Слухи. Слухи разносились с голосами ветра и духов.
Один за другим. Один невероятнее другого.
Махалии для пробуждения интереса было достаточно и того – самого первого – когда разведчики донесли о странных созданиях, чем-то очень похожим на альдов, но совершенно диких. Со слов наблюдателей было предельно ясно, что чужаки умеют обрабатывать металл и древо, могут создавать оружие и владеть им, некоторые способны даже обращаться с сутью мира, слышать магию и творить заклинания. Но они все равны были дикими и невежественными.
Кто они? Откуда пришли? Зачем?
Они – выжившие? Их родину поглотил рой или другая невиданная напасть? Проигравшие бегут в поисках нового дома? Или они – угроза? За смутно знакомым ликом может скрываться враг, что опаснее даже гремящих. В это сложно поверить. Сложно представить, что Королева и ее полчища могут стать ближе, роднее и понятнее, чем безобидные на первый взгляд бледные дикари. Сложно предугадать, что принесут эти незваные гости. Слишком внезапно они появились.
Ясно было только одно. Материк, что прибывшими наречен Южным, больше не сокрыт. Он стал частью чего-то нового. Чего-то большего.
Перемены не наступали размеренно и плавно, они грозили накрыть с головой. Выстоять перед волной или позволить ей себя унести – вот вопрос, на который старейшинам следовало дать ответ воителям кланов как можно скорее. Пока… Пока жизнь сама все не расставит по своим местам. Но тогда не обессудь, что стал лишь безмолвной фигуркой в ее холодных руках.
Махалия, кабы кто в тот момент спросил ее мнения, предпочла бы выйти к незнакомцам и прямо спросить обо всех неоднозначных моментах. Говорили «альды» на странном языке: грубом, отдаленно кажущимся знакомым. Но отчего-то синяя полагала, что освоить столь «шероховатый» язык для нее не составит труда. Раз это по силам ей, то уж подавно с задачей справятся старшие. В том числе и разведчики. Всяко лучше, чем вообще ничего не делать, не так ли?
Молодым, впрочем, свойственна импульсивность. Каждый что-то да желал, каждый стремился действовать… Позволить юным безрассудно идти на поводу у своих прихотей было бы роковой ошибкой. Тем более, когда рой вновь поднимает голову и начинает свой гремящий ход.
Махалия, как и соплеменники, приняла решение старших. Приняла. Но не было и дня, чтоб мысли ящера не возвращались к этой манящей странности. К этим созданиям, что были в глазах чешуйчатой одной сплошной загадкой.
***
Утренний воздух был тяжелым и влажным.
Дождевые капли срывались с широких листьев и разбивались о крепкую чешую, заставляя ту непроизвольно топорщиться и дергаться, прямо как шкурку у кошек в аналогичной ситуации. Махалия потянулась, без труда села и игриво шевельнула своими «ушками», готовясь принять новый день и… продолжить охоту.
С появления первых гостей прошло около двух лет. Ничтожно мало, непозволительно много. О последнем свидетельствовали множащиеся слухи и ощутимые изменения в «дыхании магии». Чужаки не сидели сложа руки. Их действия, а может и сам факт появления, имели последствия. Это очевидно, на это при всем желании не закроешь глаза. Но племя Махалии (да и остальные, судя по всему) не спешили вмешиваться и не стремились узнать своих новых соседей получше.
Был слушок, что кто-то из родичей все же невольно показал себя перед чужаками. Но в той встрече ничего толком было не понятно. А была ли она вообще или то – намеренная провокация от самых нетерпеливых?
Впрочем, у Махалии шансы таки познакомиться с необычными созданиями существенно возрастали. И способствовала тому охота.
«Испытание Внутренней Силы» Красивое название. Для драконида избиралась «цель» – не просто зверушка какого-то определенного вида, а конкретное животное. Его нужно было выследить и одолеть. Случалось так, что зверь погибал по причинам, не зависящим от охотника. В этом случае испытание завершалось и для большинства ящеров считалось дурным знаком. Мол, духи не дозволили, испытуемый еще не готов.
Главная сложность заключалась в том, чтобы выследить «свою добычу». Махалия практически месяц выискивала следы и проводила долгие часы в медитации, в попытках «услышать» след. Ей это иногда удавалось. Были даже дни, когда казалось, что Халия вот-вот настигнет цель. Но… последняя была хитра и изворотлива, раз за разом оставляя охотницу с носом.
Последние следы указывали, что зверюга двигается в сторону, где чужаки строят свое поселение. Вот ведь ирония… Вот ведь напасть… Вот ведь удача!
— Новый день – новые свершения.
Клыкасто улыбнувшись мелькающей на горизонте полоске рассвета, Махалия соскользнула с ветки и исчезла в лесных предутренних сумерках.

Зей'раста. Пожалуй, одно из самых необычных на внешность, способности и привычки животное Южного Материка. Ожившая фантазия сумасшедшего создателя химер. Да только эта зверушка ни одному ученому не обязана своим существованием. Только миру, только природе, только Южному Материку.
