Алькарин стоял за правым плечом эльфийки. Его рука была чуть согнута - явное желание положить её на меч. Это был старый и верный знак, что главе гарнизона что-то явно не нравилось. И совершенно ясно что. Меланис улыбнулась бы подобной предсказуемости, если бы сама не нервничала перед визитом.
- Четыре пегаса в воздухе, миледи.
- Спасибо, варнанья. - женщина, конечно же, знала, что все боевые пегасы на посту. Единственный маг замка тоже там, в небе, следит за горизонтом. Меланис часто задавала непростую задачу своим защитникам, но сегодня, как думал Алькарин, она превзошла себя.

Идея намечающегося визита родилась давно, в один из приездов домой, под родные кроны. Тогда речь за ужином зашла про прадедушку и его подвиги против шефанго, горячих и жестоких воинов из холодных и таких же жестоких краев. Заговорили о войне, потом о культуре. Меланис невзначай высказала желание познакомиться поближе с иномирянами, а Аэртал, по одному ему видимым причинам поддержал разговор, упомянув увлечение шефанго летающими кораблями. Тема забылась, прошли годы, прежде чем в очередном письме Аэртал упомянул состоявшийся разговор и поинтересовался, не поменяла ли его сестра свое желание пообщаться с врагами эльфов тет-а-тет. Меланис не поменяла и вскоре через представительство эльфов в Агарде было отправлено письмо в высшие канцелярии Ледяной Империи за авторством князя Сильхоренора. А потом еще одно и еще.
В письмах Аэртал старался наладить общение с бывшими врагами Арисфея. Его интересовала торговля, а также обмен сведениями о передвижениях орочьих кланов. Лет через пятьдесят это переселение могло вылиться в войну внутри или снаружи Великой Орды и стоило побеспокоиться заранее. Особенно теперь, когда во главе одного из орочьих кланов стоит собственный племянник. Среди прочих тем было упомянуто желание организовать встречу шефанго с хозяйкой летающего замка Вилинмар на борту этой эльфийской диковины. Получив вежливое отсутствие отказа, князь Сильхоренора развил тему в новом послании, выменивая себе в ответ льготы в виде возможности одним из первых взглянуть на редкие артефакты, выставленные шефанго на продажу за неимением внутреннего спроса. Долго ли, коротко ли, но уже и Меланис однажды была обрадована посланием от брата, что к ней собирается некая важная представительская делегация шефанго с целью ужина и экскурсии по замку. Были озвучены довольно четкие рекомендации, что стоит, а что не стоит показывать и рассказывать гостям с севера в вопросах работы магических пилонов замка и систем защиты. С легким сердцем женщина передала эту ноту своему магу, а сама стала думать, чем потчевать дорогих гостей. Естественно, основная работа ложилась на плечи замкового повара, но не могла же хозяйка упустить свой шанс похлопотать у плиты. До встречи тогда оставалось полгода.

Теперь же все суматошные приготовления окончены, генеральная уборка длиной в три дня завершена, слуги и работники расставлены по местам, красная бархатная дорожка, специально поднятая на борт ради такого случая, расстелена по древним плиткам от причала до главных ворот. Из открытого окна слышны звуки арфы - нанятый за неприличную сумму бард из Айна Нумиторы готовился услаждать слух визитеров самыми современными мелодиями столицы. Не то, чтобы это было необходимо, но Меланис любила и гостей, и приёмы. Она верила, что даже ледяное сердце воинов с севера можно растопить горячими блюдами и душевной музыкой. Теперь же делегация задерживалась, вселяя знакомое, но оттого не менее неприятное напряжение, отзывающееся внизу живота.
У Алькарина, главы гарнизона замка, были свои причины переживать перед визитом. С точки зрения обороны предстоящий план мероприятий выглядел самоубийством. Худшим кошмаром можно было представить лодки шефанго, берущие замок на абордаж. Ему было абсолютно непонятно, зачем по доброй воле открывать врагам тайны замка и приглашать их на борт. Стоило признаться, что подобные вопросы рождались не только у него. Но у верного воина и защитника не было и мысли оспаривать волю хозяйки замка. Он лишь надеялся, что в любой ситуации исполнит свой долг до конца. Он единственный будет сопровождать Меланис с принимающей стороны, естественно не собираясь садиться с ней за один стол, а лишь обеспечивая её защиту.

- Ну где же они. - всплеснула руками женщина, не выдержав, потом обратилась к воину, ощупывая легкими касаниями прическу - Как я выгляжу? - не дожидаясь ответа, она достала крохотное зеркальце и принялась поправлять едва заметные последствия игры ветра. Алькарин улыбнулся одними кончиками губ, но тут же нахмурился. Показалась точка, один из пегасов возвращался в замок. Это значило только одно - гости прибыли и скоро будут здесь.

Облака налетели внезапно, чуть серые, завитые, как шерсть барашка, они были лишними на этом прозрачно-голубом небе. Меланис прожила достаточно на просторах менельо, чтобы подобная несуразность привлекала её взгляд. Пегас пролетел над головами и, встав на дыбы, заложил резкий вираж. Конечно же это прибыл Сарамир, маг замка. Он опустил пегаса перед носом у Меланис и обратился к капитану, говоря быстро и водя руками от одного пилона, что возвышались в стороне, к другому. Алькарин слушал серьезно и внимательно, его рука уже была на мече. Что-то явно шло не так и напряженная Меланис хотела уже выказать своенравному магу за его поведение, когда тот указал ей за спину. Женщину обернулась и ахнула, разговор мужчин замолк. Из облаков величественно выплывал гордый, статный боевой корабль шефанго. Размеры его было трудно понять посреди моря, но его яркие цвета и грозная грация не давали оторвать взгляда. Меланис застыла, влюбившись в зрелище, что позволило Сарамиру спешно закончить свою тихую беседу с главой гарнизона и направиться прочь к мостику, ведущему к пилону. Рядом с хозяйкой замка он, как обычно, чувствовал себя неважно. Алькарин неслышно подошел на два шага ближе к Меланис, что не отрывала взгляд от корабля и тихо произнес, привлекая внимание:

