- Хозяин, петухи доставлены в строгом соответствии с вашими пожеланиями.
- Прекрасно. Пойдем посмотрим.
Тиглат привел Рафаэля в один из подвалов особняка. Раб не скрывает растерянности. Судя по озадаченным взглядам, которые он бросает на хозяина, в голове у кастеляна зреет подозрение, что господин алхимик изволили поехать крышей. Рафаэля такое положение дел изрядно веселит. И еще сильнее заставляет губы разъезжаться в ухмылке тот факт, что настоящее развлечение только начинается.
Комнатка, отданная под лабораторию для работы с теми ингредиентами, что не переносят солнечного света, встретила беспокойным кудахтаньем. В трех массивных ящиках сидят здоровенные петухи с огромными алыми гребнями. Рафаэль с интересом осмотрел птиц, в которых не понимал ровным счетом ничего, и пальцем подозвал Тиглата.
- Каждый полдень и полночь тебе придется кормить птиц вот этим. Одна пилюля за раз. Для того, что в центре, бери пилюли из красной коробочки. Для остальных - из серой. Не забудь использовать перчатки. Все таблетки содержат изрядное количество амальгамы серебра с целым рядом катализаторов, так что я бы не хотел через некоторое время тратить время и силы на твое лечение. Кроме того, не забывай, что в кормушке каждой птицы должен постоянно присутствовать этот порошок.
- Еще один катализатор, хозяин? - С каменным лицом спросил Тиглат.
- Нет. Эссенция белых цветов. Кажется, господа из коллегии алхимиков посчитали, что я уже окончательно растерял все силы и менее радикального способа зачать наследника у меня не осталось.
- Это оскорбительно, хозяин, - печально согласился раб. Он, занимавшийся столь специфическим заказом, знал о поплывших по городу слухах куда лучше самого Рафаэля. И по-собачьи преданного господину раба такое положение дел вводит в состояние, близкое к исступлению. Белые цветы - сбор из семнадцати растений, вызывающий у женщин непреодолимое влечение ко всем мужчинам без разбора и резко взвинчивающий шансы на успешное деторождение. Что поделать, травки эти в Лирамисе пользуются весьма... специфической репутацией, а любая закупка сбора становится источником досужих пересудов.
- Не забудь составить перечень из самых рьяных сплетников. Безнаказанным это для них не пройдет. Тем не менее, главным твоим заданием является безукоснительная работа с птицами. Надеюсь, я достаточно ясно расставил приоритеты?
Убедившись, что раб не бросится составлять список хулителей господина, позабыв о самом главном, Рафаэль отправился прочь, на ходу набивая табаком ореховую трубку. Пожалуй, такого возбуждения он не чувствовал с той самой поры, когда вставал к лабораторному столу для создания философского камня...

На следующий день единственный петух, которого кормили амальгамой серебра на основе обычной ртути, сдох. Ближе к полудню, несмотря на все усилия, к нему отправился и его купленный вчера собрат. Уцелела лишь птица из тройки, закупленной перед началом эксперимента.
- Полагаю, дело в крайне удачном сочетании звезд. Нужно заметить, ты блестяще проделал свою работу, высчитав тот единственный момент, когда каждое из астрологически значимых созвездий усиливает свой аспект Луны. - Не поскупился на похвалу Рафаэль. Тиглат немедленно расцвел самодовольной улыбкой.
- Прикажете купить еще петухов, хозяин?
- Не имеет смысла. Благоприятный период прошел. Они сдохнут, так же, как и эти двое. Боюсь, у нас более нет шанса на ошибку.
Рафаэль в задумчивости потер подбородок. Минувший день на пользу пернатому не пошел. Он активно теряет перья, а гребень наливается совершенно не здоровой - и неестественной - синевой с явным фиолетовым отливом. Тем не менее, птица пока что сохраняет аппетит и с явной охотой съела все, принесенное Тиглатом, включая сбор белых цветов и безоар.
- Следует увеличить количество безоара. Не забывай, что использовать допустимо лишь камень из левого ящика.
