За едой Лари пару раз ловил на себе взгляд нимфы. Она, должно быть, редко видела таких людей, имеющих привычку быстро расправляться с едой. Как часто ей встречались наёмники со стажем?
Расправившись с супом, Лари неторопливо отодвинул тарелку в сторону. Глянув на Клио, улыбнулся:
- Благодарю... Очень вкусно!
Дальше предстояло заняться чисткой бригандины, но теперь Лари чувствовал, что его снова разморило.
За ночь, в обществе очаровательной девушки, что его спасла, мужчина успел основательно отвыкнуть от уже выработанного месяцами образа жизни. На солдатском жаргоне это называлось "рассосало". И здесь военный лексикон попадал в десятку, если говорить о выразительности сего слова в контексте своего состояния. По сравнению с этим домом, даже отдых на циновке в тёплые летние ночи был ничем.
Откинувшись на спинку стула, мужчина вновь смерил нимфу взглядом. Улыбнулся:
- Почему... ты решила прийти.. в эти края?
"То, что ты явила чудо своим появлением - уже понятно. Но уж точно изначально ты шла сюда не ради меня..."

Кто же она? Эльфийка? Но уши её не были остры, и рост её был гораздо меньше, нежели представлял себе Лари, когда представлял себе эльфа.
- Я нимфа.
Лари всё же подавил удивлённый взгляд. Слова Клио о том, кто она, стали своего рода последней каплей, когда наёмник уже напрочь отказывался даже от тени удивления или ужаса. Радоваться было особо нечему - впереди предстояла крайне кровопролитная и болезненная - по её словам - операция.
Лари слушал её до конца, но в голове роились мысли. Что делать дальше? Искать Чёрного Лиса или искать того ублюдка, который стал виновников этого проклятья?.. Или же - пойти с ней и помочь?..
Отблагодарить её, определённо, стоило. Стоило знать, что именно ей нужно здесь сделать. Она кого-то ищет? Или что-то?.. Нимфа - не человек, на деньги не падка. Не то, чтобы это было плохо... но как отблагодарить нимфу?..
Лари тяжело вздохнул, грустно улыбнувшись:
- Значит... в другой раз. В самом деле... со мной ранее успело произойти кое-что... пострашнее, как мне кажется. И если тогда вновь... явится чудо, как явилась.. ты, то я буду... м-м, недоумевать.
Взяв щётку, Лари забрал стул и прошёл к кровати. Снова начал приспосабливать бригандину на спинку стула, расправляя переднюю её сторону.
Простучав щётку и очистив её от пыли, Лари начал аккуратно счищать засохшую грязь и пыль, отходившую совсем мелкими частичками, что поднимались в воздух и таяли.
В идеале стоило отстегнуть покров из плотной ткани и прочистить между чешуек - во влажную осеннюю погоду во время дальних переходов в ней могли завестись муравьи и вши. Давно думал Лари сменить шнуровку из обычного шпагата на шёлковую, что стала бы и прочнее, и чище. Но так или иначе - нужна была долгая, кропотливая работа, которую Лари если и решит браться, то только при условии, что никто не станет околачиваться рядом и говорить под руку, всячески мешая. И не приведи Имир полезть с деловитым советом! Один раз Лари, будучи человеком добродушным, не удержался от хорошего подзатыльника юному сыну кузнеца.
- Должно быть, это... тяжело - постоянно чувствовать эту... боль Леса? - Голос Лари тем временем окреп - к наёмнику вернулась прежняя сосредоточенность и покладистость, а на верхней части бригандины ткань постепенно приобретала иссиня-чёрный оттенок, избавляясь от серых засохших мазков осенней глины.
Ведь если посудить - Лесу постоянно больно. Дровосеки ведь наверняка постоянно причиняют ему боль, если посудить.
Несмотря на то, что руки целиком были заняты работой, Лари был весь внимание, заодно намереваясь решить, что делать дальше.

Лари, как человеку, было не понять того чувства родства, что Клио имела с лесом.
И дело было не в согласии. Дело было иной раз в том, что это для иного естественно, настолько, что спорить с ним было не просто бессмысленно - это было непозволительной глупостью и невежеством.
- Покажи... буду рад увидеть... Только - что это будет?.. - улыбнулся наёмник, на некоторое время убрав щётку от бригандины. Доспех, обшитый тканью, уже и в самом деле выглядел вполне достойно если не наёмника, то какого-нибудь младшего рыцаря - определённо. На всякий случай имело смысл пройтись щёткой ещё раз - всё-таки, нет предела совершенству...
- Не знаю, насколько тактично спрашивать такое, но - тебя ждут дома? Я подумала, что о тебе, наверное, беспокоятся, и, может быть, стоит сообщить, что ты в порядке? Я могла бы с этим помочь.
Лари тяжело вздохнул.
- Никому ничего... сообщать не нужно. В детстве скончалась... мать, не так давно - отец, - Рука Лари нащупала самодельный внутренний карман. "А!.." - Лари осенило; отогнув передние пластины вверх, наёмник распустил пуговицу и извлёк из внутреннего кармана обломок клыка йотуна - могучего горного великана, которому Лари и Кархис прошибли голову из станкового арбалета. Восставший из мёртвых гигант размозжил Джерама о башню, и заменить его был вынужден Лари. Положив трофей рядом с собой, Лари продолжил работу: - Я... беспокоюсь, жив ли... мой друг. С ним мы... искали причины болезни... в Алом Доле. Он тоже бродячий... как и я... если он жив, может... статься так, что наши с ним... пути разошлись.
Расстегнув пуговицы, которые соединяли накладки из ткани, мужчина поднял вверх и закинул за спинку стула грудную часть. Придирчиво осмотрел шнуровку, скреплявшую железные чешуйки.
Вопреки ожиданиям, изнутри бригандина не так сильно пострадала от грязи, как снаружи.
- Его... зовут Чёрный Лис, - продолжил Лари, - Он - дитя союза эльфа... и человека. Его дед - знахарь и целитель в... Арисфее... тоже недавно умер... но успел передать наследство. И там была книга с рецептами трав.
Чёрному Лису пришлось многое пропустить в изучении этой книги и сразу перейти к чуме. Из-за этого так поздно было готово хоть какое-то подобие лекарства, что могло замедлить размножение заразы в теле человека, но отчасти благодаря этому Лари до сих пор оставался жив.
- Нам не сразу... удалось найти хоть какие-нибудь травы. Кстати... может ли это... быть связано с той... болью Леса, которую ты чувствуешь?
Про некоторые из них Чёрный Лис говорил, что в этих местах они попросту не растут. И это было странно - полуэльф был уверен в том, что его дед собирал травы и рецепты не только в Арисфее.

