а невысоким столиком, уставленным разными угощениями, скрестив ноги по-гульрамски и неспешно беседуя, сидели трое: двое мужчин и сумеречная эльфийка. С верхней террасы огромного особняка в одном из дворянских районов Лирамиса открывался чудесный вид на залив и корабли в гавани. Отсюда нельзя было разглядеть трущобы этого портового города или «неблагополучные» кварталы, в которых благодаря кастовой системе жили нищие, преступники и прочие отбросы общества, - ничто не должно было нарушать эстетическое восприятие благородных господ.
— Пранахара, как и всегда, великолепна, Серадж, - один из гостей, красивый блондин в самом расцвете сил, посмотрел своими янтарными глазами на хозяина дома – министра торговли Лирамиса.
— И почему мне кажется, что сейчас ты скажешь «но»? – улыбнулся тот в ответ.
— А почему «но» должно быть?
— Потому что всегда есть какое-то «но»? – усмехнулся Серадж.
— Не в этот раз. Пранахара, и правда, чудесна, а шрикханд в этот раз, друг мой, удался настолько хорошо, что я уже хочу выкупить у тебя твоих поваров, - похвалил угощение гость из Гульрама.
— И Вы полностью правы, Шантир, - вступила в разговор эльфийка. — Но, право, давайте перейдём к делам.
— Видишь, друг, - воскликнул хозяин дома, расплываясь в широкой улыбке. — Вот и «но». Впрочем, Леди Илистрейя, раз то Ваше желание, я не могу отказать.
— Господин Эль-Ним, должно быть, уже рассказывал о причинах моего визита в Лирамис? – спросила девушка.
— Да, - Серадж кивнул, — уважаемый Шантир говорил, что Мирдайн хочет увеличить поставки нашего жемчуга.
— Всё верно, - подтвердила эльфийка. — Мы хотим увеличить объем поставок в десять раз. Но учитывая, что товарооборот вырастет в разы, Мирдайн хотел бы видеть цену более близкую к оригинальной. Жемчуг высшего качества на рынках Лирамиса уходит по цене в один золотой за жемчужину, всё верно я говорю, Шантир?
— Так и есть, почтенная госпожа, - склонил голову мужчина.
— Но до того, как попасть на рынок, эта же жемчужина стоит втрое, а то и вчетверо меньше, - продолжила она. — Сейчас мы закупаем их по семь серебряных за штуку. Учитывая возрастающие запросы наших мастеров и тот факт, что мирдайнские товары в Лирамис поставляются по самым низким ценам, мы бы хотели установить закупочную цену в четыре серебряных монеты.
— Леди Илистрейя, мы всего лишь скромные купцы и торговцы, нам тоже нужно что-то кушать, - вздохнул Серадж так, будто он только что посыпал голову пеплом, сидя на паперти, а не вкушал изысканные сладости на открытом балконе богатейшего особняка. — Мы можем снизить цену за наш лучший на всём Альмарене жемчуг до шести монет, но не более…
— Друг мой, на минутку, - Шантир улыбнулся хозяину дома, поднялся со своего места и, взяв приятеля под локоток, увёл его к дальнему краю террасы.
— Ты же не будешь пытаться меня убедить снизить цену, старый плут? – улыбнулся чиновник.
— Именно это я и постараюсь сделать, Серадж, - твёрдым тоном ответил господин Эль-Ним. — Я сделаю это, потому что ты мой давний друг.
— И ты думаешь, если я твой друг, я буду упускать прибыль от сделок с эльфами? Нет, я вытрясу из них последний золотой, - хозяин дома стал серьёзен.
— Ах, Серадж, - вздохнул Шантир. — Ты даже не представляешь, чего мне стоило убедить Леди Илистрейю приехать сюда и поговорить с тобой лично.
— Что ты имеешь в виду? – настороженно спросил министр.
— Торговый контракт Лирамиса с Мирдайном истекает в следующем году, верно?
— Да, всё правильно, - кивнул Серадж.
