По дороге из спальни в баню Эле последовательно попробовал: сообщить демону, что пока еще способен передвигаться самостоятельно, попытаться мягко вывернуться из рук, внушающих уважение своей силой, однако ни то, ни другое ему особенно не удалось - эльф не сильно старался и притих, по-прежнему не в силах смотреть Арману в лицо. Они вошли через широкие двери в помещение на первом этаже, которое, судя по свежему запаху воды и старому запаху различного мыла, трав, и чистых полотенец, было баней.
Пол покрывала приятная, чуть шершавая на вид мраморная плитка. Тут уже зажгли свет, в помещении было тепло и в целом уютно. При мысли о горячей воде сердце у эльфа так и заныло. Однако вот связанные в хвост волосы демона напрягали. Не собирается же он остаться с эльфом, пока тот будет мыться?..
Целитель снова пошевелился на руках у Армана, пытаясь таки слезть на пол, но не в силах ничего ему сказать.

Арман наконец отпустил его уже непосредственно в бане. Эльф с облегчением приземлился на теплой ступеньке. Воздух в бане уже стремительно теплел, мягкими потоками проникая под одежду, от которой пахло сырым лесом, согревая замерзшую кожу. На этом фоне предложение раздеться уже не смотрелось таким предосудительным, как аналогичное предложение, к примеру, вчера.
Тем более, что демон был далек от попыток его соблазнить, по крайней мере сейчас. Хоть и намеревался остаться в одной бане с замученным эльфом. Не глядя в его сторону, целитель неловко, путаясь в рукавах, стянул тунику, украшенную теперь прожженными пятнами. Примерно такие же, симметричные, были и на рубашке. Пока он любовался на украшенный дырой рукав, Арман оказался рядом, близко: вопрос застал эльфа врасплох.
- Извиниться? - тихо переспросил эльф, - Я уже извинился перед тифлингами за то, что я сделал. А касательно всего прочего...
Он не удержался, закрыл лицо руками.
- Я просто хотел завоевать себе свободу. Я знал, что у меня только один шанс, и мне, да, очень стыдно - за то, что я оказался слаб и бездарно его проиграл. Я хотел быть таким, как нормальные эльфы, но герой из меня не очень-то хорош, да?
Отняв ладони от лица, целитель мельком посмотрел на Армана. Да, пожалуй, так. Поражение мнения о себе было куда горше, чем поражение перед демоном, который априори был силен и куда более опытен.

- Но ведь я собирался вырваться потому, что ты меня насильно утащил из Арисфея, ничуть не спросив моего мнения на этот счет. Конечно, я защищался от тебя, - вздохнул целитель. - Потому, что ты не хотел меня отпустить, потому, что ты хотел затащить меня в постель не с самой приличной целью...
Он говорил очень тихо, его серые глаза потемнели от смущения, усталости и странного чувства вины. Демон вел себя так естественно, будто бы никаких действий, подходящих под "насильственное удержание", им не производилось несколько десятков часов назад. Ему так и хотелось поверить, но какая-то часть сердца эльфа еще защищалась, не в силах смириться с противоречием между обаянием и эгоизмом этого существа - уж не говоря о его "праве сильного".
Эле осторожно поднялся на ступеньках, получилось плохо, потому что в противовес его собственным словам пришлось опереться рукой о крепкое плечо Армана. Эльф стянул рубашку, которая присоединилась к тунике. Серебристая коса щекотно легла на спину, достав до талии. Кожа у целителя была чистой, лишенной шрамов, татуировок и прочих украшений, более свойственных людям. Ну, или воителям.
- Ты волнуешься за меня, при этом, не так, как за обычную игрушку или, простите меня боги, девку, проданную в бордель. Я запутался, кто я в итоге такой, и кем ты хочешь меня сделать, - вздохнул целитель. - Отвернись.
Он стащил остатки одежды и мгновенно завернулся в полотенце.

