Хлоп! Тяжелая деревянная кружка громко бахнула днищем о ладный дубовый стол, знаменуя очередную выпитую пинту. Восьмую по счету, если посчитать уже стоящие на столе пустые емкости. Сумеречный эльф-подросток вытер рот и уставился на сидящего напротив верзилу. Тот с трудом допивал свою порцию крепкого темного эля, часто прерываясь, чтобы отдышаться и мерзко рыгнуть. Очередной глупец, решивший померяться силами в пьянстве с драконом. В какой-то степени Ригелю было его даже жаль. В конце концов, человеку придется платить за сегодняшний ужин и попойку. Отовсюду раздавались крики одобрения и поддержки, мол, давай, приятель, пей. Толпа с интересом наблюдала за этим соревнованием. Наконец и его кружка очутилась на столе. Улыбнувшись, еще неприлично трезвый юноша подал знак трактирщику подать очередную порцию напитка и закуски.
- Я… не зн-зн-зна-а-аю, к-к-как, ик, ты, ик, это делаешь, н-н-н-но ты, ик, му-у-у-ухлюешь, - протянул в стельку пьяный человек, пытаясь сдержать тошноту и сфокусировать взгляд на драконе. – Ик! – он утвердительно хрюкнул, показывая пальцем в разные стороны. – Мухляк!
- Зачем же ты меня оскорбляешь? Или ты хочешь отказаться от нашего пари? – Ригель насадил на вилку одну из принесенных хозяином заведения свиных колбасок и взял в свободную руку очередную пинту.
- Н-н-н! – замычал человек. – Н-н-н-н-нет! Я пю! Пю! Мухляк! – он дважды промахнулся рукой мимо кружки, пытаясь ухватить ее за ручку.
- Вот и замечательно! – откусив изрядный кусок сардельки, дракон несколькими глотками наполовину опустошил свою кружку под восхищенный гул толпы. – Ибо здешний эль воистину хорош! – он поднял бокал вверх, салютуя собравшимся.
- Следующий заход для милсдаря эльфа за счет заведения, - крикнул трактирщик, которому очень польстила подобная похвала. Однако, подобный жест был неадекватно воспринят пьянчугой, что пытался перепить Ригеля.
- Э-э-э-э-этак нипайдё-о-о-о-от! – он грозно поднял палец вверх. Почти вверх. В сторону. – Йа т-т-т-тж! Хчу! Бес! Бс! Бсплтна! Ды! Мухляк! – непонятно, что мотивировало его, но он попытался ударить юношу кулаком по лицу. –Мух! Х! Х! Ля-я-я-як! – Человек, пошатываясь, поднялся со своего места, схватил пустую кружку и метнул в дракона. Снаряд пролетел в добром футе от цели.
- Какая бесполезная трата энергии, - вздохнул Ригель, покачав головой. Он с легкостью уклонился от очередной летающей кружки, совершил странный кульбит, скатываясь с табурета, на котором сидел, и будто нечаянно очутился в объятиях красивой девушки с соломенного цвета волосами, стоявшей у деревянной колонны и наблюдавшей за всем действом. – Ох, прошу прощения за неудобства, прелестная незнакомка, - он мило улыбнулся, посмотрев ей прямо в глаза. Разумеется, он тут же был прощен и награжден поцелуем в щеку за учтивость.
- У-у-у-уб-бю! Паха! Раню за! За! Плнтсом! Мухляк! – буйствовал пьяница, явно намереваясь покалечить того, с кем еще минуту назад соревновался в умении пить. Конечно, у него ничего бы не получилось, но устраивать драку самому, честно ставить синяки и шишки оппонентам, а потом разбираться со стражей, у дракона не было никакого желания. И потому он окинул помещение взглядом, выискивая кого-то, кто сделает все это за него. В дальнем углу залы сидела группа шахтеров, трапезничающих после смены. У каждого из них, вероятнее всего, были и жены, и дети. Идеальный вариант. Спешно покинув красотку, Ригель направился к компании работяг. Подергав самого большого и высокого из трудяг, он сделал жалобное лицо, а на его ясные синие глаза набежали слезы.
- Дядь, а дядь, - продолжая дергать мужчину за рукав, грустным, почти плачущим голосом обратился дракон. – Вон тот мужик меня обижает.
Как и всегда в подобных случаях, стоило рабочему посмотреть на заплаканное детское лицо и услышать этот особый мягкий голосок, как он сразу же был готов растерзать того, кто посмел тронуть милого эльфийского ребенка.
- Покажи пальчиком, кто тебя обидел, - грозно сказал шахтер. – И дядя разберется.
Конечно же, Ригель показал пальчиком на обидчика. «Дядя» поднялся из-за стола, расправил широченные плечи и с размаха всадил кулак в лицо пьянчуги, посмевшего угрожать «дитятке». Но, как и полагается, пьяный дебошир был в заведении не один, а в компании друзей, которые, разумеется, решили наказать вступившегося за дракона шахтера.
С каждой секундой пламень хорошей трактирной драки разгорался все жарче, захватывая в потасовку все новых и новых людей. Кто-то шел воевать за честь рабочих шахты, кто-то сражался за честь всех пьянчуг Альмарена, а кто-то лупил всех подряд, просто чтобы показать себя.
А дракон… дракон скромно сидел за свободным столом и наслаждался замечательным темным элем с жареными колбасками.