— Представительство сумеречных торговых гильдий на востоке расположено в Гульраме, и надёжные люди, близкие к эльфам, говорят, что они не хотят продлять договор. А когда я отправил письмо самому Первому Лорду, тот витиевато ушёл от ответа, - тихо поделился новостями Шантир.
— В смысле «не хотят»? – торговец, казалось, был крайне удивлён.
— В прямом, друг мой, в самом прямом. Ты же помнишь шейха Аль-Баладина? – дождавшись кивка, господин Эль-Ним продолжил. — Так вот, он предложил эльфам закупать жемчуг в Гульраме по более низким ценам. Точную цифру не скажу, но точно меньше четырёх монет.
— Да быть такого не может! - тихо воскликнул Серадж. — Да и качество гульрамского жемчуга ниже, чем у нас.
— В том-то и проблема, друг. Разница в качестве – меньше тридцатой части. К тому же, Аль-Баладин обещал не просто «любой» товар, а вручную выбранный и отсортированный. Лучшее, что можно предложить. Вот, погляди, - Шантир достал из кармана шёлкового восточного халата бусинку, ярко блестевшую на солнце. — Я не буду говорить, сколько золота и услуг я потратил, чтобы притащить торгового представителя Мирдайна в Лирамис. Просто знай, что это обошлось мне в целое состояние, и сделал я это исключительно в знак нашей с тобой дружбы.
— Я ценю это, но сходу ответить на предложение не смогу, - министр покачал головой. — Могу я просить тебя об одолжении?
— Конечно, друг мой, о чём угодно, - кивнул Эль-Ним.
— Задержи её в Лирамисе всеми правдами и неправдами ещё на два, а лучше - на три дня, не дай заскучать, - попросил Серадж. — А я пока обсужу эту тему с уважаемыми людьми. Тут вопрос, полагаю, стоит уже не в наибольшей прибыли, а в том, будет ли она.
— Хорошо, я сделаю, как ты просишь. Может, у меня даже получится умаслить её поднять цену до пяти монет, но не особо рассчитывай. Когда я заводил разговор об этом в дороге, натыкался лишь на стену из ультиматумов.
— Я понял тебя, Шантир, - вздохнул лирамисский министр. — Пойдём назад.
Когда мужчины наконец устроились на своих местах, Серадж жестом велел подать десерт. Слуги у дальней стены тут же кинулись исполнять приказание господина, и через полминуты на столе красовались изящные тарелочки с фирни и стаканы с чаем.
— Леди Илистрейя, прошу Вас, отведайте и это лакомство, - тепло улыбнулся министр.
— Всенепременно, - ответила тем же эльфийка. — Но Вы, кажется, хотели сказать что-то о нашем торговом договоре?
— Ох, вот это деловая хватка, - шутливо восхитился Серадж. — Сразу к делу, одобряю. Я милостиво прошу у Вас три дня на размышления – столько времени мне нужно, чтобы принять такое сложное решение.
— Боюсь, на рассвете второго дня меня вновь ждёт дорога, потому Вам придётся принять моё предложение к тому времени, - покачала головой Илистрейя.
— Ох, хорошо, госпожа, - склонил голову чиновник, мельком переглянувшись с гульрамским гостем, мол, будь любезен, уважь мою просьбу. Господин Эль-Ним лишь едва заметно кивнул.
Богатая карета, направлявшаяся к одной из дорогих гостиниц, неспешно катилась по каменной мостовой Лирамиса. Внутри друг напротив друга сидели эльфийская посланница Илистрейя и тот, кого знали под именем Шантир Эль-Ним. После того, как они покинули гостеприимный дом Сераджа, никто не проронил ни слова, но наконец-то мужчина нарушил тишину:
— Ты прекрасно справилась, Илистрейя, - улыбнулся он совершенно нетипично для людей - одними уголками губ. — Всё прошло по плану благодаря тебе.
