Веритиэлия, Дочь Шипов, сидела на покрытом мелкой порослью холмике, прислонившись спиной к стволу молодого вяза. Обнаженной спиной дриада чувствовала жесткую и неровную кору дерева, однако дискомфорта это ощущение ей не доставляло. Верити, выросшей среди шипов и колючек, такая мелочь не могла причинить удобств, как и не самая теплая почва под ней. Она всю свою жизнь обитала в лесу, на окраине которого сейчас и расположилась, и поэтому такая близость с природой была дриаде даже в радость. Однако, сейчас Дочь Шипов никак нельзя было назвать расслабленной и спокойной – внутреннее волнение проявлялось в жестах, таких как скрещенные на груди руки, да периодические оглядывания через плечо, куда-то вглубь лесной чащи. На самом деле нервы дриады были натянуты, словно струны лютни. А все от того, что сегодняшний день, который уже потихоньку клонился к своему завершению, должен был привнести нечто новое в жизнь Верити. Она была в этом уверена, и потому никак не могла полностью успокоиться. Не помогали даже последние лучики солнца, неспешно заползавшего за горизонт вдалеке.
Еще пара часов, и полностью стемнеет.
Верити ухмыльнулась в ответ на собственные мысли. Не так давно в окрестностях ее родного леса появилась банда разбойников, судя по всему беглых преступников из Рузьяна. Они обосновались в местных пещерах, и почти сразу предприняли попытку поживиться в соседней деревне, жителей которой так хорошо знала Дочь Шипов. Бандиты забрали несколько ценных вещей, избили двух стариков и пообещали вернуться через пару дней, чтобы собрать с крестьян плату за защиту от самих себя. Им нужно было продовольствие, а значит, они точно придут, в этом никто из жителей не сомневался. И Верити полностью разделяла их опасения. Поэтому сегодня, в день, назначенный главарем разбойников, дриада неустанно наблюдала за подходами к деревне, не позволяя себе покинуть этот импровизированный пост более чем на несколько минут. Дочь Шипов была полна решимости помочь бедным крестьянам. По ее мнению, одного вида дриады, которая покровительствует деревенским жителям, будет достаточно, чтобы преступники отвязались от поселения. Но вполне могло произойти и худшее – ведь судя по рассказам наставницы юной дриады, люди, вставшие на путь преступлений и разбоя, представляют одну из самых страшных опасностей в этих краях. К слову, старшей сестре Верити ничего о предстоящем событии не сказала, решив, что для нее это будет отличный шанс продемонстрировать, чему она научилась, и что уже достаточно самостоятельна, чтобы решать такие серьезные проблемы. Дочь Шипов очень хотела, чтобы учительница ей гордилась. И потому она продолжала нести свой дозор, надеясь, что бандиты появятся до того, как небесное светило окончательно спрячется и уступит эти земли во власть ночи. Раз уж назначил время, то изволь грабить по расписанию, а иначе это просто не уважение к жертвам.
Чтобы хоть как-то отвлечься от не самых приятных дум, среди которых были и мысли о том, что будет, если головорезы победят Верити, дриада решила встать и пройтись. Ноги уже понемногу начали затекать от сидения в одной неподвижной позе, поэтому Дочь Шипов, опершись на ствол рукой, встала, отряхнулась и словно кошка, потянулась, разминая мышцы. Она поправила свое платье из листвы и лиан, скрывавшее ровно столько, сколько требуется, чтобы не шокировать бедных крестьян. Когда Верити беседовала с деревенскими мужчинами о предстоящем визите бандитов, те предложили выдать дриаде старый кожаный доспех и стальной меч, которые завалялись у одного из них в чулане еще со времен службы в городской страже. Дочь Шипов отказалась, банально из-за того, что понятия не имела, как этим добром пользоваться. Она решила полагаться на собственную магию и обаяние, если потребуется. В конце концов, если разбойникам что-то нужно, то возможно, с ними есть шанс договориться. Малость наивно, но Верити все равно верила, что доброта – это самое сильное из оружий.
Вновь погрузившись в свои мысли, Дочь Шипов вошла в рощу и побрела вдоль края леса, стараясь не упускать деревни из виду. Небольшая прогулка поможет развеяться и сбросить напряжение. Так Веритиэлия считала, пока внезапно нахлынувшее чувство не заставило холодок пробежать по ее спине. И причиной тому был вовсе не легкий порыв ветра, продравшийся через ряды стройных деревьев. Дриада почувствовала, что лес пытается ее о чем-то предупредить, словно кто-то чужой был неподалеку.
-Почему здесь?- вслух произнесла Верити.
