Порой даже самые заядлые путешественники делают остановки в городах для того, чтобы заработать денег на дальнейший свой путь. Вот и Рена не была исключением. Все странствия влетали ей в копеечку: нужны были деньги на еду, ночлег, порой на новую одежду, потому что старая приходила в негодность, и на прочие мелочи. А так уж вышло, что айрэс не была дочерью какого-нибудь богатого айрэса, известного в какой-то определённой точке мира, поэтому ей приходилось зарабатывать на жизнь самостоятельно, берясь, фактически, за любую честную работу. Для это цели она останавливалась в крупных городах и уже там начинала свои поиски.

Вот и сегодня Рена прогуливалась по длинным улочкам Рузьяна в поисках подходящей, но временной работы. В городе происходили грандиозные гулянья: люди веселились, глашатаи созывали проходящих на различные конкурсы, акробаты демонстрировали свои умения, а некоторые артисты даже показывали на площади опасные трюки с дикими и хищными зверями.
Всё это, конечно, почти любому человеку показалось бы очень интересным, однако айрэс больше склонялась к тишине и малолюдным улицам, а не наоборот, поэтому всё происходящее было для неё лишь раздражителем. Впрочем, Рена не могла покинуть улицы и уединиться в комнате какой-либо таверны, потому что для начала хотела найти работу, а потом уже отдыхать.
Прогуливаясь, она услышала очередное объявление: глашатай довольно громко и чётко приглашал всех желающих поучаствовать в конкурсе певцов, при этом обещал, что приз будет очень даже стоящий - определённая сумма и ужин в самой лучшей таверне Рузьяна за счёт покровителя конкурса, барона. Рене понадобилась минута, чтобы решиться принять участие в конкурсе. Она подумала... А что такого? Петь она любит, голос у неё сильный, и многим, кто слышал, очень нравился. Потом пение стало для неё своего рода хобби, любимым занятием, но до этого дня она не особо спешила петь за деньги. Теперь же, когда никакой подходящей работы не наклёвывалось, то единственным и при этом безболезненным вариантом накопления денег стал именно этот конкурс.
Отбор происходил в той самой лучшей таверне города. Глашатай также обещал строгих и неподкупных судей-профессионалов, которые выберут финалистов, и именно эти счастливчики смогут познакомиться с бароном лично.
- Главное, я быстро заработаю деньги!
Вдохновлённая этой мыслью, Рена направилась в нужном направлении.

Рена не сомневалась в том, что хорошо поёт. В это плане у неё не было никаких комплексов. Да, она очень редко пела на публику, но сейчас была готова переступить через своё волнение и свою скромность и сделать шаг навстречу заветному призу.
Ей понадобилось немало времени, чтобы найти нужную таверну, а как только девушка появилась около её дверей, то тихо присвистнула. Даже внешне это место выглядело настолько дорого, что айрэс в шутку подумала, как её кошель должно быть сейчас плачет, видя всю эту красоту, и кашляет пустотой, а не деньгами (хотя после путешествия у неё всё же осталось пара монет). Зайдя внутрь, девушка увидела не просто публику, а целую толпу. Такое ощущение, что все эти люди собрались послушать не себе подобных, а талантливых артистов, которые приезжают в город раз в три года. Больше всего Рену поразил, впрочем, не народ, а народные певцы. Были действительно талантливые личности с очень сильным и даже профессиональным голосом, но их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Остальная же масса певцов фальшивили или же не попадали в мелодию, так что у Рены чуть было уши не завяли. Но она не жаловалась и тем более никого не критиковала.
Перед ней на небольшую сцену вышла девушка на вид лет двадцати с лишним. Брюнетка с волшебно-голубого цвета глазами; стройная, немного неуверенная в себе. Однако как только она начала петь, то Рена увидела перед собой потенциальную соперницу. Девушка исполнила известный религиозный гимн так, что люди стояли, завороженно глядя на сцену и на исполнительницу, а судьи, когда песня закончилась, одобрительно закивали. После града аплодисментов, которой наградили одну из участниц, Рена поняла, что ей придётся спеть ещё лучше. Ведь, как это известно, перед теми, кто идёт вторыми или следующими, после вторых, стоит самая трудная задача - нужно показать свою работу лучше, чем те, кто показал её раньше. Наверное, поэтому она выбрала такую песню, которая должна растормошить толпу, заставить её прочувствовать мотив, слова и всё остальное.
В отличие от предыдущей участницы, Рена забралась на сцену, сохраняя полное равновесие и контроль, однако, внутри неё всё готово было взорваться от волнения. Тем не менее ей ничего не помешало поздороваться со всеми, представиться, а потом шепнуть музыкантам, что они должны играть. Как только они начали, девушка с улыбкой осмотрела зрителей, судей, а потом запела, глядя вперёд перед собой в одну точку.

Поначалу она пела негромко, как будто завораживала и готовила слушателей к какому-то взрыву. Он действительно последовал вместе со вторым куплетом: голос Рены стал громче, сильнее, она невольно заулыбалась во время проигрыша, когда увидела, как зрители захлопали, а судьи в который раз закивали с одобряющими улыбками на лицах. В концу песни она снова чуть понизила голос, ведь такова задумка песни - она начиналась тихо и заканчивалась так же тихо, чтобы слушатели подстраивались под неё и чувствовали каждую ноту.
Но вот время айрэс подошло к концу. Она слегка поклонилась зрителям, слыша их аплодисменты и даже восторженные возгласы, поймала в очередной раз улыбки судей и спустилась вниз, как раз туда же, где стояла предыдущая участница.