— Благодарю Вас, мой Лорд, - эльфийка склонила голову, принимая похвалу.https://i.imgur.com/xMdPkq0.jpg

Отредактировано Кориэн (11-11-2019 22:09:04)

ервые лучи яркого июльского солнца застали Шантира на просторном балконе гостиницы, в которой он остановился. Разумеется, благородному господину не пристало ютиться вместе с представителями более низких сословий, а потому он снял сразу весь верхний этаж, заставив пару других путешественников съехать. И сейчас он наслаждался ароматным чаем, любуясь золотым рассветным морем. Верная телохранительница Маурисия, безмолвная и мрачная в своём облачении с маской и капюшоном, как тень смерти, стояла за его спиной.
— Чудесная погода, не правда ли? – улыбнувшись, спросил у неё торговец, получив в ответ лишь кивок. — Ах, и зачем я только таскаю тебя с собой? – девушка пожала плечами. — Наверное, потому что ты лучшее вложение трёх тысяч золотых монет, - усмехнулся мужчина.
— Ты уверен, что за нами всё ещё смотрят? – раздался её мягкий голос в его голове.
— Чай сегодня особенно хорош – насыщенный вкус и приятный аромат, - Шантир сделал глоток. — Да, Ария, я чувствую чей-то взгляд со вчерашнего вечера. Кто-то очень не хочет оставить нас в покое.
— И что ты будешь с этим делать?
— Ровным счётом ничего. До поры. Мне кажется, наш тайный обожатель подглядывает за Илистрейей, - мысленно ответил Кориэн.
— А потом? – спросила его сестра.
— А потом я устрою один сломанный артефакт или разум и вежливо намекну Сераджу, что так делать нельзя.
Вдалеке раздался зычный, гулкий рёв рога, означавший начало дня Махат Шривати – грандиозного празднества с фестивалем, торжество бога Огня и Справедливости. Это знаменовало окончание тихого рассвета для всего города: народ начал выходить на улицы, устремляясь к храму Йасве, чтобы послушать молебен брахманов; многочисленные торговцы катили тележки со всякой всячиной по брусчатой мостовой; кшатрии горделиво бряцали оружием и чеканили шаг, напевая песни от воинской славе, - сегодня их единственной заботой была охрана жрецов и святынь.
Вздохнув, господин Эль-Ним допил чай и поднялся на ноги. Он, вне всякого сомнения, планировал посетить фестиваль, но делать это одновременно с кучей фанатичных последователей Йасве ему не хотелось. Неспешным шагом он прошёл к покоям Илистрейи и постучал в дверь. Изнутри донеслось приглашение войти.
— Доброе утро, госпожа, - торговец учтиво приветствовал эльфийку.
— Ах… Шантир, - кивнула та в ответ. — И Вам доброго утра. Пусть благословение Богини осветит Ваш день.
— Благодарю Вас, - мужчина склонил голову. — Простите меня за беспокойство, я зашёл узнать, не нужно ли Вам чего, и сообщить, что завтрак подадут через полчаса.
— Это очень любезно с Вашей стороны, - улыбнулась высокородная.
— А ещё горожане сегодня празднуют. Грядёт большой фестиваль. Могу предложить Вам свою компанию, если Вы хотите его посетить.
— Простите меня, Шантир, но я откажусь, - вчерашняя встреча утомила меня, я чувствую небольшой упадок сил, - улыбаясь, покачала головой эльфийка.
— Это Вы простите меня, - поклонился господин Эль-Ним, — за досужее беспокойство. Засим я покину Вас.
Выйдя из апартаментов Илистрейи, мужчина направился к себе – сменить шёлковый халат золотистого цвета на более подобающие светло-серые одежды эльфийского покроя. Сегодня ему стоило подчеркнуть собственное богатство, не скатившись при этом в унылую демонстрацию денег. Потратив дополнительную минуту, дабы убедиться, что всё сидит идеально, Шантир позвал верную Маурисию.