Ее несколько озадачило то, что бандиты решили пройти к деревне именно через лес, а не по главной дороге. Стоило скорректировать план, и, пожалуй, такой расклад сил был даже в пользу дриады – в этом лесу она была хозяйкой… ну, то есть одной из хозяек. А потому, любой, кто рискнет вступить в конфликт с Дочерью Шипов здесь, окажется на ее территории, которую та знает до последнего кустика и кочки. Оставалось только воспользоваться преимуществом и обнаружить того, кто потревожил лес как можно скорее.

Верити, еще несколько минут назад лелеявшая надежду хоть чуток расслабится перед грядущей встречей с бандитами, теперь вновь привела все свои чувства в боевую готовность. Мысленно она ругала себя, что не предусмотрела такого развития событий, при котором враг окажется прямо у нее под боком, в прямом смысле зайдя с фланга, а может даже и со спины. Если бы не та незримая связь, что существовала между дриадой и ее родной рощей, то разбойники вполне могли застать ее врасплох, и тогда бы Верити явно не дали возможности вступить в переговоры.
-Спасибо, мои родные,- прошептала Дочь Шипов, адресуя благодарность окружавшим ее деревьям и зелени. Она продолжала идти в направлении, что подсказывал лес, и вскоре уже сама дриада начала ощущать присутствие кого-то незваного, кого-то лишнего в этом месте. Она не допускала сомнений – это наверняка те самые преступники. Впереди, в паре сотен метров от местоположения Верити, внезапно с недовольным криком с ветки сорвались несколько птиц, потревоженные чужим присутствием. Дриада подкорректировала траекторию своего движения, чтобы не выйти прямо на непрошенного гостя, а постараться обойти его с фланга. Ей необходимо хоть какое-то преимущество.
Сбросив чуть темп, Дочь Шипов теперь аккуратно продвигалась, используя стволы деревьев и мелкий кустарник как прикрытие. Ее взгляд был устремлен в сторону, откуда взлетела потревоженная стайка птиц. Наконец, Верити разглядела силуэт, который неспешно продвигался параллельно ей. Безусловно, это человек, или кто-то из представителей иных разумных рас, предпочитающих передвигаться на двух ногах и носить одежду из ткани. И безусловно, это один из тех, кого дриада ждала на протяжении целого дня. Действительно, кому еще взбредет в голову бродить по ее родной роще.
Дочь Шипов, все так же соблюдая осторожность, двинулась в сторону незнакомца, стараясь не попадаться ему на глаза. Верити хотела сначала убедиться, что поблизости больше никого не было. Она решила, что перед ней, скорее всего, разведчик, посланный проследить, чтобы жители деревни не подготовили никаких неприятных сюрпризов. Это казалось вполне логичным решением, поэтому Верити принялась осматриваться, однако нигде не видела ни намека на присутствие товарищей этого загадочного человека. К тому же, лес беспокоился только из-за него, что лишь добавляло уверенности в том, что разведчик действует в одиночку. Это придало Дочери Шипов уверенности, и она решила, что пора действовать. Возможно, ей даже удастся захватить этого человека живым, и тогда она сможет обменять его на спокойную жизнь для крестьян. Чересчур идеалистический план, но ведь мечтать не вредно, верно?
Расстояние между незнакомцем и Верити сократилось до нескольких метров. Дриада все также держалась чуть левее и позади мужчины – фигура была слишком крупной и крепко сложенной, чтобы принадлежать женскому существу. Во всяком случае, насколько позволяла судить об этом одежда незнакомца. Дочь Шипов попыталась различить ауру неизвестного, как ее учила наставница. Однако, хоть она и чувствовала в нем что-то знакомое, Верити была готова поклясться, что этот пришелец – вовсе не человек. Люди излучают совсем другую энергетику, как и эльфы, во всяком случае те, которых доводилось встречать дриаде. Происхождение незнакомца оставалось загадкой для обитательницы леса, и это заставило ее на мгновение потерять бдительность. Под ногой предательски хрустнула ветка, и Веритиэлия с трудом сдержала в себе взволнованный вздох. Она даже не обратила внимания на внушительного размера занозу, которая воткнулась ей в ступню.
Верити поняла, что если мужчина не глухой, то теперь уж точно заметил ее. Действовать нужно было быстро, и дриада чуть помедлив, все же вышла из-за деревьев, оказавшись прямо перед незнакомцем. Она старательно скрывала внимание, надеясь, что ее самоуверенный вид посеет сомнения в разум оппонента. Пройдя прямо через колючий кустарник, Дочь Шипов встала прямо посреди маленькой опушки, положив одну руку на бедро, а другой демонстрируя длинные, словно кинжалы, пальчики, при этом пощелкивая острыми коготками.