- Я помню, хозяин, - степенно отозвался Тиглат. - Могу ли я уточнить, чем именно он отличается от прочих?
- Там я специально для этого случая складировал безоар, доподлинно извлеченный из желудков коз. За остальные я поручиться не могу. Полагаю, камень, извлеченный из желудка самца, также может обладать необходимыми для нашего случая целебными свойствами. Тем не менее, его энергетическая компонента может содержать избыток энергии мужского качества, недопустимый для нашего эксперимента.
Некоторое время Рафаэль задумчиво изучал потерявшего интерес к окружающему пространству петуха, потом, тяжело вздохнув, приказал:
- Отправляйся в Тайную башню. Купи у местных жрецов исцеляющий свиток. Особо проконтролируй, чтобы записан он был рукой жрицы и посвящен любой из богинь исцеления, но никак не мужскому божеству.
- Боюсь, некоторые могут счесть мое требование богохульством...
- Придумай в оправдание что-нибудь куртуазное. Не забывай, что мешочек с золотом волшебным образом превращает любое дело в богоугодное.
Раб цинично усмехнулся и отправился исполнять поручение. Рафаэль же еще некоторое время стоял, мрачно глядя на не выглядящуюся слишком здоровой птицу...

- Хозяин, пришел капитан стражи и желает видеть тебя. - Сообщил Тиглат через два дня. На лице раба застыло мрачное и тревожное выражение.
- Вот как? И чем же вызвано столь удивительное стремление?
- Не знаю, хозяин.
- Ну что же, это желание, очевидно, из разряда осуществимых.
В гостиной Рафаэль отыскал того самого капитана. Вояка со здоровенными торчащими в разные стороны усищами и потрясающей лопатоподобной бородой угольно-черного цвета застыл посреди гостиной, сверкая золоченым чешуйчатым доспехом.
- Приветствую, сударь. Желаете вина? Лимонного сока? Чем обязан я счастью лицезреть столь уважаемого господина в моем доме?
- Благодарю, господин. - Кажется, предложение напитков у капитана вызвало состояние, близкое к панике. - Я не отниму много твоего времени. Все Шизумар.
- Кто, простите? - Рафаэль иронично приподнял бровь.
- Шизумар. Он лавочник. Порой, господин, он нередко поносил тебя скверными словами, а сейчас с ним приключилась беда, в коей он обвиняет тебя...
Кажется, капитану ужасно неловко. Его можно понять. Во-первых, обвиняемый - личность, искушенная в алхимии, колдовстве и то и дело принимающая у себя в особняке страшных демонов. Так, по крайней мере, гласит молва. Что куда страшнее, личность эта на хорошем счету у самого Ашшардала. А гнев вельможи страшнее любого демона.
- И что же приключилось с этим бестактным мерзавцем? - С улыбкой спросил Рафаэль.
- Он... Говорит одну лишь правду. Всем подряд. Трижды признался покупателям, что намеревается их обвесить. Старику Хиразу прямо сказал, что соблазнил двух из пяти его жен. Представляешь, господин? Хираз даром что старый, но достал саблю и клянется изрубить мерзавца на куски. Тот заперся на чердаке и напрочь отказывается идти домой. Ведь дома его ждут три жены, и каждая, конечно, будет рада задать ему свои вопросы, но рада ли будет, получив ответы?
Рафаэль тонко улыбнулся. Судя по тому, что сотник тоже выглядит весьма довольным, незадача Шизумара вояку не сильно огорчает.
- Ума не приложу, какое я к этому имею отношение. Возможно, сами боги покарали мерзавца за чрезмерную любовь к сплетням и оговору почтенных горожан?
- А? Боги? Да, возможно, ты прав, господин. Главное, что ты отрицаешь возведенную на тебя хулу. И, разумеется, слова этого мерзавца недостаточно, чтобы посметь заподозрить тебя в преступлении. Я, с твоего позволения, покину твой дом.