Рена была в восторге от того, что всё прошло так гладко. Первый этап был пройден, судьи одобрили её кандидатуру, но это означало лишь то, что борьба продолжается, а, следовательно, расслабляться было нельзя.
- Я во что бы то ни стало должна получить приз. Тогда я ещё долго смогу путешествовать без мысли о том, что нужно искать очередную работу.
Вот об этом айрэс думала, пока служанка вела её в нужную комнату и рассказывала, кто и зачем организовывал этот голос. Личность барона, впрочем, не интересовала девушку, равно и профессия певицы, которая может быть предложена победительнице конкурса. Ей всего-то нужно были деньги, а лишиться свободы, возможности путешествовать она не хотела, поэтому даже не обратила должного внимания на все восхищения прислуги на тему того "ах как здорово красиво петь, вот бы и мне так, я бы тогда всех радовала своим голосом". Жаль, что эта наивная девчонка не понимает, что порой дарить красоту рискованно, ведь публика может оказаться очень жестокой и растерзать прекрасное в пух и прах.
Уже в комнате, где были только девушки, Рена почувствовала себя ещё хуже, чем в основном зале. Там-то был простой люд, которые пришли послушать конкурсантов, а здесь собрались потенциальные противники айрэс, которые, надо сказать, смотрели недобро. Не все, конечно, но многие слово желали Рене, мысленно, конечно, поскорее выбыть из конкурса. Однако миновав все приветственные и совсем не приветственные взгляды, девушка уселась на соседний стул рядом с той самой незнакомкой, которая пела перед ней.
- Вы отлично спели тот религиозный гимн, - вдруг с улыбкой произнесла Рена, предварительно с минуту смотря на конкурсантку. Она решила заговорить с ней потому, что девушка выглядела уж очень серьёзной, при этом очень умело не обращала внимания на посторонние взгляды, к тому же не походила на одну из этих озлобленных морд.

Из первых же слов незнакомки-конкурентки Рена поняла две вещи: эта девушка скромна и в то же время знает цену себе и своему голосу, а потому, как и Рена, рассчитывает на победу. Или хотя бы на то, что попадёт в финал, где сможет спеть барону и показать себя ещё раз.
В ответ на эти слова айрэс улыбнулась и кивнула, а затем добавила:
- И вам спасибо за похвалу. Думаю, у нас обеих есть шанс вырваться в финал.
Рена не обращала внимания на то, что другие смотрят на них, как на врагов народа. В конце концов, что такого? Она полностью разделяла мнение этой симпатичной девушки - у них отличные голоса и оказаться в финале с такими голосами не так уж трудно. Рена тоже проявляла сейчас некую самоуверенность в этом плане.
Через некоторое время, когда в комнате уже становилось душно от большого количества особ женского пола, вошёл один из судей и объявил, что прямо здесь произведёт отбор для участия во втором этапе организованного мероприятия. Почти все девушки сразу же подняли шум по этому поводу, потому что многие не хотели покидать конкурс, пусть даже в качестве утешительного приза была небольшая сумма денег. Но, увы, все продолжать участие не могли, и судья, долго шикая на неудержимых конкурсанток, чтобы они успокоились, заявил:
- Будете возмущаться, то вообще ничего не получите! Ведите себя прилично!
Это резкое заявление сразу же поубавило спесь участниц, хотя недовольное ворчание всё ещё было слышно. Особенно оно усилилось, когда начался сам отбор. Причём судья сделал выбор буквально за несколько минут. Он, видимо, записал все имена участниц ещё во время их выступления, а теперь озвучивал те, которые прошли первый этап. Он назвал Рену, а также Силию, ту самую единственную девушку, с которой айрэс удосужилась поговорить за прошедший час.
- Вы удостоены чести выступить перед самим бароном. Сейчас мы доставим вас в замок и вечером состоится приём, на котором вы выступите перед его сиятельством и гостями...
Рена уже знала, какую песню исполнит. И она не боялась возможности провала. Конечно, ей нужны были деньги, но раз уж не попавшим во второй этап девушкам дали утешительную сумму, то и другим оставшимся, тем, кто не окажется победителем, тоже будет предоставлено несколько золотых. Тем более, как говорится, и Рена в это наивно верила: главное не победа, а участие.
- Ну что же, теперь точно поздравляю нас, мы прошли. Осталось лишь покорить своим пением самого барона.
С улыбкой заговорила Рена Силии, когда судья покинул помещение.

В комнате осталось двенадцать девушек, и все были красивы, как на подбор, к тому же, как говорится, на любой вкус и цвет: и блондинки, и брюнетки, и шатенки, и рыжие - в общем, от такого изобилия красок у барона точно разбежались бы глаза. Рена заметила во всей это компании одну особу, пение которой успела услышать, и подумала, что странно видеть её среди всех, ведь голос у незнакомки не такой уж сильный, кое-где она явно сфальшивила и даже разок не попала в мелодию.
Но пока что никакие подозрения у Рены не возникли. Она решила, что судьям виднее, а спорить с их мнением глупо и при этом себе дороже. Вылететь из-за такой глупости она явно не была готова.
Через несколько минут участниц подвели к одной из карет, которая должна была отвезти их в тот самых замок барона. Рена хотела было сесть внутрь, но, когда увидела жест Силии и то, что она зовёт её, то передумала и быстренько заняла место рядом.
- Спасибо. Только давай на "ты"?
Наконец судьи тоже разместились в каретах, и все пустились в путь. Правда, несколько раз кареты притормаживали, пропуская прохожих, которые спешили попасть или же покинуть городской праздник, но это были мелочи. Посидеть и немного отдохнуть, пока тебя кто-то везёт - это Рена любила.
Неожиданно одна часть карет отделилась от другой, и это вызвало удивление не только у Силии, но у Рены. Айрэс, однако, не стала задавать свой вопрос вслух, а возмутилась лишь мысленно. Извозчик объяснил, что так надо, ведь он знает более короткий путь к замку барона. Странно, конечно, раз он знал, то почему не знали извозчики других повозок, которые свернули совершенно в другую сторону.
-Как-то... странно? Или я зазря переживаю?
Рена хотела ответить на это, согласиться, что всё странно, но не успела, потому что одна из участниц, услышав вопрос Силии, вдруг заверещала, что если девушке что не нравится, то она может быть свободна.
- Нервная какая.
Возмущаться в ответ айрэс тоже не стала, прекрасно понимая, что это только первое недовольство, что дальше подобных вот нападок будет навалом, и если на каждую обращать внимание, то никаких нервов не хватит.
- Я тоже думаю, что странно, - зашептала Рена, посмотрев на Силию, - но у нас нет выхода. Мы же хотим участвовать в конкурсе дальше.

