Очутившись в лесу прямым путем из сада огненного демона, целитель теперь вел себя более осторожно. Он неплохо умел ориентироваться в лесах, да. Но... к сожалению, это удавалось ему куда хуже, чем воспитанным в Арисфее сородичам. На это еще, помнится, Элиас обращал внимание, благодушно посмеиваясь и обещая, что он скоро научится. Однако к тому времени, как навык стал жизненно необходим, научиться Эле не успел...
Вокруг него простиралась темная роща, сначала редкая, а дальше - глуше. Огромные узловатые стволы все-таки были не столь высокими, как вековые деревья Арисфея. Внизу густо разрослись самые разнообразные сорняки, стремясь отвоевать хотя бы кусочек редких солнечных лучей; сейчас вся эта трава пожухла и прихватилась морозом. Наверное, ночью тут невыносимо холодно. Ведь зима уже близилась.
Эльф вспомнил, что у него с собою нет ни плаща (он предусмотрительно вешал его поближе, но дело было в спальне, а побег удался в библиотеке), ни одеяла, ни огнива, чтобы запалить костер. Придется греться внутренними резервами, либо двигаться всю ночь. Второе предпочтительнее. Целитель старался вести себя максимально осторожно, но при этом не думать, кто и как станет его искать, и станет ли вообще. Вряд ли Арман оставит беглеца в покое. Но может понадеяться на его самостоятельное возвращение. Ну и в принципе, мысли о погоне только мешали, выводили из равновесия и сеяли панику, так что Эле их отринул.
Довольно скоро ему стало понятно: продолжать двигаться поверху, по веткам, было неплохой идеей. Однако это здорово замедляло бег. А ведь ему надо было очень быстро убраться как можно дальше, и пройти столько, чтобы это сочли невозможным. Но на земле его ничем не прикрытые серебряные волосы станут идеальным маяком для любого преследователя. Поэтому эльф продолжал перепрыгивать с ветки на ветку, иногда пугая птиц, стряхивая увядшие листья, но все-таки производя совсем мало шума и фактически не оставляя следов.
Спустя пару часов такого бега он очутился на довольно широкой прогалине. Будучи существом выносливым, целитель все-таки устал, как от прыжков, так и от сдерживаемого внутреннего напряжения. Да и по веткам дальше не было пути, сперва нужно было добраться до очередных деревьев, неприступной, хоть кое-где и проходимой полосой протянувшихся в паре десятков метров. Несмотря на полдень, в этой густой чаще царили сумерки. Почва внизу представляла собой сплошную мешанину из бурых и пестрых листьев, высокой сорной травы и кое-где взрытой (кабанами, что ли?) почвы. Легкие следы эльфа обещали потеряться среди такого бардака, поэтому, почти не задумываясь, Эле спрыгнул вниз.
Огромная, острая боль пронзила его правую ногу от голени до самого бедра, раскатилась по телу, заставив издать полузадавленный вскрик. Целитель свалился на землю, оглушенный, не понимая, что происходит. И только спустя несколько секунд, усилием воли преодолев темноту в глазах, он посмотрел на свою ногу и увидел железные зубья стального капкана, пробившие плоть до самой, как казалось, кости. Да и кость, кажется, была сломана.
Первые пару секунд от тошноты, боли и шока целитель мог только глотать слезы да озирать это зрелище. На груди тревожно похолодел, наливаясь силой и мягко светясь, Сапфир; это привело Эле в себя. Сжав зубы, он проанализировал повреждения. Кость была сломана силой захлопнувшейся ловушки, рассчитанной явно не на эльфа, а на очень, очень крупного зверя. Судя по дурноте и накатывающей слабости, а также черной кайме, неровно украшавшей острый металл, зубья были еще и отравлены. Целитель поспешно стащил ремень и перетянул ногу у бедра, мешая току отравленной крови, а потом наложил сам на себя обезболивающее заклинание; нога полностью потеряла чувствительность. У бледного, с синими губами Эле это вызвало вздох невероятного облегчения. Теперь он мог попытаться разжать зубья, из-под которых текла, впитываясь в местную несчастную землю, эльфийская кровь.

Услышав где-то далеко (но недостаточно далеко, как говорил обостренный опасностью эльфийский слух) душераздирающий вой какого-то явно большого и не вполне дружественного существа, Эле напрягся. На то, чтобы разжать стальную хватку капкана из весьма неудобной позы, ушли предпоследние усилия. Целитель ощутил даже, как взмокли корни волос. Стало холодно - яд продолжал распространяться по телу.
Эле оглянулся на соседнее дерево. Мягкий перестук огромных лап, мелькнувшая коричневая спина....
Все, что успевал сделать эльф, это попытаться залечить перелом, но и этого он не успевал, не успевал критически. И у него ничего не было с собой. Ни лука, желательно - надежного эльфийского, с набором заговоренных стрел... Ни подходящего заклинания, ибо устраивать внезапности вроде обмороков невиданным существам Эле умел только контактно... Ни даже огня!
Не говоря уже о властелине этого самого огня, - подумал целитель обреченно, выпрямляя спину и с молчаливым ужасом глядя на наступающего зверя.
Что приснится моим друзьям в час моей гибели?...