Рафаэль с любезной улыбкой проводил довольного благополучным разрешением проблемы стража до дверей. И даже позволил себе ядовито рассмеяться, когда остался в одиночестве. Мерзавец Шизумар получил по заслугам. Меж тем, фамилий в перечне осталось еще немало.
- Хозяин! Хозяин!! - Взвыл откуда-то снизу Тиглат. - Петух!
- Что с ним?!
Рафаэль, подозревая худшее, бегом бросился в подземную лабораторию. И уже там, оказавшись рядом с ящиком, своими глазами увидел невероятное: худшее сегодня определенно соседствует с лучшим. Рядом с дохлым петухом лежит снесенное им яйцо.

За прошедшие пару дней жаба себя чувствует вполне комфортно. С удовольствием жрет мелких насекомых, улиток и прочую живность, которой ее усердно кормит Тиглат. Кажется, от малоподвижного образа жизни, сдобренного обильным питанием и ежедневными порциями "Алой панацеи" земноводное потолстело еще больше. Пожалуй, еще неделя такой кормежки - и из нее получится настоящий монстр, не помещающийся в весьма крупной коробке.
Несколько раз Рафаэль извлекал из-под жабы яйцо и осматривал его. Чуть крупнее куриного, ярко-синее в зеленых и фиолетовых разводах. На личный вкус алхимика, цветовая гамма и прихотливость узоров приближают его к состоянию эстетически идеального. Впрочем, долго заниматься любованием столь специфического произведения искусства, творцом которого он имел все основания считать именно себя, Рафаэль себе не позволял. Жаба должна высидеть снесенное петухом яйцо, а для этого оно должно стоять не на каминной полке, а находиться под, собственно, жабой. Каковую он по-прежнему каждый день "прогревал" при помощи огненных чар до приемлемой температуры.
Несколько озверев от приевшегося алхимического однообразия, Рафаэль отправился на прием, устроенный вторым советником. Анарэль Алмазное Пламя числится главным конкурентом "приютившего" Рафаэля Ашшара Ашшардала, но ровные отношения чародея с сумеречным эльфом царского вельможу беспокоили мало. Все-таки алхимик совсем не является настоящим "доверенным лицом" Ашшардала. Посреди роскошного приема с одним из гостей, имя которого фигурировало в составленной Тиглатом табличке, приключилось крайне досадное недоразумение. После очередного бокала вино беднягу жутко развезло. Крайняя степень алкогольного опьянения вылилась в бесконтрольную ругань, сменившуюся рвотой и - по непонятной причине - бесконтрольным испусканием газов. Что и говорить, крайне шокирующее поведение. Тем более - для чопорных и привыкших к безукоризненной внешней безупречности эльфов.
Пока слуги выносили испортившего прием мерзавца, с опаской поглядывая на сидящего с каменным лицом хозяина, Рафаэль с непринужденным видом подбивал клинья к супруге еще одного обладателя почетного места в приснопамятной табличке. Юная красавица, вышедшая замуж исключительно денег ради, недолго сопротивлялась обаянию учтивого кавалера, вскоре уединившись с ним в одной из многочисленных комнат дворца царского советника.
Рафаэля немного расстраивал тот факт, что распространявший о нем слухи мерзавец даже не узнает о свершившейся мести, но подставлять отдавшуюся ему дурочку под публичный скандал он посчитал слишком низким поступком. Даже при том, что похотливая и охочая до ювелирных украшений курица совсем не тянет на образец добродетельной дамы.
По возвращении с приема Рафаэля ожидала еще одна хорошая новость. Высиживавшая яйцо жаба сдохла. И именно источник смерти несчастного земноводного и был той самой хорошей новостью.

За последующую неделю новорожденный сожрал две жабы и пятнадцать цыплят. Вообще, милый птенчик отличается немалым аппетитом. Тиглат под присмотром Рафаэля запускал в садок очередного цыпленка - и уже через полчаса от несчастного корма оставались одни лишь косточки с явно отпечатавшимися на них кислотными следами. Определенно, пальцы в пасть сине-фиолетовому симпатяге лучше не совать...