- Я… прости, мне жаль.
Клио поспешно отвернулась к окну.
Даже когда она говорила, говорила она дрожащим голосом. Это заставляло вспоминать тринадцатый - или двенадцатый - год жизни Лари, когда его мама не проснулась утром. Это заставило вспомнить совсем недавние события, когда на месте отцовской мастерской Лари увидел пепелище, а в могиле матери лежало и тело отца - чуть была расширена могила. Такое могла излечить только дорога. Дорога - и хоть какое-то занятие, которое может отвлечь! На первых порах Лари участвовал в сплавах речных караванов по Серебрянке - дружная команда и авральные работы во время погрузок-разгрузок и перекладывания парусов на ладьях здорово отрезвляли. В команде был ещё один сирота и его, как и Лари, завлекала эта работа, и, будто за шиворот из омута, вытаскивал из накатывавшего отчаяния и бессилия дружный, задорный клич двух десятков голосов: "ой - раз! ой - два!.." - казалось, что только с этой целью и был придуман этот клич.
Но наёмник понимал, что едва ли можно вернуть к жизни хоть кого-нибудь из них. Можно было бы - всяк живущий разучился бы ценить то, что имеет. Жизнь, честь, человечность - то, что давалось лишь раз. И как тяжело было вернуть оскорблённую честь, как почти невозможно было раскаяться в кровожадности, похоти и алчности - так и совершенно невозможно было вернуть усопшего к жизни. Попытки, безусловно, были, но цену их видел Лари в Скалистых Горах. Сколько скитались эти эльфы по горам? Пять сотен лет? Больше? От них остались лишь скелеты, бездушные скелеты, в которых бились неупокоенные души. Всё, что могли они - лишь передавать мысли, как говорил с Лари тот, кто был их командиром.
И это явственно говорило - если попытаться вернуть человека к жизни - либо не произойдёт ничего, либо станет хуже.
Лари поднял взгляд на Клио, по-прежнему стоявшую около окна. И когда он понял, что она не намерена поворачиваться - сердце больно кольнуло. Настолько больно, настолько тревожно, что Лари будто парализовало - наёмник, едва отдавая себе отчёт в том, что он делает, отложив щётку в сторону, поднялся с кровати и подошёл к нимфе. Осторожно взяв её за руку, тяжело вздохнул и молвил, по возможности, как можно твёрже - но тихо, с состраданием:
- Не плачь, прошу тебя.
Лари не привык жалеть себя - ещё Харс, который был как командиром, так и наставником, говорил, что нет более низкого греха для воина, чем жалость к себе. Это Лари усвоил от него в первую очередь, хоть он и не был ни рыцарем, ни мудрецом. Он был лишь опытным наёмником, но то, к чему он стремился, чего ожидал от себя и его бойцов, что в итоге хотел создать - осталось загадкой, которую он унёс в могилу. Точнее - на небеса. Вместо с ослепительным светом, в который преобразовалось его мёртвое тело на глазах у Лари.
Вторая рука осторожно легла нимфе на плечо.
Сердце билось с болью - и казалось, что её, такую боль, Лари не испытывал очень давно.

Отредактировано Лари Нартелл (08-04-2018 12:36:05)

- Прости... я не хотела… просто,пережить тех, кого любишь, это грустно.
- Я знаю, - Лари лишь чуть улыбнулся. Клио по-прежнему смотрела в окно, смахивая слёзы одетыми в перчатки руками.
Любопытно было, конечно, знать, как она отреагирует, если Лари расскажет о том, что произошло с ними в Скалистых Горах. Она ведь наверняка не видела того шва, что остался от операции, проведённой Орфемисом, когда сам молодой Лари непонятно, каким усилием сдерживал слёзы, лишь тихо корчась от боли, не сдерживаясь от болевых гримас на лице. Скорее всего, не видела она и шрама от эльфийской стрелы - хоть она и была ржавая, это не помешало ей прошить полушубок и ткань бригандины и засесть в плече.
Память же об этом заживала, подобно этим шрамам. Лишь трофей, осколок клыка йотуна, лежал на кровати. И это, наряду со шрамом, было одним из напоминаний пережитого Лари. Он не для того прошёл через стаи упырей, чтобы сейчас умирать от болезни. Не для того, чтобы впустую лить слёзы по мёртвым родителям. Эти два-три месяца нанесли тяжёлое увечье - и они же воспитали его.
- Я не хотела причинять тебе неудобств... этим, - Клио тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться.
Это было уже слишком. Это была слишком опасная близость. От ответа Лари - ответа, с которым, казалось, наёмник уже смирился, воспринял, как должное, как естественное! - она залилась слезами. Она тоже потеряла родителей? Боялась потерять? А были ли у неё родители вообще?
Спрашивать об этом явно не стоило. Если и в самом деле она их потеряла, как и наёмник - то могла лишь расплакаться ещё сильнее.
Но понимал Лари, что теперь, когда всё стало настолько близко - сколько раз она лила слёзы при нём! - нельзя просто так сказать "всё хорошо, не волнуйся". Тем более, если речь шла о том, что уже случилось за десяток лет. Это не случайно отдавленная нога.
Но разве можно ли было ответить иначе?
Скорее всего - нет. Нет - потому, что иначе и Лари солгал бы ей. Скорее всего, она бы расплакалась и и в этом случае. И Лари солгал бы в первую очередь себе.
Впрочем, не стань Лари сиротой - ступил бы он на тропу, которой ходят бродячие наёмники?.. Едва ли. Планов на жизнь было предостаточно. И то, что после возвращения домой наёмнику удалось выбрать свой курс, своё направление, и чётко следовать ему, было одним из чудес. Тем более, недавняя встреча с Чёрным Лисом... "Найти бы ещё его, засранца прыткого..."
Не ожидая взаимности, Лари лишь тихо, будто не желая спугнуть, осторожно обнял Клио и тяжело вздохнул.
- Да... положение моё - не... из лучших. Но всегда есть... те, кому хуже. Твоё появление... это - не иначе... как дар судьбы, Клио.

Нимфа всё же подалась вперёд, положив свою голову на плечо Лари и робко обняв его в ответ. Посчитать, скольких товарищей потерял Лари - хороших, надёжных, верных... Как бы это цинично ни звучало, но её глаза, наверное, не просыхали бы от слёз. Потому и беспокоился Лари за своих друзей. Впрочем, стоило ли беспокоиться сейчас?
Мир людей был полон феодальных междоусобиц, которые, вероятно, выполняли роль миротворческую. Слетит в бою голова какого-нибудь буйного барона, поляжет пара сотен ополченцев и наёмников - и большая война отходила на задний план. Отчасти, из-за этого для Запада это стало нормой, и отражалось это на жизни бродяг - хотя бы нож при себе иметь стоило. Но одновременно с этим мирная жизнь так же шла своим чередом - нерушимым, выверенным годами механизмом. И Лари не сомневался, что теперь, по сравнению с пережитым в Скалистых Горах, он и его друзья вернулись туда, куда можно только пожелать.
Сердце билось мерно и сильно. Бежала по жилам кровь - из-за произошедшего, да и из-за лекарства и прошедшей ночи, теперь череп не грозил треснуть пополам от ежесекундных ударов в голову изнутри, подобно яйцу, из которого проклёвывается цыплёнок.
Чудесам всегда свойственно являться своевременно, на то они и чудеса. Глядя на её маленькую головку, низенький рост, понимал Лари, что припозднись она хотя бы на пару-тройку дней раньше - возможно, не смогла бы его спасти. Так или иначе понимал Лари, что тогда любая её помощь была не больше, чем символом - самое главное Лари должен был сделать сам.
Мужчина медленно коснулся щекой её головы и прикрыл глаза, не сопротивляясь захлестнувшему душу и тело блаженному спокойствию. Он ранее никогда не видел нимф - ему лишь рассказывали. Кто-то даже хвастался тем, что затащил одну из них на сеновал... глядя на Клио, Лари вспоминал эти слова, и верить тому мужичку особо как-то не хотелось. Тихо коснувшись губами её лба, Лари глядел поверх её головы, в окно, где тихо шумел осенний лес.
Нимфа окончательно расслабилась в его объятиях. Положение грозило затянуться на несколько минут - впрочем, Лари был не против. Ласки шлюх на постоялых дворах были ничем в сравнении с этими объятиями - невероятно тёплыми. Пахнущими молоком и мёдом, травами и чистыми слезами....
...Казалось, что даже вечности будет мало.