Эле, опустившись обратно на ступеньку, как следует обдумал вопросы Армана. Сейчас, в бане, полной горячего пара, среди приятных запахов и наедине с мирно ведущим себя демоном, сделать подобное было проще. Эльф был в глубине души честен, и его удивил тот факт, что ответы на вопросы Армана оказались во многом нетривиальны.
- Если бы ты пришел ко мне во дворец, где я гостил, я бы отмахнулся, потому что вообще-то мне надо было идти в поход, кстати, сюда же, - вздохнул эльф. - Ну, то есть по Темным Землям, и я не захотел бы оставить друзей одних.
Арман снова раздел его взглядом, Эле почувствовал, но решил не спорить.
- По настоящему плохое? - эльф припомнил гресскую стражу, которая преследовала его во время безумия, кстати, тогда он схватил стрелу и Элиасу пришлось защищать эльфа с мечом в руке. Почему он позволил себе забыть этот инцидент?.. Вспомнился ему и ужасный вид Лэдгара с Руматой, вернувшихся полумертвыми из подземелий Рилдира, вспомнилась ужасная тюрьма, из которой пришлось того же Лэдгара с Элиасом когда-то вытаскивать... И тогда Эле покачал головой: - Нет. Не сделал.
Демон взялся за его лодыжку. Позиция целителя была уязвимой, поэтому он не стал менять позу и отбирать ногу обратно.
- Знаешь... - Эльф понимал, что после таких слов сохранять твердость в стремлении попасть домой будет многократно труднее, но все-таки подвинулся, слегка испачкав Армана пеной, легко обнял его за плечо и тут же отпустил. - Извини. Я думал о тебе хуже, чем ты есть на самом деле.

От жара в бане эльфа повело. Ему даже захотелось развалиться поудобнее и опереться на что-нибудь спиной, но вместо этого целитель только убрал со лба прядь волос, заправив ее за ухо. Речи Армана, который вел себя с ним так, будто со вчера его подменили, Эле выслушал, но не стал усугублять свое положение долгими объяснениями. В конце концов, подменили, возможно, вовсе не демона.
Целитель задумчиво разглядывал Армана, пока тот возился с ним. В его словах на сей раз не было противоречия, терзавшего целителя вчера. Понравился эльф? Действительно, зачем церемониться, тащи в нору! Вчера целитель пришел бы в негодование, а сегодня Эле лишь слабо улыбнулся своей мысли. Просто у демона такой характер. В принципе, довольно многие существа вели себя именно так. Короли силой захватывали власть, степняки - жен, эльфы склоняли Эле принести присягу эльфийскому королю, не силой правда, а уговорами и собственным примером. Над всем этим были боги. Говорят, раньше они тоже были не сахар.
Однако, несмотря на эти мысли, сердце у эльфа все еще екало при воспоминании об отсутствии выбора. Хотя, надо сказать, воспоминания о провале побега терзали больше. Целителю даже не хотелось сообщать об этом принцу и лишний раз позориться...
Ну, и коленка эльфа предостерегающе дернулась от поцелуя. Хорошо, что Арман сразу отошел, довольный, по всей видимости, реакцией Эле на свои уговоры.
Вопрос Армана вернул мысли эльфа в неприятное русло.
- Я устроил обморок Даниэлю, - начал целитель, не возражая. - после чего выбрался в сад через окно. Из сада отправился прямо в лес. Там было достаточно мрачно, и к тому же холодно, но зато деревья очень подходящие. Жаль только, у меня не нашлось капюшона, - он криво усмехнулся, показывая, что осознает собственную глупость. - Да и пока я жил среди людей, я лучше научился бегать по крышам, чем по деревьям. Уверяю, в Гресе ты меня не догнал бы. - что-то все же заставляло делать опрометчивые заявления... - Однако, и тут я отошел вглубь чащи на два часа, и вдруг увидел перед собой прогалину. Там, внизу, земля была какая-то... изрытая, в густой траве и в листьях. Я подумал, что тут резвились кабаны. Следующие деревья располагались довольно далеко, ну, я и спрыгнул на землю... - он вздрогнул. - ...Угодив прямо в капкан. Зубья вызвали перелом, да к тому же оказались отравленными, а на кровь пришла та зверюга... Большая, коричневая, с плоской челюстью, я таких даже никогда не видел.
Эле вновь опустил голову.
- Я не успевал долечить перелом и скрыться на дереве, а про Сапфир совершенно забыл.
Он ощутил острое желание разбить о стену глупую голову, ну как так можно было?
- Потом появился тифлинг. Вот не знаю, что он там делал, однако, тифлинг вовремя бросил жидким огнем в тварь. Я прикрыл нас щитом, пока оно горело, потом оказался на лошади, а дальше потерял сознание и ничего не помню.