Можно бесконечно долго смотреть, как горит огонь, как течет вода, как ветер играет со снегом, и как разгорается драка, перерастающая в массовое побоище. Откусив кусок нежнейшей колбасы, Ригель удовлетворенно наблюдал, как из одной маленькой искры вспыхнул яркий огонь. Вот здоровенный шахтер остервенело лупит одного из пьяниц кулаком по лицу, ухватив за шею и легко подняв в воздух, а вот уже на него набросились двое хулиганов и пытаются лишить его зрения. Кто-то распластался на столе и пытается освободиться от насевшего на него толстячка благообразной внешности, непонятно каким образом вообще оказавшимся втянутым в это действо. Удивительно, но в потасовке участвовал даже самый что ни на есть настоящий священник Имира. Во имя высшей справедливости и света, наверное, потому что эль в заведении подавали только темный. И, по мнению дракона, он действительно был очень и очень хорош. Напиток имел насыщенный цвет, приятный, чуть с мягкой горчинкой вкус и пился невероятно скоро.
Однако размышления Ригеля о гастрономических предпочтениях были прерваны появлением незнакомки, видимо, посчитавшей, что рядом с ним в пылу всеобщего хаоса можно найти островок спокойствия. Оторвавшись от, кажется, десятой по счету пинты за вечер, он обратил свой взор на девушку. Пепельные, будто седые, волосы с редкими темными прядями сразу же приковывали внимание. Но ее кожа была свежа на вид, да и в целом она производила впечатление юности. Если не очень приглядываться, можно было бы сказать, что она очень молода. Но, как и многих, ее выдавали глаза. Слишком печальные и сосредоточенные для той, кто еще не успел вкусить жизнь в полной мере. Аккуратная, но слегка запыленная одежда говорила о том, что она остановилась здесь после долгого путешествия. И, судя по легкой пище на ночь, дорога ей предстояла дальняя, а отправиться, видимо, планировалось утром. Дракон настолько увлекся разглядыванием и дедукцией, что едва не пропустил мимо ушей крайне интересную реплику.
- Пороть, - он усмехнулся, на какой-то миг задумавшись. Ему вспомнился Мастер, щедро угощавший его тяжелой бамбуковой палкой. По сравнению с этим, та порка, которой изредка подвергались воспитанники Мирдайнского приюта за какие-то особо тяжкие провинности, была просто нежным массажем спины. Впрочем, таких красочных, сизого цвета синяков, заживавших две недели, ему никто никогда после этого не ставил. За исключением, пожалуй, сестры Первого Лорда, с которой он однажды по своей дурости и неопытности захотел устроить спарринг на тренировочных мечах. Вспомнив о своих покровителях, он немного улыбнулся и посмотрел в глаза незнакомки. – Нет, дражайшая прелестница, боюсь, я давно вышел из того возраста, когда порка оказывала какое-либо педагогическое воздействие. А…
Договорить эльфу не дали. Поперек стола рухнула туша очередного пьяного животного, едва не угодив лицом в тарелку с кашей. Он что-то пролепетал, улыбнулся безмятежной улыбкой кружке дракона и тут же захрапел, аки младенец. Укоризненно поглядев на нарушителя спокойствия, Ригель вздохнул и с видимым усилием спихнул бесчувственное тело на пол.
- А… - но вновь какой-то злой рок прервал не успевшую начаться речь. В трактир наконец-то прибыл отряд стражников. Их командир, не особо церемонясь, открыл дверь ногой и сразу же ударил первого попавшегося драчуна латной перчаткой.
- Так, бесполезные алкоголики, хулиганы, тунеядцы! Слушать сюда! – заорал он что было мочи, пытаясь заглушить шум баталии. – Сейчас все сдаются и отправляются в арестантские бараки, а поутру - на обязательные работы по смене частокола! Кто не подчинится - будет наказан!

- Как неизящно, - прокомментировал дракон, наблюдая за действиями стражи.
- У-у-у-у-у! Тикаем, парни! – заревела толпа. Народ, стремившийся избежать правосудия, ломился сквозь окна и заднюю дверь, пытался прошмыгнуть под ногами у солдат. Кого-то ловили и, выдав пару ударов под дых, сразу же заковывали в тяжелые железные кандалы, чтобы было неповадно. Но, судя по всему, старший в отряде оказался недоволен количеством пойманных криминальных элементов и потому обратил свой взор на трактирщика.
- Йохан, опять в твоей харчевне беспорядки! Когда уже это прекратится? Может, на месяцок-другой закрыть тебя под замок в нашем подвале? – грозным тоном спросил он.
- Никак нет, капитан Шульц, - с видом нашкодившего кота ответил тавернщик. – Я тутма и налоги плачу, и милсдарей стражников пою бесплатно. А ежель закрыть меня, то и потчевать некому вас на смене будет.
- Это ты прав, да. Что ж, живи пока, - добродушно хохотнул командир и обвел взглядом помещение. Его удивлению не было предела, когда он узрел мирно ужинающих путников. Хмыкнув в свои широкие усы, он вальяжно подошел к трапезничающим и, не церемонясь, сел рядом. – Ну, а вы что за фруктики? – широко улыбнулся он. – Не желаете ли пройти в тюрьму для объяснений, что же вы делали здесь во время драки?