Шестилапая «зебра» с острыми копытами – упадете ей под ноги и «красавица» вас не затопчет, но изрежет на лоскуты. В пушистой гриве спрятаны тонкие опасные шипы-иглы, которыми тварь на зависть метко «стреляет» в избранную жертву. Темная полосатая шкура позволяет идеально слиться с окружением. Сделать хищницу практически невидимой, погрузить загоняемую добычу в иллюзию безопасности. Как не сложно понять по всему вышесказанному данные очаровательные «лошадки» отдают предпочтение мясу, подходя к охоте со всей серьезностью.
Самка шумно вдыхает запах крови. Цепляет зубами застрявшие в тельце мелкого зверька «иглы» и мотает головой, стряхивая с них свой завтрак. Самка довольна. Почти. Она не получила желаемого от охоты, она не слышала запаха страха у жертвы. Но… еда есть еда. Поиграть она сможет и в другой раз.
Хищницы улавливает чьи-то шаги. Слышит и ощущает, как рядом крадется… Кто?
Зей'раста поднимает перепачканную в крови добычи морду и скалит клыки, готовясь дать отпор. Лес никогда не замолкает. Лес всегда полон жизни. И смерти, конечно же. Одиночества не существует. Рядом с тобой всегда кто-то есть. Ноздри хищницы раздуваются, но запах крови все перекрывает. Полосатая замирает. Пытается вновь уловить то, что ее встревожило. Пусто.
Мгновения настороженности и агрессии схлынули, оставляя неясную тень беспокойства. Все чувства твердят, что зей'раста – единственная опасная тварь на сотни метров. Она – хищник, не добыча. Это ее должны бояться, а не наоборот. Тем не менее самка решает не задерживаться в столь подозрительном месте в темный утренний час. Добычу можно доесть и в более… спокойной обстановке.
Самка наклоняется к тушке. В этот момент с верхних веток на нее налетает «серебряная тень».
***
«Часа два. Может три»
Ладонь ящера замирает над телом хищника, ставшего жертвой. Радует, что синечешуйчатая вновь нагнала свою «цель». Их разделяют всего-то несколько часов. Повод порадоваться. Повод начать готовиться к бою. Повод стать осторожнее.
Чужаки (по крайней мере некоторые из них) придерживались мнения, что между добычей и охотником есть связь. Двое чувствуют друг друга. Только на той далекой земле это больше красивые слова и наставление для молодых, прививающее уважение к окружающему миру и животным его населяющим. Здесь же… все иначе.
Зверь и охотница оказались связаны ритуалом. Тонкой ниточкой, что оборвется лишь с поражением одного из них. Если Махалия откажется продолжать преследование, то да – это тоже поражение. Женщина-ящер знала, что может победить и бросать поиски не собиралась. Истинный смысл испытания: понять границы своих возможностей. Если оные для тебя размыты, то отказываться от удачной охоты так же глупо, как и продолжать загонять заведомо более сильную добычу, что в лучшем случае тебя измотает, в худшем – убьет.
Зверь знал, что за ним идут. Знал, что эта встреча превратится в ожесточенную схватку. Зверь дерзил и дразнил, оставляя для своей преследовательницы такие вот «знаки» и «подарки». Не первый раз Махалия подбиралась к нему столь близко и… не первый раз зверь уходил.
Надеется, что сможет стряхнуть ее с хвоста? Или хочет подловить в момент, когда ящер решит, что он вновь от нее оторвался. Она ли на него охотится? Или роли уже поменялись?
Махалия усмехается и выпрямляется. Все может проясниться куда быстрее, чем думает зверюга.
***
Южная кошка недобро смотрела на непрошенных гостей, пребывая в небольшом замешательстве. Защита территории была превыше всего остального для данного зверя. Будь вместо этих существ кто иной, более знакомый, то хищница не колебалась бы ни секунды.
Но странных созданий кошка видела впервые. Смесь запахов, которая раздражала и привлекала одновременно. Внешний вид и аромат магии, чуждые этим землям. Не знаешь, чего ожидать, не знаешь, как подобраться.
Не все жители южного материка были столь разумными, но по иронии именно данную категорию существ невольно тянуло к пришлым. Более ограниченные животинки действовали вполне в рамках своих инстинктов. Эти же… наблюдали, изучали, делали выводы. Пусть они уступали людям, но были на голову выше привычных для гостей диких животных.
Кошка не видела в этой странной паре альдов. Но признала оружие в руках.
Ярой жаждой крови непонятные создания не пахли. Если сделать шаг назад, а лучше несколько… Отступить под защиту деревьев, густой листвы и теней. Уйти и оставить ходячую неопределенность на своих угодьях? Или прыгнуть? Подрать одного и прогнать второго? Защитить свою добычу и свой статус?
Казалось, что секунды тянулись невыносимо долго. Упавшая песчинка в часах все летит и летит вниз, никак не достигая дна. На деле застывшее противостояние, где ни одна из сторон не решалась на первый шаг, длилось несколько мгновений.
Хищница, настигая свою добычу, вспугнула странных созданий, все замерли и… Кошка дернулась, резко прыгая в сторону, уходя из-под удара когтей здоровой твари. О, это существо было ей знакомо. Они даже состояли в некотором родстве. И как всякие «уважаемые» родичи были счастливы не видеть друг друга как можно дольше. Если сюда наведалось эта зверушка, то южной кошке лучше отступить.