Клио подняла голову, чуть отстраняясь от Лари. Ткань её платья, красивого и изящного, несмотря на оборванный рукав, нежно скользнула по ладони мужчины. По ней не было видно, чтобы она была напугана или слишком волновалась. Чуть краснели её щёки - но едва ли от слёз. Улыбалась она уже не так вымученно.
- Спасибо. Мне стало куда спокойнее.
Она не спускала глаз с лица наёмника. Улыбалась, глядя на его бороду. Да, Клио действительно успокоилась. По-прежнему её рука покоилась в руке мужчины, а вторая рука Лари опустилась чуть ниже, к предплечью.
Время, что прошло - едва ли больше двух минут!.. - казалось Лари вечностью. И её, этой вечности, действительно не хватало. Не хватало катастрофически.
И можно было говорить, что тебе после всего пережитого не страшно ничего. Можно было хвастаться, что пока ты молод и силён. Но это было глупо - ведь для каждого есть свой личный конец. Не просто так говорят про влюблённых, умерших в один день. На самом деле, нет повести счастливее на свете, если речь шла об этом. Вдовцам вообще сложно позавидовать.
Но в словах не было никакого толку. Во взгляде - было и то больше. В биении сердца - его и Клио - было больше...
- Я не знаю, как благодарить... тебя за то, что ты не прошла мимо, - прошептал Лари, чуть крепче сжимая руку Клио в своей.
Будто спало это странное опьянение. Состояние, что захлестнуло душу Лари, можно было сравнить с афтершоком после землетрясения, с прояснением в небе после дождя, с раскаянием после истерики...
Её глаза были полны тепла и спокойствия, и от взгляда в них по телу разливалось уютное тепло. Она улыбалась. Так обычно улыбались люди сквозь слёзы, пусть слёз не было на её щеках. Лари улыбнулся, глядя в эти невероятно искренние, пронзительно-искренние глаза. Тихо спросил, не отпуская рук, ощущая её тепло рядом с собой:
- Не пора ли... снова принять эту бурду?.. Или чуть попозже?
Пусть она и отстранилась - она всё равно была совсем близко к нему. Настолько, что кожа Лари ощущала её дыхание, бежавшее тёплой, совсем лёгкой, успокаивающей рябью.

Клио кивнула, и когда Лари выпустил её руку, её пальцы нежно провели по его ладони. Это можно было расценивать и как знак прощания - и как знак желания. Сразу было не понять.
Нимфа кивнула на стакан с остывшим отваром, стоявший на столе; мужчина медлить не стал.
"Этой благодарности, о которой она говорила, явно недостаточно" - показалось Лари, когда он взял стакан в руку. Уже не был столь душист аромат трав, исходивших от отвара - варево, скорее всего, "выдохлось" за ночь, подобно ароматному вину, которое надолго оставляют откупоренным. Интересно было, насколько опаршивел вкус, который и со вчерашнего вечера казался наёмнику не ахти.
Желая чем-нибудь отвлечь нимфу от дурных мыслей, Лари поймал на себе её взгляд. Улыбнувшись, резко выдохнул, будто не лекарство пил, а вгонял в себя штоф ядрёной пшеничной водки - и, поднеся стакан к губам, в несколько присестов опрокинул отвар себе в рот. Попытался было состроить пьяную гримасу, вскинув бровь и расфокусировав взгляд - но в следующее же мгновение стало ясно, что этим заниматься не придётся. Подавив рвотный рефлекс, широко дыша носом, Лари, подобно заправскому кваснику, уткнулся носом в рукав камизы.
Чем этот отвар отличался от водки - это тем, что пришлось гораздо больше времени потратить на то, чтобы отдышаться. В течение нескольких секунд Лари не отнимал носа от рукава нательной рубахи, ожидая, когда тошнотворный вкус варева окончательно уступит место травяному душку, который, несмотря на то, что зелье остыло и выдохлось, всё же чуть-чуть бродил по пищеводу. Не так, как в первый раз - со вчерашнего дня ещё было невероятно свежим это воспоминание, это ощущение, по сравнению со всеми остальными.
Вдохнув и выдохнув последний раз, Лари поставил стакан на стол, после чего направился обратно к кровати, где его ждала щётка и недочищенная бригандина.
Усевшись обратно на койку, Лари отложил в сторону едва не скатившийся вниз обломок клыка йотуна - сухой, за десятки лет выбеленный ярким горным солнцем, - после чего продолжил орудовать щёткой, доводя переднюю половину бригандины до сплошного иссиня-чёрного цвета с небольшими, чуть посеребренными, железными заклёпками. Под столом образовалась солидная кучка из пыли и измельчённой засохшей осенней глины.
- Покажи потом то, о чём... говорила, хорошо?

Отредактировано Лари Нартелл (08-04-2018 19:09:59)

Передняя часть бригандины была доведена до чистоты и блеска, и Лари невольно на пару мгновений залюбовался ей. В такой одежде и в самом деле было не стыдно показаться перед людьми. Заклёпки, покрытие из ткани, рукава - всё сияло, будто новенькое.
Клио вмешалась было с веником, когда Лари перевернул доспех другой стороной - а со спиной было гораздо больше проблем. Потому, что вчера Лари "прилёг" именно, что на спину. Помимо засохшей грязи, оставались там ещё и осенние травинки, и мелкие кусочки мха. Расправляя спину на спинке стула, Лари покачал головой:
- Ты слишком... рано, Клио. Спину чистить я буду дольше.
Наёмник попытался было усесться поудобнее, но тут снова чуть было не скатился лежавший рядом обломок. Покачав головой, мужчина переложил его на стул и продолжил работу.
Вниз посыпались травинки и кусочки мха. Что-то попросту было смято щёткой и превращено в грязь - но оставалось лишь работать тем, чем есть. В конце концов, пара минут сосредоточенного отдраивания задней части, от рукавов до пряжек на тали, свидетельствовало о том, что работа эта не бессмысленна. Прощупывая ткань рукой, мужчина не без сожаления понял, что полностью она ещё не высохла.
К тому же - здесь, скорее всего, также придётся чистить между чешуек, под покровом.
Лари же сам начал задумываться над тем, чем ему предстоит заняться. Наточить мечи и нож. Почистить сапоги. Постирать нательную рубаху. Словом, внезапно захотелось почувствовать себя человеком, честным наёмником, а не оборванцем.
И, конечно же, не упускать из внимания Клио. Ей наверняка понадобилась бы помощь. Возражений по этому поводу Лари принимать не намеревался от слова "совсем". В конце концов, с распространением дряни даже в таком небольшом городишке, как Алый Дол, умудрились завестись мародёры, и сейчас трудно было судить, до конца ли "навели порядок" войска из Элл-Тейна. В конце концов, крысы часто покидают своё гнездо при угрозе разорения - для того, чтобы осесть вместе со стаей уцелевших в другом месте, а то - и в нескольких одновременно. И мародёры и организованные разбойничьи группировки не были исключением. Если рыцари и солдаты Элл-Тейна не профукали бегства из города - что было почти невозможно - то беспокоиться было не о чем. Если же наоборот - то этим людям не составит труда осесть где-нибудь в окрестностях города. Скорее всего, будут искать место для зимовки - схорониться, пока их не прекратят искать.
Да, пока всё было спокойно, но дело могло принять дурной оборот. В одиночку Лари не имеет шансов против... допустим, четверых.
Надо было как можно скоре проводить этот костоправский ритуал и, по возможности, уходить как можно дальше от Алого Дола.
Тем временем так же, как и спереди, засияли правый рукав и верхняя часть задней стороны.