— Мы отправляемся на фестиваль, - сказал он вслух и добавил мысленно: — Извини, что в этот раз ты не можешь быть сама собой.
— Ничего страшного, Кориэн, главное, что я рядом, - раздался нежный голос в его голове.
— Тоже верно, - едва заметно, только для сестры, улыбнулся господин Эль-Ним.

Улицы Лирамиса были полны народа – Махат Шривати был одним из самых значимых праздников в году. Невероятная процессия следовала по главной улице. Впереди всех шёл правитель города, подметая улицу церемониальным веником из белого золота, следом двенадцать тысяч шудров тянули на канатах три огромных, высотой в добрых сорок футов, колесницы-шатра: белую, символизирующую справедливость Йасве, красную, означающую его огненную душу, и жёлтую – вечную жизнь и перерождение. С каждой из титанических повозок жрецы в одеяниях соответствующего оттенка разбрасывали лепестки цветков лотоса на удачу и благословение. А замыкали шествие многочисленные музыканты и танцовщики. Лишь кшатрии, стоявшие вдоль дороги, оставались бесстрастны и удерживали беснующуюся в религиозном экстазе толпу.
Шантир и его телохранительница ожидаемо предпочли не лезть в самую гущу. Гульрамские гости устроились на одной из открытых террас рядом с центральной площадью, куда бдительные стражи пускали далеко не всех. Отсюда открывался чудесный вид на происходящее, а господина Эль-Нима было лучшее место.
Когда процессия приблизилась, ликование толпы стало громче – каждый хотел поймал лепесток, брошенный жрецом. Но золотоглазый торговец спокойно смотрел на происходящее, ему были чужды подобные эмоции. Однако, когда в него мягко ударился алый лотос, он рефлекторно поймал цветок. Стоящий рядом кшатрий восхищенно охнул.
— Поздравляю Вас, почтенный господин! Это огромная удача! – воскликнул он.
— Почему? – удивился гульрамец.
— Жрецы каждый год кладут в корзины с лепестками по одному целому цветку. Всего три на весь праздник, как и царственных символов Йасве, - начал объяснять страж. — Белые приносят богатство и благоденствие, жёлтые – здоровье телу и духу, но наибольшей удачей считается получить красный лотос – частичку огненной души.
— Красный, значит, да? – задумчиво, ни к кому не обращаясь, спросил Шантир. Кшатрий ещё что-то рассказывал, но гость из Гульрама слушал его вполуха, размышляя об интересных жизненных совпадениях. Это было несколько иронично и символично – получить лотос цвета крови – вместилища жизни и души.
Но вот процессия наконец-то добралась до площади, и началось представление совершенно иного плана. В самом центре водрузили большое чучело женщины с рогами – ложной богини смерти Холики, как объяснил страж. Статую облили святым маслом и подожгли в честь перерождения Йасве. Сгорел тотем из соломы и дерева очень быстро, а затем старший жрец, спустившийся с красной колесницы, взял горсть пепла и бросил в толпу.
Радостный крик десятков тысяч людей был ему ответом. Пришедшие на праздник люди тут же начали обсыпать друг друга разноцветными сухими порошками, окрашивая себя и город в невообразимые цвета. Кто-то из стоявших на террасе кинул горсть краски в гульрамца, но его кожа и наряд остались нетронутыми. На лице кшатрия отразился благоговейный трепет – он только что увидел божественную защиту Йасве. Страж бросился на колени и простёрся на камнях, говоря, что господин, наверное, известный святой, иначе как ещё объяснить, что даже церемониально сожженная тёмная богиня не в состоянии дотронуться до него? Разрушать эту веру господин Эль-Ним не стал. Он положил руку на голову воина, прошептал пару слов благословения и, попрощавшись, удалился. Он хотел в полной мере насладиться праздником, к тому же день обещал быть ярким и красочным, как радующийся перерождению Йасве Лирамис.

https://i.imgur.com/xMdPkq0.jpg

Отредактировано Кориэн (28-01-2020 14:57:48)