-С вас три медяка, господа! –Звонким голосом обратилась к завсегдатаем таверны девушка, чья улыбка была довольно красивой, но грустной. Она работала третью неделю подряд без выходных, а хозяин не особо баловал её лишней монетой. «Сколько набегаешь – то твоё, а остальное не твоего ума дела!» - ворчал постоянно Фред, который был сейчас главным по таверне. Поговаривают, что у трактира есть другой хозяин, но его уже давно никто не видел, так что Фред был единственным, кого побаивались и уважали посетители. Рут не любила подобную работу и исключительно редко таким методом зарабатывала, но было необходимо накопить определенную сумму, что бы не умереть с голода зимой. А здесь она кушала довольно хорошо, уж тут повару можно отдать должное. Ульрих, готовя ужин иль обед, часто оставлял порцию для своей светловолосой любимицы, но это был их секрет. Шёл второй месяц работы в этом местечке, которое пользовалось популярностью в городе. И многие уже знали Рут, её добродушность, но при этом и неожиданную скрытность, которая сверкала в зеленых глазах.

-Держи, Шерри, ты хорошо сегодня работаешь. –сказал один юноша из компании. Многие постояльцы знали её под этим именем, но и сама Рут была не против.
Мужчины протянули её монеты и приступили к еде и выпивке. Девушка ураганом пробежала по занятым столикам, прибрав грязную посуду. Посетители заходили и уходили, а девушке едва удавалось присесть отдохнуть. Молодость и резвость весьма импонировала Фреду, ведь энергии хоть отбавляй. «А то взять какую старуху сюда, -выпив пива, начинал старик, -распугает всех. А ты вот, молодая, и глаз радуешь, и работаешь продуктивно. Как говорится и волки сыты, и овцы целы, ик!». Но такое слышно было от него достаточно редко, на добрые слова мужчина был скуп.

Уложив на поднос в виде большой, круглой тарелки несколько блюд, Рут аккуратно понесла их очередным гостям. Закончив с доставкой и кивнув им, огляделась. Нужно было постоянно контролировать новых прибывших, что бы они не остались без внимания. За это Фред платил дополнительные деньги. Говоря о хозяине, то это был мужчина слегка за 40, но выглядел старше за счёт усов, короткой бороды и лысеющей макушки. Спереди болталось пивное пузо, которое сам мужчина изредка называл денежным кошельком. Действительно, этот кошелек иногда прятал в себе большие деньги за пиво, но вот вернуть их, увы, больше не удавалось. Рут про себя называла его денежной ямой, что более было похоже на правду.

Получив несколько звонких монет за очередную порцию еды, девушка, облаченная в милое платьице изумрудного цвета, что выгодно подчеркивало оттенок глаз, подошла к парню. Его внешность сначала не вызвала каких-либо эмоций на лице Рут, ибо она за день видела по несколько сотен разных людей, что их физиономии пролетали в памяти как капли дождя в ливень.

-Добро пожаловать к коту-колдуну! Вы хотите покушать или выпить? –оттараторила заученную фразу девушка, вытирая влажные руки о передничек. Любопытный взгляд был устремлен сверху вниз на сидящего за столом паренька.

Мысленно Рут посчитала количество часов, которые еще нужно было отбегать в таверне и отправиться наконец прогуляться по городу. Сегодня был какой-то праздник, но по какому поводу – девушка не знала. Это ей и хотелось выяснить. В таверне гости сплетничали, сказав, что будет представление, всюду станут маячить разрисованные люди, а потом в огромную тряпичную куклу вобьют кол и сожгут. Рут казалось, будто это похоже на убийство вампира, хотя сама лично она их ни разу не видела. Вернувшись мыслями в обеденный зал, девчушка встрепенулась. Парень смотрел на неё как-то подозрительно, с интересом разглядывал лицо, словно хотел кого-то узнать в её личике, кожа которого летом всегда была покрыта россыпью коричневых веснушек. Они были видны только под тотальным рассмотром и общего вида совершенно не портили. Несколько секунд они смотрели друг на друга, хлопая глазами. Повисшую тишину нарушил мальчишка.