-Не самое лучшее время для лесных прогулок,- сухо произнесла Верити, одаривая незнакомца снисходительным взглядом,- К тому же, в этих краях не принято приходить в чужой дом без приглашения. Советую сразу сдаться, и избежать проблем. Того требует хранительница рощи,-
Дриада решила говорить на местном человеческом диалекте, надеясь, что необычная аура пришельца и его загадочное происхождение не помешают ему понять Верити. Правда сейчас, наконец получив шанс разглядеть лазутчика получше, Дочь Шипов уже не была так уверена, что они смогут найти общий язык.

Хотя Верити уже довольно продолжительное время наблюдала за незнакомцем, ее никак не покидало ощущение, будто она упускает какую-то важную деталь, которая прямо обязана была броситься ей в глаза. Сознание юной дриады никак не могло определиться, касалось это его внешности мужчины, ауры, исходящей от него, или же чего-то еще, незримого, но присутствующего в пришельце извне. Дриада мысленно успокаивала себя, что это лишь проделки ее собственного шестого чувства, которое на фоне нахлынувших эмоций решило не позволять Верити расслабиться. Звучит дико, но на то она и истинное создание природы, чтобы быть олицетворением дикости.
Незнакомец тем временем удостоил Дочь Шипов ответом, который совсем не удовлетворил последнюю. Тон, с которым были произнесены эти слова и то, как держался мужчина, показалось ей на редкость неуважительным, даже грубым. Этот нахального вида тип вел себя чересчур самоуверенно для простого разбойника. Возможно, его ввел в заблуждение внешний вид Верити, а может он просто не представлял, что за существо перед ним. Вариант о том, что сам мужчина также является личностью крайне опасной, юная дриада предпочла отбросить как самый маловероятный. Те преступники, что угрожали деревне, были обычными бандитами, а значит и этот навряд ли представляет из себя нечто большее, чем простой головорез.
Держу пари, ты просто припрятал какую-нибудь магическую штучку.
Беззвучно прошептав эти слова, словно молитву перед боем, Верити начала движение в сторону оппонента. Пока они еще говорили, она могла занять более удобную позицию для атаки, если до этого все же дойдет. Одновременно, Дочь Шипов искала взглядом подходящее растение, которым она сможет поймать бандита, если тот окажется слишком проворным и глупым.
-Никому не позволено проявлять неуважение к матери природе,- голос дриады хоть и звучал сдержанно, но скрывать взволнованность было все сложнее с каждым сказанным словом,- Если ты действительно хочешь развести здесь огонь, то боюсь, я буду вынуждена тебя самого в нем спалить. Ты чужак здесь, а потому веди себя подобающе, уважай нас, иначе я, Веритиэлия, Дочь Шипов, буду вынуждена наказать тебя, человек,-
Верити остановилась, когда между ней и собеседником оставалось всего пара шагов. При желании, дриада смогла бы преодолеть это расстояние в один размашистый прыжок. Она даже инстинктивно принялась разминать когтистые пальцы на руках, готовая в любой момент пустить их в дело. Кроме того, она старалась незаметно направить растения в сторону мужчины, чтобы быть готовой применить природные силки, которым она была обучена.
-Мне нужно, чтобы ты сделал выбор. Очень простой, но важный,- яркие глаза Верити словно пожирали взглядом незнакомца,- Ты можешь сдаться мне, прямо здесь и сейчас, чтобы я смогла обменять твою жизнь на собственное спокойствие. А можешь развернуться, и покинуть мою рощу, рассказав все своим дружкам, и больше никогда не показываться в этих краях,-
Дриада застыла на месте, ожидая ответа. Если бандит не подчиниться, то она, не мешкая, кинется на него. В глубине души, ее альтруистичная и добрая натура, этого совсем не хотела, но сейчас другого выбора уже не оставалось. Напряжение словно ощущалась в воздухе, еще чуть-чуть, и между Верити и ее оппонентом начнут проскакивать самые настоящие искры.

В том, как мужчина отреагировал, когда Верити назвала его человеком, было нечто очень странное. Совсем, как и та загадочная аура, что окружала его, и которую так старательно дриада пыталась не замечать. Если бы они сейчас вели мирную светскую беседу, а не стояли посреди дикой рощи, готовые вцепиться друг другу в глотки, то Дочь Шипов вполне могла бы позволить себе мысленно погадать, кем же был оппонент на самом деле. Возможно, ей представится такой шанс, когда дриада расправится с наглецом и тот будет пленен. А сейчас в первую очередь Верити хотелось преподать урок вежливости и хороших манер мужчине, имя которого так и оставалось для нее тайной.