Девушкам волей-неволей пришлось спрятать свои подозрения подальше и сосредоточиться на главной цели - всё-таки обещанная победителю сумма денег не каждый день на дороге валяется.
Ехала карета достаточно долго, так что Рена успела решить, какую песню будет петь самому барону, Силия же в это время прикорнула ненадолго, очевидно, устала от всей суматохи.
- Если я смогу победить, то тогда первым делом...! - Дальше айрэс начала мысленно перечислять самые разнообразные места, в которых ещё не успела побывать. Конечно, неправильно было торопить события, но она была уверена, что может рассчитывать на победу. Как и Силия, в принципе. А вот остальные девушки... Что ж, это предстоит узнать. Рене. правда, хватало того, что характер, который они не раз уже успели показать за время поездки, у большинства скверный, и слушать их пение в связи с этим не очень хотелось.

Карета с участницами прибыла к обозначенному замку. Рена, улыбнувшись на извинения Силии, помотала головой и ответила простое "ничего", после же спрыгнула на землю и смогла как следует рассмотреть огромное каменное строение вблизи. В этом замке наверняка прожило не одно поколение, и было видно, что нынешние хозяева стараются держать своё жилище в приличном состоянии.
- Ну, на то он и барон, - отвечала между тем Рена на восхищения Силии.
Когда девушки прошли во двор, то сразу же, словно стервятники учуяли мертвую плоть, набежали слуги и начали приветствовать всех новоприбывших. Пара служанок попросили обратить на них внимание, а затем следовать за ними в специально отведённую для конкурсанток комнату.
Внутри замок оказался ещё большее огромен, чем снаружи. Кроме того, на стенах висело множество дорогих и красивых картин, стояло так же много скульптур, до блеска натёртых рыцарских доспехов и куча всего другого, что говорило лишь об одном - хозяин дома очень богатый человек.
В комнате одна из служанок разрешила выбрать всем девушкам по одному платью, сказала, что как только все выберут, то каждую конкурсантку отведут в отдельную комнату, где можно будет приготовиться к приёму уже до конца. Такая небывалая щедрость вызвала в компании девушек небывалый ажиотаж: некоторые кинулись вперёд, как сумасшедшие, и с блеском в глазах перебирали платья, едва ли не толкая и не крича друг на друга, а кто-то молча стоял в сторонке и ждал своей очереди, как, например, Рена. Когда она увидела, что две девушки едва не подрались из-за одного платья, то решила, что лучше подойдёт к вешалкам последней, чтобы не толпиться и не вызвать лишний негатив у других. В конце концов, какая разница, какое платье она наденет? Она красавица-айрэс! Ей по расе положено быть красивой даже в мешке из-под картошки.

Прошло ещё минут пятнадцать-двадцать, прежде чем все девушки наконец-то сделали свой выбор и были готовы разойтись по комнатам, чтобы привести себя в порядок. Главная служанка позвала других слуг, приставила к каждой конкурсантке по служанке и велела отвести их в комнаты.
Так вышло, что Рена и Силии оказались почти что рядом - двери их комнат были друг напротив друга.
- Увидимся, - помахала айрэс рукой своей новой знакомой и закрыла за собой дверь.

Прошло два с половиной часа, и слуги начали стучаться к своим временным госпожам, чтобы сказать им, что приём скоро начнётся и поры бы уже выходить и следовать в большой бальный зал. Когда все девушки собрались в коридоре, то Рена первым делом отыскала Силию, похвалила её выбор платья и добавила:
- Теперь нам помогут только наши голоса и удача, - айрэс сохраняла позитивное настроение, хотя вместе с тем волновалась по поводу того, как пройдёт встреча с бароном и выступление.
Главная служанка привела девушек не в простую большой, а в огромный бальный зал. Здесь была красивая лепнина, высокие потолки, деревянный, словно сверкающий паркет, - в общем, настоящий шедевр, а не комната.

В огромном зале было полно народу, раза в два больше, нежели в той таверне. Видимо, барон созвал всех своих друзей и знакомых, чтобы они все оценили пение девушек. К тому же гости были одеты празднично, как будто собрались послушать пение не простых девушек, а известных артисток. То тут, то там Рена ловила солнечные зайчики, отбрасываемые то от хрустальных люстр в зале, то от ювелирных украшение тех или иных гостей.
- Я чувствую себя как корова на рынке. - Шёпотом поведала о своих чувствах Силия, чем вызвала у Рены лёгкую и бодрящую улыбку.
- Не обращай внимания. Споём, выберут победителя, и день закончится. Если ты, конечно, не захочешь продолжаться двигаться по пути певицы...
Айрэс не знала, интересно ли девушке подобного рода занятие или же она уже определилась для себя, кем будет по жизни.
Прошла ещё буквально минута, за которую гости так и продолжали беззастенчиво разглядывать участниц, а те - обсуждать что-то в своих немногочисленных группках. Наконец в зале появился хозяин всего этого великолепия, то бишь замка, и одним своим взглядом заставил всех вокруг склониться перед ним в знак приветствия и уважения. Затем он объявил о начале конкурса и уселся в своём троне поудобнее, с интересом поглядывая на каждую, выходящую на небольшую сцену девушку.
Рена была одной из первых, кому предстояло показать свой талант. Для этого она выбрала особенную песню, понимая, что публика больше всего ценит два вида песен: с очень весёлым мотивом и с очень грустным мотивом. А так как айрэс чаще всего любила петь для себя что-то успокаивающее и тихое, то, естественно, сделала выбор в пользу второго варианта. Она вышла на помост, шепнула музыкантам, что играть, с улыбкой поприветствовала всех гостей и барона отдельно, представилась, сказала, какую песню исполнит, а затем начала.

