицу. Всё потому, что батюшке девушка сообщила о том, что будет читать и рано ляжет спать. Сослалась на усталость, чему Кристоф поверил - как же! Ведь дочь единственная даже про новые алхимические реактивы слушать не стала, которые старый алхимик заказал. Ну точно устала! Пусть поспит, а утром, если не придет в порядок, обязательно выпьет зелье. Алерия кивала, соглашалась, а затем задвинула засов и была такова.
До места встречи она домчалась без приключений. Не бежала, но ноги сами несли её. Алерия даже стала прыгать так, чтобы наступать только на камушки, потому что между ними - лава! Правда, вскоре ей пришлось забыть об этом развлечении - прохожих стало на удивление больше.
Наконец, Алерия встретила подругу-травницу. Та удивила её сразу - и своим красавцем-конём, и не менее занятным котом. А уж предложение прокатиться куда-то за пределы привычных площадей, и вовсе не могло быть встречено отказом. Алерия была согласна на всё - даже на прогулку вдвоем на одном копытном. Тот не возражал, гордо неся не только наездниц, но и свою королевскую гриву и хвост.
"Интересно, сколько часов Рада тратит на то, чтобы этот красавец так выглядел" - восхищенно думала Лерка.
Поездка была недолгой - и вот они уже на месте.
Алерия немного растерялась - она ожидала совсем другого, а потому не сразу сообразила, что же задумала травница. Но когда та стала по-хозяйски обустраивать логово, девушка улыбнулась - счастливо и искренне. Наверное, Рада была права, в такой обстановке и поговорить, и посидеть, да и просто помолчать было намного приятнее. И интереснее, конечно.
- Нет, ты не волшебница. Боюсь, я даже слов не знаю, способных описать то, что я сейчас чувствую. Наверное, ты из тех, кто мановением руки умеют создавать нечто потрясающее. В том числе, потрясающее в своей простоте.
Выдохнув, девушка поспешила занять место на теплой шкуре. Хотя и понимала, что это - верх бескультурности и наглости. Но удержаться не могла.
- Прости, я тебя опередила...

Она снова здесь. Снова пересекла половину мира. И ради чего? Ну, официально - чтобы продлить заключенные отцом контракты. Вон, его печатка с собой, письма, подтверждающие полномочия дочери - тоже. Так что у партнеров семейки Гибс вопросов точно не будет.
Неофициальная же причина - одна странная, но от этого не менее интересная травница. Она научила Лерку не бояться опытов, слушать свое сердце. Наверное, именно благодаря общению с Радой, Алерия стала слушать свою интуицию и подбирать травки так, как говорило ей сердце, а не мозги. Последние, порой, в ужасе вскипали, когда Лерка затевала очередной эксперимент. Да, неудачи были. И много. Но зато сладость побед перекрывала с лихвой всю грусть и горечь поражений.
И вот, снова стены. Где-то там учатся маги, шумят большие улицы, а на рынке все также кричат на разные лады торговцы. Но Лерке всё это не нужно - в кулачке был сжат кусочек бумажки, на который она выписал название улицы и номер дома. Рада уже позаботилась обо всём, и Аля была ей за это благодарна. Девушка, конечно, выучила адрес, но боялась, что от волнения забудет. Поэтому, как только увидела издали город, тут же достала заветную бумажку.
Городские ворота вызвали незначительную задержку. Продиктовав извозчику адрес, Аля откинулась на подушку, подложенную под голову, и мечтательно улыбнулась.
Тогда, при их первой встрече, она так мечтала рассказать подруге о своей задумке. Но как-то не успела, забыла, а потом и вовсе отринула на некоторое время. Но шли месяцы, а идея всё больше нравилась. И вот теперь она везла подруге подарок... Аля надеялась, что Раде он придется по душе.
Вот и нужный дом.