- Уважаемый… капитан Шульц, верно? – вопросительно начал Ригель. После молчаливого кивка он продолжил, глядя своими синими глазами прямо в лицо стражника. – Так вот, уважаемый капитан Шульц, мы – скромные путники, решившие остановиться на ночь в сим заведении и тем самым поддерживающие местное экономическое развитие. Нам было вовсе не до массового культурного мероприятия, проходившего в здешних стенах, и потому мы просто наслаждались трапезой.
- Эко… чо? – переспросил, похоже, не понявший ни единого слова из пространной речи дракона солдат.
- Ну, вот, дети у Вас есть?
- Ээээ, да, мальчик и девочка, - ответил озадаченный капитан.
- Вот, допустим, я сейчас дам Вам по полновесной серебряной монете на каждого из Ваших детей, - мягко принялся говорить юноша, а на столе как по волшебству появилась указанная сумма.
- Взятку мне предлагаешь?! – внезапно взъярился Шульц и громко стукнул рукой по столу. – Я честный стражник! Да я тебя! Ух!
- Подождите, я не предлагал Вам взятку. Я лишь объясняю ситуацию, - мягко поправил его Ригель, вкладывая монеты в руку капитана.
- Правда?
- Конечно, я не позволил бы себе оскорбить Вас ложью. Так вот, я продолжу. Эти монеты позволят Вам купить Вашим детям сладостей, верно?
- Хм, положим, - задумчиво ответил страж.
- И это склонит их к свету, правильно? – дракон своим мягким голосом задавал вопросы, на которые ответы были почти всегда одинаковые.
- Ну, думаю, да. Они ведь будут знать, что их отец заботится о них, и они так же позаботятся о скотине, а потом и о своих детях, - почесал голову капитан. Весь его воинственный настрой внезапно улетучился.
- Но Ваша, бесспорно, милейшая жена расстроится, что Вы не потратили два серебряника на украшения для нее и не купили острых приправ из далеких земель, и это может склонить ее к тьме, не так ли?
- Да, пожалуй, что так. То есть, мне лучше купить приправ?
- Нет, чтобы все развивалось равномерно, чтобы и дети были счастливы, и жена была довольна, Вам нужно еще два серебряника, - в руку капитана опять легли монеты.
- Это точно не взятка? – вновь нахмурился Шульц.
- Ох, нет, что Вы! Я просто наглядно объясняю, - успокоил его Ригель. – Но теперь, когда Вы купите сладости детям, украшения и приправы для жены, это уравновесит баланс между детьми и Вашей женой, верно я рассуждаю?
- Да, именно так… Но, все же, мне что-то не нравится, - задумчиво кивнул страж.
- Именно! Это склонит к тьме уже Вас! – дракон щелкнул пальцами.
- Меня? – искренне удивился капитан.
- Да, именно Вас! – кивнул эльф. – Ведь только Вы останетесь обделенным. Вы каждый день рискуете своей жизнью на опасной службе, защищаете поселение от напастей и супостатов, и оставить Вас во тьме было бы крайне несправедливо, не находите?
- Пожалуй, - Шульц в очередной раз почесал голову, совершенно сбитый с толку.
- И потому Вам как главе семьи и начальнику стражи полагается самое большое экономическое вложение – золотая монета, - и вновь кусочек металла перекочевал в ладонь человека. – Теперь можно сказать, что вся Ваша семья будет счастлива и станет на шаг ближе к свету?
- Да, пожалуй…
- Вот, примерно такой же маневр мы совершили, отужинав в этой таверне.
- О-о-о-о-о, - протянул капитан. – Теперь я понимаю! Это все ради света!
- Именно так, - кивнул дракон. – А теперь я бы не стал сидеть сложа руки. Лавки-то скоро закроются, и Ваша семья рискует вновь погрузиться во тьму.
- Ох! Ты прав, милый юноша! – Шульц поднялся и громко гаркнул. – Отряд! По-о-однять арестованных! В тюрьму шагом марш!

Молча пронаблюдав, как стража ретируется, ведя под руки побитых, но не сломленных военнопленных, честно заслуживших подобное звание в бою, Ригель наконец-то смог обратить должное внимание на девушку с пепельными волосами и посмотреть на нее своими звездными глазами. После того, как число посетителей таверны изрядно сократилось, в помещении стало значительно тише, и его голос зазвучал чище и ярче.
- Приношу свои извинения за эти неудобства, - дракон сделал неопределенный жест вилкой с насаженным на нее огрызком колбасы. - Но позвольте мне полюбопытствовать, а что же привело прелестную незнакомку в столь неподобающее для подобной красоты место?