Когда Рена закончила, то получила массу аплодисментов, однако было заметно, что данная публика скупа на похвалы, нежели та, что была в таверне. Впрочем, это стало понятно ещё после выступления первой участницы, так что не одной Рене так "повезло". Но это айрэс не расстраивало - ей главное, чтобы барон оценил, а он, надо сказать, с блеском в глазах смотрел на белокурую особу.

- Вижу, барон не остался равнодушным, - с победоносной улыбкой подумала айрэс, спускаясь с импровизированной сцены и вставая рядом с другими участницами. Силия сразу же похвалила Рену, чем вызвала только ещё более широкую улыбку у своей знакомой. Сравнение с ангелом не было ей в новинку - многие за долгие годы жизни айрэс говорили подобное, и всегда она отвечала загадочным кивком головы, мол, а что? Может быть, вы и правы? Вот и сейчас она кивнула, только добавила ещё искреннюю благодарность за поддержку.
Когда подошёл черёд Силии, то Рена полностью сосредоточилась на её выступлении. Пожалуй, Силия была одна из всех, чей голос казался Рене идеальным. Если бы она была судьёй, то, безусловно, отдала бы именно этой участнице первое место, потому что пение всех других конкурсанток не производит такое впечатление.
В этот раз Силия вдвойне была на высоте. Во время её выступления осталось лишь несколько свечей, так что весь зал был погружен в таинственный полумрак. Сама участница держала в руках свечу и начала своё выступление. Песня была ошеломляющей: сначала грозная, нагнетающая, а потом льющаяся, как ручеек.
Как только исполнительница затушила свечу и закончила выступление, послышались громкие и щедрые аплодисменты. Сама Рена хлопала так сильно, что потом чувствовала покалывания в ладонях, к тому же улыбалась, искренне радуясь, что девушка так себя показала. Её не смущало то, что Силия, по сути, её конкурентка, шансов выиграть у которой было столько же, сколько у самой Рены. Деньги сейчас не играли никакой роли. Подобным выступлением, подобным голосом надо в первую очередь наслаждаться духовно, что айрэс и делала.

Когда объявили перерыв, Рена уже стояла около стола с закусками и пробовала один небольшой, но очень вкусный бутерброд, запивая его глотком сухого красного вина. Наверное поэтому она не сразу заметила, как к столу подошла её знакомая, но зато когда услышала неприятный голос одного господина, то обернулась к нему, заметила Силию, посмотрела на неё, потом - на этого самого господина, только удивлённо приподняв правую бровь.
Его прозвучавшая просьба звучала крайне непристойно, как будто он не спеть предлагал, а кое-что похуже. Рена подошла к Силии и коснулась ладонью её плеча:
- Простите, господин, но мне нужно поговорить с подругой, - она мило улыбнулась, так что мужчина даже не подумал, что подобное создание способно на какие-то уловки, кивнул и отошёл в сторону. Рена подхватила Силию под локоть и, отведя в сторону, хотела ей что-то сказать, но не успела, так как к девушкам подошло ещё двое мужчин-близнецов в дорогих костюмах.
- Девушки, вас-то мы и ищем!
- Да-да, как мы рады, что нашли вас, - подхватил второй братец и протянул руку к Силии: - Ваше выступление было великолепно! Позвольте вашу ручку!
В это же время другой близнец подошёл ближе к Рене и уже целовал руку ей. Она со сдержанной улыбкой проследила за этим жестом, не смутилась, но и не показала, что это действие ей противно.
Когда эта мужская вежливость закончилась, второй брат предложил:
- Девушки, давайте выпьем за удачный вечер!
- И за наше знакомство, - добавил близнец номер один и при этом перехватил у проходящей мимо прислуги два бокала, которые протянул девушкам, потом ещё два, один из которых оставил себе, а второй отдал брату.

Вообще Рена не собиралась ни с кем знакомиться на этом вечере. Она - натура замкнутая, с мужчинами малоразговорчива, особенно когда они проявляют такой живой интерес. Впрочем, айрэс не смутилась и не растерялась, когда близнецы предложили девушкам своё общество. Дальше простых разговоров и танцев подобное общение в любом случае вряд ли зайдёт из-за разных социальных статусов дам и кавалеров. По крайней мере Рена не принадлежала к богатеям, как эти господа, а Силия... Это уже ей решать, что и как пойдёт. Помимо этого, айрэс не раз делали комплименты и не раз напрашивались в знакомые. Мужчины проявляли к ней интерес, но многие встречали по одёжке, увы, больше ни на что не глядя, и провожали тоже по этой самой одёжке. В общем, стандартная схема: видят красивую девушку, хотят познакомиться, девушка не хочет, конец истории. У Рены выработался своеобразный рефлекс не стесняться, когда с ней в очередной раз хотят завести знакомство.
Близнецы и две подруги выпили за знакомство, потом мужчины представились и начали расспрашивать новых знакомых обо всём на свете, также хвалить голоса, говорить, что подобное пение они никогда не слышали - в общем, распинались в комплиментах и проявляли красноречие как могли. Силия поначалу не могла расслабиться, и Рена это видела, поэтому не отходила от подруги ни на шаг. Только когда зазвучала музыка, один близнец пригласил прекрасную Силию - как он выразился - на танец, и парочка ушла кружиться среди других не менее красивых пар. Рена и её визави ещё немного поговорили о том о сём, хотя, стоит отметить, что говорил в основном мужчина, а айрэс улыбалась и, как говорится, вставляла парочку слов редко, но метко, так что у собеседника не сложилось впечатления, будто она нечто вроде замороженной селёдки. Потом он тоже пригласил Рену на танец, а та кивнула, посчитав, что от одного танца не убудет.
Вскоре бал начал подходить к концу. Многие гости разошлись, зал теперь был наполовину полон. Что задерживало других гостей - пока не было ясно, но вскоре участницам предстояло узнать правду. Девушек пригласили на помост. Рена и Силия оставили своих кавалеров, некоторые, кто так же успел найти себе партнёра, сделали то же самое, а некоторое оставили уже не мужчин, а стол с закусками и выпивкой.
Когда все участницы встали в ряд, то барон поднялся со своего кресла и громко заговорил:
- Прекрасные особы спели для нас сегодня просто великолепно. Никогда этот дом не наполнялся такими волшебными звуками. Я и мои гости благодарят вас за пение, милые дамы. - Барон чуть склонил голову в знак почтения и расправил руки, как будто собирался кого-то обнять. На самом деле это был знак для гостей - те сразу же захлопали, продолжая при этом с нескрываемым и не совсем добрым интересом смотреть на участниц. Рене эти взгляды показались слишком подозрительными; их можно было сравнить со взглядом хищника, который нашёл свою жертву, и думает теперь, как проще её заполучить. Барон же снова сел в кресло и, подперев рукой щёку, дал знак слуге рядом с собой. Тот кивнул, а затем быстренько взобрался на сцену и, встав справа от девушек, достал пергамент и огрызок карандаша, после чего заговорил, не глядя на участниц:
- Как вы уже поняли, милейшие дамы, мы собрались, чтобы выбрать победительницу конкурса, - милейшие дамы закивали, - но, увы, мы не можем это сделать. Видите ли, для нас важны не только ваши голоса, но и вы сами, ваша женская натура. - Трудно было не понять, к чему клонит этот странный, чуть скрюченный, почти как вопросительный знак, мужчина лет сорока: - Поэтому вас, как женщин, мы тоже должны проверить. Для этого и собрались наши гости. - Он кивнул и весьма похотливо улыбнулся, потом всмотрелся в бумагу перед собой и назвал имя одной конкурсантки, та вышла вперёд: - Итак, начинаем, господа.
Что было дальше, можно описать одним словом - торги.