Аля вышла на улицу и постучала. Извозчик вместе с помощником готовились перенести в дом немногочисленный багаж. А Лерка стояла перед дверью и отчего-то волновалась. Она не знала, что скажет Раде при встрече. Вот в письмах - там да, всё было легко. А тут... после столь долгой разлуки... Вдруг Рада совсем иначе теперь будет относиться? Вдруг решит, что такая разновозрастная дружба - это не лучший вариант для них?

Всё шло своим чередом. Вещи быстро занесли внутрь, Алерия рассчиталась с мужчинами, после чего приступила к беглому осмотру комнаты. Светло, просторно, в воздухе витают чуть заметные ароматы цветов и трав. Удобная кровать - в меру мягкая, достаточно широкая. Вдвоем тут, конечно, тесновато, но разве собиралась Алерия кого-то под одеяло звать? Главное, что был стол и стул, значит, можно будет вечерами писать...
Лерка усмехнулась, поправила юбку платья, после чего открыта шкатулку. В ней лежал подарок для Рады.
Та не заставила себя ждать, появилась, как призрак.
Лерка вздрогнула, рука метнулась было вниз, но разум сумел выцепить знакомые интонации.
- Рада! - девушка вскочила и, растерявшись, все же бросилась обниматься.
Потом, конечно, смутилась своего порыва. Покраснела. Чтобы неловкость скрыть, сразу полезла за подарком - вынула из шкатулки благоухающий ландышами конверт. Он был зеленый, с характерным рисунком жилок. Лишь взяв в руки можно было убедиться - конверт действительно был растительного происхождения. Эдакая природная коробочка - плоская и продолговатая, в целом очень напоминающая обычные конверты для писем.
Но самое главное, это чудо было цельным. Ни места склейки, ни печатей, ни иных способ крепления.
- Нравится? - с улыбкой спросила Лерка, протягивая Раде странный конверт. - Это тебе. Я пока никак не назвала его... Хотелось что-то на эльфийский манер, чтобы было красиво и звучно. 
Девушка выждала некоторое время, давая подруге время на осмотр конверта.
- Когда решишь открыть, просто погладь его и пожелай открыть. Он отзовётся.
И действительно, после таких нехитрых манипуляций в верхней части подарка появится щель, через которую вполне можно будет достать письмо. Обычное, написанное Леркой собственноручно. В нем, правда, ничего путного не будет - просто забавный рисунок травницы, стоящей над горшком с знакомым обоим девушкам пушистым растением с южных широт.
Конверт меж тем приятно пах ландышами.
https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/564x/d7/3f/7d/d73f7ddd04d5abdade6540c89f077b73.jpg

Лерка слишком мало прожила на свете, чтобы читать безошибочно мысли других по лицам. Поэтому она и не подозревала о том, что происходит с Радой. Счастливая, радостная и довольная до безобразия, девушка просто светилась от того, что она все же смогла привезти свой подарок подруге.
- Я его не делала! Я его вырастила! Ты не представляешь, сколько трудов это стоило!
Плюхнувшись на кровать, Лерка стала тараторить, спеша рассказать, как всё было.
- Понимаешь, мой папа со многими капитанами договорился. И те, когда ходят в дальние края, обязательно скупают разные штучки на местных рынках. многое, конечно, оказывается ерундой.. но вот однажды привез один из капитанов горошинки. Маленькие, черненькие. Знал, что я перцем увлекаюсь, думал, что это тоже перец...
Лерка рассмеялась, словно вспоминая те моменты. Да, даже отец посчитал, что ему привезли черный перец. И заплатил как за специи. Ан нет, всё оказалось куда сложнее.
- Эти конверты растут! И, что самое интересное, они пахнут по-разному! Вот этот, - Лерка показала на чудо-лист в руках Рады, - майский. Поэтому и пахнет ландышами. А вот апрельский пах подснежниками! Представляешь? Думаю, что июньский запахнет чем-нибудь летним... что у нас там цветёт в июне? Пионы? Розы? Представляешь, розами! Хотя, аромат пионов мне больше нравится...