- "Алая Нова". Это корабль императора, миледи.
- Алькарин, мой друг, он прекрасен... Что?! - возглас был негромок, но для обычно тихой Меланис, это был почти вскрик. Она развернулась к своему спутнику с широко распахнутыми глазами и прикрывая рот ладошкой. Она не сразу восприняла слова эльфа, но теперь было заметно, как борются в её бегающих глазах легкая паника и быстрая мысль. Как и стоило ожидать, паника отступила сразу.
- Ты полагаешь, что... Я вижу. Небо и звезды, что делать? Думаю, не надо суеты. И убери руку с меча, варнанья, это невежливо по отношению к гостям. Оставляем все согласно расписанию. Предупреди своих людей, только спокойно. Остальным знать пока не надо, сначала сами убедимся. Так-так-так. Да, теперь я узнаю его, действительно "Алая Нова". Играсиль-заступница, до чего же он быстр, быстрее, зови остальных, пора начинать. И пригласи ко мне Наиру, сейчас же.
Наира была одной из немногих не эльфов в замке и исполняла обязанности мажордома. Она была той причиной, по которой все, кто жил в Вилинмаре, знали язык глухонемых в той или иной степени. Её присутствие здесь и её навыки несомненно стоили этого мелкого неудобства. Она появилась на площади сразу после того, как Алькарин сделал жест в сторону главного входа и просеменила к нетерпеливо ждущей её Меланис.

- Моё солнце, кажется, нас ждёт очень высокий гость. Это корабль самого императора Ледяной Империи, Форгэла из дома Фоксов. Да, вот и я том же! - Наира одним поднятием брови сказала больше, чем целым предложением. Она обладала слухом, но не голосом и отвечать другим могла лишь жестами.
- Откроем те самые бутылки, да? Как знала, что не стоит их тратить на людей. Надеюсь, император пьёт эльфийское вино. Остальным на кухне пока не говори, нам бы самим сначала убедиться, что именно он на борту. Уф, я так волнуюсь! Да знаю, знаю. Я вот чего тебя звала. Подарки. Его величеству приготовленные нами дары точно не подойдут. Что думаешь?

Нескольких уверенных жестов было достаточно, чтобы лицо Меланис расцвело в улыбке.
- Ты мое солнышко! Он еще здесь? Точно, мы же не смогли явиться к Аракано в позапрошлом году. Найдём лорду другой подарок. Хорошо, ты все подготовь, надо спешить, пока они не причалили.
Коротко кивнув, Наира засеменила прочь в своём строгом черно-белом наряде. Меланис тем временем уже звала рукой обратно Алькарина, появившегося из приоткрытых ворот в сопровождении двенадцати стражников. Это была основная часть гарнизона, все в отполированных доспехах, серебристых и бусых одеждах цвета дома Сильхоренор. Суетились люди, куда-то побежал младший поваренок в фартуке. Спустились с небес остальные три пегаса с воинами в седле, не на площади, конечно, в закутке у конюшни. Они в церемонии не участвовали, их задачей, как и у четырех патрульных, оставалось обеспечение безопасности замка.

Наконец, все выстроились, воины замерли позади женщины в два коротких ряда по сторонам от ковровой дорожки, с правой стороны встал и их капитан. Все стояли "смирно", места между ними хватало, чтобы свободно проехала карета. Красная дорожка вела, скромно огибая пожилое дерево в центре площади, мимо милых клумб прямо к главному зданию, над которым возвышалась одна из трех башен замка. У главных ворот замерла прислуга в роскошных ливреях. Кто-то предупредил барда и звуки арфы затихли, погрузив площадь в тишину, нарушаемую лишь криком чаек и дыханием ветра. Меланис стояла перед самым швартовым мостиком, скромно сложив руки перед собой и искренне улыбаясь гостям. Да, она переживала, но это было лишь переживание радушной хозяйки, желающей, чтобы гости остались довольны. Она, несомненно, узнала корабль по описанию из старинных легенд, но те легенды о битвах прошлого нисколько не омрачали её добродушия. Она была готова поздороваться с любым, кто вступит на борт её замка, а перед самим императором, конечно же, исполнит полноценный реверанс.
- Рада видеть вас на борту Вилинмара, Ваше Императорское Величество. Меня зовут Меланис Сильхоренор, я хозяйка этого замка. Прошу вас. - приглашающий жест предложит высокому гостю пройти к воротам - Как прошла ваша дорога сюда?

- Ни в коем случае, хотя, я признаюсь, у Вас получилось поразить нас своим визитом. Я очень рада вашему прибытию и надеюсь, что вы останетесь довольны своим пребыванием здесь. И, если вы не против, Меланис, просто Меланис, Ваше Величество. - женщина улыбнется чуть смущенно. Платье до пола скрывало плавные шаги и казалось, что эльфийка плывет по красному роскошному полотну, слегка покачиваясь на невидимых волнах. Меланис держалась уважительно рядом с императором, слегка склонив голову и развернувшись к собеседнику, но в её глазах не было нервозности, заискивания или растерянности, лишь участие. После слов об интересном окончании пути, в голубых глазах хозяйки замка появится и переживание.
- Надеюсь, все прошло без происшествий? Прошу меня простить, Ваше Величество, наверняка тут повинен мой дар. Я была с детства одарена редкой силой антимагии, но увы, не смогла воспитать в себе способность контролировать эту свою особенность. Она приносит проблемы другим людям куда чаще, чем мне хотелось бы. Было бы жаль повредить столь прекрасный корабль. Признаюсь, слухи и легенды не передают и доли всего его великолепия.
Со спущенными парусами корабль выглядел не столь величаво, но все еще грациозно. Конечно же, главным элементом, притягивающим взгляды, был роскошный мелинорне, выросший посреди палубы. Такое дерево почти невозможно было встретить вне лесов Арисфея и Меланис было приятно вновь скользнуть взглядом по серебристо-белой гладкой коре. Конечно, эльфийское древо на флагмане шефанго могло вызвать непростые ассоциации. Маллорну тяжело расти в неприветливых условиях открытого неба без опытного эльфийского садовника, Меланис ли не знать, и можно было заподозрить шефанго в магических измывательствах над древом. Но женщина предпочитала просто восхищаться слиянием родной природы с чужой технологией. К тому же сейчас, рядом с таким знатным мужчиной, ей было не до праздных размышлений, все её внимание было посвящено императору.