Рена тоже, как и Силия, находилась в состоянии шока поначалу. Услышанное её неприятно удивило, более того, айрэс едва сдержала вспышку гнева - только лишь группа молодых мужчин, перегородивших выход со сцены, заставили её опомниться.
- Даже если бы я хотела их всех разбросать по углам, а потом улететь - ничего бы не вышло. Их слишком много, мне не справится в одиночку, - в её глаза горел недобрый огонёк, как будто ещё секунда, и Рена сойдёт с места, чтобы сделать что-то непоправимое. С таким взглядом она и повернулась к Силии, так что девушка могла увидеть всё негодование и раздражение айрэс. Но стоило Рене заметить в глазах единственной адекватной девушки, встреченной во время участия в конкурсе, тихий ужас, как все негативные эмоции отошли на второй план.
- Выберемся, - успокаивающе шепнула она одними губами, чтобы слышала только Силия.
После девушка, явно не понимая, как так вышло, обратилась было к барону. Думала, наверное, что всё это огромная ошибка, что конкурсантки собрались не для того, чтобы показывать что-то кроме своих голосов, что барон остановит весь этот балаган и скажет, что его слуга просто шутит. Но нет, его святейшество довольно резко отрезал, сохраняя на лице неприятную улыбку:
- Ах, вы не местная, я полагаю. Что ж, тогда вы сами виноваты, раз полезли на этот милый конкурс, о итогах которого известно заранее.
Рена в этот момент с прищуром поглядела на барона, который с нездоровым интересом дальше наблюдал, как происходит откровенная покупка одной из участниц. Она, к слову, против не была, как будто действительно знала, что всё шло к этому. Рена же сжала кулаки и готова была вылить всю свою злость на всех присутствующих, а в особенности на слишком много позволяющего себе барона. Однако айрэс пока что молчала. Всё потому, что думала, как им с Силией выходить из всего этого... положения. И единственное, что пришло ей в голову до того, как назвали её имя, было пока что действовать так, как то хочет барон. А вот когда и Рену, и Силию не будут окружать столько недобро настроенных мужчин, тогда можно будет придумать план.
Поэтому, когда прозвучало имя айрэс, та шепнув предварительно подруге, что всё в порядке и:
- Подыграй немного, потом разберёмся, - вышла вперёд. Было видно, что она не рада всему, что происходит, но вряд ли кто-то заметил сей факт. Главное, что первую цену назначили сразу же, едва слуга, стоящий на помосте вместе с девушками, замолчал. Потом он с трудом успевал называть произнесённые гостями суммы, слишком уж часто цифры становились всё больше и больше. Рена следила за всеми покупателями беззлобным, пустым взглядом, при этом внутри у неё буквально всё закипало. Ей было очень сложно держать себя в руках, но ради свободы она старалась делать это, прекрасно понимая, что торопливость не есть залог успеха.
- Даю тысячу золотых за неё! - Тот, кто произнёс это, был знаком и Рене, и Силии. Именно, один из близнецов, до этого проливший так много сладких речей в адрес айрэс, теперь готов был купить её, словно рабыню.
- Продана господину Тарви за тысячу золотых! - Радостно завопил скрюченный слуга и вычеркнул имя Рены из списка.
Послышались тихие аплодисменты, сменяемые недовольным бормотанием - очень многие хотели заполучить, хотя бы ненадолго, такую, как Рена.
- Надеюсь, эта тысяча станет твоими последними деньгами в жизни, - пока айрэс одаривала господина Тарви, рыжеволосого молодого человека с зелёными глазами, холодными, наполненными явной злобой взглядами, барон начал громко хлопать, призывая всех к порядку. А заодно с целью сказать своё слово:
- Отличный выбор, Дуглас. Присмотрись к этой особе как следует, мне важно будет знать твоё мнение о ней.
Довольный до ушей Дуглас, повернувшись к барону, чуть поклонился, а потом быстрым шагом подошёл к выходу с помоста, чтобы потом, когда закончится весь этот торг, схватить неожиданную добычу в свои цепкие лапки.
Следующей жертвой сложившихся обстоятельств была названа Силия.