Отредактировано Ригель (31-10-2017 18:01:11)

Слова – невероятно тонкая материя. Они творятся по велению разума, и часто в них нет и толики истины. Слова могут запутать кого угодно, завести в глубины непроглядного мрака и оставить там. Слова это оружие в умелых руках. Такова была простая истина, которую дракон священно принимал на веру. Именно поэтому он больше смотрел на лицо своей собеседницы, слушая ее речь. И если тот же стражник Шульц был прост, как два пальца, то целительница была птицей совершенно другого полета. Насчет ее профессии Ригель был уверен, здесь она совершенно точно говорила правду, но вот настоящие мотивы ее путешествия оставались загадкой. Даже не заметь он, как на кратчайшее мгновение она отвела взгляд, слишком уж все было необычно. Обычно лекари не странствуют кроме как за некоторыми редкими травами, что можно купить лишь раз в году. Да и ремесло это чаще подразумевало более оседлый образ жизни, постоянных посетителей, не меняющихся почти всю жизнь. И наряд ее, скорее, был больше городского типа, не для постоянных дальних путешествий. Впрочем, каждый имел право на свои тайны, и потому юноша мило улыбнулся.
- Целительство – благородное занятие, бесспорно, - кивнул он. – Когда-то и я хотел стать лекарем, но к тому моменту уже умел определенные навыки, несовместимые с этой профессией, да и не обладаю я необходимой, - Ригель на секунду прервался. - Усидчивостью.
И вновь он превратился в слушателя, внимая каждому слову незнакомки. Стоило отдать ей должное, в какой-то мере она была права в своих последующих утверждениях, в частных домах действительно было неимоверно скучно, да и хозяева зачастую просили какую-то невероятно высокую цену при наличии целого списка правил, за малейшее несоблюдение которых гость изгонялся на улицу ночью в одних подштанниках. Ну и, конечно, отсутствие малейшего покоя. Вряд ли кто-то выделит подселенцу отдельную комнату с кроватью. Ригелю приходилось подчас ночевать и на сеновалах, и на печах, и на лавках, и даже под лавками, что, конечно же, не способствовало отдыху. В итоге методом проб и ошибок он понял, что гораздо спокойней и дешевле ночевать в любой таверне. Даже самые дорогие из них все равно были дешевле койки в частном доме.
А дальше догадки девушки ушли в совсем неправильное русло. Конечно, дракон прекрасно понимал, что таким впечатлением он обязан исключительно своему поведению. Ему пришла в голову идея сказать правду, но в это она точно бы не поверила. Ну, впрямь, кто в здравом уме и твердой памяти всерьез воспримет весть о том, что ужинает в компании тайного агента Мирдайна по особым поручениям?
- Нет, - покачал он головой, улыбаясь. – За фениксами и единорогами я не охочусь. Хотя однажды в Леммине мне довелось гоняться за обезумевшим конем, которому в лоб угодила здоровенная такая, - эльф развел руки на пару футов, показывая примерный размер. - Сосулька, торчавшая как рог. Это считается? Рецепт зелья от всех болезней мне неизвестен, хотя, говорят, нечто подобное было изобретено где-то в Гвионе. Но, думается мне, - Ригель отхлебнул еще эля, приканчивая пинту. – Что это байки. Даже в Мирдайне, который легко даст фору остальным в сфере научных изысканий, нет такого эликсира. А с венцом безбрачия, - он усмехнулся. – Все вообще просто: нужно просто дать себя застукать в объятиях прелестной красотки ее отцу. Или же подмешать объекту интереса приворотного зелья в утренний чай. И все, дело сделано.
Заметив, наконец, что его кружка неприлично опустела, дракон вздохнул и подал знак трактирщику принести еще пару пинт. Хозяин заведения лишь кивнул и со скоростью, которую редко ожидаешь от людей его комплекции, умчался за стойку исполнять желание клиента.
- Нет, красавица, - продолжил он, покачав головой. – Я не торгую диковинными штуками и не лечу от придуркулита и киронедостонии любителей острых ощущений. Я всего лишь путешественник, такой же, как и Вы. Сегодня я пью прекраснейший эль здесь, а завтра разговариваю с холодным ветром в Леммине или наслаждаюсь вишневым вином в Мирдайне, иногда исполняя желания богатых заказчиков, ищущих разные редкие вещицы за большие деньги. Что же до моего имени, - юноша прервался, чтобы откусить еще кусочек свиной колбаски, а затем посмотрел в глаза девушки. – То мне привычно, когда меня называют Ригель. Как рассказывал один мой знакомый, это же имя носит и прекраснейшая из всех звезд другого мира. Северная Звезда, путеводным маяком освещающая путь домой для Навигаторов и Капитанов. А как мне можно обращаться к Вам?
В это же время трактирщик принес две кружки со свежим напитком, одну из которых поставил перед девушкой, повинуясь жесту Ригеля, а затем с поклоном удалился, пожелав приятного времяпрепровождения.
- Вам стоит попробовать здешний эль. Он приятно согревает нутро после тяжелого дня.