Перед глазами пришлых из стороны в сторону вертелся «серебряный вихрь», в котором смутно угадывались черты здоровенной кошкообразной твари. Зверь взмахивал лапами и пытался стряхнуть с себя… какую-то ящерицу, если судить по мелькнувшим среди густой шерсти ярко-синим чешуйкам.
Последняя пыталась не то прокусить шкуру на шее, не то удержаться на своей непомерной добыче.
Махалия представляла все… несколько иначе. Менее суетливо и более, хм, организованно. Она угадала в какую сторону двинется ее цель дальше. Потому шла не шаг в шаг по следам, а туда, куда должен был выйти «серебряный вихрь». К поселению чужаков. Перехватила чуть раньше и… поспешила.
Пробить шкуру из того положения, в котором она пребывала сейчас, было нереально. Зверь защищал уязвимые места и вдобавок старался стряхнуть с себя надоедливую опасную компанию. Последнее у него вполне могло получиться. Шерсть под воздействием магии становилась «скользкой» и «текучей». Легче в кулаке горсть воды удержать.
Золотые глаза в какой-то миг «зацепили» наблюдателей. На морде кота – кто бы в это поверил? – мелькнула глумливая улыбка. Завертевшись волчком, «вихрь» резко остановился, вкладывая все ресурсы в магический покров. Не удержавшись, Махалия слетает в кусты, ломая то ли ветки, то ли свои кости.
Дрожащий силуэт кота-монстра, покрытый магическим маревом, будто сотканный из ветра и воды, задержался на «сцене». Рыкнул на наблюдателей (без злобы, но словно с насмешкой) и ушел длинным прыжком в противоположную от Махалии сторону.
«Тц. Теперь он будет осторожнее. Арх, хорош… Хорош до безобразия», горечь от выскользнувшей из рук победы мешалась с пробуждающейся яростью. Хотелось плюнуть на всех, отмахнуться от всего и подобно Древним отдаться погоне. Но…
«Он их не задел?», с «котика» сталось бы устроить гордой охотнице такую подлянку. Выпрямившись и поморщившись от неприятных ощущений в хвосте и правой руке, ящер повернулась к чужакам, осматривая их с высоты своего двухметрового роста.

Внешне ящер отдаленно напоминала не слишком широко распространенных на Альмарене лизардов или людоящеров, как их называли в народе. Племена разумных прямоходящих рептилий отличались желанием жить в теплых и влажных местах, желательно как можно дальше от людей и им подобных. В довесок к жуткой территориальности создания были весьма религиозны. Как не сложно догадаться, несведущему в таких тонкостях одинокому путнику, случайно забредшему на земли того или иного племени, было очень просто нарушить хотя бы одно из правил иль священных законов лизардов. Карались же все ошибки весьма однозначно и… неблагополучно для человека.
Сомнительная удача встретить существо схожее внешне и по месту «обнаружения» с упомянутыми созданиями. Тем более, что Южный Материк с готовностью щелкнул по носу всех исследователей весьма неприятным открытием. Казалось, что всякая местная тварь, хотя бы отдаленно напоминающая своих родичей с Альмарена, пытается обогнать оных в размере. Или демонстрировала свои магические таланты. Последние не наблюдались, кажется, только у насекомых, да и то не факт.
Перспективы не самые радужные. Однако в редких случаях с лизардами можно было договориться. Общую речь рептилии понимали. Правда не всегда были готовы идти на контакт и уж тем более уступки, но малый шанс договориться все же был. Всяко лучше, чем отсутствие упомянутых шансов в принципе.
Может и с этим созданием можно договориться?
Махалия в момент встречи действительно больше напоминала дикого зверя, вставшего на задние лапы для устрашения, а то и для атаки, нежели представителя разумной расы. Может ситуацию смягчило бы наличие одежды, но на время испытания дочь драконов отказалась не только от брони, но вообще от всего, что могло стеснить движения или замедлить ее.
Ящероподобное крупное когтистое и клыкастое существо, пребывающее еще в некотором возбуждении от недавней схватки. Чешуя слегка встопорщена, хвост непроизвольно подергивается (на деле ящер пыталась понять сломала ли она его или отделалась ушибом), дышит с проскальзывающим негромким рыком, яркие гребешки на голове раскрыты… может это первейший и яркий во всех смыслах признак агрессии?
Махалия знала, что выглядит для незнакомцев дико. Мелькнула мысль смалодушничать и поддаться зову предков – последовать за своей добычей. Ну а пришлые пускай думают и гадают, что за создание им встретилось.
«Глупости какие. Сейчас его преследовать нельзя. Хр, Великий, дай мне терпения»
Незнакомцы заговорили. К счастью, в их речи не было паники и злости, во всяком случае ничего схожего в неизвестных словах Махалия не уловила. Встреча была слишком внезапной, чтоб обе стороны могли прятать свои истинные чувства за стеной самоконтроля. Что, несомненно, благо. А вот то, что ящер не поняла вообще ничего из сказанного – уже не так хорошо.