Эльф ощутимо напрягся от жеста, которым Арман повернул его спиной к себе. Нет, цель у демона, вроде как, была невинной - стереть с кожи эльфа сажу от обгорелой рубашки и древесную пыль, так что Эле сперва пошел на попятный и перекинул косу со спины на грудь, освобождая простор для действий мочалки... Однако что-то вовсе не невинное снова померещилось чуткому эльфу в настрое Армана. Эле сосредоточился на его объяснениях, отмечая для себя любопытные нюансы. Во-первых, лес этот становится с каждым годом все опаснее и опаснее, значит, через некоторое время, уже по весне, твари постараются добраться и до дома? Во-вторых, тифлинга, третьего слугу демона, звали Лори. Целитель запомнил. Он вообще старался каждого своего знакомого называть по имени, не забывая ни о чем. В третьих, Лори был тем самым, что изучал ментал. Иначе потомок демона не смог бы воздействовать на животное. В-четвертых... как ни странно, инцидент, чуть не закончившийся гибелью Эле, повлиял и на самого Армана, он был сегодня куда сговорчивее в плане "отпустить эльфа пошататься по дому".
В пятых, он мог вместо сведений о своей глупости передать принцу куда более полезные сведения, например, сравнив старую карту с новой и сообщив координаты нужного места, то бишь, рилдирова дворца. От этой мысли Эле было воскрес к жизни окончательно, но легкое прикосновение ладони к неположенному месту (хоть это и была всего лишь чувствительная точка на шее), снова возродило в нем напряженность. Он решительно повернулся к демону:
- Хорошо, я обещаю тебе не выходить дальше сада без твоего ведома, - сказал сурово эльф. У него это получалось, несмотря даже на одежду, состоящую из одного полотенца и растрепанной от влаги косы. - Но, Арман... никаких, никаких поцелуев!

Когда демон подался вперед, Эле остро ощутил, что держался с Арманом слишком коротко, и это позволило огненноволосому хозяину дома обращаться с эльфом слишком вольно. Ощутив на губах короткий, однако вполне нахальный поцелуй, целитель уже занес было руку для пощечины (несмотря даже на слабость), однако Арман очень вовремя покинул место прежней дислокации, оставив эльфа в негодовании.
- Я полезу в воду исключительно тогда, когда останусь наедине, - отрезал эльф, усаживаясь обратно на теплый мрамор и опираясь на локоть.
В бане было жарко, на лбу и плечах проступила испарина, и это было хорошо - поможет как следует вытянуть остатки яда. Волосы увлажнились, намокли у корней. Придется мыть.
- Про Камень я могу рассказать и здесь. - целитель наполовину лег на широкую лавку, подтянув к себе кожаную подушку и положив себе под спину - устал сидеть. - Я получил его в Гресе, в магической школе, а туда его привез полуэльф Лоуренс. Это было совсем недавно... и при этом погибла директриса школы. - эльф содрогнулся. - Я не был виноват, но вот Камень поучаствовал в разгроме, пытаясь вырваться из тайника навстречу подходящему кандидату, то бишь - мне. Так что вся история вышла неприятной. Ну и само испытание, которое должен пройти кандидат, тоже далось мне очень тяжело. Включая загадки, которые я не отгадал, и необходимость как следует постранствовать в галлюцинаниях. Кстати, о самих Камнях я знаю довольно мало, но полагаю, что они действительно в чем-то родственны силам стихий.

На этот раз Эле был начеку. Он не дал интересному рассказу про хранителя Камня Огня усыпить свою бдительность и, извернувшись ужом, вывернулся из рук Армана, как только они вошли в комнату с бассейном. Привлекательным, кстати. В процессе борьбы эльф чуть не утратил полотенце, но успел вовремя его подхватить и перевязать.
- Я не боюсь поцелуев, - сказал целитель, оглянувшись, чтобы убедиться в своей безопасности и не встать слишком близко к бортику. - Также я не боюсь раздеваться при наблюдателях, - продолжил он, предвосхищая последующие вопросы, - Купаться в чужом присутствии и так далее... Однако если обычно наблюдателям интересен всего лишь вопрос, чем эльфы отличаются от людей, то тебе ведь интересно нечто совершенно другое, и ты вряд ли оставишь меня в покое, если я тебе хоть что-нибудь разрешу.
Подсознание Эле, немного смирившись с фактом пленения в доме у демона, и признав поражение в побеге, отпустило волю эльфа на свободу, так что он на полном серьезе отстаивал свою независимость - и неприкосновенность.