- Пожалуй, покушать... Что бы вы посоветовали из того, что попроще?

Зеленоглазка прищурилась, поняв, что этот тембр голоса она уже где-то слыхала. Но он был мягче, словно детский, а теперь это голос настоящего мужчины. Но вот память не подводила её к нужному руслу, посему девушка повела плечом, решив, что дорогую пищу предлагать точно не стоит. Покрутив в памяти дешевую еду, заложила руки за спину и стала перечислять наименования.

-У нас есть суп из редьки, сейчас только из черной, так же можно по желанию добавить другие корнеплоды. Похлебка из кролика, жаренные грибы и свиные ребрышки, а на десерт могу предло...  –и тут на парня словно снизошло озарение. Серые глаза сверкнули, и он от удивления даже перебил её речь, едва не подпрыгнув на стуле.

-Рут? –послышался вопрос достаточно тихий, что бы не услышали окружающие, но одновременно с этим поняла сама девушка.

Последовала многозначительная улыбка, а на милых щечках, кои венчал румянец, появились едва заметные ямочки. Переступив с ноги на ногу, зеленоглазка расправила юбку и ответила будничным тоном.

-Да, это моё имя. Но меня предпочтительней называть Шерри, если не возражаете. –Она искренне пыталась вспомнить этого мальца, который был знаком до боли. Этот взгляд, рот, нос – они принадлежали тому, кто сталкивался с ней в прошлом. Стараясь не показывать на лице своё замешательство, она продолжила:

-Итак. На десерт могу предложить яблочный пирог. Так же у нас сегодня есть...

-Шерри! –окликнули гости, которых она недавно обслужила. –Нам нужно добавки салата из редьки!

-Сейчас принесу! –ответила она посетителям и вновь повернулась к пареньку. –Вы пока выбирайте, а я принесу еды посетителям. –Улыбнувшись, Рут развернулась и побежала на кухню, оглядываясь на паренька. «Нет, я точно его знаю, но где мы могли видеться? Парней своего возраста я не знаю и не общаюсь ни с кем из города. Откуда же...» - ковырялась в своих мыслях девчушка в течении всех десяти минут, пока не вернулась обратно к сероглазому юноше.

-Извините... –неуверенно начала Рут, нагнувшись чуть вперед, что бы Фред ненароком не услышал смысл их диалога. –У меня два вопроса, не сочтите за грубость. Вы что-нибудь выбрали и... мы знакомы?

Взгляд серых глаз внимательно изучал девушку, которая подошла назад к столу, за которым сидел Том. Рут не могла вспомнить мальчугана, однако в его глазах как раз таки отчетливо читалась узнаваемость. Выудив из кармана маленький блокнотик, начеркала там название блюд, которые перечислил посетитель. Делая вид будто она продолжает что-то фиксировать, из-под ресниц любопытно наблюдала за юношей. Он глянул на неё снизу вверх, сидя на стуле.

-Я Том. Том Нирре. –начал шепотом парнишка, -Ты меня помнишь? Пять лет назад...

На секунду Рут смутилась, пытаясь вспомнить события пятилетней давности. На несколько секунд вернувшись в детство, резко дернула плечиком. Боязливо оглянувшись за плечо, хмыкнула. Последовала смущенная улыбка, а щечек коснулся едва заметный румянец. Нервно сунув блакнотик в карман, отчеканила:

-Ваш заказ скоро будет готов. Ожидайте в течении двадцати минут. –Поправив прядку волос, убрав ту за ушко, развернулась и скрылась за дверьми, ведущими в кухонную зону. Время готовки прошло незаметно, Шерман словно пташка перебегала от стола к столу, выполняя заказы и периодически собирая грязную посуду. Когда еда, заказанная Томом, была готова, Рут взяла поднос с пищей и вскоре уже выкладывала тарелки на отполированную столешницу перед юношей. Среди чашек лежала едва заметная записка, гласившая: «Встретимся через два часа у таверны, я закончу работать к тому времени». Надпись выглядела коряво, в каждом слове были ошибки. Письму Шерри обучалась самостоятельно, а если поглядеть в её блокнот, то каждое название блюда казалось какой-то зашифрованной информацией.