В иной ситуации чешуйчатая прибегла бы к тому же фокусу, что и альд-охотник во время первого контакта с чужеземцами. Попросила бы о помощи духов. Она не выдающаяся колдунья и не шаман своего клана, но в столь нужном и толь скромном деле духи бы ей не отказали. Однако, чтоб к ним воззвать следовало воспользоваться своей собственной магией. Чего на испытании делать было нельзя. Не важно какие обстоятельства тебя к тому принудили. Обращаешься к чарам – проваливаешь охоту. Не обращаешься – ищешь другие пути.
«Я же хотела с ними познакомиться, верно?», усмехнулась своим мыслям Махалия.
Качнула головой на последнюю явно вопросительную фразу одной из говоривших. Что бы эта странная девушка ни спросила, ящер ее не поняла.
Аккуратно села, скрестив задние лапы на манер альмареновских южан, дабы не так сильно возвышаться над собеседниками. Пригладила чешуйки, чтоб выглядеть менее агрессивно и «остро». Подвернула хвост. Чуть склонила голову набок, разглядывая гостей из иных краев и их реакцию на ее подчеркнутое дружелюбие.
— Махалия, – когтем правой руки постучала себя по груди. – Ты? – раскрытой рукой хвостатая указывала на ту, что задавала вопрос раньше.

«Ха! Не так уж все и плохо»
Конечно, у нее сейчас ощутимо побаливали хвост и рука, да и отмеченный ритуалом зверь умудрился стряхнуть преследовательницу с себя. Последнее было особо обидно. Как в общем то бывает всегда, когда у тебя из лап вырывается нечто желанное и нужное. Но все действительно было не так печально, как могло бы показаться.
Местные звери, конечно же, быстры, выносливы, опасны и могут удивить даже своего собственного охотника. Но это звери, а не духи. У них есть потребности, границы возможностей и заложенные самим миром «правила». Если Махалия выследила зверя один раз и подобралась достаточно близко, чтоб схватить того за шкирку, то сможет совладать с его хитростями и во второй. Если понадобится, то и в третий.
Внутри медленно успокаивалось «первородное пламя» (по сути же просто охотничий азарт и возбуждение от краткого сражения). И что особо хорошо, оно не сопровождалось резким наплывом усталости. Значит, полученные повреждения несущественны, и вскоре сойдут на нет.
Сложно, однако, игнорировать тот факт, что ящер наткнулась на чужеземцев. Но чего дети драконов точно не могли (кто вообще на такое способен, кроме высших?), так это заглядывать в будущее и поворачивать время вспять. Что сделано, то сделано. К тому же… чужаки были далеко не такими пугливыми, как их малевали слухи.
«Элен. Эмир» Довольно… созвучно, верно? Ящер на мгновение засомневалась, правильно ли ее поняли эти светлые альды. Может они назвали не имена, а… свое ремесло? Отметили положение в обществе? Или вовсе указали на свой пол? Хотя кто вообще на последнем будет заострять внимание?
«Нет, мы правильно друг друга поняли», «ушки» Махалии шевельнулись, когда она вслушивалась в чужую речь и улавливала ранее произнесенные слова. Было бы весьма интересно узнать о том, как иноземцы выбирают имена для своих потомков? Или те это делают самостоятельно? Имя – это ведь не просто набор букв, рун, звуков, это есть твоя сущность. Либо ты его находишь, либо оно тебя.
«Может у них два имени? Для своих и для чужих?», и сейчас они друг друга так зовут только потому что пред ними… иная. Чтож, как минимум одно знакомое племя, тоже отличалась склонностью так запутывать посторонних. Впрочем, мотивы и традиции тех ящеров пусть остаются у них же.
Махалия чуть нахмурилась, когда назвавшаяся Элен вновь обратилась к собеседнице. Логично предположить, что раз эти трое познакомились друг с другом, то теперь нужно узнать, как называть «возмутителя спокойствия».
— Нарга. Моя добыча, – весьма удачно, что бывший здесь хищник обронил свой обед. Ткнув пальцем в сторону бездыханной тушки Махалия уточнила. – Добыча, – и оскалилась в добродушной улыбке. – Не моя.
Сама она находила такое построение фраз очень забавным. Будь у Халии больше времени и не дави в спину безмолвное «ожидание» сородичей, чешуйчатая охотница с удовольствием бы уделила изучению пришлых целый день, или даже больше. В конце конов, разве старшие не говорят о том, что битва и изничтожение «гремящих» – далеко не изначальная цель их расы? Познание нового, обучение тех, кто хочет учиться, сохранять в памяти то, что смог увидеть, услышать и постичь. Собственно… она ведь этим сейчас и занимается?
Но такое оправдание успокаивало одну лишь Махалию, и она о том знала.
— Элен, Эмир. Вы – охотники? Или стражи?
При собеседниках было оружие. Выглядело иначе, нежели то, коим предпочитают пользоваться альды или соплеменники ящера. Но не столь сильно, чтоб в оном не узнать лук и меч. Если эти двое отошли от своего поселения, дабы удостовериться, что рядом не бродит ничего опасного (а если бродит – то прогнать), стало быть они стражи. Оберегают чужие покой и здоровье. К Махалии у них вопросов нет (ну по части ее благих намерений), но вдруг Элен не из простого любопытства спросила про хищника?