Отредактировано Лари Нартелл (09-04-2018 00:27:48)

- Можно взять у тебя нож? Хочу отпороть второй рукав. А то выглядит этот дизайн несколько несуразно.
- М? Конечно, - ответил Лари, откидывая вверх покров из ткани и вычищая между чешуек.
"Что такое дизайн?.."
Строя про себя крайне смутные догадки, что это, очевидно, связано с внешним видом и как-то связано с дорогими платьями, Лари лишь покачал головой. Ох уж эти сложные слова...
Довольно быстро все старания девушки сошли на нет - спина бригандины и в самом деле была изгваздана почти что безнадёжно, но Лари сдаваться не собирался - почти чистая, чёрная ткань уже проступала из-под слоя грязи.
Самая "грязная" пора - как раз осень и середина весны. За что Лари любил зиму - так это за то, что иной раз не приходилось беспокоиться о чистоте сапог и одежды. Безусловно, есть места, в которые даже зимой забираться не стоит - например, болота. Конечно, мало кто додумается идти через болота - всё же, не просто так строятся дороги. Но иногда был велик азарт срезать дорогу, даже зимой. И вот - в какой-то момент обнаруживаешь, что из-под снега торчат тонкие ветви кустарников, снег укрывает небольшие бугорки кочек, а между снежного покрова, подобно гигантским прорехам, зияют чёрные талые воды, едва слышно журча. Следы наливаются тёмно-серым от талой воды, а корка тончайшего льда проламывается под подошвой твоего сапога, и нога сразу уходит в мягкое. Ты гарантированно намочишь ноги - толстое снежное покрывало лишь кажется надёжным для твоих сапог. Такое вот своего рода напоминание о весне, когда тропы размоет, леса на многие версты будут представлять собой сплошную топь, и будет возможность перемещаться только по хорошим, мощёным дорогам. Именно в это время в купеческих караванах не было отбоя от всевозможных проходимцев и наёмников. Одни платят за возможность путешествовать с караваном, другим - нужно платить за охрану, и купцы, особенно на землях богатого Кримеллина, хватались за головы, и не высыпались по ночам их писари, ведя и переписывая учётные книги.
Вспомнив и зиму и весну, Лари посмотрел в окно. Устало вздохнул. В такие моменты хотелось только одного из двух или зимы, или лета.
Наконец, когда работа была завершена, Лари довольно улыбнулся, смахивая последние пылинки и сдувая пыль с заклёпок. Сложив будто бы новую бригандину на стуле, поднялся с кровати и решил начисто пресечь очередной возможный приступ чистоплотности в исполнении Клио, добродушно улыбнувшись и завладевая веником:
- Теперь я.

Отредактировано Лари Нартелл (09-04-2018 12:29:49)

Аккуратно, сосредоточенно, раз за разом, Лари, стараясь лишний раз слишком сильно не нагибаться - мутило в глазах, и в голове будто перекатывался тяжёлый шар - вымел весь скопившийся под стулом сор за пределы лачуги, предварительно открыв дверь и позволив лёгкому осеннему ветерку пробежать по дому. Критически оценив результаты своей работы, промёл пройденный ранее путь ещё раз.
"Так-то лучше..."
Закрыв дверь, Лари убрал веник на место. Пройдя к кровати, скинул сапоги и лениво растянулся на койке.
- Сколько тебе лет, Лари? - спросила Клио.
Такого вопроса Лари не слышал очень давно. Не настолько, конечно, чтобы забыть свой собственный возраст. Ну, и выглядел он заметно старше своего - ему не только это говорили, но и не раз убеждался он в этом сам, каждый раз заглядывая в зеркало. Убеждался - и одновременно, не мог поверить, что это - он. Что так грубы для возраста в двадцать три года его руки. Что слишком обильно растут борода, усы и баки. Да и статью он слишком вышел для двадцатитрёхлетнего... не знай Лари себя и своего возраста - с ходу дал бы себе конец третьего десятка.
"Хвала Имиру, что седеть не начал со всем этим пережитым кошмаром..."
- Любопытно... сколько ты мне дашь, - ответил Лари, обратив взгляд на Клио и закидывая руки за голову, но почти сразу же совершенно внезапно зашипел от боли, пронзившей бока на уровне лопаток, - ...Аххх... с-соб-бак-ка... - Лари стиснул зубы - отозвались болью бубоны на подмышках, заодно напоминая о том, что опасность слечь по новой по-прежнему никуда не делась, и стоит умерить свою бурную деятельность; успокоившись, Лари отдышался; глянул на Клио: - Всё... в порядке. Случайно потянул эт-ту дрянь. Так вот... мне - двадцать три года.

Клио, услышав ответ, совершенно не удивилась - её куда сильнее беспокоили бубоны, боль от которых ещё не прошла окончательно. По крайней мере, можно было терпеть, не корчась от импульсов боли.
Она вновь уселась на край кровати, там же, где и сидела обычно:
- Да... конечно, в порядке. Ты моложе, чем я думала. Позволь, я их осмотрю?
Внезапно показалось, что выглядела она заметно обеспокоенной.
Смущаться Лари даже и не планировал. Про шрам на правой груди, оставшийся от наложенного Орфемисом шва... наёмник надеялся, что она попросту проигнорирует его. В конце концов, ей, как врачу, гораздо важнее то, что происходит с телом наёмника на данный момент...
"Впрочем, и этого чего стыдиться..."
Как-то услышал Лари, что шрамы украшают мужчину. От того же человека слышал он, что в некоторых состоятельных  наёмничьих и пиратских гильдиях они ещё и делали их богаче - за серьёзные ранения уставом той или иной гильдии были предусмотрены денежные суммы в качестве компенсации. Какая-то баснословная сумма, которой могло хватить на небольшое поместье, не говоря уже о хорошем, тёплом, крепком доме, платилась в случае потери руки по плечо, половина этой суммы - если по локоть. Ну, и четверть - если по запястье. Некоторые особо именитые и опытные кондотьеры могли договориться с рыцарями и феодалами, используя свои связи и авторитет - а таковых было не так и много, как может показаться!.. - на предмет того, чтобы покалеченного наёмника если не освободить от податей, то хотя бы - снизить.
Как бы то ни было, лишиться руки ради собственного дома... такой себе размен, как думал Лари. Мало какой рыцарь согласился бы платить наёмникам больше обещанного. Многие скупились но компенсации. Словом, момент этот был крайне деликатный и сложный - не продешевить с наёмниками, но и за отличия их наградить как положено.
- Без вопросов, - Усевшись на кровати, Лари осторожно стянул камизу через голову и медленно поднял руки к потолку, показывая крепкую грудь, плотный пресс... и чёрные шишки под подмышками. Ни к селу, ни к городу.
"Тьфу, уродство..."