С позиции Рены торги, которые были назначены теперь за Силию, казались девушке ничуть не хуже, чем те, что были за неё саму. Тот же самый брат-близнец Дугласа Тарви довольно часто выкрикивал сумму больше назначенной, но когда один престарелый мужчина предложил семьсот золотых, то парень, цокнув, покачал головой. Видимо, названное количество денег было для него границей, за которую он не собирался переступать.
Когда все девушки были распроданы, как особенные рабыни, обладающие не только внешностью, но и прекрасными голосами, то их собрали вместе и под строгой охраной провели в комнату рядом с залом.
Тут-то Рене и Силии удалось немного переговорить, пока довольные господа отдают деньги и наверняка отмечают удачные "покупки".
- Нам надо выбираться. У тебя есть какие-нибудь идеи? - Приходилось шептаться, потому как стража, стоявшая у входа, не дремала: - ...сколько времени потребуется, чтобы усыпить бдительность? Я очень не хочу оказаться с тем престарелым козлом где-нибудь в кровати.
Рена, глянув по сторонам, чтобы понять, что никто вроде бы не следит за двумя сговорившимися знакомыми, после чего, смотря куда-то перед собой, а не на Силию, тоже заговорила-зашептала:
- Чёткого плана нет. Плюс такая ситуация... Не мы одни с тобой хотим сбежать, - действительно, ещё несколько девушек явно не хотели быть рабынями и выигрывать конкурс такой ценой, - некоторые тоже хотят, а некоторые - нет. И это усложняет задачу. Я хочу помочь нуждающимся тоже. Поэтому... Нам нужно как-то отвлечь внимание всех, заставить их растеряться на довольно длительно время, а потом сбежать.
Рена осмотрела комнату в поисках чего-нибудь, что могло помочь им с Силией воплотить в жизнь этот горе-план, который планом-то можно назвать с трудом. И вот, наконец, в голову айрэс пришла одна идея. Она помнила, кто из девушек готов был продать своё тело ради победы, а потому, кивнув Силии, подошла к одной такой особе и сказала:
- Знаешь, вон та рыжая назвала тебя напудренной дурой и сказала, что сумму за тебя назначали больше только потому, что у ты в лиф положила очень много ваты и таким образом увеличила грудь, а мужчины купились на этот трюк.
Брюнетка, которой Рена всё это говорили очень убедительным голосом, вдруг вспыхнула, схватилась за полы своего платья, ахнула, потом оттолкнула айрэс и стремительным шагом подошла к той самой рыжей, которая, кстати, тоже готова была переспать с первым встречным ради продвижения по профессиональной лестнице.
- Да у тебя вообще волосы крашеные, дура набитая! Плюс этот хвост! - Она дёрнула бедную и ошеломлённую девушку за её длинную рыжую копну волос, собранную тугой резинкой, и эта копна оказалась теперь в руках нервной дамочки: - Вообще ненастоящий!
И это были лишь цветочки. Рыжая в ответ, тоже позеленев от злости, толкнула от себя брюнетку, так что та, споткнувшись и не устояв на каблуках, упала прямо на пятую точку. Дальше завязалась небольшая, но довольно громкая потасовка.

Естественно женская драка, которая переросла в фактически массовую расправу, отвлекла стражу. Они начали громко кричать, требуя девушек успокоиться, однако те не слышали и продолжали вырывать друг другу волосы, тянуть за платья, толкаться и так далее. Даже Рене разок досталось, потому что она неудачно прошла мимо дерущихся. Однако для айрэс это была мелочь. Сейчас ей важнее было выбраться отсюда и дать относительную свободу другим участницам.
Она заметила одобрительный кивок Силии, и поняла, что полдела уже сделано. Стража засуетилась, осталось лишь открыть комнату, вовлечь в этот конфликт других гостей, и тогда каждая участница воспользуется свободой так, как хочет.
Тут как раз кстати загорелась портьера. Наверняка это были проделки знакомой Рены, ведь вряд ли пожар мог начаться как раз на на руку именно сейчас. Рена, пока разгоралась портьера, подбежала к двери и принялась в неё стучать, однако, визг окружающих девушек заглушал все её действия. Айрэс сделала шаг в сторону, но только для того, чтобы посмотреть, где находится Силия. Среди бегающих по комнате девушек и стражи, которая тщетно пыталась убавить разгорающееся пламя, с трудом можно было увидеть нужную ей особу. Однако Силия появилась рядом и тоже начала стучать в дверь, призывая на помощь.
Наконец-то гости за дверью услышали, что в комнате происходит что-то неладное, раскрыли дверь, а потом вошла стража со служанками. Они начали успокаивать участниц конкурса и по очереди выводить их из комнаты, хотя видно, что сами они тоже волновались из-за неожиданно возникшего пожара. Рена, получив знак от Силии, схватилась за руку той же самой служанки, что и её знакомая, и втроём они вышли из комнаты. Дальше происходило что-то совершенно суматошное: все начали разбегаться, в том числе и Силия. Она вдруг рванула куда-то, так что Рена, слегка опешив, выпустила из рук руку служанки и тоже побежала вперёд, сама толком не понимая, почему это надо делать так резко. Оказалось, что у Силии был свой план: поэтому она подставила подножку, чтобы взять служанку в своеобразные заложники. Сказать, что Рена была удивлена, значит, не сказать ничего. Она стояла неподвижно, глядя то на служанку, то на Силию. Только через минуту, после слов "дура, я вампир" до неё дошло, что девушка просто разыгрывает спектакль, в котором Рена должна подыграть.
- Ой, да, я бы тебе не советовала её злить, - с чувством произнесла айрэс, после чего Силия показала, на что способна. В итоге служанка сразу же залепетала, что сделает всё. Рена, кивнув Силии, начала раздевать заложницу. Когда это было сделано, девушка, отдав одежду знакомой, теперь взяла служанку за руки, сказала, чтобы Силия переодевалась, а сама потащила заложницу в комнату. Там она оставила её в одном белье и одиночестве, закрыла дверь и подперла ручку стулом, чтобы девушка не выбралась, а уже после снова вернулась к Силии.