Отредактировано Ригель (04-11-2017 19:59:40)

- Весьма жаль, - покачал головой Ригель. Иногда ему было радостно поделиться с кем-то своими находками в среде гастрономических изысков обычной придорожной таверны. – Но, ничего не поделать, придется мне сегодня пить за нас обоих, - он мило улыбнулся, подвигая к себе кружку, предназначавшуюся девушке. – Жаль, что здесь нельзя найти эльфийское вино из сумеречной вишни. Это, воистину, нектар, который можно прописывать в качестве лекарства от множества болезней. В разумных пределах, конечно.
И вновь эльф внимательно посмотрел на свою собеседницу. Для столь юных дев, по его мнению, не существовало того, чего стоило бы опасаться. Кроме, разве что, пользующихся девичьим доверием вампиров с блестящей на солнце кожей да случайных маньяков-насильников. И, наверное, одного дракона-охальника, как его прозвал один рыжий бард. С другой стороны, именно из-за какой-нибудь странной родовой болезни мог измениться и цвет волос. У него возникло непреодолимое желание заглянуть в ее разум и выведать все подчистую, но, как и всегда в трудные моменты, перед его мысленным взором возник Первый Лорд. «Ты, конечно, можешь с легкостью прочесть мысли смертных, и иногда это, определенно, стоит делать, но помни, что и злоупотреблять данной тебе властью не стоит», - были его слова. Бесспорно, сейчас эта простая мудрость была как нельзя кстати. Меж тем, новая знакомая представилась подобающе.
- Милена Кушнер, - повторил за ней Ригель, словно пробуя это имя на вкус. – Вам к лицу Ваше имя, Милена. Оно звучит очень мелодично, - он тактично умолчал о том, что фамилия ее бывшего мужа ему совершенно не понравилась. Дракон нашел ее слишком отталкивающей и сложной к произношению, впрочем, это были лишь его впечатления о звучности, и на мнение о девушке никак не влияли. Хотя само по себе известие о вдовстве косвенно укрепляло некоторые сомнения в душе юноши.
Как известно, время в хорошей компании летит незаметно. Именно так подошла к концу выпивка на столе, а следом за ней и вкуснейшие свиные колбаски, которыми эльф наслаждался весь вечер. Грустно вздохнув закончившемуся празднику еды, он снял с пояса фляжку с настойкой из красно-белых грибов и сделал небольшой глоток, слушая рассуждения Милены про столицу серых эльфов.
- Тут Вы, конечно, правы. Нельзя ни разу в жизни не увидеть Сумеречный Мирдайн, - кивнул дракон. – Там есть на что посмотреть и чем восхититься. Даже его внешняя часть, открытая для путников, невероятно красива. Там есть и уютные сады, полные вечнозеленых деревьев, и широкие площади с величественными статуями древних героев. А летом повсюду распускаются красивые цветы, растущие исключительно в этом уголке Альмарена, - прикрыв на мгновение глаза, словно вспоминая картинку, он продолжил. – И, конечно, стоит отдельно упомянуть площадь с рынком. Он не такой большой, как, например, центральный базар Гульрама или ярмарка в Ниборне, но спектр товаров имеет значительно более широкий, а качество их всегда выше. «Если что-то нельзя найти в Мирдайне, значит, этого просто не существует», гласит известная поговорка. Конечно, есть несколько особенных мест отдыха, в которых стоит остановиться. Например, моя любимая таверна "У Элмора". Ее уже более пятисот лет, если верить табличке рядом с дверью, держит семейная чета Маиневин и их дети. Кормят там невероятно вкусно, да и с ценами полный порядок.
Вновь Ригель прервался, чтобы в очередной раз отхлебнуть смеси из фляжки. Адский напиток, который даже в разбавленном виде был доступен к потреблению далеко не всем, приятно обжигал нутро и разгонял кровь, заставляя какое-то время сердце стучать в более скором темпе.
- Но самое интересное, конечно, происходит во внутреннем городе, - последовало продолжение рассказа. – Именно там находятся многочисленные мастерские, где день и ночь трудятся кузнецы, кожевники, мастера оружия. Их изделия выходят невероятно красивыми и прочными, в сравнении с которыми все остальное выглядит попыткой оркского ребенка сделать нож из камня, - дракон сделал жест, демонстрирующий, видимо, попытку соединить лезвие с рукоятью. – А уж сумеречная алхимия… Это и вовсе нечто особенное. Мне, знаете, однажды довелось побывать в одной лаборатории, и я Вам скажу, это было что-то. Чего там только не было! – искренне восхитился эльф. – И перья полярных сов, и кости древних ящеров из другого мира, и слезы дриады, и даже какая-то совершенно невообразимая зеленая субстанция, бывшая то твердой, то жидкой.
Словоохотливый юноша потянулся к кружке, чтобы промочить горло, но, вспомнив, что она пуста, сделал знак одной из миловидных девиц, хозяйничающих в таверне, обновить напиток. Его желание было исполнено почти что моментально. Юная белокурая девушка лет восемнадцати-двадцати с улыбкой поставила перед ним свежую порцию эля, наклонившись даже чересчур низко, приоткрыв взгляду Ригеля скрытое за свободной рубахой. Ночь сулила некоторые весьма приятные приключения. Посмотрев ей прямо в глаза, дракон кивнул, а затем, отпив из кружки, вновь перевел взгляд на Милену.
- Отдельным пунктом стоит эльфийское вишневое вино, которое попробовать можно лишь в Мирдайне. Ну, или на некоторых званых ужинах особо богатой знати. Стоит, конечно же, упомянуть и архитектуру всего города, - продолжил он. – Ни в одном из человеческих городов нет того изящества, что присуще эльфийским постройкам. Даже самое грубое из них превосходит тончайшее из людских. Отдельно стоит рассказать про каменные сады внутреннего города, словно замершие в своей вечной красоте. В них можно сидеть часами, наслаждаясь тонкой работой ювелиров, - эльф вновь прервался, чтобы вкусить темного эля. – Красивейшими жемчужинами в короне Мирдайна сияют Золотой Дворец Владыки и Сумрачная Обитель Первого Лорда. Они невероятно разные, как солнце и луна. По красоте лишь немного им уступает здание Университета Магических, Фундаментальных и Прикладных Наук. Там же многочисленные ученые и чародеи исследуют саму суть различных вещей. Но все это, к сожалению, не многим дано увидеть, - Ригель развел руками. – Такие уж правила. Ну а попасть в Мирдайн достаточно просто. Завтра за пару часов до полудня отсюда в дорогу отправляется караван до Леммина, с которым уеду и я. А уж оттуда до Сумеречной столицы рукой подать. Не скажу, что путь безопасен, но в составе большого отряда шансы добраться до цели в целости-сохранности и не с пустым кошелем значительно выше.