За обменом любезностями, вдвоем они прошли к вратам, услужливо распахнутым прислугой замка. В условиях отсутствии магии пришлось отказаться от волшебных самооткрывающихся ворот и других приятных чудес, доступных артефакторам и чарователям Арисфея. Вышколенные слуги и хорошо смазанные петли - вот и вся доступная магия. К слову об этом, прибывший корабль и маги на его борту оказывали немалое давление на Меланис, вызывая уже подзабытые за последние годы боли в висках и кружение головы. Очевидно, что на борту находились маги много старше эльфийки и сейчас их энергия довлела над ней, мешая приятному диалогу. С каждой минутой становилось хуже, но женщина рассчитывала, что пройдя в зал, она окажется достаточно далеко от корабля, чтобы предстоящий ужин не превратился для нее в пытку.

За светлым вестибюлем с высоким потолком, Меланис провела гостя на второй этаж по ажурной лестнице туда, где располагалась зала для приема особо важных гостей. Места внутри замка было немного, размер летающей платформы не позволял размахнуться, но этот факт не был заметен за легкостью внутренней отделки, множеством живых цветов и растений, мягкими тонами и обилием окон. Зала на втором этаже включала в себя место для танцев и обеденные столы, несколько укромных альковов с диванчиками за ширмами, где можно было укрыться от общей суматохи, а также большое окно в полный рост с выходом на балкон, с которого открывался вид на пришвартовавшуюся "Нову", главную площадь и летнее, спокойное море, тянущееся до горизонта. Окна поменьше располагались рядом со столами, каждое открывало свой вид на пейзажи за бортом, сейчас, правда, не сильно отличающиеся друг от друга. Зала была рассчитана человек на двадцать, не больше. Сейчас в ней кроме Меланис и Форгэла де Фокса находились несколько шефанго и Алькарин, как телохранитель. Наира и еще одна эльфийка в костюмах служанок прислуживали за столом.

Алькарин занял привычное ему место у входа, рядом со старинным подводным пейзажем, подарком эльфов Гвионы. Его воины, отстояв почетный приветственный караул, давно распределились по постам. Глава гарнизона был уверен в дисциплине своих подчиненных. Кто бы что ни думал об опасных визитерах, не будет пререканий с чужими гвардейцами и других инцидентов, недостойных эльфийской чести. Его воины не поведутся на провокации и только прямая угроза безопасности замка или его хозяйки вынудит стражу к конфликту. Да гарнизон мал и в нем лишь один маг, но они хорошо знают свой долг. Пусть на площади остался единственный солдат эльфов, бродить без присмотра по замку чужакам никто не позволит. Всем, кроме императора, доступ куда-либо дальше главной площади закрыт, о чем им вежливо сообщат при удобном случае.

Тем временем в зале Меланис и её гостя ждал стол. Слугам пришлось в авральном порядке менять запланированную расстановку, но они преуспели и сейчас на длинном основном столе лежало лишь два комплекта приборов. Эльфийке и шефанго предлагалось разместиться на разных концах стола в нескольких метрах, на уважительном расстоянии друг от друга, но достаточно близко, чтобы не приходилось напрягаться за разговором, перекрикивая порывы морского бриза за окном. На столе располагалось множество закусок, в основном легких, морского происхождения, были и классические эльфийские блюда, и фрукты с разных концов света. Среди тарелочек с брускеттами и салатами стояли бутылки эльфийского вина. О нем и зашла речь, когда все расположились.
- Как вы относитесь к вину, Ваше Величество? У нас в основном эльфийские сорта из Арисфея, Мирдайна или Алькоата, но есть людское с востока и даже несколько более экзотических видов, например бутылка сухого красного из Анклава. Сегодня нас ждет пряный суп с креветками, паэлья, парная арпарская форель и бурдето. Надеюсь, морское меню вам по душе?

Если говорить честно, Меланис все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Как вести себя со столь высоким гостем, как он поведет себя в её компании? Пока общение шло удивительно приятно и давление первых минут потихоньку отпускало, даже виски перестало заламывать так сильно. Возможно, причиной этому было и то, что маги шефанго с корабля остались за областью действия антимагического поля. Все, чего хотела женщина, так это чтобы гость вышел из-за стола довольным, только и всего. Заиграла ненавязчивая, легкая музыка, это эльфийский бард, скрытый в одной из ниш, подбирал тон к предстоящему вечеру.

Меланис ждала, что император соблаговолит произнести первый тост, задав атмосферу встрече.

Пока шли первые обмены любезностями Меланис пыталась понять, каков из себя император шефанго, и как стоило вести себя в такой необычной и внезапной компании. Первые же реплики показали, что Его Величество милостиво отнесся к скромной встрече и маленький инцидент с его кораблем не испортил его отношение к принимающей стороне. Его слова несли оттенок неформальности, и Меланис старалась подстроиться под этот тон, но не позволяла себе расслабиться. Она не понаслышке знала, что всего одно неправильное слово, неосторожное оброненное в разговоре с сильными мира сего, может дать суровые и далеко идущие последствия. Женщина все понимала и оттого трусила в душе, наверняка это было заметно такому опытному дипломату. Но эльфийка не позволяла этому чувству завладеть собой, ведь она знала, что желает лишь добра и приятного вечера своему гостю. Поэтому она не пыталась изображать из себя что-то, а предстала в той роли, в которой и находилась уже сотни лет - радушной хозяйки маленького замка.

На слова императора она отвечала вежливо и немногословно, отдавая мужчине главенство в речах. Меланис честно пыталась уловить тона и ноты в словах высокого гостя, понять, что он имел в виду между строк. Ей даже казалось, что что-то получается, но она не была в этом уверена. Слишком иными были шефанго, холодными, непривычными. И на этот холод женщина отвечала простым теплом, надеясь, что большего от неё и не требуется.