— Нарга ушел. Вас не… кхм… вы не его добыча. Он не тронет вас или их, – ящер безошибочно указала в сторону поселения. Подумала и черкнула на земле схематичное изображение хищника и поселения, провела черту, показывая, что клыкастый кот ушел в другую сторону и скорее всего не повернет назад. Темные духи не коснулись его, не проклинали болезнью, что заставляла бы искать смерти и нести ее окружающим. Он не бросится к чужакам… Он не безумен.

Махалия опиралась исключительно на слухи в суждениях о непонятных чужаках. Лично встретилась со странными альдами только-только. Доверять своим нужно, но… проверять информацию все же стоило. От ошибок никто не укрыт: всегда есть вероятность не так оценить, не так понять, что-то упустить. Получается, что своим ты пускай и не нарочно, но врешь.
По слухам выходило, что пришлые очень «шумные». Южный Материк, и в особенности густые ядовито-зеленые леса, никогда нельзя было назвать тихим местом. Если живность замолкает, то жди беды. Так что Халия искренне не понимала, что значит это «шумные». Судя по лицам разведчиков, они находили это слово наиболее подходящим для описания иноземцев, но… будто сомневались.
В чем? Может предполагали, что слишком предвзяты и многого не знают о чужаках.
Встреченные брат с сестрой впечатление создавали весьма приятное. Так, о чем же тогда докладывали разведчики и наблюдатели? Это охотница поняла чуть погодя. Зато уже точно была не в силах и не в праве корить своих соплеменников.
Из-за создаваемого шума могло показаться, что через кусты ломится целое стадо объевшихся забродивших фруктов оленей. Само собой, что Махалия услышала приближающихся «альдов» задолго до того, как они вышли к ней. И не только она… Кем надо быть, что не заметить такое?!
Замолчав чешуйчатая чуть нахмурилась, прикидывая, стоит ли ей попадаться на глаза еще и этим незнакомцам. Объяснения придется начинать заново, а этого Халия не любила. И… может они там не одни? Так что при каждой встрече вновь подбирать слова и пытаться донести до внезапных соседей, что она им не враг и вообще спешит по своим делам? Может в таком случае и впрямь поспешить?
Скорее всего племя начало волноваться из-за длительного отсутствия Элен и Эмира. Что как раз было понятно. Чем быстрее среагируют и начнут искать, тем скорее окажут нуждающемуся помощь. Дурно это, когда попадаешь в беду или получаешь серьезную рану, а своих дозваться не можешь, не можешь и сам выйти к ним.
Нет, светловолосым здесь и сейчас ничего не угрожало. Но предусмотрительность и заботу их соплеменников Махалия оценила.
Наверное, не стоило больше прежнего пугать и заставлять волноваться «альдов». Следовало быстро и решительно уйти в лес. Здесь ей все привычно и знакомо. Она исчезнет в изумрудных тенях без следа. Новичкам еще долго придется привыкать к особенностям здешних мест, долго адаптироваться, прежде чем они будут способны обнаружить ее или следы ящеров близ своего лагеря.
Но уходя без прощания и объяснения разве она не взвалит все трудности на плечи своих новых знакомых? И не будет ли это подозрительно вот так уйти?
Как же сделать лучше? Как сделать правильно?
Махалия сокрушенно фыркнула себе под нос. Правду старейшины говорят, что она слишком молода и в слишком многом не разбирается. Полезно самому разбивать свои иллюзии и развеивать заблуждения. Неприятно, но нужно.
Один из незнакомцев не отличался сдержанностью. Громко что-то выкрикнул и все свое внимание обратил на ящера. Махалия отметила, что по сторонам он толком не осмотрелся, шагал необдуманно быстро и, кажется, вовсе не приметил тех, о ком должен был беспокоиться. Не воин, не страж… Эм, она бы его и взрослым бы не назвала – слишком много ошибок было допущено. А если бы здесь была не она, а та же нарга, к примеру?
Зато вот второй… второй был очень странным. Сохранял спокойствие и двигался чуточку осторожнее и мягче – хотя и создавал обманчивое впечатление порывистого несдержанного детеныша. Живой любопытный взгляд, который в первое же мгновение «ощупал» все окружение и всех присутствующих. Оценил и остался доволен.
Но внимание приковывало кое-что другое. Крылья! У этого «альда» росли здоровенные крылья, сплошь покрытые странными перьями. Почему странными? Махалия точно сказать не могла, просто чувствовала, что перышки были какими-то… иными. Словно они что-то скрывали. Что-то, что не должны были видеть остальные. Но… какой в этом смысл? Зачем что-то скрывать от собственного племени? Или у чужаков крылья не являются символом статуса, судьбы, удачи и мастерства? Далеко ведь не каждому даровано право прикоснуться к небу.
Хотя… Махалия сравнивает незнакомцев из далеких краев со своим народом. Это неправильно. Они разные. Совсем разные.
А еще ящер до сего дня ни разу не встречала крылатых альдов. Нет, ну это ведь что-то должно означать, разве нет?