Отредактировано Ригель (09-11-2017 14:02:31)

В кои-то веки вечер у дракона выдался действительно приятным. Милена оказалась чудесным собеседником и еще более умелым слушателем. Определенно, она была из тех женщин, в которых живет тайна, что нужно открывать постепенно, как хрупкие страницы в древней книге, бережно и аккуратно. Ее многое интересовало, и ее вопросы давали повод делиться знаниями, облекая их в слова, строя длинные конструкции и вкладывая в повествование эмоции. Безусловно, Ригель невероятно увлекся, рассказывая про город, приютивший его. Именно с Мирдайном были связаны его самые теплые воспоминания, пусть они и навевали на него печаль и грусть. Но, все же, ему было в радость поведать про дальние края, о которых его собеседница лишь слышала. Ему нравилось наблюдать, как задумчивая внимательность в ее глазах расцвечивалась огнем строящегося плана. Похоже, мадемуазель Кушнер всерьез вознамерилась посетить столицу Сумеречного королевства.
  Можно сказать, что благодаря ей на него нахлынули старые чувства и ощущения. Как известно, драконы помнят абсолютно все. Мягкие, теплые волны умиротворения и спокойствия, смешанные с безграничной печалью. Даже когда Милена отправилась спать, вежливо пожелав ему доброй ночи, он остался в опустевшем зале, заказав себе еще выпивки. Подобные моменты располагали его на некую лиричность, что, в принципе, было не плохо, но очень отвлекало от настоящего. Но, если уж говорить начистоту, предаваться столь личным эмоциям в зале таверны ему не хотелось, и потому, допив свою последнюю за этот день пинту темного эля, он направился на второй этаж, туда, где располагались комнаты постояльцев.

  За порогом скромной двери с нарисованной восьмеркой его ожидал весьма неожиданный сюрприз. Вместо одной девушки на просторной кровати сидели целых две. Удивительно похожие друг на друга, разве что одна была явно помладше. Остатки меланхоличного настроения Ригеля моментально улетучились, оставив разве что легкую игривость. Легкий щелчок замка, шорох снимаемой одежды, - и через минуту по этажу разнеслись характерные звуки. Доподлинно неизвестно, насколько хорошо выспались остановившиеся в трактире путешественники, ибо лучшая ночь в жизни двух сестер кончилась лишь намного после полуночи, когда на востоке начали проступать первые признаки грядущего рассвета. Только тогда уже полностью обессиленных дев сморил поздний сон. Дракон же просто лежал на мягком матраце в их объятиях и задумчиво смотрел в потолок, словно силясь проникнуть взглядом сквозь, увидеть все еще звездное небо.
  Освободившись от приятной тяжести женских тел, он поднялся и принялся одеваться. Облачаясь в мягкие, свободные одежды эльфийского пошива, ему подумалось, что было бы недостойно оставить прелестниц без подарков на память, и два маленьких серебряных кулона легли в руки спящих девушек. Легкой тенью выскользнув за дверь, Ригель поспешил к выходу из таверны – ему хотелось застать последние мгновения ночи на берегу маленького лесного озера.