Несмотря на то, что совсем недавно Лари ощущал, насколько нежны, даже трепетны её руки - сейчас от этой бархатистости, хрупкости, не осталось и следа. Теперь пальцы её, облачённые в перчатки, ловко пальпируя кожу вокруг бубонов, ощущались более упругими и плотными. Должно быть, она и в самом деле имела долгий опыт, как для врача - она не причинила наёмнику боль.
Либо же это из-за перчаток, кто знает...
Пока Клио осматривала бубоны - что она могла там найти или определить, ведомо было только ей - Лари окидывал взглядом свой шрам. Он не помнил, сколько времени длилась эта боль - но, как ни странно, это показалось ему невероятно быстрым. Ему казалось, что это будет гораздо медленнее - и в разы больнее. Плоть, которую так легко было проткнуть даже старой занозой, боялась и трепетала, но чуткие, сильные руки Орфемиса, стежок за стежком, быстро загоняли кривую иглу в отзывавшуюся пронзительными болевыми импульсами плоть, пропуская за собой серебряную нить. Казалось, что боль усиливалась, стоило позволить хотя бы мгновение завладеть собой... даже не страху, нет - трусости. Трусости крови и плоти, трусости кожи и мяса, которую - вновь - так легко проткнуть даже старой занозой...
Орфемис снял швы через несколько дней. Но оставшийся рубец трогать не стоило, и со временем он перерос в шрам. Как скоро исчезнет сам шрам - Лари едва ли мог предположить.
- Я думала, что всё хуже. Но эти убрать проще простого, ты и не почувствуешь. И следов не останется.
Когда она закончила, Лари начал постепенно расправлять рубаху, намереваясь надеть её. Лишь перед этим, запустив в камизу руки, закатав её рукава и схватившись за манжеты, изготовившись нырнуть в неё головой, спросил:
- Можно одеваться?.. Или, заодно... посмотри, что на шее?

- Лари... это странная просьба. Но пожалуйста, закрой глаза и не открывай их, пока не разрешу.
Клио лишь молчала, не спуская с него глаз. Казалось, что она чем-то сконфужена. И даже - слегка встревожена. Трудно было понял, зачем она попросила закрыть глаза. Это было для неё чем-то дурным? Пошлым? Внезапным?
Это могло быть чем угодно, но было ясно, что Клио была этим напугана. Почти что парализована. Страх ли это? Трудно было и судить, насколько это тяжело, непреодолимо. Наверное, это можно было сравнить со вставшей на пути стеной - широкой и высокой, через которую не перелететь, не подкопаться, и обойти её невозможно. Всё, чем возможно было преодолеть стену страха, собственных предрассудков, стену любых чувств, что захлёстывали с головой - это собрать волю в кулак и преодолевать. Тем более, что Лари уже знал - по секрету - что это более, чем возможно побороть. Возможно побороть, но трудно - понять. Можно было лишь догадываться, зачем прозвучала эта не совсем уместная - если посудить, то и совсем неуместная - просьба. Убрав руки из камизы, Лари положил её себе на колени.
- Это... действительно странная... просьба. Зачем?.. - пожал плечами Лари, чуть закидывая голову и показывая бубоны Клио, - Не надо бояться. Заживо... съедать тебя здесь... никто не намерен, - тепло улыбнулся мужчина, глядя на неё, пытаясь хотя бы этим успокоить до предела разнервничавшуюся нимфу.
Любопытно было, чего она опасалась или боялась. Раз она целительница - наверняка имело дело с телами людей. Особенно, если этот опыт приправлен опытом костоправа.
- Или ты... можешь проверить, а я... пока могу рассказать тебе про одного человека. М?
Лари был более, чем уверен, что знай она Орфемиса - оба быстро нашли бы общий язык. Но, увы - Орфемис отчалил в Грес, продолжать учиться целительству. Впрочем, как знать, может быть, он и там практикует как врач - по его словам, военная медицина была лучшей школой для обучения врачеванию. И по его же словам, учиться, узнавать что-то новое, он был намерен до конца дней своих. Надо было успокоить её - что бы ни служило причиной того, она сейчас сидит с ним на одной кровати, закусивши губу, и не знает, куда руки деть.
И едва получалось сдержаться, чтобы не заполыхать от смущения, стоило лишь хотя бы на мгновение встретиться с её взглядом.

Клио клонила к тому, что всё дело было в перчатках - как ему казалось. Лари опустил голову обратно, внимательно глядя ей в глаза. Улыбка с его лица постепенно исчезала. Её взгляд нервно метался - был обращён то на шею, то на лицо наёмника. Казалось, что она от этого стала ещё более нервной.
Что же было там, под этими перчатками? Тем более, что тогда, ночью, она держала его за руку. Не так давно за руку держал её он. Так что же теперь не так?..
Лари глядел то ей в глаза, то на её закусанную губу. Создавалось такое чувство, будто это был поединок взглядами змеи и мыши, в котором роль змеи была отведена мужчине.
"Так, значит, всё дело - в перчатках?.."
- Не надо бояться, - тихо повторил Лари, - Я уже успел увидеть столько... что мало что способно меня удивить. Или напугать...
Ну, как. Драконов Лари ещё не видел - ни разу в жизни. Не бывал в других местах, помимо Скалистых Гор и государств Запада - например, в той же Золотой Пустыне или по другую сторону Арисфея. Не выходил под парусом быстрого нефа в открытое море. Словом, много чего предстояло постичь ему в жизни. Через пережитое ранее - казалось, что и в самом деле, что-то поистине новое не удивит и не напугает наёмника. Что? Разъярённый дракон? Куда ящеру-переростку тягаться со стаей ужасающих демонов Бездны, чья кровь плавит мечи и плоть с одинаковой лёгкостью, а оружие отскакивает от их блестящих панцирей, будто от настоящих лат?.. Нет. После этого - всего лишь нескольких минут! - Лари не мог сказать, появится ли в его жизни что-нибудь, что будет страшнее, чем это.
Помимо этого, Лари успел заметить несколько шрамов и следов от ожогов на её руках. И если она и в самом деле боялась, что Лари отшатнётся от этого... что ж, она и в самом деле его не знала. Что, впрочем, и немудрено - знакомы они были всего лишь со вчерашнего дня. Из суток вычти половину - ту половину, которую Лари провёл в полубредовом состоянии, едва сохраняя рассудок, и даже будучи способным более-менее членораздельно говорить.
Что уж говорить о том, что Лари на юную голову видел и не такие потроха...
- Не надо бояться, - вновь, так же тихо, молвил Лари, - Снимай перчатки спокойно...