- Ничего критического, как видите мы не рухнули в океан, хоть многие эльфы бы этому и порадовались наверняка.
Меланис не стала реагировать на этот укол. Здесь и сейчас, на борту ее замка, не было места старым упрекам, спорам и тем более таким катастрофам, что описал император. Она лишь ответила все с тем же участием.
- Я очень рада, что все обошлось. - разговор пошел дальше.

- Но, что это я - мы же про летающий корабль говорим, вот уж что точно не может быть банальным, правда?
Меланис еще раз оглядела "Алую Нову", искренне восхищаясь ею. Вблизи корабль выглядел еще величественнее, может быть ему не хватало эльфийской утонченности, но он был воинственно грациозен, настоящий шедевр мастерства Ледяной Империи.
- Я бы подобрала множество эпитетов вашему кораблю, Ваше Величество, но никогда не осмелилась бы назвать его банальным. Вы абсолютно правы, случается, что легенды прошлого приукрашают вещи и события, но это точно не касается того, что я вижу сейчас перед собой.

Когда император вошел и, внимательно изучив обстановку, сказал "Красиво", Меланис сразу поняла, что это был не пустой комплимент. Она была достаточно начитана про культуру шефанго, чтобы с благодарностью принять такую оценку. Если бы воспоминания можно было поместить в рамку, она бы обязательно подобрала одну этому вердикту от такого гостя. Слегка покраснев, она молча склонила голову в знак признательности. Выслушав историю о далеких и суровых краях небесных воинов, на словах про зависть, она позволила себе взглянуть в глаза Форгэлу де Фоксу, пытаясь понять, что стоит за этим. Угроза, желание, комплимент, укол или легкая провокация? В любом случае, ответ у женщины был один.
- Благодарю вас, Ваше Величество. Для меня это высшая похвала.

И вот, вскоре Меланис с гостем сидели за столом. Выбор вина был сделан и короткого взгляда хозяйки хватило, чтобы служанки приступили к столу. Обслуживать императора досталось, конечно же, Наире. За нее Меланис была спокойна - у нее точно не дрогнет рука, проливая бесценное вино на бесценные императорские штаны. Такого повода для новой войны точно не хотелось допустить. С вином подали и первое блюдо.

Бутылка, выставленная на стол, была непростой. Меньше ста лет выдержки, для эльфов это был не срок, ценность ее была не в старости, не в пыли на сургуче. Вилинмар, вероятно, был единственным местом за пределами Арисфея, где такое вино хранилось и то не совсем правда, потому что по всем законам Вилинмар и был часть Арисфея. Это вино было особенным, потому что в тот солнечный год, когда виноград зрел под сенью заповедных лесов, эльфийский император решил лично приложить руку к его взращиванию. В совершенствовании своего искусства единения с природой, эльфийский владыка лично ухаживал за кустами, которые тот же час приобрели статус сокровенных. Это не афишировалось и официально никто не сообщал о сем факте, вино было изготовлено по тем же канонам и роздано теми же путями, что и в любой другой год. Но все бутылки этого знаменитого урожая были моментально выкуплены правящими домами Арисфея и бережно хранились. Меланис не любила коллекционировать, мертвым вещам она предпочитала живые воспоминания. Оттого, решив, что момент самый подходящий, она и подала эту бутылку красного сухого на стол, в конце концов, предназначение любого вина - быть выпитым, а не храниться в кладовой.

Все шло хорошо, но к сожалению, приятное начало вечера было немного омрачено, когда из рукава императора вылезло... это. При виде такой мерзости, эльфийка вся побледнела и лишь выдержка позволила ей не вскрикнуть в страхе и даже не дернуться. Только руки плотно сжались в кулачки и губы превратились в тонкую нить, жуя сами себя. Император благосклонно объяснил происходящее и Меланис понимающе кивнула в ответ, расплыв сжатые губы в вежливой улыбке, но ничего не могла с собой поделать, пока создание не уползло куда-то обратно. Эльфийка искренне старалась не думать, где теперь прячется это чудовище. Ей было очень стыдно за свое поведение перед гостем и она постаралась как можно быстрее оправиться от произошедшего. Благо, подоспел очень приятный для нее тост.

На добрые слова гостя Меланис немножко оттаяла. Со смущенной улыбкой взяла бокал, скромно повторила жест мужчины и пригубила напиток. В ответ она сказала:
- Спасибо, Ваше Величество, ваши слова греют мою душу. Увы, я далека от настоящего искусства политики и дипломатии. За эту чудесную встречу стоит благодарить прежде всего вас, Ваше Величество, и моего брата. Уверена, если бы он знал о столь высоком визите, то непременно присутствовал бы лично. Все, что сделала я - лишь выразила желание встретиться с представителями столь сильного и храброго народа. И теперь все, на что я могу рассчитывать, что теплая встреча и небольшой ужин в этом скромном месте окажутся достойны вашего внимания.
Меланис глотнула еще вина, бросая взгляды над краем бокала на мужчину напротив. Пожалуй впервые за этот вечер она действительно взяла слово и немного нервничала. Пока, вроде бы, все шло хорошо, если не считать небольшого инцидента с... животным. Император оказался вежлив, рассудителен, терпелив, с самого начала задал неформальный тон встречи, на который можно было списать все огрехи в организации вечера. Не стал переходить сразу к делу, отдавая дань уважения вежливой беседе. Как человек он оставлял только приятное впечатление. Внешностью тоже. По Форгэлу было видно сразу, что он если и не политик, то как минимум адмирал эскадры. Он выделялся даже среди окружения, хотя на нем не было короны или парчи, только благородный наряд, сидящий идеально, стальной взгляд, железная осанка, сильные мышцы и впечатляюще высокий рост. Меланис, конечно же знала об особенных отношениях шефанго со своим полом, но ей казалось, что именно образ мужчины очень идет императору. Впрочем, в этом она была предвзята.