Махалия никак не могла взять в толк: ошиблась она относительно статуса новых лиц (как с крыльями, так и без) или все же была права. Испуганный человек явно был из тех, кто еще был не готов встречаться с коренными жителями материка. Непонятно, правда, зачем его тогда сюда отпустили, раз он своими действиями, словами и отношением в целом мог подорвать вероятный союз. Нажить себе врагов – много ума не нужно. А ты попытайся найти подход к незнакомцам, которые на тебя ни капли не похожи…
«Не мое дело», чужаки и правда в целом создавали противоречивое впечатление. Вроде и интересно за ними наблюдать, но иногда так и тянет по рукам ударить или указать на очень опасный промах, допущенный либо по незнанию, либо по неосторожности, а то и вовсе – нарочно. Стоило, однако, помнить, что все это их дела, а не племени драконьих потомков. Охотнице запрещено вмешиваться… и вообще она не вправе судить. Только почему-то так и норовит об этом позабыть.
Пугливый с недобрым взглядом был постарше Элен. О чем-то спорил, не соглашался и осуждал своего крылатого сородича. Тот в свою очередь был настроен куда более дружелюбно. Отвечал мужчине с улыбкой и очень… легко. И как понять, что это означает?
Молодой получил крылья, но все еще нуждается в наставлении старших? Это… необычно, но вполне допустимо. Обычно любимцы небес отличались мудростью и мало кто из них получал дар крыльев в молодом возрасте. Но если вспомнить древние сказания, то можно вспомнить и такое. Избранные прислушивались к вождям и шаманам. Учились тому, что ранее было для них недостижимо и чуждо. Усмиряли гордыню и искали пути понимания своих соплеменников и духов.
Или крылатого альда испытывают… иначе? Может в нем уже цветет то понимание жизни и мира, что недоступно остальным? Он ведь совершенно точно более опытный и способный, нежели недоверчивый мужчина. Ему нужно как-то донести свой взгляд до соплеменника. Но так чтоб тот не затаил обиду и… просто не сделал вид, что слушает, на деле оставаясь верным своим заблуждениям. Стать нитью, связывающей два разных народа.
Махалия едва заметно фыркнула. Только себя пыталась убедить, что нельзя «роднить» бесцветных альдов со своим племенем… И вот уже вновь «навешивает чужие шкуры» на незнакомцев.
Быть может здесь все гораздо проще. Может быть, что… Что крылатый относится к иному племени? Кажется, это многое объяснило бы и было куда ближе к правде, чем все то, что уже себе в голове надумала охотница. Ох, прямо как только что вылупившийся детеныш!
Впрочем, не она одна была здесь «детенышем». Странный альд подошел к ней и заспал таким ворохом вопросов, что Махалия изрядно растерялась, не зная как реагировать на незнакомую речь и что должна была ответить. Элен и Эмир старались подбирать слова, так чтоб не смутить собеседницу. Делали все, чтоб было легче понимать мотивы друг друга. Незнакомец же… кажется он полагал, что охотница уже должна знать его язык. Говори много, прямо как совсем юный драконид.
Глубоко вдохнув, Халия сосредоточилась на «красках чувств», который вкладывал крылатый в свои слова. Недоброго в них не было, даже напротив. Это хорошо, конечно, но крайне мало…
— Кэс? – ящер сделала попытку хотя бы выловить имя необычного альда. – Эмир. Элен. Махалия, – драконид поочередно указывала пальцем на людей, и в конце – на себя. Потом с некоторым сомнением черкнула когтем воздух у груди крылатого. – Кэс?
Теперь у нее было целых три знакомых чужака. Исполнение небольшого эгоистичного желания, удовлетворение своего неуёмного любопытства, получение ярких новых впечатлений. Действительно есть, о чем рассказать шаманам и старейшинам, есть чем гордиться перед соплеменниками. Только… только пришла-то она сюда не за этим.
Испытание. К нему следует вернуться, раз вопрос с чужаками решен и к грубому недопониманию эта встреча не привела.
— Элен. Эмир, – ящер улыбнулась, обращаясь к близнецам. Вроде бы вышло не угрожающе… Ну настолько-то элементарные «знаки» кто угодно ведь поймет! Хм… возможно кроме напуганного мужчины. – Нарга ушел. Ухожу и я.
Развернувшись, Махалия направилась в ту сторону, в которую сбежал зверь. За ней ведь никто не последует, верно? Это… по идее не должно ее тревожить. Но все равно очень нежелательно. Нарга – умен, проворен и опасен. Не тот хищник, с которым стоит встречаться неподготовленным охотникам или бесцветным альдам.

Отредактировано Махалия (08-07-2022 10:22:28)

«Этого стоило ожидать», мысленно сокрушалась охотница.
Она прекрасно все слышала. Ее уход вызвал довольно бурную реакцию. Понять, конечно, ничего не поняла, но здесь большого ума и не нужно: кто-то хотел пойти за ней, а кто-то этому препятствовал, пускай и только на словах. Дракониду даже не нужно было оглядываться назад и вслушиваться в окружающий мир, чтоб понять кто решился на преследование. С первого же взгляда было ясно, что крылатый альд сам не отступит и просто так ее не отпустит.
Махалия заблуждалась в том, что полагала странного чужака более ответственным. По ее представлениям он должен был сначала сопроводить Элен и Эмира к племени и только потом браться за поиски. Либо взлетать в небо и пытаться так что-то разглядеть, либо возвращаться на место встречи и пытаться взять след. В обоих случаях ящер была бы так далеко, что Кэс за ней бы не угнался.