Отредактировано Лари Нартелл (09-04-2018 19:28:27)

Клио явно не потакала своей слабости, когда она твёрдо, не терпя возражений, ответила "нет" - так это понял Лари по тону её голоса. Любопытство будто смело - но одновременно с этим пришло и облегчение. Как знать, как скоро она решится рассказать? Показать свои руки?
Облачённые в перчатки руки легли на бубоны, и Лари понял, что сейчас лучше не то, чтобы о чём-то спрашивать - лучше не мешать вообще - девушка была сосредоточена на чтении заклинания.
Лари почувствовал...
Это было подобно семенам, что были собраны в одно лукошко. Сотням рек, что устремились в одно не до конца заполненное озеро. Болезнь оставляла его тело, стекаясь тошнотворным комом к основанию шеи, туда, где набухали бубоны. Лари не знал, стоит ли радоваться тому, что окончательно покидало его тело грязное и горячее - или же беспокоиться о том, что это самое грязное и горячее набухало в основании шеи. Даже те бубоны, что были на подмышках, казалось, вот-вот прекратят болеть и будут ощущаться так же, как ощущается здоровая набитая шишка.
И когда это состояние достигло логического конца - Клио завершила читать заклинание. Сразу же, не объясняя ничего толком, встала с кровати и прошла к столу.
Лари осторожно пощупал начавшие ныть бубоны на шее. Казалось, что они набухли ещё сильнее. Ощущались тяжелее. Но в сравнении с этим в тело возвращалась лёгкость членов, и не отдавала импульсами бежавшая по жилам кровь.
И после болезненного состояния эта лёгкость казалось совсем непривычной. Это не было похоже на тот прилив сил, что обычно бывает после хорошего сна - казалось, будто Лари стал ещё сильнее, нежели был раньше. Казалось, что когда он возьмёт меч, тот будет легче пера!..
Надев камизу, Лари улёгся обратно, не спуская глаз с окончательно замкнувшейся нимфы.
"Да... попал, ты, конечно, в десятку, но лучше от этого не стало."
- У тебя шрам на ладони. И не один. Ты этого боялась? - Голос Лари на мгновение дрогнул от удивления - неожиданно для него самого, голос его окреп, стал ещё сильнее и даже немного громче. Или это... это и был его настоящий голос?.. Не ослабший от болезни, не изуродованный хрипотой и больным горлом?..
Единственное, что беспокоило - там, в основании шеи, отзывались болью эти дрянные бубоны. Когда Лари говорил - там будто перемешивали горячее варево черпаком. Густая, тяжёлая боль.

- Клио?..
Уже несколько секунд наёмник не без тревоги наблюдал за нимфой, что встала на месте, как вкопанная. Будто и в самом деле загипнотизированная скользким змеиным взглядом мышь. Что её так ошарашило? Настоящий, здоровый его голос? Что?
Лари не понимал, почему - лишь становилось ясно, что нимфа не просто так не хотела об этом говорить. По сердцу резануло, будто вскрывающим рыбу ножом, дурное предчувствие. В воздухе повисла невесомая взвесь, что тяготела, спирала дыхание.
"Что вообще происходит?! Клио?.."
Целительница совершенно внезапно вышла прочь из сторожки. Едва захлопнулась дверь и раздались её быстрые, удаляющиеся шаги, как Лари не вскочил, а буквально взлетел с койки. Скоро могло начать темнеть. Как знать, надолго ли она собирается в лес?
"Сначала бы узнать, почему, придурок!" - пронёсся в голове среди роя мыслей глас встревоженного рассудка. Накинув сапоги, Лари быстрым шагом подскочил к двери и распахнул её.
Платье девушки сверкнуло среди деревьев. Закрыв за собой дверь поплотнее и рассчитывая, что далеко от дома уходить не придётся, наёмник быстрым шагом направился за ней, изредка оглядываясь - не пропадёт ли лачуга из виду.
Она уходила куда-то прочь от дома, совершенно не опасаясь ни за платье, ни за себя - на одной из веток обессиленно повис маленький лоскуток. Не отдавая себе отчёт в том, что делает, мужчина снял его с ветки и ускорил шаг.
- Клио!.. - позвал Лари, следуя за мелькающим между деревьев платьем, - Клио, куда ты?..
"А ведь - догоняю!.."
Лари ускорил шаг, пытаясь одновременно не спугнуть нимфу.
- Клио, постой, прошу тебя!.. - просил он, не спуская глаз с неё и не позволяя сбавить хода.

"Да что за хрень?.."
Казалось, что она чуть ускорила шаг. Упрямо, быстро, сомнамбулически, шагала она вперёд, даже не обернувшись, даже не проронив слова в ответ. Лари решительно не понимал, что с ней происходит. Что это? Может, это и в самом деле не связано с предметом их разговора? Может, Лари раскрыл какую-то страшную тайну, после которой нимфа неслась к ближайшему пруду, чтобы сигануть туда?..
"О, нет. Определённо, только не это!.."
Одышка уже давала о себе знать. Разогнанная кровь и раскочегаренное дыхание требовали либо остановиться, либо перейти на бег - иначе была опасность сбить дыхание.
"Чего же она боится?.. О чём она боится рассказать? О шрамах? На неё нападали? Держали в рабстве? Храни тебя Имир..."
Бубоны уже начинали громко и требовательно заявлять о себе, и Лари спешно затянул на ходу ворот камизы, не позволяя холодному воздуху забежать за пазуху.
"И как долго она может идти в этом направлении?.." - Миновав терновый куст, Лари сорвал с цепкой ветви ещё один лоскут от платья. Это, наверное, была своего рода игра - найти убежавшую девушку по обрывкам платья. Вероятно, в конце пути оное будет изодрано так, будто его облюбовало несколько десятков невоспитанных кошек, а в лоскутах будет вся округа. И как не заплутать - думай сам.
Клио постепенно выбивалась из сил - её прерывистое дыхание было слышно даже за несколько шагов, на расстоянии которых двигался за ней Лари. Прерывистое, чуть хриплое... "Так и знал - опять в слезах... Но что случилось?.."
Но всё же, меньше, чем через минуту, Лари всё же поймал Клио. Едва поравнявшись с ней, он мягко взял её за руку:
- Остановись... - молвил он как можно мягче, пытаясь отдышаться и успокоить бунтующее сердце, колотившееся за решётками рёбер, и развернулся к ней, - Клио... Что случилось?.. Ты сама... не своя... о, боги... - Голос дрогнул опять.
Вторая рука мужчины совсем непроизвольно, кончиками пальцев, дрожа, осторожно коснулась щеки Клио и смахнула набухшую слезу. Взгляд её - затуманенный, рассеянный, будто сам не понимающий, что происходит с ней самой - бродил ещё сильнее, будто у пьяной.