Оставшиеся рабочие часы прошли в обычной суетливой обстановке, когда посетители сменялись местными алкоголиками и распутными женщинами. Всё больше гостей предпочитало алкоголь еде, а настольные игры развратному поведению. Вечерами Фред выгонял девчонку из зала, решив, что она слишком мала, что бы видеть это. Однако он не учёл тот момент, что Рут была достаточно взрослой. Ей были ясны действия и намерения тех, кто приходил к полуночи и оставался в таверне до рассвета. Так или иначе златовласку мало привлекали подобные игрища посетителей, посему она чаще всего уходила на вечернюю прогулку, а затем через черный ход поднималась в свою комнатку на чердаке. Ей нравилось наблюдать из маленького окошка на проезжающие мимо картежи разного вида – от богатых до бедных. Если во втором случае посетители часто останавливались напротив их паба, то первые – всегда катились мимо в более приличные заведения. Но Шерри это никак не цепляло, потому что деньги, оставленные в её отсутствие хозяину за похлебку и выпивку никак не увеличивало зарплату самой девченке.

Когда рабочее время подошло к концу и Фред дал добро отчаливать из обеденного зала, потому что местные «гости» уже наполняли помещение, девушка стрелой забежала в свою комнатушку. Накинув на платьице пальто, которое купил ей Фред, глянула в маленькое зеркало. Ткань была очень легкой, и как раз подходила для прогулок в вечернее время. И сидело оно великолепно. Нащепав щеки пальцами, что бы на них появился румянец, побежала на улицу.

«Наверное он уже ждёт. Я так рада, так рада. Мы столько лет не виделись!» - ликовала Рут, сбегая по деревянной лестнице.

Перепрыгивая через ступеньку, девчушка быстро вошла в обеденный зал. Стук каблучков о деревянную поверхность растворился в шуме таверны. Гости уже во всю выпивали, вели разговоры и спорили. В общем, всё как всегда и так изо дня в день. Рут к этому начала понемногу привыкать и казалось, будто это уже стало неотъемлемой частью её короткой, но всё таки жизни. Да, ей не свойственно было оставаться продолжительное время на одном месте, но планы заставили поумерить свой подростковый пыл. Фред любопытно обернулся на свою сияющую прислугу, которая, словно весенний ветерок, проскочила среди посетителей. Конечно же от внимательной Рут не ускользнул этот многозначительный взгляд. Остановившись резко на пороге, отчего золотые локоны подпрыгнули аки пружинки, девчонка махнула ладошкой.

-Фред! Я отправляюсь на вечернюю прогулку. Буду позже. –И с этими словами выскользнула на улицу, закрыв за собой дверь. Табличка на ней жалобно звякнула, словно жаловалась на то, что устала уже биться каждый Божий день. В лицо ударил теплый, приятный летний ветерок, который путался в летней листве близстоящих молодых деревьев. Клумба обычно была усыпана разноцветными цветами, но в этом году Фред решил не заморачиваться декорациями, считая, что это лишние затраты. Шерри, естественно, так не думала. Однако мнение ребенка никого здесь не интересовало, посему теперь на отгороженном клочке земли порастали сорняки и одуванчики, теряясь среди парочки одиноких березок.

На улице становилось темнее от минуты к минуте. Темный, бархатный полог, расшитый едва заметными мириадами молодых мерцающих звезд, раскинулся над землей, притягивая к себе взгляд и сердце, заставляя забыть обо всем тревожащем, суетном, опьяняя сокровенным единением с окружающим миром.  Другая часть неба, за горизонтом, оставалась светлой. Там закатные лучики подсвечивали облака приятным желтовато-красным оттенком. Рут вздохнула полной грудью и когда глаза привыкли к вечернему сумраку, оглянулась вокруг. Не далеко от таверны стоял знакомый силуэт паренька. Она сразу его узнала, правда теперь то был не маленький мальчик, с которым она гарцевала по полю, ковырялась в канаве и била из рогатки птах, а повзрослевший юнец, от которого уже начинало веять мужеством. Светлые волосы на себе ловили блики остатков солнечного дня, трепыхаясь на потоках ветра словно рожь в полях, где они так часто играли. Юноша стоял чуть боком, очевидно, разглядывая конец улицы и находился в некоторой задумчивости. Так Том выглядел еще более взрослым.
Невольно залюбовавшись картиной, Рут нервно расправила платьице и направилась уверенной походкой к другу детства. Он обернулся на движение, и к тому времени девушка уже стояла рядом.