  Путь в искомое место занял не так много времени, правда, эльф поначалу слегка поплутал в трех соснах, отчего-то сбившись с курса. Но вот за деревьями мелькнула спокойная водная гладь, и он, убедившись, что рядом нет никого постороннего, с разбегу прыгнул прямо в озерко, в полете принимая свою истинную форму. Подняв целое облако брызг, дракон плюхнулся прямо в центр водоема. Прохладная свежесть разом смыла с него всю накопившуюся за день усталость. Было удивительно осознавать, что с виду маленький прудик оказался очень глубоким. Изрядно порезвившись под водой, Ригель выбрался на берег. Мириады маленьких капелек, сверкавших в лунном свете, бриллиантами разлетелись с царственной сапфировой чешуи, стоило ему как следует отряхнуться. Удовлетворенно осмотрев свою сияющую броню, ящер вновь вернулся в свое «эльфийское» состояние. Удобно устроившись на камне, он радовался постепенно разгорающемуся рассвету, что еще не успел окрасить верхушки деревьев в золото.
  Возвращаться в таверну ему совершенно не хотелось, да и смысла в этом особого не было. Вещей у него с собой было раз-два и обчелся. Все нужное он с легкостью мог призвать прямо из своих хором в Мирдайне. Но вот прогуляться по только-только просыпающемуся селению он был не против.
  К его удивлению, он встретил патруль с капитаном Шульцем во главе, который со счастливой улыбкой отсалютовал ему. Похоже, он сделал все так, как советовал умудренный жизнью дракон. Понимать, что даровал кому-то счастье и, возможно, свежий виток в познании мира, было приятно.

  Караван, что должен был днем продолжить путь к Леммину, стоял возле конюшен. Несколько крытых повозок, распряженные лошади, костер, рядом с которым мирно дремал крепкий мужичок.
- Джером, - тихо позвал его Ригель.
- А? Что? – еле продрав глаза, промямлил караванщик, поначалу не признав дракона за своего. – А, это Вы, мастер Ригель, чем могу помочь? – зевнув, спросил сонный Джером.
- Я устроюсь в головной повозке да подремлю до полудня, - прозвучало в ответ. Не дожидаясь, когда мужчина что-то скажет, эльф ловко запрыгнул в подводу и удобно устроился на мягких шкурах, брошенных на деревянные доски.

Что может быть лучше путешествия в повозке, лежа на мягких шкурах? Легкая тряска на кочках, щебетание птичек, ласковые лучики солнца, пробивающиеся сквозь небольшие прорехи в стареньком тенте и играющие в солнечных зайчиков, стоит им попасть на что-то блестящее. Идиллия. И Ригель в полной мере наслаждался таким простым и доступным счастьем, мирно укрывшись легким шерстяным покрывалом и видя третий сон интересного содержания за утро. Но его сонное благоденствие было нарушено появлением сразу двух очень громких внешних раздражителей – в повозку, судя по производимым звука, забрались двое человеческих детей лет шести-семи от роду. Их шумная игра разбудила дракона, и он вылез из своего теплого укрытия с некоторым недовольством на лице.
- Ой! – вскрикнула мелкая девчушка, увидев шевелящийся плед, из которого высунулась взъерошенная эльфийская голова.
- Ай! – вторил ей мальчуган чуть побольше размером.
- Прости нас, старший братец! Мы не хотели тебя будить, - залепетала девочка.
- Но там такие страшные люди! – поддакнул ей мальчик. – Один большой и зеленый, и с клыками вот такущими, а у второго две головы на одном теле. Нам с сестренкой страшно!
  Ригель устроился поудобней, опершись спиной об бортик повозки, и внимательно осмотрел юных оккупантов его личного пространства. Белобрысая и улыбчивая сестра и ее темненький и немного хмурый старший брат. Судя по всему, дети рассказывали о бродячем цирке, который частенько нагонял их караван и следовал за ним, останавливаясь в поселениях немного дольше, чтобы дать представление. Как известно, чтобы убрать большой шатер, нужно какое-то время.
- Итак, маленькие проказники, как же вас зовут? – улыбнувшись, спросил эльф. Злиться на таких милых детишек всерьез он просто не мог.
- Мое имя – Татра, - гордо сказал мальчик. – А это моя сестра…
- Оннита, - прервала его девочка, поднявшись на ноги и присев в неумелом реверансе.
- О, сударыня, Вы чудесно воспитаны, - рассмеялся дракон. – Из Вас получится настоящая леди. А меня зовут Ригель.
- Старший братик Ригель, здравствуй, - Оннита сразу же повисла на шее у изумленного эльфа. – Расскажи нам сказку, - попросила она, оглянувшись на брата, который одобрительно покивал.
  К такому повороту событий он явно был не готов. Конечно, он знал множество сказок и историй, но подобрать сходу что-то подходящее для детей их возраста было непросто. Однако, на память ему пришла достаточно старая притча, которой он и решил поделиться.
- Сказку, значит? Ну, хорошо, садитесь и слушайте внимательно, - Ригель шутливо подбоченился. – И ни в коем случае не перебивайте меня, иначе я закончу свой рассказ. Согласны? – в ответ дети лишь одновременно кивнули. – Я расскажу вам историю про дракона, у которого не было хвоста. Когда-то давным-давно жил да был один не очень красивый, но достаточно неглупый по человеческим меркам дракон. И звали его Сканартайт. Он был охранником одного древнего храма многие тысячи лет назад забытого бога, чье настоящее имя кануло в лету и который был, по легенде, Богом Черепицы, Невысушенной На Берегу Из-за Цунами, Сломавшего Ветви Вишни На Побережье, - эльф поднял палец вверх. – Да, и такие боги тоже бывают. Ну, так вот. Долгие сотни лет дракон стерег забытый храм, и ему казалось, что вместе с ним служат многочисленные люди, которых особо восхищал его хвост с таким красивым бронзовым отливом. И однажды он решил отправиться в путешествие. Долго блуждал дракон по пустыне, пока не нашел оазис, полный чистой воды. И сидел-седел рядом с тамошним озерком старец благородной наружности. Это был легендарный Амон Ра, Смотрящий Сквозь Иллюзии. И увидев дракона, подивился старик. И спросил его, куда подевал ящер свой хвост. Удивился в свою очередь и дракон, ведь его хвост совершенно точно был при нем. Но мудрость Амона Ра не знала границ, и он развеял начарованную Сканартайтом иллюзию. Поразился ящер, увидев, что хвоста, и впрямь, нет. Откусил он голову благородного старца и улетел раздосадованный назад в свой храм. Каково же было его удивление, когда он увидел, что святилище Бога Черепицы, Невысушенной На Берегу Из-за Цунами, Сломавшего Ветви Вишни На Побережье, было совершенно безлюдным, - Ригель прервался, чтобы отхлебнуть из фляги особой настойки на красно-белых грибах. - Обезумев от горя, дракон отправился на поиски своего хвоста и своих друзей. Долго блуждал он по землям, пока не пришел к мудрым и древним, как само время, эльфам. Эльфы долго думали, диву давались, что же это за дракон такой неправильный, без хвоста. И пришел к дракону Добрый Доктор До’могил, и также подивился, однако собрал он из кусков животных бедняге Сканартайту новый хвост и пришил его на свое законное место. Но подумав, что дракону будет мало одного хвоста, он пришил ему еще целых восемь. Так и подружились Сканартайт и До’могил. А мораль сей сказки такова, что не стоит верить всему, что видят глаза, а слушать то, что говорят мудрые люди, очень даже полезно. Все поняли? – последние слова сказки дракон рассказывал уже после того, как повозка почему-то остановилась.
- Да, старший братик! – кивнул Татра.
- Точно-точно! – поддакнула Оннита, наконец-то отлипая от милейшего в мире дракона.
- А теперь братику надо поглядеть, что же за оказия случилась, - рассмеялся дракон и выбрался из повозки.