Девушка принялась рассказывать про свои опыты: про то, как сажала, поливала, как подбирала удобрения. Как одна из горошин погибла... И что Лерка не сразу поняла, как можно использовать чудо кустик.
- А потом он однажды сожрал мое письмо! Взял и сожрал, проглот такой! Я испугалась, бумага ведь ценная была, с расчетами... Попыталась открыть - а он ни в какую. Ну не резать же его за это!
Алерия снова рассмеялась, вспомнив свою досаду.
- Но затем за расчетами пришёл мэтр Ксавье. Я ему честно призналась, что конвертик съел расчеты. Мэтр коснулся ростка - и тот открылся! Отдал ему лист! Так я и поняла, как всё это работает.
Девушка выжидательно уставилась на подругу, ожидая, что та также сделает только правильные выводы.
- А дом великолепен. Я его еще весь не осмотрела, но уже за эту кровать я готова тебя расцеловать. Это ж чудо! Особенно, если весь зад в дороге отобьешь...

- Ничего не нашла, - призналась Лерка. - Да и не искала. Некогда было. Знаю, что если конверт съест записки или бумаги, то отдаст только тому, кому записи предназначались. Так что я думаю использовать это свойство для рассылки конфиденциальных сведений. Удобно, согласись. Кстати, ты его сохрани - он даже когда засохнет, сохранит аромат. Мне кажется, что это какая-то разумная разновидность орехов. Во всяком случае, ведет себя так же, как орешник - сначала мягкие и зеленые конверты-плоды, а потом высыхает и твердеет.
А вот от приглашения Лерка отказываться не стала. Наоборот, улыбнулась и согласно кивнула.
- Почему бы и нет? Я вся в твоём распоряжении... Мне бы только переодеться, да обмыться с дороги, а там... там делай со мной что хочешь. Хоть в этот свой университет тащи... или что у вас тут за учебные заведения?
Усмехнувшись, девушка принялась потрошить сумки в поисках полотенца и мыла. Нашла, обрадовалась и что-то пробурчав, стала стаскивать с себя платье, совершенно не стесняясь Рады. Отстегнула с пояса и ноги подарки ариманского кожевенника, бросив их на постель. В самом деле, должны же и алхимиков быть секреты! А женщина, прячущая под юбкой оружие - это не такая уж новая история. Века назад так делали, сейчас делают и спустя столетия так же делать будут.
Прихватив чистые вещи и полотенце с мылом, Лерка скрылась из комнаты. Её не было минут пятнадцать, вряд ли больше. Вернулась она уже чистая, переодетая и весьма довольная.
- А теперь... коронный трюк заезжих артистов. Оживление трупа! - расхохоталась она еще с порога. - Раз! И достаем нужную склянку. Два - выпиваем ее до дна. Три - пытаемся удержать внутри остатки завтрака.
От снадобья по телу разлилось тепло, хоть во рту и было ощущение невыносимой горечи. Ничего, жить будем! Сейчас вот как разгонится по телу зелье, как снимет усталость - и можно будет хоть по крышам бегать.
- Ты по крышам бегать любишь? - вдруг спросила она Раду, словно забыв о возрасте подруги.

- Обижаешь, - фыркнула Лерка раскидывая волосы по плечам. - Это ж не простая настойка! А с моими секретными добавками! Как же без них?
Пока Лерка занималась тем, что обсушивала волосы, Рада успела поделиться сведениями, полученными неизвестным образом. Оказывается, всё было примерно так, как Алерия и ожидала - экзотический гость обладал зачатками разума и не просто так ел бумагу. Что ж, нужно будет запомнить, а потом поработать в этом направлении. Но не сегодня.
Кивнув в ответ, мол, да готова я, готова, Лерка улыбнулась и перехватила волосы лентой. Высохнут по дороге!
Вот только дороги никакой не было.
- Вот оно что, - в миг став серьезной, сказала девушка.