- Я всегда хотела видеть этот замок, как место, далекое от войн и разногласий, где всем будут рады. Островок тепла в небесном море. Судя по вашим словам, ваш родной край суров, холоден и неприветлив, а тепло нужно каждому созданию на Альмарене, в этом я убеждена. Если  я смогу подарить хотя бы толику его вам, то большего счастья мне и не надо. Разве что узнать побольше о вас и людях, что вы ведете за собой.
Меланис аккуратно попробовала суп. Вышло хорошо, а ведь боялась, что недоложила пряностей. Небольшой паузы под прием пищи хватило, чтобы хозяйке собраться с мыслями, а слугам - пополнить бокалы. Следующий тост был за Меланис и тут не могло быть двух мнений.
- Ваше Величество, это большая честь принимать вас в стенах моего замка и я искренне благодарна вам за неё. Смею надеяться, что вы останетесь довольны визитом и все ваши лучшие ожидания оправдаются.
Меланис не посмела давать личные комплименты императору, ограничившись благодарностью, но в голос, которым она произнесла тост, женщина вложила свое искреннее радушие.

Меланис ахнула, когда Император извлек на свет шкатулку. Как и любая женщина, она обожала подарки, тем более внезапные. Конечно же предполагалось, что высокий гость прибыл не с пустыми руками, но это ничуть не портило сюрприза для эльфийки. Алькарин напрягся, на его лице не дрогнул ни один мускул, но осанка стала еще тверже, натянулась как струна. Он не боялся, что коварный император лично поразит Меланис клинком, скорее ему просто не нравилось все, что выбивалось из ритма ужина. Хозяйку замка же это вовсе не заботило. С замирающим сердцем и отраженным в глазах предвкушением она встала, чтобы принять подарок, вопросительно-просящим взглядом посмотрела снизу вверх на так близко подошедшего Форгэла, как бы спрашивая его, разрешения, чтобы открыть. Внутри тускло поблескивала подвеска. Сплав серебра с арамантитом переливался тонко встроенными нитями солнечного металла, протянувшимися по всей цепочке и внутри герба, висевшего на ней. Герб был не рода Сильхоренор, но Меланис его узнала. Это было не самое красивое украшение на свете, но женщине оно было дороже любых бриллиантов.
- Милостивая дева, сколько вы хранили это у себя? Ваше Величество... Это бесценный подарок, благодарю вас.
В её голосе было истинное восхищение, мягкое и нежное. Если Меланис поняла правильно, то этой подвеске было больше трех тысяч лет. Эльфийка не была уверена, но ей казалось, что она знает историю этого украшения. Луэтари, мама Меланис, рассказывала ей когда-то, что она не первая из дома Поющих Ключей, вышедшая замуж за эльфа с северных земель. Правда, в те времена, рода Сильхоренор еще не существовало, это был другой род, еще не княжеский. Пра-пра-прадедушка Меланис похитил сердце сестры прабабушки Луэтари. Ей он подарил подвеску, что сам сковал далеко в северных землях, где солнце не выходит зимой и не заходит летом. Он был воином и храбро бился с чужеземцами, прибывшими на Альмарен издалека. Его жена сама вернула ему подвеску, когда пришла пора очередного похода, чтобы он помнил о доме и о том, что его ждут. Увы, его так и не дождались обратно.
Это могло быть грустным и даже зловещим напоминанием о потерях, что есть в семье каждого, ведущего тысячелетние войны. Угроза или намек, демонстрирующие реальное положение вещей и отношений между двумя народами. Но Меланис отказывалась воспринимать подарок таким образом. Она видела в нем надежду. Призыв к миру, желание вернуть утерянное обратно в дом. Благородный жест, ответ на открытые слова женщины. Она намеренно интерпретировала все в одном ключе, светлом и добром, не потому что была наивна, а потому что знала, что это стоит приложенных стараний. Эльфийка передала шкатулку Наире, сама же бережно подняла подвеску двумя руками, осмотрела её с радостью и восхищением в глазах.
- Вы необычайно щедры и благородны, Ваше Величество. Вы вернули в наш дом то. что было утеряно тысячи лет назад. Как ни один поэт не может достойно описать первый луч света, скользнувший по траве, так и у меня не хватает слов, чтобы выразить свой восторг и благодарность вам. - она аккуратно сложила подвеску обратно и Наира поставила открытую шкатулку на консольный столик у стены так, чтобы её было видно и хозяйке и гостю.
- Увы, мой подарок не так восхитителен и едва ли будет достоин всего великолепия Вашего Величества, но все же я смею надеяться, что вы проявите добрую волю, приняв его.
Наира бесшумно скрылась за дверью, чтобы через пару мгновений появиться вновь. В её руках был маленький, открывающийся футляр из лебетрона, украшенный эльфийской звездой из солнечного металла, неофициальным и распространенным знаком эльфийского происхождения вещей. Меланис взяла футляр, открыла его и в таком виде с легким, изящным поклоном передала императору.
В футляре лежали очки. Явление на Альмарене редкое, но не то, чтобы неслыханное. Эти же очки были особенными. Обработанный эльфийскими мастерами особый сорт кварца, закаленный в жаре волшебного горна, обрел насыщенный темный цвет. Он не давал солнцу слепить глаза, при этом видно в нем было просто замечательно. Закаленный камень был крепок и даже если бы треснул, осыпался безобидными осколками, неспособными повредить глаз. Оправа для "стекол", если можно их так назвать, была выполнена из арамантита в эльфийском стиле. Несмотря на тонкость линий, очки были несомненно мужскими.
- Этот аксессуар называется солнечные очки. Он разворачивается и надевается на нос, защищая глаза. Высоко в небесах, там, где кончается линия облаков или же на земле, в окружении слепящего снега, эти очки защитят ваши глаза, не позволят солнцу помешать вам заглянуть за горизонт.
Меланис не знала, насколько благосклонно отнесется император к такому подарку, но ведь главным, по ее мнению, было внимание.
После обмена любезностями все расселись по местам и Меланис вернулась к прерванному разговору. Она старательно обходила тему войны, хотя полностью избежать её, конечно же, не представлялось возможным. Но её вопрос был не об этом.
- Вы вовсе не показались мне холодным или неприветливым. Если у вас есть ко мне вопросы, то я отвечу на них со всей полнотой, которая мне доступна в рамках моих скромных знаний. Если позволите, у меня самой есть к вам вопрос, который может сойти за праздный, но поверьте, Ваше Величество, мне было бы важно получить на него ответ. Вы прибыли сюда в давние времена. - то, что для многих рас было "незапамятным" и даже "былинным", для эльфов и шефанго было лишь "давним". - Утвердили свое присутствие на этой земле на тысячи лет. Но скажите, стал ли Альмарен для вас, вас лично и ваших людей, домом? Что для вас значит слово "дом" и важен ли он для вас? Почему вы прибыли к нам издалека и не отправитесь ли дальше, оставив все, когда придет время?
Последний вопрос мог прозвучать в контексте желания побыстрее избавиться от ледяных захватчиков, но это было не так и Меланис надеялась, что донесла это своими интонациями до собеседника. Для неё было важно понять, кто по натуре шефанго и, раз звезды привели сюда такого гостя, как их жизнь видит тот, кто управляет их народом. Ведь те, кто обрел дом, начинают думать не только о нападении, но и о защите. Те, кто ценят тихую гавань, что принадлежит только им, умеют беречь, умеют любить, хотят не только лететь вперед за наживой, но и вернуться туда, где их ждут. Меланис немножко знала о семейной жизни шефанго, понимала, насколько семья должна быть важна для обреченных иметь лишь одно дитя. Но так ли это важно для иномирян, как для самой эльфийки? Своим вопросом она хотела вскрыть этот пласт чувств, увидеть что-то в словах и глазах. Ведь прежде чем договариваться о чем-то надо было познать друг друга. А это может быть весьма и весьма непросто. Меланис старалась.