- Я не могу объяснить… я… я просто не знаю как. Прости.
Она плакала - безутешно, безнадёжно, даже не пытаясь успокоиться. Не выпуская своей руки из руки наёмника, она отвернулась прочь, всхлипывая и вздрагивая.
"Что случилось?!" - уже в который раз задавал себе Лари этот вопрос. Но рассудок теперь не спрашивал, он теперь срывался на крик, будто нетерпеливый родитель. Но ни кричать, ни повышать голос было нельзя ни в коем случае - мужчина уже прекрасно понимал, как это тяжело действует на нимфу, что происходит в её душе... впрочем, знать бы, из-за чего. О чём могли послужить напоминанием эти шрамы, которые она ни на миг не хотела показывать?..
Вздохнув, Лари вновь мягко обнял вздрагивавшую от приступов плача Клио и чуть прижал к себе. Дрожь её теперь била сильнее, чем тогда, когда она узнала о том, что Лари - сирота. Глядя вниз, он заговорил ей на ухо. Тихо, пытаясь успокоить, внимательно следя за словами:
- Ты из-за шрамов?.. Из-за этого, да?.. Ты видела шрам на моей груди? Это была... очень глубокая рана. Её зашивали. Было так больно, что даже пшеничная водка не помогала. Я едва сдерживал слёзы. Зажал в зубах стрелу - и чуть её не разгрыз... а меня держали под руки, чтобы не вырывался, настолько было больно... Теперь - как ты думаешь, я... стал бы смеяться над чужими шрамами?..
Даже зубоскал Шишак, пусть и с трудом, но сдержался от прибауток-хаханек в адрес раненых Лари и Брогильда - да и остальных раненых тоже...
А ещё - не знал Лари, заметила она или нет - Клио могла заметить ещё один шрам в форме звёздочки. Это был след от стрелы, но и по сравнению с шрамом, оставленным острым эльфийским клинком - это была так, царапина. Полушубок хорошо защитил от неё - даже несмотря на то, что стрела прошла между чешуек бригандины, серьёзных проблем это не повлекло.
Её руки были настолько малы, что могли уместиться в ладонях Лари.
- Не надо плакать, прошу тебя... Успокойся. Ты подобрала меня на дороге - грязного, оборванного, больного... Почему ты считаешь, что я... буду насмехаться над тобой?.. за эти шрамы?.. - Рука Лари легла Клио на плечо; из второй же мужчина не выпускал её руки.
И вновь продолжилась та вечность, что была прервана тогда, в доме. Лари не удержался и закрыл глаза, слушая шум осеннего леса и тихие всхлипы дрожавшей в его объятиях Клио, ожидая, когда она успокоится.

Лари неожиданно для себя ощутил, будто успокаивает не девушку, которая - без преувеличения! - спасла его, а ребёнка. Любопытно было знать, сколько ей лет - об этом, кстати, Лари так и не спросил. Но сейчас это было неуместно - Клио вновь вздрагивала в его объятиях.
- Я не думала, что ты будешь насмехаться над ними. Ни секунды не думала. Просто когда… их видят, всё что произошло в день их получения слишком живо встает перед глазами. Не спрашивай меня о них. Прошу тебя. Я никому их не открываю. И ты их больше тоже не увидишь.
Нимфа начала успокаиваться и убрала свою руку из руки Лари, вытирая слёзы и ей. Глаза её опухли и покраснели, будто плакала она долго, больше часа. На щеках проступали тонкие, влажные дорожки слёз.
- Прости, я сегодня веду себя… как дура. Тебе второй раз приходится успокаивать меня.
- Всё хорошо, - молвил Лари в ответ, - Мужчины тоже плачут.
Очень редко. По секрету. Просто и у них есть своё собственное чувство стыда - например, не показывать слёзы женщинам и девушкам. Лари не мог знать, на протяжении скольких поколений держалась такая этика... при том, что были поистине редкие случаи, когда мужчины - особенно воины - могли плакать.
Нет, лить слёзы они могли всегда. Редки были случаи, когда это действительно не осуждалось.
Клио прижалась к наёмнику спиной. Хоть она и была ниже его, но едва ли можно было сравнить мужчину со стеной - осторожно Лари снова взял руку в её, а вторую так же осторожно положил ей на талию.
Всё же, он боялся её снова напугать.
Вздохнув, Лари чуть наклонился вперёд, держа голову над её плечом:
- Мужчины тоже плачут. Хотя... я и сам не помню, когда плакал крайний раз. Точнее... примерно. А когда конкретно - вспомнить не могу.
Повернув голову на неё, он вздохнул:
- Кстати, - Убрав руку от её талии, мужчина достал из-за пояса найденные обрывки её платья, в спешке погони заткнутые за брючной ремень; улыбнувшись, вложил Клио в ладонь и тихо молвил: - Если найду ещё - можно будет сшить хороший платочек. Как думаешь?..

От слов о слезах нимфа улыбнулась, от чего стало чуть теплее на душе и у Лари, несмотря на прохладный ветер, и казалось, даже слёзы перестали идти из её глаз. А когда она увидела лоскутки платья, бережно вложенные мужчиной в её ладонь - так и вообще просияла так, что Лари показалось, что через затянутое плёнкой тёмно-серых облаков осеннее небо вот-вот упадут на побитые дождями рощи и поляны солнечные лучи.
- Ты их собирал? Лари Нартелл, ты хоть представляешь, насколько ты сейчас милый?
Нимфа рассмеялась - звонко и радостно, даже последние слёзы не успели высохнуть у неё на щеках. Чудо! Не иначе - маленькое, радостное чудо! Лари улыбнулся в ответ шире. По сердцу разлилось тепло и спокойствие. "Как не радоваться её смеху и улыбке?.."
Что бы ни происходило с ней, из-за чего бы она ни получила эти шрамы - Лари радовался вместе с ней.
- Ты называешь это беготнёй?.. Всё со мной хорошо. Не сломаюсь. Пойдём, Клио, - Мужчина уже смелее взял её руку в свою и неторопливо зашагал в сторону дома, чья дерновая крыша торчала из-за ближайшего бугра.
"О, да она не так уж и далеко убежала. Да, запетлять в такой-то роще немудрено..."
- Так вот... рассказываю тебе про этого человека, - начал Лари неторопливо, - Его звали... м-м, зовут  Орфемис. Было ему... когда наши с ним пути разошлись, было ему сорок четыре года. С семнадцати лет он учился, а в моём нышнем возрасте стал полноценным костоправом. Хороший был человек, хоть и хмур... - Лари, смущённо нахмурившись, выдержал паузу, - ...впрочем, почему был, он и сейчас жив, дай Имир ему долгих лет. Мне иной раз казалось, что он умел всё. Не только вправлять кости... зашивать и перевязывать раны. Доставать стрелы. И силён был - брал на одну руку меня... - Лари похлопал себя по предплечью, - а на другую - ещё одного человека - поднимал из приседа. Так иной раз и мог двоих раненых за раз с поля боя вынести. Так вот, этот шрам на моей груди... наверняка видела - это он зашивал.
Когда они вышли к дому, Лари не без удивления заметил, что вышли они чуть с другой стороны - должно быть, Клио не контролировала себя, когда уходила прочь, стремясь убежать куда угодно, не обязательно по прямой. А ещё он заметил, что пока они шли, он непроизвольно для себя начал чуть помахивать рукой, в которой держал руку нимфы.
- Я думаю, вы нашли бы с ним общий язык, - Лари открыл дверь и пропустил нимфу вперёд, - Знания были у него - просто... ходячая книга!..