Может быть… Может ли так быть, что и он это понимал и потому рискнул преследовать ее? Но… зачем? Он ведь как раз прекрасно понял, что зла она не желает и против его племени ничего не замыслила. Решил проводить и удостовериться?
Охотница чуть сбавила ход. Не остановилась, продолжая следовать за зверем. Но позволила крылатому себя обнаружить и догнать.
Конечно же у нее была мысль окончательно скрыться от разговорчивого гостя. Однако тот уже показал себя весьма принципиальным и упрямым. Метался бы по лесу в поисках следов пока их бы не обнаружил. Или пока его бы не наши неприятности. Не слишком ли сильно Халия заботится о чужаках? Даже молодых сородичей так не оберегает…
— Зачем ты преследуешь меня? – охотница мельком оглянулась на целеустремленного альда. Пришлось подстроиться под его шаг, чтоб держать собеседника на нужном расстоянии. Не слишком далеко, дабы не пришлось кричать на всю округу. Не слишком близко, чтобы… чтобы иметь возможность вовремя среагировать.
«И к духам-то не обратиться» Хотя если те сами решат подсобить, это ведь не будет влиять на испытание? Нет-нет, опасные мысли. Еще чуть-чуть и Халия начнет искать лазейки и приманивать вечных, чтоб те помогли, но как бы не по ее просьбе и намеку, а по своей инициативе.
— Уходи.
У ящера и без того было множество сомнений, не провалилась ли она уже в своей охоте. Вероятно, следовало признать, что Махалия вышла за рамки своего Испытания. Пусть в том была по большей части не вина охотницы, но чистый случай… Случая нет. Есть веление жизни. Что если ей уже дали множество намеков, а она все никак понять не может? Как упрямый детеныш пытается доказать себе и остальным, что не проиграла, но всё всем уже давно понятно.
«С такими мыслями и впрямь лучше смириться и пойти к шаманам», с легким раздражением одернула себя Махалия.
После испытания ей все равно нужно будет погрузиться в медитацию. Пережить каждый миг Испытания, заново все прочувствовать, найти и осознать свои ошибки, примириться с ними, стать лучше. Стать мудрее.
Так уж совпало, что ее Испытание пришлось на время перемен и больших открытий. Чужаки – не преграда, не ошибка. Они – часть этого мира. Так что охотница должна продолжать идти вперед. Обязана отринуть сомнения. Для них еще будет время и место. Но не здесь и не сейчас.

Махалия слегка сбилась с шага, словно корень какой когтями задела. Что-то в словах и интонациях чужеземца ее тревожило. Задевала даже не столько его реакция сколько то, как на него отзывалась сама охотница. На ухо будто бы дух шептал, мол, ошиблась она. Да только где, в чем? Какой промах допустила? То, что просила уйти? Или то, что вообще позволила за собой последовать, недооценив умение крылатого гостя идти по следам?
Остановившись, драконид развернулась к собеседнику. Светло-голубые глаза удивленно и слегка растерянно моргнули. Зрачки расширились. Яркие гребни и перепонки на голове встрепенулись.
Пред ней все еще был альд-чужеземец. Неправильная светлая (или, вернее сказать, блеклая) кожа, чуть более яркие рыжеватые волосы. Отсутствие какого-либо оружия. Чудаковатые одежды, в которых наверняка очень тесно, а еще они все время шелестели и чем-то бряцали, будто специально были созданы для того, чтоб оповещать местную живность о своем приближении. Крылья с белоснежно-белыми перышками, такие больше, что кажется должны были принадлежать более крупному созданию.
Верно. Ничего не изменилось в самом альде. Только теперь на голове у него сидел один из местных духов. Не будучи шаманом или «гласом» Махалия не могла его видеть. Но она его чувствовала… Видела не видя, если угодно. Или может этот дух решил не показываться во «плоти» пред проходящей Испытание дочерью Древних.
Он избрал чужака. Тот его чем-то заинтересовал. А может быть духи смеются над наивностью Махалии. Сама их привлекать не хотела, но хотела понимать и быть понятой. Смешной детеныш, со смешными уловками – духам-то все понятно, все видно. Пусть так, но второй-то собеседник ничем не ограничен и правилами не связан. Говори, слушай, не отворачивайся.
— Мне не нужна помощь, – правда ведь его помощь не требуется. Да даже если и требовалась бы, то чем он ей подсобит? Не его земля, не его небеса. Нарге он не противник, тот его скогтит и не заметит.
Ни разу такого не было, чтоб Испытание проходили вдвоем или группой. Для обучения и оттачивания работы друг с другом, с альдами и соседними племенами проводились другие «ритуалы». Каждому уроку свое время, свое место, свой воин. Махалия это понимала, а мог ли понять чужак? Он вырос в иных условиях, в ином обществе… в ином мире.
Ящер пыталась донести до него смысл самыми краткими и полными предложениями. Но альд не мог чувствовать глубину слов, не мог или не желал ощущать тот «дух», что вкладывался в каждую фразу. Он «снимал» лишь первый слой и потому думал, что Махалия грубит ему или в принципе не желает видеть рядом с собой (со своим народом или на своей земле).