И это если закрыть глаза на тот факт, что от того самого цыпленка "птенчик" по размерам не сильно-то и отличался. По крайней мере, поначалу. К концу первой недели василиск вырос втрое. Что абсолютно не мешает ему жрать, как не в себя. С не меньшим удовольствием высиженное жабой мистическое существо употребляет и сотоварок своей несчастной наседки.
Теперь возле садка с василиском постоянно лежат перчатки из драконьей кожи, а заглядывать в садок допускается лишь после того, как на отважного исследователя наложен воздушный щит, отводящий ядовитое дыхание. После пары осторожных экспериментов было выяснено, что предосторожность эта кажется излишней. От неосторожного вдоха рядом с василиском и впрямь начинает кружиться голова, а к горлу подкатывает неприятная тошнота, но этим дело и ограничивается... Пока что, по крайней мере.
А вот ментальные щиты приходится использовать без малейшего небрежения. Одного зрительного контакта с сияющими резким неприятным светом глазами достаточно, чтобы получить безусловный приказ "умри!!!" такой силы, что, пожалуй, хватило бы и иному человеку.
Пару раз вместо "умри" звучало "бойся!!!". И, не будь у алхимика ментального щита, он, боги свидетели, испытал бы далеко не самые восхитительные моменты в своей долгой жизни.
Рафаэль подозревал, что еще через месяц-другой василиск при помощи насылаемого страха будет способен убить взрослого человека наповал. Внушаемого им ужаса попросту не выдержит даже вполне здоровое сердце.
- Кажется, нам следует задуматься над тем, чтобы подыскать милому птенчику домик повнушительнее. - Посетовал Рафаэль после очередной кормежки.
- Боги свидетели, хозяин, в день, когда эта тварь покинет твой дом, я закажу себе наложницу с сладострастного рынка и напьюсь вина так много, сколько смогу. - Серьезно ответил Тиглат.
- Здравое начинание, - с улыбкой ответил чародей.

Через два долгих года Рафаэль озаботился покупкой недвижимости. И вложение это было, прямо скажем, не из скромных. Впрочем, алхимик, чьи зелья долголетия потребляет едва ли не половина лирамисской знати, менее всего забивал себе голову финансовыми вопросами. За минувшие годы золота у него накопилось столько, что половина альмаренских драконов удавится. От черной зависти.
И вот - в его распоряжении оказался немалый земельный участок.
Рафаэль с некоторым сомнением оглядел вид, открывшийся над новообретенной собственностью с нависшего над ней утеса. Зрелище, прямо скажем, так себе. Обширная низина занята разросшимися джунглями. Чудовищная духота, болото и местные обитатели, среди которых москитов определенно можно считать самыми приятными.
- Скверное приобретение, хозяин. - Пробубнил Тиглат. Раб являет собой крайне комичное зрелище, которое так и тянет назвать "радостным страданием". Страданием - потому что преданная двуногая собственность искренне разочарована неудачным приобретением. Как же, быть рабом у человека, покупающего столь безобразные участки! Однако, здесь найдет свой новый дом василиск, успевший вырасти до размеров небольшого теленка. Держать его в особняке уже бессмысленно...
- Напротив. Послушай, как наш птенчик радуется открывающимся перспективам.
Холоднокровный василиск на местной жаре и впрямь расцвел. И даже пытается курлыкать из крепкого ящика. Забавное такое получается пение, совсем не похоже на птичье, однако же...
Кстати, за последние несколько месяцев Рафаэль окончательно убедился, что выведенное чудо не лишено некоторой разумности. Сияющие сизым светом глаза, обращенные на чародея, не причиняют ему вреда. Вообще, василиск к алхимику относится с некоторой толикой дружелюбия. Не пытается сожрать или поразить смертоносным взглядом. И, тем не менее, в обращении с мистическим созданием требуется осторожность и еще раз осторожность. Рафаэль не возражал: в конце концов, если ему взбредет в голову заполучить нечто, что можно будет тискать, трепать по загривку и позволять себя облизывать - он заведет собаку.