- Постой, - Клио остановилась на пороге, развернувшись к Лари, - Я не так планировала тебе показать, но день всё равно идёт... не по плану.
"А, да!..
- Я и не думал, что так быстро, - улыбнулся Лари, - Думал, что... оу, - Мужчина осёкся и замолчал, увидев действия нимфы.
В ладонях Клио засияли искорки. Вне всякого сомнения, это было колдовство - но не то, с которым сталкивался Лари. Обычно человек, не владеющий магией - или попросту не раскрывший полностью в себе этого таланта - ощущал силу, присутствие тёмных магических искусств - особенно, некромантии - как беспричинную тревогу, учащённое сердцебиение и беспричинно наворачивающиеся в уголках глаз слёзы. Последнее показывало себя в полную силу, если рядом находился призрак.
Но это было совершенно другое. Шумевший под лёгким осенним ветром лес неожиданно будто зашептал - зашептал ласково, спокойно.
И в воздухе неожиданно раздались быстрых махи крыльев. И крылья эти явно не принадлежали птице.
Лари поднял взгляд и увидел, что из-под сгущающихся небес на протянутую руку Клио аккуратно спикировала рыжая летучая мышь. Было она довольно крупная. Удивлённое вскинув брови, мужчина улыбнулся: она и в самом деле была будто ручная.
- Ну ты даёшь, подруга, - сказала ей Клио, - А ведь ещё толком не стемнело.
На предмет того, понимает ли её речь летучая мышь, Лари решил лишний раз не спрашивать.
Но на этом всё не закончилось. Когда казалось, что больше тишину ничего не нарушит - Лари неожиданно овладело странное чувство, будто этот шёпот леса стал ещё громче и заполнил собой всё вокруг. Неожиданно на ветви окружавших дом деревьев выскочили юркие белки, мелькая пушистыми хвостами. Среди зарослей высокой травы, быстрее змеи, пронеслась бурая молния, и почти рядом выскочила куница.
А из самого леса раздался величавый, мягкий из-за мха и листвы топот ног, и Лари увидел гордого лесного оленя.
Мужчина улыбался, будто ребёнок - широко, во весь рот, пытаясь поверить собственным глазам. Ещё никогда не видел он зверя так близко, совсем рядом. И, хотя по-прежнему было трудно поверить своим глазам, но они и в самом деле были живыми!..
Клио усадила нетопыря себе не плечо; тихо подойдя к оленю, погладила его по голове. Спросила:
- Погладишь? Он разрешит.
Лари вернулся в реальность:
- Да... конечно.
Осторожно подойдя к оленю - не медведь, но ударом копыта сломать кость вполне способен - Лари протянул руку.
Внутренне он искренне, по-детски, ликовал, когда его ладонь дотронулась до мягкой, прохладной шерсти на холке оленя.
- ...Я... не могу поверить, - прошептал мужчина, искренне, беспредельно счастливо улыбаясь, гладя настоящего, дикого оленя.

- Насчёт беззащитности я бы поспорил, - покачал головой Лари, глядя на внушительных размеров корону на голове оленя. Из этих зверей даже белки могли защищаться - для людей, у них невероятно острые зубы. Куница же, что околачивалась у ног обоих - то же, что и белка, но иной раз была гораздо страшнее.
"Да, с такими спутниками действительно и не скучно, и не страшно..." Лари вдруг представил Клио, восседающую на широкой медвежьей спине. Как-то он слышал рассказ, что в некоторых гномьих кланах отважные сыны Грунгни использовали медведей как верховых и вьючных животных. С них могло статься - как казалось Лари, иные гномы силой не уступали молодым медведям. Любопытно, был ли где-нибудь неподалёку медведь?..
"Едва ли" - запоздало понял Лари. Медведи прекрасно чувствовали людей издалека. К тому же - на дворе была осень. Отожравшийся за лето косолапый начинал готовиться к спячке, становился ленив и доволен собой. Вот весной - да. Весна - вот когда лес был поистине смертоносным. Талые воды по щиколотку. Болота, превратившиеся в затопленные ламбины. Ручьи, набравшие воды и несущие их в реки, через которые невозможно переправиться из-за ледохода. Ни одного сухого места.
И - медвежьи следы. Свежие. Мохнатый, невыспавшийся, злой и голодный, шатается он где-то рядом, и Имир тебя храни, если попадёшься голодному медведю на глаза. Лари даже не был толком уверен, что Клио сможет обуздать его голод.
"Нет. Всё же, Клио больше подошёл бы медведь, нежели олень."
Такое вот странное слияние мощи и могущества с красотой и утончённостью. Выглядело бы куда... динамичнее, нежели восседать на олене.
Клио тем временем вернулась с нарезанными дольками яблок в руках:
- Угостишь нового знакомого?
- Конечно, - улыбнулся Лари, посмотрев на флегматичного оленя, - Думаю, он не против.
Поделившись угощением с Лари, нимфа начала раздавать яблоки белкам, деловито скакавшим рядом и быстро бравшим курс обратно на ветви, стоило лишь ухватить дольку яблока.
- Ну. Что скажешь, друг?.. - тихо спросил наёмник у оленя, осторожно поднося к его морде дольку яблока на ладони. Олень особо церемониться не стал - потянувшись навстречу, в один присест проглотил угощение; ладонью наёмник чувствовал тёплое его дыхание.
Скормив оленю вторую дольку, мужчина вновь погладил оленя по холке, покрытой густой, мягкой шерстью.

Клио уселась на колени, решив уделить внимание и кунице. Лари тем временем, действуя чуть смелее, осторожно прочесал пальцами шерсть на холке оленя, после чего уселся рядом с Клио, скрестив под собой ноги и сложив руки в замок под подбородком, слушая её.
- М-м... не всегда. Могут и напасть. В конце концов - нет в мире ничего абсолютно невинного, - ответил Лари, покачав головой, - Медведь-шатун, например - вот уж от кого и в самом деле не спастись. Зимой часто нападают волки, причём не просто на одиноких путников - нападают на овчарни, грызут собак... Иной раз даже детей. А если встретишь лося в начале осени - у них в это время гон - пиши пропало. В эти времена, в краях, откуда я родом, уходящие в лес люди - неважно, с какой целью - привязывают к своим спинам вязанки сухого хвороста. Отвечаю, зачем - когда лось нападает, они разворачиваются к нему спиной. Лось при ударе принимает треск хвороста за треск ломающихся костей и сразу успокаивается.
"...Лес сознательно приносит свою жертву..."
Любопытно, что произошло бы с людьми, если бы Лес был разгневан? Что это представляло бы собой? Стаи диких животных, нападающие на деревни. Прорастающие сквозь брусчатки мостовых корни. Что-нибудь ещё...
Но почему-то Лари казалось, что в таком случае люди бы попросту исчезли. Или вынуждены были бы считаться с природой по гораздо большим счетам, нежели сейчас.
- Так что, во многом, это он тебе помог.
- Мне всегда казалось, что лес имеет силу, что способна исцелять. Но я не мог представить, в чём она заключается, -ответил наёмник.
Нет, можно было догадаться. Например, отвары из листочков брусники, что прогревали нутро. "Наёмничий чай" - в кружку с горячим отваром из листьев брусники, малины или смородины залить четверть штофика пшеничной водки. Хорошо согревал после ночного дежурства, вдобавок ко всему - с дисциплиной проблем возникало заметно меньше. Редкое растение "Серебряный Купол" - по рассказам Чёрного Лиса, больше всего этих цветов растёт в Арисфее.
Наконец, отпустив куницу - та моментально скрылась прочь, юркнув в лес - Клио поднялась на ноги. Вместе с Лари она подошла к оленю.
Лари удивлённо вскинул бровь - показалось, может, не?..
Но нет - олень и в самом деле поклонился!
Улыбнувшись в ответ, Лари по старой привычке приложил ладонь к сердцу и кивнул в ответ, чуть подаваясь телом вперёд.
- Ты понравился ему, - сказала Клио, - Животные помнят доброе отношение. Может если ты однажды вновь окажешься в этом лесу - он снова тебя поприветствует.
- Учту на будущее, - кивнул Лари, провожая взглядом уходящего оленя, чей силуэт скрылся среди деревьев.
Начинало вечереть.