Нет, она дурой не была. Про магические штучки знала. И про перемещения в пространстве, и про проколы-порталы. Хоть сама волшебной силой не владела, на тему магии много чего прочесть успела. Это бывает полезно, если живешь в мире, где у кого-то в разы больше сил и возможностей, чем у тебя.
Вот только всю жизнь Лерка магов сторонилась. Пользовалась лишь продуктами волшебства, но никогда не водила дружбы с теми, кто колдует. И не важно, на благо или во вред. По ее мнению, дружба с магом - это как дружба слепо-глухо-немого с обычным человеком. Вроде руки-ноги-голова есть у всех, а вот возможности - разные. И мироощущение тоже.
Шаг - и вот вокруг тебя весна.
- Да я уже догадалась, - вздохнула Лерка.
Получается, что с ней всё это время играли? Использовали для развлечения? Обманывали? Ну конечно, сейчас пойдут объяснения - мол, я боялась, вдруг у тебя на уме что-то плохое... Вот только каким надо быть плохим человеком, чтобы тебя боялся маг? Неужто Рада за все время общения с ней так и не поняла, что Лерка - самое безобидное существо во всем мире? Или, наоборот, не боялась, а проверяла на соответствие каким-то маговским запросам? Тогда сегодняшнее откровение - это что? Признание её талантов? Мол, смотри, Лерка, ты достойна того, чтобы стать частью моей жизни?
"Вот только частью моей жизни ты стала сразу и без всяких условий и проверок" - осуждающе заметила девушка, идя вслед за Радой в ее избушку.
- Я вообще уже ничего не понимаю, если честно, - призналась она. - Почему ты сравниваешь людей с животными? Ну да, есть гады, но не все же. Среди других народов тоже не все мягкие и пушистые.

В одной из старых книг Алерия читала, что мудрецы древности называли обиду "желтым дьяволом". Почему желтым? О, это просто - они ассоциировали этот цвет с солнцем. И говорили, что обида, так же как и солнце, может выжечь душу, оставив на ее месте безжизненную пустыню. Очень важно вовремя прощать, не держать на сердце боль и печаль - если, конечно, хочешь сохранить в душе ростки человечности.
А вот дьяволом обиду называли за те искушения, что она посылает. Только обиженный может ни с того ни с сего схватиться за нож и убить ближнего. Только под воздействием обиды разумные существа теряют рассудок и творят зло. Только она, обида, способна любого героя низвергнуть с высоты и обратить в ничтожество.
Алерия встретила своего желтого дьявола. Посмотрела ему в глаза и... отпустила. Это было нелегко, но оно того стоило.
Девушка поставила себя на место Рады - и поняла, что поступила бы так же. Пока что Алерия путешествовала мало, да и то - преимущественно в компании либо отца, либо нанятых им охранников. Поэтому, возможно, и не встречалась лицом к лицу с отбросами общества. Да и просто теми, кто считал, что им всё позволено. Могла ли Алерия Гибс судить Раду за то, что та просто хотела сохранить себе жизнь, нервы да и хорошее настроение? Нет.
Обман - да, это обидно. Но Лерка всегда относилась к Раде с искренней симпатией, которая никак не зависела ни от возраста последней, ни от её внешности, ни тем более от рода деятельности. Именно поэтому признание нимфы никак не отразилось на чувствах Альки. Ну разве что досада, как назойливая муха, жужжала что-то на уровне подсознания, но Лерка отмахивалась от нее то и дело.
Нет, желтый дьявол не спалит обидой душу. И не склонит к ужасным поступкам.
Тяжесть с сердца упала, Лерка улыбнулась нимфе и даже успела погладить коня, прежде чем войти за девушкой в дом.
- У каждого свои скелеты в шкафу, - сказала она, - и мне, если честно, всё равно, будь ты хоть принцессой, хоть нищей, хоть нимфой, хоть феей. Главное, чтобы человеком хорошим была. Как бы это глупо или банально не звучало.