-Здравствуй, -поздаровалась девушка и кинулась в объятия, словно от этого зависела её жизнь. Крепкие ручки обвили шею похуже змей, давя собою. –Я не ожидала здесь тебя увидеть. И удивлена. Очень удивлена. Как ты меня узнал? Ты изменился. Зачем ты в городе? Как здесь оказался? –Посыпался град вопросов Тому.

Девушка расцепила замок из ладоней, сползая с шеи паренька. От него пахло ночью, травой и городом. Встав уверенно на пятки, отошла на пол шага, любопытным взглядом глядя в знакомые серые глаза. На секунду стало стыдно, что он, не видав её столько лет, смог узнать по глазам. А она даже не напрягла извилины что бы попытаться распознать своего друга детства. Однако внутри теплилась радость от того, что всё же рискнула и задала вопрос, не встречались ли они раньше. Возможно если бы не это, то паренек так и не высказал бы предположение вслух в отношении неё. На пухлых, девичьих губах играла смущённая улыбка, впрочем, как и на лице юноши. Со стороны они могли казаться братом и сестрой, особенно по схожему цвету волос и молодому возрасту. Двойняшки не считались чем-то редким в их городке, в котором проживали когда-то и они. Взять бы Маргарет и Бруно, которые всегда находились рядом не зависимо от того, были ли дела их по разные стороны. Казалось, будто они единое целое и всё, что их касалось – касалось обоих. Зачастую ребята даже не нуждались в друзьях, хотя последними были окружены с излишком. Сама Рут с ними не поддерживала близких связей, но общие знакомые имелись. Впрочем в городишке все были знакомы между собой, так или иначе. А самое что забавное – часть людей были породнены через пару или тройку коленей.

Шерри заправила светлую прядь волос за ушко, которая так и норовила выскочить на лицо, поддергиваемая легким, летним ветерком. Внутри, в самых кишках, закрутилась радость встречи, которая вот-вот готова была подступить к горлу. Зеленые глаза сверкали от бурлящих эмоций, но сама Рут старалась держаться уверенно и смело, хотя счастливое выражение лица скрыть не удавалось. Цокнув каблучком на ботиночке, девушка хохотнула.

-Мне не нужно объяснять так, что бы я поняла. Я пойму в любом случае. И смогу помочь. Здесь не первый день живу и уже хорошо ориентируюсь. А о странностях  своего путешествия точно рассказать можешь. Я столько людей повидала, и столько историй услышала, что думаю ничего сверхестественного ты мне не расскажешь. Я даже видела существ, носящих хвосты и рога, а глаза их имели вертикальный зрачок. И тех, кто мог зажечь свечи во всей таверне лишь одним взглядом и силой мысли. Уххх! –волнительно вздохнула Рут, начав быстро говорить и прервалась, когда юноша предложил жестом пройтись вдоль улицы, наполненной домиками и магазинчиками. Как ни странно, но в это время суток жизнь только начинала бурлить, когда все возвращались домой и отправлялись на прогулку. Магазины и не думали закрываться, зная, что основной поток покупателей именно сейчас начнет топтать городские мостовые. 

-Да, да! Мы же всё-таки вышли прогуляться. Я хочу выслушать тебя, выкладывай всё до мельчайшей подробности. Что интересного произошло в твоей жизни? –Шерри ловко схватила ладонь паренька и обвила своими пальцами его. Вывернув аккуратно их руки вперед, прильнула к нему сбоку, наслаждаясь тем запахом, которым всегда обладал парень. Своим собственным ароматом, коим наделен каждый человек в этом мире. Его сложно услышать, но когда кто-то является тебе по настоящему родным, то становится намного проще. –Итак, куда мы направляемся сегодня?