Золотая пустыня - одно из самых пугающих и, в тоже время, завораживающих мест в Альмарене. По бескрайним пескам шествуют караваны торговцев, которые везут диковинные вещицы и товары, не смотря на песчаные бури и лихих людей, которые не прочь поживиться за счет торговцев. Одиноких путников здесь не много, но все же бывают. Иногда это жители Сарамвея или Лайнидора, которые отправляются в Эмилькон, иногда это жители Миссаэста, желающие увидеть богатства и чудеса восточного рода - Сарамвея. Но каждый, кто путешествовал по пустыне, с уверенностью мог бы сказать, что отправиться в путь в одиночку могут только те, кто безумен или кому это очень надо.
Исилиэль относилась ко вторым, хотя, проведя в седле уже не первый день, считала, что может причислить себя и к первым. Кто мог знать, что путешествие в Грес из Арисфея, которая Исилиэль предприняла с целью хоть как-то помочь своему народу в борьбе с ядовитым туманом, затянется так на долго? И не просто затянется, а заставит ее совершить путешествие в такие дальние края.
Когда Исилиэль добралась до Греса, ей удалось отыскать эльфийских магов, живущих в столице Гресского герцогства. Но, как и следовало ожидать, маги не нашли возможность развеять туман.
- Но, - сказал тогда один из них, - возможно то, что не известно нам, известно кому-то другому.
В Гресе же у Исилиэль родилась мысль, что может быть в иных краях, например, в Золотой пустыне или за Скалистыми горами есть маги знающие природу ядовитого тумана Арисфея. Что если он пришел с дальних земель и именно поэтому уже три года эльфы не могут ничего с этим сделать? Были у Исилиэль еще и другие мысль касательно его происхождения, но думать об этом хотелось в последнюю очередь. Поэтому, воодушевленная новой целью, а именно, найти помощь в южной стране, Исилиэль решила отправиться в путь. Один молодой эльф, живущий в Гресе решил сопроводить Исилиэль до Миссаэста. И если поначалу Исилиэль отказывалась, то после того, как они попали в Великую степь, решила, что спутник ей не повредит. По крайней мере, эльф, бывавший тут не раз, всяко быстрее доберется до Миссаэста, чем эльфийка, прожившая всю жизнь в Арисфее. Но в Миссаэсте им пришлось расстаться, дела требовали эльфа назад, в Грес. Тогда Исилиэль была вынуждена нанять себе проводника. Впрочем, проводник, на счастье Исилиэль, оказался жадным до денег и довольно немногословным, поэтому за обещанную мзду он не только доставил эльфийку до Сарамвея, но и всячески пытался оберегать путешественницу, пока она не расплатилась с ним.
И вот теперь, спешившись с коня, Исилиэль огляделась. Она поплотнее закуталась в свой плащ, не снимая капюшон. Эльфийские ткани всегда славились не только своей красотой, но и удобством, в чем Исилиэль уже неоднократно убедилась. В гресских землях плащ спасал ее от дождя и холода, здесь же - от песчаных бурь. К тому же, он продолжал выполнять самую главную функцию - скрывать лицо своей хозяйки. Исилиэль не знала, живут ли в Сарамвеи эльфы, но даже если это и так, то лучше, пока она встретит своих сородичей, оставаться инкогнито.
Дома, в Арисфее, Исилиэль читала об Альмарене, знала она и про Золотую пустыню и рассказы про Сарамвей, и ей всегда казалось, что это шумный город, где всегда идет оживленная торговля, где на улицах слышна чарующая музыка, под которую танцуют дивные танцовщицы, где факиры и фокусники развлекают крикливых детишек, заговаривая змей или заставляя веревку плясать под дудочку. Но, когда Исилиэль вошла в город, минуя ворота, то не только жара, но и странная тишина заставили ее замереть на время, оглядываясь. Возможно, дело было в полуденном солнце, которое нещадно палило, но людей на улице было очень мало, ставни домов были плотно закрыты, а немногочисленные прохожие спешили по своим делам. Не слышалось ни музыки, ни песен, лишь топот сапог городской стражи гулко отдавался в конце улицы.
Как бы не было жарко, Исилиэль еще сильнее натянула капюшон на лицо. Может быть, стоит пойти на рынок? Может быть все то, что она ожидала увидеть именно там, а не на окраинах города? Но эльфийка лишь покачала головой на собственные мысли. Какой бы выносливой она не была, несколько дней в пути по пустыни вымотали и ее. К тому же, ей хотелось накормить и дать отдохнуть своей лошади, которую она приобрела в Миссаэсте и которая уже стала ей верной спутницей в этом путешествии. Поэтому, выбирая между рынком и таверной, Исилиэль остановила выбор на таверне, решив, что сначала надо перевести дух, а лишь потом начинать поиски... чего-то или кого-то. Исилиэль до конца не была уверена, что именно хочет найти в этом городе посреди пустыни, но надеялась, что это хоть как-то сможет помочь ее народу.

Салах в очередной раз потянулся, дабы размять порядком ноющую после долгой ночи спину. Уснул южанин в крайне неудобной позе, воспроизвести которую заново он едва ли был в состоянии.
Уже третий день скучающий сарамвеец шатался без дела. Наняться в караван не удавалось - все купцы, как назло, сразу ломились на одну из городских площадей, где нередки были аукционы наёмников. Один из пяти, что стояли там - был достойным воином. Ещё один в деле мастерства был ровнёй Салаху. Остальные же трое - так, вооружённые искатели приключений на свои жопы, проходимцы, которым нужно гарантированно пересечь пустыню, и решившие при этом наварить золотишка по наёмничьим ставкам.
Трудно было понять предпочтения купцов, но на аукционе намёников Салаха ждал успех примерно в половине случаев.
Хорошенько умывшись и подравняв бороду, южанин решил облачиться во всю свою амуницию, рассчитывая сразу после завтрака попытать счастья на аукционе ещё раз. В конце концов, жаркое лето ещё не закончилось, и воины нужны были как никогда - воеводам для усмирения буйных, непокорных пустынников, купцам - для защиты караванов.
...Итак, облачённый в ламеллярную кирасу, при сабле и остроконечном шлеме, с круглыми щитом за спиной, Салах в очередной раз спустился к стойке. Здесь было прохладно, в сравнении с летней городской жарой. В приятном полумраке горели точки раскалённых лучин, а из сосудов на высоких бронзовых ножках лился струёй сизого дыма вверх аромат ладана. Заказав за один из отдельно стоящих столиков завтрак - котелок с аш (суп из бобовых и чечевицы), хлеба, разбавленного вина, винограда и яблок - сарамвеец степенно, держа осанку, направился к столу, и... буквально за мгновение - не до конца проснулся... - напротив него оказался замотанный в плащ и шарф низенький человечек. Впрочем, для опытного пустынника отличить под платком мужские глаза от женских - дело двух мгновений. Да и имели обычай белые женщины заматываться в тряпьё с головы до пят, полагая, что сарамвейские девушки одеваются как-то похоже...
Благородные дамы, облачённые в обтягивающие сари; крестьянки, облачённые в просторные льняные платья, и воительницы, одетые в просторные рубахи и шаровары, скрывавшие свои головы под лёгкими шалями или куфиями, смотрели на это, мягко говоря, с непониманием и снисхождением.
- Что же, присаживайся, белый человек. Я тебя не съем, - равнодушно сказал южанин, усаживаясь за стол и кладя по левую руку от себя остроконечный шлем, предварительно подобрав под него бармицу.
Спина, привыкая к кирасе, постепенно начинала успокаиваться.