Меланис внимательно слушала гостя, забыв о блюдах и не слыша шума ветра за окном. Ей было важно увидеть в лице напротив не просто символ, не врага, не императора, а человека иной расы, создание из плоти и крови, обремененное переживаниями и думами. И ей показалось, что она преуспела. Жизнь императора - это не только безграничная власть, но и тяжкое бремя ответственности, лежащее на плечах. И чем дольше срок жизни, тем тяжелее это бремя, тем большим грузом ложится на плечи каждая ошибка, каждый просчет. Сколько важных дел пришлось ему отложить, из каких пучин политики вырваться, чтобы найти время поговорить о звездах и доме? Меланис слушала внимательно и гадала, каков же император на самом деле, с близкими ему людьми, когда может позволить себе расслабиться. Увы, вряд ли ей доведется это узнать, возможно, он не мог себе позволить такой роскоши никогда. Но женщине нравился он и таким, каким сидел напротив.
Форгэл из рода Фоксов держался прекрасно. Был вежлив и обходителен, открыт и внимателен, осыпал эльфийку комплиментами, общаться с ним было одно удовольствие. Над столом снова и снова вставал невысказанный вопрос. Если мы можем общаться, как цивилизованные расы, если между нами есть столько общего, то откуда такая вражда и ненависть? Увы, этот вопрос пока был скорее риторический. Если бы женщина могла прочитать мысли собеседника, она бы, конечно же, поняла его мысли о шутках судьбы, о награбленном и возвращенном. Поняла, но у нее было свое мнение на этот счет. Бывают плохие поступки, ужасные события и за ними стоят люди. И как и в случае с бременем ответственности, с каждым годом жизни обиды копятся, претензии растут и когда живешь веками, кажется, что невозможно распутать клубок противоречий и мести. Меланис слышала истории про гномьи кланы, что скурпулезно записывают обиды в книги, чтобы не забыть ни одну. В отличие от этих несчастных, она могла позволить себе настоящую роскошь. Прощать. Потому что искренне верила, что на зло надо отвечать добром. Теперь же ей очень хотелось услышать, что и шефанго способны на такие вещи. На добро, любовь и прощение.
Она открыла свои мысли чужим словам, в её глазах блестели мириады звезд, о которых так спокойно рассказывал император. Меланис позволила себе верить сразу и безоговорочно, упасть в чужие слова, как в Океан Бездны. Когда шефанго потянулся к ней с вопросом, она не отпрянула, а наоборот, потянулась в ответ, чтобы потом застыть в мыслях. Мгновения тишины нарушались лишь криками чаек, шумом морского бриза и легким звоном сменяемых блюд. Меланис улыбнулась, вежливо и добродушно, взяла в руки бокал, чтобы утонченно пригубить вино.
- Я рада это слышать, Ваше Величество. Простите, столько мыслей и вина. Мне бы не помешал сейчас свежий воздух. Прошу, вы окажете мне честь, чтобы сопроводить на балкон?
По меркам эльфийского этикета было сущей наглостью так распоряжаться волей императора, но Меланис казалось, что момент располагал, а Форгэл сможет понять её минутную слабость. Эльфийка проследовала на широкий балкон, окруженный цветами, откуда открывался прекрасный вид на центральную площадь, Алую Нову во всем её великолепии, на мерцающие вдали пилоны Вилинмара, а также спокойное, лазурное море, тянущееся до самого горизонта.
Сейчас хозяйка и гость стояли гораздо ближе, чем были за столом. Мощная аура Форгэла причиняла боль и неудобства, но их легко можно было снести ради такого момента. Возможно, никогда прежде эльф и шефанго не стояли так близко, если только не сходились в кровавой битве. Меланис осторожно перевела взгляд с вида перед собой на императора. "Какой он высокий" - не удержалась она. Рядом с ним она казалась себе маленькой и беззащитной. Она подумала вдруг, а если бы император прибыл в женской ипостаси, был бы он таким же? Таким же уверенным в себе, спокойным и рассудительным? И пахло бы от него так же приятно? Смена пола была удивительной особенностью шефанго и её было трудно представить воочию.
Поняв, что она уходит мыслями от темы, Меланис обратила взгляд в небо. Сейчас в нем не было видно звезд, но она будто воочию видела их сквозь голубизну теллумы. Удивительно, никогда она не могла бы предположить, что звезды - целые миры и где-то там живут те, кого здесь зовут захватчиками и чужеземцами. Каков их мир, чем он отличается от нашего? Можно было лишь гадать. Прерывая молчание, женщина заговорила.
- Посмотрите на этот мир, Ваше Величество. Разве он не прекрасен? Разве его нельзя не любить? Для многих шефанго он станет родиной. Я переживала, что для вас он будет лишь чужой сокровищницей, которую надо выпотрошить и уйти, оставив пустой и холодной. Мне бы не хотелось этого и вы сумели развеять мои опасения. Я бы хотела...
Женщина посмотрела на мужчину рядом с ней, для чего пришлось высоко поднять взгляд.
- Я бы хотела, чтобы вы остались. Навсегда. Знаю, звучит неискренно, но это правда. Среди эльфов многие мечтают, чтобы вас не было, чтобы вы исчезли. Осмелюсь повторить чужие слова, но вас называют раковой опухолью этого мира. Что вас надо выжечь каленым железом. Я не собираюсь притворяться и говорю как есть. Мы все знаем, какая черная полоса лежит между нашими народами.
Меланис заволновалась, и речь, голос её тоже. Она смотрела в глаза императора, ища там ответы для себя.
- Но я так не думаю. Я не воин, я лишь наивная женщина, мечтающая о мире и гармонии. И в мире, о котором я мечтаю, вам тоже есть место. Всем оно есть. - эльфийка, подуспокоившись, оперлась о перила балкона и стала разглядывать Алую Нову. - Я верю, что жизни заслуживает каждый. Вы прекрасный народ, мудрый и сильный, вы создаете удивительные вещи и сложные механизмы. Вам ведома любовь, самое замечательное из чувств. Скажите, я слишком наивна, что ищу мира с вами? Со всеми? Что хочу дружбы и процветания между народами?
Меланис не была политиком и не хотела разбираться в перипетиях официальных отношений. Она была хозяйкой замка в небе, где места хватало всем. Она была матерью, желающей детям счастья. Она была женщиной, мечтающей о любви. И этого ей вполне хватало.
  - Наш мир связан извечными законами. Есть Тьма и Свет и они обречены вечно противостоять друг другу. Иного пути для нас нет, роли поделены очень, очень давно. Но вы другое дело. У вас была та свобода выбора, которой лишены мы. Написать свою историю. Насколько мне известно, шефанго склонились к Рилдиру, но скажите мне, Ваше Величество, присягали ли вы ему? Принадлежат ли шефанго Тьме или вам открыта собственная дорога в этом мире?