Лерка уверенно шагнула к Раде и заключила ее в объятья. Просто так, потому что захотелось. Конечно, нимфа могла бы возразить, но кто её спрашивал? Как будто от дружеских объятий кому-то когда-то становилось плохо.
- А по крышам мы обязательно побегаем. Ночью. Знаешь, ночной город, да еще при полной луне - это особенный мир. Очень красивый. А еще на закате...ммм... Сидишь, смотришь вдаль - а солнце постепенно скатывается за горизонт, прячется. И небо начинает краснеть... тускнеют цвета, мрачнеет всё вокруг и, наконец, падает она - тьма. И раз! Появляются первые звездочки - они так стараются разогнать мрак, так сияют, что хочется их приласкать и расцеловать за усердие.
Лерка улыбнулась и смутилась - ей показалось, что Рада сейчас покрутит пальцем у виска, признавая в своей подруге откровенную дуру.

Отредактировано Алерия Гибс (15-03-2016 16:49:54)

Итак, какая она рада в истинном обличье? Тонкая, изящная, хрупкая и светлая. Словно светится изнутри. С такой по крышам, если честно, бегать страшно - ведь упадет и разобьется, или поранится. Неужели все нимфы так выглядят? Лерка пыталась припомнить, что знала об этих созданиях - но память подсовывала лишь легенды. мол, нимфы в прудах живут. И в лесах. Что они - это часть природы. Вроде как эльфы, но не такие надменные. Живые, любопытные, обидчивые. Словом, настоящие женщины, застрявшие (если судить по поведению) где-то на отметке 15-17 лет. Что из этого было правдой, а что вымыслом автора книги - этот вопрос Лерка оставляла открытым.
- Ты настолько боишься плохих парней? - изумилась Алерия, после чего вздохнула. Похоже, у Рады это был не просто страх, а настоящая фобия. Вообще, смешно - она спокойно разрезает магическими ножницами ткань мироздания, легко меняет облик, но при этом чего-то там боится. Да если она маг, то почему не может жахнуть заклинанием промеж бровей наглеца?
Девушка подошла к Раде, чуть присела на край стола (неприлично, конечно, но что поделать!), после чего принялась задирать юбку. Нет, соблазнять Раду она точно не собиралась.
- Смотри. Вот такая вот интересная штучка... Типа подвязки, только с кармашками. Видишь, крепится надежно, прячется под юбкой. В платьях у меня прорезь специальная - раз, просунула руку, и можно взять всё нужное. От лечебного зелья до склянки с кислотой.
Лерка повернулась к Раде другим боком и повторила свой фокус с задранной юбкой.
- А тут сумочка, пристегнутая к ноге. И в ней, к примеру, вот такие шарики, - девушка вынула их и показала нимфе на ладошке. - Чуть сжимаешь - и сразу в разбойников кидаешь. Помнишь, а тебе про перец говорила? Все 10 сортов! Убойная смесь! Даже демона пронимает...
Лерка помолчала некоторое время, а потом с совершенно серьезным лицом поведала:
- Понимаешь, способов уйти от неприятностей много. Мы же женщины. Нас если и пытаются достать, то только ради грабежа или изнасилования. В обоих случаях руки остаются свободными... Значит, если не терять голову, есть шанс (и огромный) на спасение... А сидеть из-за каких-то козлов под домашним арестом - нет уж, увольте.
А потом был чай. И вкусняшки.
И был вечер, и переход сквозь дырку пространства. Лерку такой способ перемещения почему-то смешил. Ну в самом деле, это же так забавно! Словно дети, что решили похулиганить!
Они все же смогли забраться на крышу. И даже уселись поудобнее. Лерка прильнула плечом к Раде, чтобы чувствовать и опору, и тепло.
- Не бойся жить, Рада. Лучше попытаться что-то сделать, чем потом всю жизнь сожалеть о том, что так и не попробовала...