Видя отчаяние и горечь на лице собеседника, охотница вздохнула и качнула головой, признавая свое «поражение» и необходимость не только учиться языку иноземцев, но учиться говорить как они.
— Мне понятно благородство твоей души. Наши племена могут стать близки… стать союзниками. Мы можем стать побратимами. Близкая связь. Единение внутреннего духа. Но сейчас… другое время. Рано. Для тебя и меня.
Махалия сомневалась, что даже при поддержке духа крылатый альд ее поймет. Ей-то в общении с соплеменниками не нужно было разными словами проговаривать одно и то же. Местные альды тоже понимали драконидов, слыша нужное. А иноземные гости… Они словно были глухи. Слышали одно, но понимали совсем иное или не понимали вовсе. А коли вспомнить, что говорят они на ином языке, то сразу понимаешь, что между жителями этой земли и чужаками огромная пропасть. Не иначе как духи уберегли всех от кровопролития и жестоких ошибок.
— Испытание. Становление воином. Принятие миром. Понимаешь? – да как еще проще-то это объяснить? – Охочусь. Должна поймать наргу. Он назначен мне, я назначена ему. Найдем друг друга, сразимся… Но одна. Сама. Я должна сделать это сама. Без помощи. Твоей или любой иной.

Дух на голове у крылатого альда наклонился и начал обозревать макушку, на которой сидел, с весьма ощутимым возмущением. Махалия не удержалась от улыбки. Сталкивают два лба, а они все никак бодаться не хотят. Для чужаков этот жест, как позже узнала охотница, был не самым мирным. Бестактным и едва ли не агрессивным, в само мягком понимании – бессмысленным. У племени Махалии же это было… на одной ступени с объятиями. Естественно, что с чужими для тебя личностями ты раскрываться не станешь. Даже с друзьями далеко не всегда себе такое позволишь. Тем не менее попытки духа «подружить» жителей двух «миров» были очаровательными.
Гораздо выше ящер оценила то, что чужак не только понял ее, но и согласился без долгих уговоров оставить ее один на один с Испытанием. Вероятно, она бы и так согласилась вновь встретиться. Но тогда у их договора был бы совершенно иной «цвет». Не дурной, но другой. Нынешний гораздо лучше.
— Моя благодарность принадлежит тебе, – Махалия прикрыла глаза, демонстрируя уважение к своему собеседнику. Приличия соблюдены. Теперь правда следовало подумать, где и когда им лучше будет встретиться.
Охотница не знала сколько будет преследовать зверя, где его нагонит и даст бой. Выживет – здесь сомнений у нее не было. Но нарга, как не раз отмечено, была сильна и хитра – можно даже не гадать, без ран не обойдется. К тому же Махалия была намерена пройти Испытание. О его завершении – как о победе, так и о провале – шаманам племени будет известно задолго до того как охотница войдет в земли клана. Однако традиции требовали, чтоб она принесла тело зверя с собой. В конце концов, он играл более важную роль, нежели просто клыкастая добыча.
Ящер знала, как обработать тело, чтоб оно не испортилось и позволило донести себя до племени, где позже Махалия под руководством шаманов «создаст» себе броню или оружие. Она не убийца, она воин. Она обязана уважать своих союзников и тем более – противников. Не уважаешь их – не уважаешь себя. Только вот… будет в высшей мере странно явиться к своему новому другу будучи покрытой свежими ранами, да с тушей мертвого зверя.
Как ни крути, а вторая встреча произойдет не скоро.
— Хм… кое-что покажу, – с этими словами ящер быстро начала взбираться по стволу дерева, посматривая иногда на альда и убеждаясь, что он не отстает. Добравшись до самого верха, Махалия поудобнее расставила ноги и когтями вцепилась в толстенные ветви (на всякий случай, смысла в том особо не было). «Вынырнув» из пока еще зеленого лесного «ковра», охотница огляделась.
— Видишь вон ту скалу? Ночами ее оплетают потоки света. На ее вершине живет много мирных и любопытных духов. Хищников нет. Опасных зверей нет. Даже птицы редко прилетают. Красиво и спокойно. Встретимся там, когда придет время.
Нахмурившись, Махалия уточнила:
— Не знаю, когда это случится. Жди. Не обману. Только… других не зови. Элен и Эмир – они хорошие, но им каждый вечер подниматься на скалу будет сложно. Другие могут обидеть духов. Не нарочно. Ты? Ты им понравишься. Уверена.
Все еще сидящий на голове дух было доволен. Ящеру показалось, что он стал более материальным и осязаемым. Вон как засветился от удовольствия и радости. Но уже в следующее мгновение вспорхнул и лепестками цветов «нырнул» в лес. Решил рассказать о своей маленькой «шалости» другим? Или похвастаться важным достижением? А может спешил на ту самую скалу, чтоб предупредить о скорых гостях.
Дружески (т.е. очень-очень открыто) улыбнувшись крылатому альду, охотница перепрыгнула на ветви соседнего дерева, постепенно спускаясь вниз и удаляясь от собеседника. Все нужное сказано.
Теперь Махалия была готова полностью отдаться охоте. Оная не будет легкой. Но оставляя за спиной обещание встречи ящер чувствовала странные легкость и воодушевление. Будто чужак одарил ее удачей из своих краев.