На краю джунглей примостился небольшой домик. В нем - еще одна алхимическая лаборатория. Не столько из категорической надобности, просто чародею в голове не помещается, что можно приобрести некое строение и не сделать там лабораторию. Несколько бытовых помещений соседствуют с огромным подземным казематом. С кандалами, железными решетками и прочими прелестями жизни. Крысы пока не завелись, но если заведутся - Рафаэль не станет возражать. Те, кого там будут содержать, не вызывают у него ни малейшего сострадания.
- Господин, строившие дом рабы сейчас собраны неподалеку. Прикажете умертвить их? - Невозмутимо поинтересовался стоявший рядом чиновник, под чьим надзором и велось строительство.
- Вовсе нет, - спешно отозвался Рафаэль. Этого еще не хватало... - Ничего категорически тайного здесь нет и не будет. А если кто-то, прослышав о приобретенной роще, решит ее навестить в поисках сокровищ... Что же, жизни этих идиотов ничуть не более ценны, чем жизни строивших этот милый домик рабов.
- Как пожелаете, господин.
- Что же, давайте выпускать нашего милого птенчика. Пожалуйста, отойдите в сторону. Это небезопасно.
Тиглат и чиновник отошли прочь. В глазах у дворецкого - немой ужас: оставил хозяина наедине с жуткой тварью.
Рафаэль при помощи магии воздуха развалил огромный ящик. Василиск сухо заклекотал, расправляя широкие кожистые крылья.
- Твой новый дом, приятель. Полагаю, ты легко найдешь себе здесь пропитание, однако время от времени буду присылать тебе особые деликатесы.
Василиск внимательно выслушал спокойный и доброжелательный голос. Покрытая сине-зелеными перьями голова медленно наклонилась, словно мистический монстр изволил выразить согласие. После чего создание устремилось в сторону джунглей. Рафаэль не без удовольствия отметил, что скорость бега у него - не уступит породистому жеребцу. А если пытается помогать себе крыльями, то получается совершать огромные скачки шагов на тридцать-сорок. Интересно, выучится ли он со временем летать?
- Что же, господа, здесь мы закончили. Полагаю, можем возвращаться в Лирамис.

Пленника до места обитания василиска Рафаэль доставил при помощи магического портала.
- После того, как окажешься на месте, твоя задача - найти в центре джунглей древние развалины. В их центре лежит золотой артефакт. Принесешь его мне - в обмен я тебе вручу подписанное распорядителем помилование. Смотри, не обмани меня.
- Не обману, господин, ни за что в жизни, благодетель. - Согласился бородач. Глаза у него так и бегают. Врать мерзавец не умеет органически. Доберется до золотой цацки - и поминай, как звали.
Надо же - ухитриться настолько соединить редкостную плутоватость со столь же редкой тупостью. Впрочем, кого господин чародей обманывает? Качества эти совсем не редки не только по отдельности. Сочетание этих сомнительных достоинств встречается куда как не редко...
После телепортации бандита он "вел" при помощи хрустального шара. Молча смотрел, как головорез спешит через густые заросли. Бормочет о чем-то себе под нос. Рафаэль усилием мысли сфокусировал внимание на словах продирающегося сквозь джунгли бандита - так и есть, поносит последними словами доверчивого "благодетеля".
Руины в центре островка джунглей бандит отыскал довольно быстро. И споро углубился в нагромождения позеленевших от мха камней в поисках золотой "цацки".
Долго проблуждать не пришлось: за очередным поворотом мерзавца встретил василиск. Секундная встреча взглядов - и человек мертвым кулем валится на землю. Царь змей яростно распахнул огромные крылья и возмущенно заклекотал. Ему явно не понравилось, что добыча сдохла, не успев толком подарить хищнику удовольствия от охоты.
Рафаэль же задумчиво почесал подбородок. Ни малейшей жалости к бандиту он, конечно, не испытывает. Туда мерзавцу и дорога. Другое дело, что ограничиваться специфической вариацией игры в "гоблина в лабиринте" чародей не собирается.