Обладай дриада хоть каким-нибудь серьезным опытом в том, что касается аспектов ведения боя, то вполне вероятно, что она бы уже давно отбросила всю эту нелепую болтовню, в которую сама себя и втянула, при этом утратив элемент неожиданности, что было очевидно по тому, как смело держался оппонент. Из его уст сыпались все новые фразы, которые лишь больше вводили Верити в замешательство. И вскоре уже нельзя будет сказать, на чьей стороне окажется эффект внезапности.
Дочь Шипов даже позволила себе маленькую вольность, усомнившись в том, что перед ней на самом деле стоял лазутчик бандитов, решивших ограбить обожаемых ею крестьян. Но то, как стали разворачиваться события в дальнейшем, стремительно вернуло дриаду к уверенности, что этот мужчина – вовсе не такая невинная овечка, как старается выглядеть. Иначе и не объяснить его внезапный переход на вполне агрессивную риторику и невероятно наглое и вероломное нападение. Верити даже не успела ничего ответить, а чересчур улыбчивый, по мнению дриады, мужчина, уже перешел в наступление.
Верити спасло то, что, несмотря на мнимую миролюбивость их беседы, она ни на минуту не теряла концентрации. Наставница очень доходчиво донесла в свое время до юной дриады, что доверие – это непозволительная роскошь по отношению к абсолютно любым незнакомцам, независимо от расы, пола и возраста. Да и что собственно удивляться – Дочь Шипов сама начала этот поединок своими угрозами, так что атака была ожидаемой, хотя и чуть более стремительной, чем полагала Верити.  Дриада дернулась в сторону, как только глаз уловил движение руки, выхватывающей нечто из-под складок плаща. Правда, маневр уклонения у Дочери Шипов получился очень несуразный, и что более обидно, совершенно бессмысленный, ведь она решительно не представляла, на что была направлена атака мужчины. Верити ожидала, что нечто, похожее на кинжал, полетит прямиком в нее, в грудь, или например, шею, однако оппонент действовал куда более изощрено, видимо стремясь запутать противницу. Что, собственно, у него отлично получилось.
-Да как ты посмел,- огрызнулась дриада, даже не думая скрывать свой гнев.
Ее сердце бешено колотилось, а ноги на долю секунды стали ватными. Верити сама не ожидала, что внезапный выпад так ее напугает, но к счастью прилив адреналина и ощущение задетого самолюбия быстро погасили остатки очага паники, и дриада восстановила равновесие, которое чуть не покинуло ее во время оказавшегося бесполезным маневра, а затем привела в покое и дыхание. Эта небольшая атака, скорее всего, была направлена на то, чтобы испытать Дочь Шипов и проверить, как она отреагирует и какими навыками обладает, однако юный и малоопытный разум дриады не мог пока просчитывать таких тонкостей ведения поединка. Верити чувствовала, как внутри нее все закипает, и все о чем она могла сейчас думать – это то, как побольнее ответить на бросок противника.
-Твоя дерзость должна быть наказана, недочеловек,- слова Веритиэлии были словно пропитаны ядом.-
Потеряв на какой-то момент концентрацию, дриада почти упустила и контроль над теми растениями, что должны были стать ее оружием. И дело было вовсе не в последствиях атаки противника, а скорее в самом факте неожиданности, который сопутствовал броску со стороны незнакомца. Дочь Шипов по-настоящему разозлилась, и уже не столько хотела пленить мерзавца, сколько впиться своими когтями ему в горло и заставить извиняться, пока не охрипнет. Поэтому Верити решилась на шаг, безрассуднее которого в ее положении нельзя и представить – она просто бросилась вперед, позабыв про предмет, что умелым броском был отправлен в изящный полет мужчиной в плаще, при этом надеясь, что сама успеет преодолеть расстояние между ней и мужчиной быстрее, чем тот успеет вытащить еще что-нибудь из-под своей одежды. Попутно Верити старалась вновь вернуть контроль над растениями. Одновременно с тем, как она кинулась в лобовую атаку, дриада бросила в наступление лозу вьющегося цветка, что свисала с ближайшего из деревьев. Это был скорее отвлекающий маневр – таким слабым растением она даже не сможет обездвижить соперника, максимум опутать ему одну из конечностей, однако тот вполне может допустить ошибку, когда окажется атакован с двух сторон, и тогда Верити нанесет удар когтями.

Отредактировано Веритиэлия (13-12-2017 20:50:03)