Целитель вздохнул и в несколько движений распустил косу. Осторожно ступая, подошел к бортику бассейна, спустился по каменным ступенькам в прохладную, приятную после раскаленного воздуха бани воду. Холод темных земель и дрожь слабости уже покинули его тело, но все равно эльф боялся подскользнуться. После чувствительного удара по нервам силы были еще не те...
Он хотел сказать Арману, что собирается раздаривать поцелуи девушкам, в случае, если он встретит особ, к которым его потянет. Хотел намекнуть, что разумеется, от взглядов демона на его обнаженную натуру мир не рухнет и никакой ущерб сами по себе они нанести не могут, но он, Эле, не сильно уверен в выдержке Армана и не хочет лишний раз его дразнить. Ради приличия, он хотел спросить о том, кто строил для Армана этот дом, и откуда демон берет деньги на его содержания, здесь, среди пустынных земель...
Однако по пути сознание целителя зацепил тон вопроса, заданного Арманом примерно посередине своей речи, и внезапно эльф задал совершенно другой вопрос. 
- Что вообще такое "умелый поцелуй"? - сердито переспросил целитель. - Все об этом болтают и пишут в книгах, а мне никогда не было ясно, какие в этом могут быть трудности. И тем более - умения.

Эле уставился на демона с легким осуждением в глазах. Ликбез по поцелуям от лица демона был, конечно, интересен. Но зачем в конце портить теорию своим обычным намеком на практику?
- Я разве говорил, что никогда не пробовал? - вздохнул эльф, вспоминая, что вообще-то подзабыл про полотенце, забираясь по пояс в воду и разворачивая мокрую тряпочку на бедрах. - Скорее, я не нахожу в этом ничего такого удивительного, чтобы тренироваться в таких вещах с демоном, который меня довольно нагло украл из Арисфея и старательно пытается сбить с пути истинного.
Про путь прозвучало неуверенно, поскольку в наличие чего-либо истинного в своей жизни - кроме истинного призвания - даже сам Эле верил с трудом.
- Мне просто хотелось знать, чем технически хороший поцелуй отличается от плохого, если это набор простых действий. Я так понял, весь эффект состоит не в технике, а во вложенных чувствах?
Боги, почему я никак не слезу с этой темы. Вероятно, баня во все времена и в любом обществе навевает разговоры отнюдь не о высоком. 
Он погрузился в воду с головой, вынырнул, с его волос текла вода. Выжимая их, Эле припомнил девушек, с которыми ему доводилось общаться. Начиная с Элиэль эр Играсиль, столь прекрасной, что ее облик обжигал глаза. Но ее целитель не тронул бы ни за что в жизни. Принцесса была слишком недосягаемой. Другие девушки были вполне себе людьми. Целитель с их помощью познавал мир, девиц же привлекало наличие в окрестностях настоящего, чистокровного эльфа... Пожалуй, кроме свежести и логичного физического удовольствия, в этих играх и не было ничего особенного.

- Что ж, - философски отозвался эльф, продолжая полоскать волосы. - Значит, с учетом твоих планов, мне не доведется в ближайшее время обзавестись никакой практикой на эту тему. Ты, конечно, не плох для похитителя, - честно сказал Эле. - Если бы я был девицей, вероятно, я и вовсе не знал бы горя. Однако учение о физиологии говорит мне, говорило и будет говорить, - произнес он, как заклинание, - что мужчина не создан для подобных радостей с другим мужчиной.
Признаться, целитель никогда и не задумывался о том, что вообще соблазняет одних мужчин бросаться в объятия других. Ему было известно это явление, да, с точки зрения неясных слухов о подпольных борделях, красивых мальчиках, которых принято продавать в менее цивилизованных краях, изнасилованиях в подворотнях... но добровольно?.. Возможно, конечно, активный партнер находит в этом некоторое удовольствие. Все-таки власть над людьми находит разное воплощение. Однако, глядя на демона, целитель сомневался, что тот желает подобной роли от Эле. Тогда чем он планирует его соблазнить?
Целитель мрачно вздохнул.
- Следовательно, мой путь уж точно не предполагает пересечения с этой областью.