Благодаря сотрудничеству, девушки нашли выход из бедственного положения и при этом ненавязчиво насолили барону. Вряд ли кто-то в толпе видел, что именно Силия опрокинула ту злосчастную свечу на портьеру, ведь все были заняты женскими разборками. В общем, свидетелей не было, значит, впоследствии девушек никто не посадит под стражу за порчу чужого имущества и за попытку поджога дома барона.
- Ну что, будем убираться отсюда. - Рена, увидев одетую в форму служанки Силию, кивнула: - Ты будешь гостьей, а я бедной служанкой, которая ведёт госпожу к её хозяевам. Надеюсь, что нам на попадутся слишком дотошные стражники.
Айрэс в очередной раз согласилась со всем, что сказала её хорошая знакомая, а потом поспешила взять её под локоть, при этом делая вид очень напуганной и мечтающей поскорее выйти из дома, потому что его вот-вот охватит пламя.
- Надеюсь, наш план сработает, - думала между тем девушка. Правда, была одна загвоздка, о которой вспомнила Силия. И если бы не она, то Рена спохватилась бы намного позже, когда бы её вещи уже лежали на помойке.
- А что же нам делать с нашими вещами? У меня денег с собой было немного, но хоть что-то. Раз уж награды мы не получим, то нам надо вернуть свои пожитки.
- Ты права, только...
- Придётся рискнуть и идти в гостевые комнаты. - Айрэс снова кивнула. Ей, впрочем, не нравилось, что придётся возвращаться обратно. Девушкам и так повезло сейчас, что они не встретили любопытных стражников, но кто знает, сможет ли им повезти так, когда они продолжал расхаживать по замку. Однако действительно не хотелось оставлять вещи.
- Только вот…как нам добраться..? - Силия, равно как и Рена, не помнила дорогу к нужным комнатам. Вообще было удивительно, как в таком замке ориентируются сами слуги. Наверное, они уже научились определять один похожий коридор от другого, потому что работают здесь достаточно давно, зато вот две участницы конкурса провели здесь всего лишь вечер, а потому могут заблудиться при одной попытке найти нужные им комнаты. Силия также предлагала несколько вариантов: допросить ту служанку, которую Рена заперла в комнате, попробовать прикинуться дурочками и спросить у других служанок или у стражи или же вообще забыть о вещах и идти на выход без них.
Айрэс понадобилось буквально пару мгновений, чтобы обдумать всё как следует, после чего она сказала:
- Нет, вещи я не оставлю, у меня там тоже много ценного. Другую прислугу спрашивать не вариант - они начнут подозревать что-то неладное, равно как и стража. Зато можем попробовать ещё немного поугрожать уже знакомой нам служанке. Пойдём. Я попробую её припугнуть как следует, так что она не подумает сбежать.
Рена круто развернулась и быстро зашагала в нужную комнату. Там отодвинула стул от ручки и открыла дверь. Служанка стояла тут как тут, ведь буквально секунду назад она колотила в дверь, пытаясь позвать на помощь, и крутила ручку. Увидев Рену и Силию, она сделала несколько шагов назад.
- Что вам ещё надо?! - Она уже была немного напугана, но тем не менее айрэс посчитала, что этого будет мало для того, чтобы эта особа в случае надобности держала язык за зубами. Рена в ответ закрыла дверь и попросила Силию прикрывать вход, а сама начала деликатно, но в то же время холодно-спокойно, как будто она задумала что-то плохое, объяснять:
- Ты проведёшь нас в те комнаты, где остались вещи девушек. Мы заберём свои вещи и уберёмся. - Рена подошла к шкафу, открыла его, вытащила первую попавшуюся одежду и кинула её служанке: - Одевайся.
Девушка явно думала над тем, подчиняться ли этой светловолосой особе, которая хоть и пыталась запугать, всё же не выглядела устрашающе. Тогда-то айрэс хитро улыбнулась, подошла к небольшому, но крепкому круглому столу, встала около его середины, а затем резко ударила по нему кулаком в самый центр. Стол жалобно треснул, от его края к центру потянулась большая трещина, его ножки чуть подкосились, а потом он не выдержал и всё же упал на пол почти что разрубленный пополам.

Естественно служанку очень поразила нечеловеческая сила светловолосой красавицы. Она сразу же начала лихорадочно одеваться, испуганно бормоча себе что-то под нос. Рена, довольная таким раскладом, строго кивнула и буквально на секунду посмотрела на Силию. Её знакомая тоже была удивлена, но объяснять ей, почему Рена обладает подобной физической силой, не было времени.
Когда служанка оделась, айрэс кивнула Силии, подхватила свою "жертву" под руку и покрепче сжала её запястье.
- И без глупостей, - напоследок строго бросила ей Рена, глядя зловеще-холодно, ну, или по крайней мере делая вид зловещей и холодной.
Рена, как и Силия, думала, что не стоит расслабляться по поводу служанки. Пусть она пленница и пусть запуганная, всё равно никто не помешает ей открыть рот и позвать на помощь. Или, что того хуже, привести двух бывших участниц конкурса в ненужную комнату.
- Эх, жаль, что никакого кляпа ей в рот не засунули, - айрэс рассуждала прямо-таки как настоящая похитительница, но таковой она на самом деле не была, - впрочем, надо пожалеть бедняжку. Наверняка она вообще не ожидала, что всё так пойдёт.
Но плохо было так же и то, что эта вот овечка могла привести бывших участниц конкурса в совершенно иную комнату, где, например, толпа стражи. Вот тогда дела Рены и Силии пойдут очень и очень плохо.
В замке пока ещё стояла неразбериха, поэтому то и дело доносились крики, громкие разговоры, топот и шарканье ног. Но вот в соседнем коридоре кто-то замельтешился, забегал, заторопился, а служанка, ухватившись за единственную спасительную ниточку, закричала о помощи. Даже попыталась вырываться, но Рена и Силия крепко её держали. Знакомая айрэс тот час же грозным голосом заставила жертву успокоиться, иначе только хуже будет.
- Я ведь предупреждала! - Подхватила айрэс и немного, но естественно небольно, сжала запястье служанки, делая вид, что ей ничего не стоит переломить эту хрупкую ручонку.
Служанка же и с испугом, и с неприязнью посмотрела на своих мучительниц. В её взгляде при этом читалось нечто вроде "вы страшные, но я вам ещё покажу". Рена, недовольно фыркнув, в очередной раз приказала показывать нужную комнату. Пленнице ничего не оставалось, кроме как послушаться, при этом она надеялась, что её крики о помощи были услышаны.