Меланис слушала императора, затаив дыхание. Едва ли она могла предположить, что добьется такой искренности от Его Величества, что они смогут говорить вот так, душами, а не сложным и вертлявым языком политиков. Она не знала, в чем именно была причина такой откровенности со стороны мужчины, но всем сердцем была благодарна за оказанное доверие. Одни эти слова стоили всех рисков и переживаний, делали эти минуты на балконе незабываемыми, чем-то, что случается лишь раз в жизни. Если все это была лишь игра со стороны шефанго, то Меланис попалась в этот обман с головой и без сомнений.
Она слушала чужие слова, тяжелые, полновесные, истекающие из глубокого опыта и ей начало казаться, что целые тысячи лет истории были наполнены недоразумением. "Ледяные демоны", бич народов, захватчики издалека оказались вблизи совсем иными, чем их рисовали мифы прошлого и свитки исследователей. Для этого надо было предложить им не меч, а тепло. И Форгэл из рода Фоксов умел отвечать теплом. Да, Меланис видела все эти знаки врожденной жестокости, неминуемо проступающие в разговоре, все эти упоминания отрубленных голов и черной крови. Император в своей речи отталкивался от тьмы и уже оттуда шел вперед, к свету собеседницы. Он предполагал, что народы изначально хотят друг друга ненавидят и хотят истребить, Меланис ему не верит, а история о мести лучше истории о любви. Но за этими убеждениями стояло не ледяное сердце безразличного захватчика. Чужеземцы умели любить и созидать, ценили красоту, мечтали о семье и доме, любили зелень природы. Эльфийке начало казаться, что шефанго попросту не понимают свет так, как его понимают на Альмарене. И не было никого, кто взялся бы их научить.  Они склонялись во тьму и темный бог не любил отпускать то, что само пришло ему в руки. Но, возможно, в этом не было вины шефанго. Просто, когда они прибыли сюда, их встретили именно так, как они ожидали - клинком и огнем и они ответили тем же. Вполне вероятно, что тысячи лет войны - вина самих эльфов, не умеющих любить тех, кто отличается от них. Эта мысль, крамольная для Арисфея, погрузила женщину в светлую грусть и ей стало жалко чужаков, обреченных на прозябание на краю мира, в ледяной пустыне, вдали от чудес эльфийских лесов. Она посмотрела в рубиновые глаза императора и та стальная сила, что посмотрела в ответ, заставила мурашки пробежаться по стройной спинке. Шефанго не была нужна её жалость и вообще ничья жалость, это было бы оскорблением. Меланис подумала, что куда важнее для них доверие и оно тоже было у хозяйки замка.
Меланис держалась осторожно и немного скованно, пряча это за изящностью эльфийских манер. Несмотря на доверительную беседу, она еще помнила, что любое неосторожное слово или фривольный жест могут нести долгоиграющие последствия. Ей казалось, что она хорошо поняла императора или хотя бы ту сторону, что он предъявил ей, но эльфийка знала, что она далеко не так хорошо разбирается в людях, чтобы поставить на кон судьбы народов. Но когда Форгэл, увлекшись разговором, развел руками вокруг, досадуя на всеобщее недопонимание и обратно сложил руки на перила, Меланис не удержалась и положила свои ладони поверх, словно желая, чтобы биение сердца в её теле подтвердили её слова. Её ручки выделялись на фоне белоснежной кожи мужчины. Жест этот выглядел совершенно естественно и эльфийка даже не задумалась над ним. Она глядела глаза в глаза императора, погруженная в момент. Затем последовали первые её слова после проникновенной речи императора.