Эле пришло в голову, что из всего, ценимого им в жизни, больше всего он, пожалуй, ценил именно друзей. При этом с женщинами у него по большому счету ладилось не очень-то - он просто мало обращал на них внимания. Все его последние, самые дорогие знакомства предполагали мужскую дружбу, и никак иначе. Вывод этот стал для эльфа тупиковым. Значит ли это тайное влечение, или просто подобное нормально для целителя, проводящего в бесконечной дороге всю свою жизнь?..
Целитель тряхнул мокрой головой, вылез из бассейна, стараясь не обращать внимания на Армана, но все равно несколько нервничая от его взглядом. Потянулся к полке - достать сухое полотенце.
- Может быть, ты рассуждаешь верно. Я ориентируюсь на то, что говорит природа и общественное мнение. Даже больше могу сказать, - он погрустнел, - моя неловкость с побегом достаточно меня уязвила, это не первый случай, и мне не хотелось бы ставить себя в униженное положение, еще раз признавая в чем-либо неправоту...

Эле хотел было ответить, что его мироощущение, опять же, никогда не включало в себя тесного союза с мужчиной. По сути, целителю, прожившему полторы сотни лет жизнью перекати-поле, вообще было не до союзов - сердец, тел, каких бы то ни было еще крепких связей. Над ним никогда не было власти эльфов, ибо по некоторым смутным причинам он опасался показаться в Арисфее, почувствовать себя изгоем, официально стать чьим-либо подданным. Не было и власти людей, ибо как ни крути, целитель оставался эльфом. Касательно общественного мнения, Эле, пожалуй, был даже согласен. Он использовал этот аргумент исключительно с точки зрения традиций, к которым привык сам, не считая их обязательными для других, к примеру, народов.
Однако все эти умные слова целитель произнести не успел. Сперва Арман отвлек его - на долю секунды полыхнуло жаром, вместо демона появился пламенный сполох, тут же снова собравшийся в демона. Эта чудесная магия выглядела экзотично, но Эле нравилась - первый его страх был вызван неожиданностью.
Второй жест заставил эльфа опешить. Первым движением Эле было оттолкнуть демона подальше. Целитель никогда бы не разрешил подобного, если бы его спросили, но у него не спрашивали, и более того, мягкая ткань и руки Армана поверх нее сами по себе блокировали сопротивление. А применять магию в данной ситуации было бы очень-очень нечестно.
Поэтому от такого панибратства целитель замер, в глазах его плеснулись гнев, потом обида. Несколько секунд он молча боролся в паникой, ибо способа выразить ее адекватно не находилось. Расслаблением при этом и не пахло. Для этого целителю эльфу понадобилось бы долго уговаривать себя.
- Я не понимаю, - ответил он, облизнув пересохшие губы.
Он закрыл глаза, сосредоточился. Ну не вырываться же в самом деле, когда к нему, по сути, даже и не притрагивались?
Однако "просто друзья" не проделывают таких фокусов с полотенцами.
Как будто ты много знаешь о друзьях.

По сути, демон сейчас действовал гораздо менее интимно, чем сам Эле - не так давно, во время массажа. Не он ли распускал натянутые узлы в чужих мышцах, настраивался на волны чужой ауры, устанавливая глубокий, приятный контакт, погружая противника в сон с весьма коварной целью? Почему тогда простое объятие, ну ладно, не совсем простое, но довольно невинное, вызывает у эльфа такие судороги?
Целитель несколько раз глубоко вздохнул.
Потому, что эльф слишком горд, высокомерен, привык распоряжаться чужим телом (да-да, обычно с весьма благородной целью), а терять контроль над собственной участью (включая телесные удовольствия) не привык?..
Потому, что чрезмерно новое, а также крайне непонятное шокирует и Эле предпочитает не знать о нем?..
Все это выглядело довольно плохо. Эльф бы и дальше думал о плохом, но дальше был шепот, слившийся в непонятный поток, однако успокаивающий и приятный на слух. Целителю стало понятно, почему демонов так часто ассоциировали с соблазнением - да любая девушка отдала бы, наверное, полцарства за такие слова.
Ассоциация вызвала у Эле нервную улыбку, однако эффект воспоследовал - плечи отвлекшегося эльф немного расслабились. Он решился поэкспериментировать и закрыл глаза. Руки демона давали ему надежную опору, мягкая ткань согревала. Кроме всего прочего, от Армана шло ровное сухое тепло. Довольно приятно, по сути.
- Я чувствую твою силу, - сказал Эле. - И тепло. Ты надежный и уверенный в себе. И я боюсь твоего опыта, намерений и того, что ты добьешься своего в конце концов. Опасаюсь проиграть. Это ведь изменит весь мир.