Когда перед глазами Рены и Силии появились нужная им комната, служанка в очередной раз вырвалась и завопила, что она всё сделала, как договаривались. Айрэс не спешила отпускать испуганную пленницу на свободу; она посмотрела на Силию и хотела ей сказать что-то, но не успела, потому как за спиной раздались голоса.
- Рена, я вас ищу по всему замку, а вы тут! - Слащавый голос, принадлежащий Дугласу Тарви, Рена узнала бы в любом случае. С ним, к тому же, стоял его брат-близнец, покупатель Силии и двое стражников, подозрительно смотрящих то на одну девушку, то на другую, то на третью.
- Какое совпадение... - с сарказмом отвечала айрэс, но не продолжила. Она посмотрела на Силию, поджав губы, при этом её взгляд выражал явное недовольство всем происходящим. Сейчас нужно было действовать быстро и наверняка: открыть дверь и зайти в комнату, а там закрыться и думать, что делать дальше. Поэтому Рена кивнула своей хорошей знакомой на дверь, призывая её хотя бы открыть.
- Помогите! Эти ненормальные взяли меня в плен! - Тут же начала умолять служанка, глядя на потенциальных спасителей. Рена, не долго думая толкнула истеричку вперёд, чтобы на секунду отвлечь покупателей и стражников.

Ранее Рена, в отличие от Силии, даже не поняла, что коридор, куда их привела служанка, не тот, который она показывала раньше, ещё тогда, когда девушки только прибыли в замок. Зато зрительная память знакомой айрэс оказалась надёжнее, поэтому девушка сразу же начала отчитывать жертву, на что та заявила, что привела свои мучительниц верно, потому как вещи всех участниц были собраны в одной комнате, дабы их потом проще было выкинуть. Ещё бы, ведь девушек собирались, фактически, в рабство продать! Кто бы потом вспомнил о вещах?
В любом случае, Рене и Силии почти что удалось пройти незамеченными. Но, увы, почти. Всё же стража услышала тот крик служанки и, очевидно, последовала в нужный коридор. Кроме того с двумя бугаями за компанию были рыжие братья-близнецы и покупатель Силии - полный мужчина средних лет. В общем, слишком уж много народу, так что у девушек был только один план возможного побега, при этом без использования рукоприкладства - забежать в комнату и уже оттуда искать выход. И в тот момент, когда один из стражников поинтересовался у Силии, переодетой в костюм служанки, новенькая ли она, девушки рванули в эту самую спасительную комнату.
Уже там Рена, придерживая дверь, как только может, искала глазами, чем бы её можно подпереть. Стражники же, кажется, первыми догадались, что именно сотворили девушки, а потому кричали и колотили в дверь:
- Откройте, иначе хуже будет!
Где-то на заднем планы слышался визг той самой служанки, которая вопила, что этих ненормальных нужно вздёрнуть на виселице, а не на конкурс певиц посылать. Рыжие близнецы по очереди называли то Силию, то Рену по именам, думая, что это поможет волшебным образом выкурить девушек из комнаты.
Держать дверь становилось всё труднее, потому что к силе двух стражников наконец-то присоединились ещё и близнецы (додумались, надо же). И вот они всей такой огромной толпой пытались выломать дверь, причём в ход шли не только плечи и руки, но даже ноги. И как раз в самый ответственный момент, когда Рене было невмоготу преграждать путь - она хоть и обладает силой двух-трёх человек, но когда ломятся четверо, то уже тяжело сдерживать натиск - подоспела Силия и подперла им дверь. Это должно было удержать бранящуюся толпу на некоторое время, но, опять же, ненадолго.
- Всё, ищем вещи..и выбираемся отсюда. Через окно. Другого выхода нет. - Рена быстро перевела дух и кивнула, оглядываясь на дверь: - Я вивенди, поэтому смогу принять ветреный облик и помочь нам обеим выбраться.
Такое заявление в любое другое время наверное заставило бы айрэс задуматься, но теперь для этого попросту не было времени. Пока что она принялась искать свои вещи в горе других. На это ушло секунд десять, а когда Рена вытащила заветную сумку, то послышался настолько громки стук, что, казалось, второго такого дверь не выдержит и точно слетит с петель.
- Надо убираться. - Она перекинула ремешок сумки через плечо, затем посмотрела на Силию: - И, да, я лучше на своих улечу.
Мимолётная хитрая улыбка, потом несколько секунд с трудом переносимых болевых ощущений, и вот не надо быть гением, чтобы понять, к какой расе принадлежит Рена. Последовал ещё один стук, затем, очевидно, один из стражников додумался использовать оружие и проломил дерево острием копья, так что то теперь было отлично видно девушкам.
- Быстрее! - Айрэс, не без помощи Силии, открыла окно, пропустила подругу вперёд, чтобы она летела первой, а сама взобралась на подоконник в тот момент, когда сопротивление в виде двери наконец-то было сломлено. Двое стражников ворвались в комнату, а один даже успел подбежать к окну, но, к счастью, схватить девушек хотя бы за подолы платья он уже не смог.