И Лерка с совершенно ангельским выражением лица кинула камушек вниз, норовя попасть по горшку с цветами, что стоял у стены дома несомненно благородной горожанки.

- Это я так? На камешек же был такой маааленький! - тихо рассмеялась Лерка, бросившись в след за нимфой.
В сердце радостно что-то запело, заплясало. Эх, давно она не бегала по крышам!
Нужно ли говорить, что ловкости Лерке было не занимать? Она не менее грациозно спряталась от гнева разъяренной женщины, после чего позволила себе оглядеться.
Да, здесь было неплохо - и звезды видны. Вон, уже первая лукаво выглянула из-за налетевшего облачка. Вот только... вот только крыша была не из высоких, так что вид вокруг получился не слишком потрясающим. Но, в принципе, он мог бы послужить неплохим оном для сегодняшней ночи, если бы не одно обстоятельство...
В доме, что стоял совсем рядом, на верхнем этаже было раскрыто окно. И в нём горела лампа, щедро освещая золотыми лучами весьма недурственную обстановку. Но Леркино внимание привлек не интерьер - а девушка, что томно расчесывала волосы перед зеркалом.
- Ух ты, смотри!
Алерия Гибс потянула за собой Раду, а потом и вовсе стала усаживаться на крышу так, чтобы было удобно наблюдать.
- Смотри, что сейчас будет!
Откуда она знала? О, это просто - на столике неподалеку от дамы стояло вино, лежали в золоченой тарелке фрукты. Ну ясен пень - сейчас к ней заглянет ухажер.
- Рад, а Рад... - начала она страшным шепотом. - А ты не задумывалась, почему слово "ухажёр" так похоже на "ухо-жор"? А я знаю...
Договорить она не успела - в комнату к девице (одетой, кстати, в тончайший пеньюар) вошел красавец - загорелый брюнет, жгучий, как перец. Он властно привлек к себе красавицу и принялся целовать жадно, требовательно. После губ скользнул к ушку... и тут Лерка начала хихикать:
- Вот почему! Ухожор! Жрёт же!
Видимо, происходящее вызывало в Алерии лишь нездоровый смех. Тем более, что брюнет не стал терять времени - он уже страстно раздевал свою возлюбленную, не смущаясь того, что ее стоны через открытое окно разлетаются по всей улице.

Нет, ну надо же! Она вся такая правильная, что даже не смотрит. А между тем, там было на что посмотреть... Впрочем, Аля на мгновение отвлекалась:
- Уху? Тоже неплохая трактовка, - хихикнула она. - Вон, смотри как рыбку свою обнимает, уже всё чешую содрал!
Впрочем, Лерке самой тоже стыдно стало - как-то уж страстно развивались отношения у парочки в окне. Поэтому девушка решила посмотреть на звезды, на крыши, на дальние дали - словом, на всё, что угодно, лишь бы не в окно. Хоть интерес и распирал.
- Нет, я не знаю... В моем присутствии отец всегда вел себя почти что официально...
Она бы еще что-то сказала, если бы не крик, донесшийся из окна.
Лерка вскочила, чуть не потеряв равновесия, взглянула на парочки и вскрикнула: дама рыдала над лежащим на кровати телом. Мужчина был бледным, по его груди растекалось кровавое пятно.
- Помогите! Убили! - крик несчастной полуголой девицы прорезал улицу, но никто не отозвался. Словно вымерла улица.
Лерка задрожала, не зная, что и предпринять. Невольно взор вернулся в сторону Рады - интуитивно Лерка считала, что Рада опытнее в подобных делах, а значит знала точно, что стоит делать.
- Надо помочь! - почти умоляюще произнесла девушка. - Надо!
Вот только как? девица в истерике - дверь она явно не побежит открывать. В доме, судя по всему, никого больше нет - иначе уже прибежали бы. Что делать?
Стоп! А кто убил? Как? Там что, убийца прячется? Лерка пригляделась - меж ребер у несчастного торчал кинжал.