- Я верю вам. Я вам верю. - после тяжелых слов Форгела, в которых будто рокотал гром на фоне, её голос прозвучал мягко и душевно, сливаясь с шумом волн, перекатывающимися где-то внизу. Словно очнувшись, она отвела взгляд и убрала руки, срочно заняв их одним из бледно-голубых цветков на клумбе, что склонили голову, недовольные обилием соли в воздухе. Впрочем, это продолжалось недолго. Император заговорил вновь и от его слов сердце эльфийки затрепетало, хотя и до того оно едва ли билось спокойно. Обещания и договоренности - к этому она была не готова, не могла и мечтать, что её слова найдут такой отклик у северного владыки. В растерянности и легком испуге она посмотрела на протянутую руку, мысли женщины скакали. В политике и договорах она предпочитала полагаться на других мужчин, её брата, отца или хотя бы посоветоваться в Алькарином. Но сейчас они были вдвоем на балконе и рука была протянута. Меланис посмотрела на мужчину рядом, который словно излучал такую непривычную и суровую силу. Меланис внезапно для себя осознала, что даже если бы она захотела, она не смогла бы отказать Форгэлу. Тем лучше для неё было то, что она не хотела отказывать. Её ручка легла в мужскую ладонь и словно потонула в ней, а на щеках заиграл легкий, смущенный румянец. Рука Форгэла была сильной и теплой, её белый цвет больше не казался эльфийке знаком снега и холода, а скорее придавал аристократичный вид.

После рукопожатия эльфийка позволила себе повернуться к гостю боком и уставить взгляд в синий-синий горизонт, желая привести мысли в порядок и ответить императору, как подобает.
- Прошу, Ваше Величество, не надо обещаний, вы и так сделали больше, чем я могла представить в самых дерзких своих мечтах. Ваши слова звучат как музыка для моих ушей. - тут женщина вдруг осознала, что мелодии барда давно прекратились. Похоже, в талант Арисфейских исполнителей входило не только тонкое исполнение, но и правильное понимание, когда музыку стоит прекратить. Сейчас лишь волны и редкие чайки служили аккомпанементом беседе. Эльфийка продолжила.

- Простите, мне трудно выразить свои мысли. Ваше Величество, я понимаю, что мир несовершенен, а мы часто вынуждены делать именно то, что нужно сделать. Вы правы, в мире немало ненависти и, увы, мне довелось познать её плоды. Оба моих мужа пали жертвой войн и интриг. Я знаю, что сражения гремят сейчас по всему Альмарену, свет, тьма, золото и земли - всегда найдется ради чего скрестить клинки. И эльфам с шефанго тоже.
Меланис посмотрела на Форгэла.
- Я всего лишь скромная хозяйка замка, Ваше Величество, у меня нет власти решать судьбы народов. Но у вас есть. Не давайте мне обещаний, Ваше Величество, мое сердце будет ранено, если обстоятельства вынудят вас нарушить его. Но меня заливает светом радости одно ваше намерение. То, что вы готовы ответить добром на добро и миром на мир - уже это поселяет в мое сердце надежду. Спасибо вам за это.
Благодарность прозвучала сердечно и искренне, а Меланис снова позволила себе отвести взгляд, чтобы погрузиться в мысли.
- Я знаю, мои соотечественники не идеальны. Одно то, что некоторые из них думают о себе иначе, не делает им чести. Путь к миру не может быть легким, он требует усилий и времени. Время у нас есть. - Меланис бросила взгляд на мужчину рядом и подтвердила для себя еще раз, что и усилия будут. Как минимум с одной стороны. Форгэл стоял рядом, суровый, непреклонный, но он вселял в сердце эльфийки уверенность, что однажды у их народов все будет хорошо. - В конце концов, кому еще можно доверить разорвать порочный круг бесконечных сражений и вражды между тьмой и светом, как не пришельцам извне? Мы не видим дальше оков нашего мира, но вам открыты тысячи миров и все небо в вашем распоряжении.
Меланис посмотрела в бескрайние голубые просторы и с мягкой радостью добавила.
- Тем приятнее, что из всех миров вы выбрали именно наш.
Помолчав несколько мгновений, женщина словно очнулась от каких-то чар, даже поморгала глазами, приходя в себя от легкого наваждения. Момент душевной близости с императором остался глубоко в ней, томя душу и чего-то требуя, а на лицо и в голос вернулись тона и ноты радушной хозяйки.
- В любом случае, я могу обещать вам одно. Двери замка Вилинмар открыты всем, кто явится сюда с открытым сердцем и добрыми намерениями. Я всегда рада гостям и сегодняшний день уже стал особенно богат на радости. Можете не сомневаться, я выполню свою часть нашей договоренности. - наступил момент молчания, немного неловкого, будто наваждение прошедшего разговора не хотело покидать собеседников. Для эльфийки все, что произошло на балконе, оказалось немного чересчур и до сих пор словно кружилась голова. Вот и подышала свежим воздухом - улыбнулась она про себя. Похоже, рядом с императором ей было не суждено полностью владеть ситуацией и собой. В любом случае, это не отменяло её обязанностей по увеселению высокого гостя.
- Что ж. Как вы смотрите на небольшую экскурсию по замку? Убранство у нас довольно скромное, но, возможно, вам придется по душе прогулка по саду и осмотр видов?
Меланис сделала приглашающий жест рукой, не сразу сообразив, что это могло быть расценено, как предложение руки для прогулки. Когда мысль об этом пришла ей в голову, она невольно зарделась. Что о ней могут подумать? Применение женских чар и фривольность совершенно не входили в её планы. Меланис знала свое место и оно было настолько ниже Форгэла, насколько море было ниже летающего замка. Желая сменить тему, она обратилась к еще одному вопросу, который не мог не вызвать в ней любопытство.
- Признаюсь, что упомянутая вами способность вашего народа менять пол действительно вызывает любопытство. Вы должны понять, для нас это удивительная и непредставимая особенность. Простите, Ваше Величество, но мне с трудом удается представить вас в женском облике. Впрочем, полагаю, для вас это так же обыденно, как дышать?