  К его огромному удивлению, проблема была очень тривиальна. И заключалась она в дереве, неудачно перегородившем переправу. И теперь целая группа торговцев и караванщиков спорила о том, что же нужно с этим делать. Кто-то говорил, что пора делать остановку на обеденную трапезу, кто-то настаивал, что надо заниматься исключительно переправой и убирать эту «Рилдирову хрень». Ленивой походкой дракон подошел к спорщикам. Здесь же был и Джером, активно отстаивавший свою позицию, и потому обильно жестикулировавший.
- … надо делать привал! Лошади устали, да и людям надо отдохнуть и поесть! – он махал руками, как ветряная мельница. – А потом наш водный маг разберется со всем!
- Джером, - обратился к человеку эльф. – Что случилось?
- Мастер Ригель! Скажите им, что сначала нужно пообедать, а потом Вы разберетесь с переправой для нас.
- Обед – это святое, - кивнул дракон. – Без обеда и жизнь немила. Обед – всему голова, - пришли на ум пара поговорок. – А уж после я очень быстро организую каравану проезд.
- А почему нельзя сделать это сейчас? – задал резонный вопрос какой-то южанин-пухляш в пестрых нарядах.
- Потому что сейчас я голоден, конечно же, - ответил Ригель, посмотрев на вопрошающего таким взглядом, будто тот спросил что-то само собой разумеющееся.
- Эээээ, - только и смог выдавить человек.
- Значит, на том и порешим, - поставил точку в споре дракон. Возражать ему почему-то никто не стал.
  Отойдя от все еще бухтящей компании, эльф направился, было, к своей повозке, чтобы рассказать новым знакомцам еще какую-нибудь поучительную историю, но его взгляд упал на идущую по дороге девушку. Именно с ней он и познакомился вчера в таверне. Чему-то улыбнувшись, он направился прямо к ней, добродушно махая поднятой над головой рукой, чтобы она быстрее его заметила.
- Доброго полудня Вам, Милена. Рад, что Вы все-таки к нам присоединились. Сейчас караванщики раскладывают костры, и скоро подадут обед. Не хотите составить мне компанию? Вчера мы с Вами очень приятно отужинали, - мило улыбнулся Ригель, чуть склонив голову набок.

Отредактировано Ригель (17-11-2017 17:38:06)

Внезапная, но вполне ожидаемая встреча с Миленой весьма порадовала Ригеля. Приятные разговоры предыдущим вечером на самом деле подняли его настроение, и потому он с легким сердцем принял ее предложение откушать пирога с курицей на обед, поддавшись на ее искреннюю улыбку. Хотя, возможно, тому причиной был кувшинчик с ягодами, щедро предложенный девушкой в качестве своеобразной приманки. Впрочем, откуда ей было знать, что землянику дракон любит почти так же, как вишню? Проходя мимо одной из повозок, он ловко стащил из нее маленькую крынку сметаны.
- Ох, сударыня, Вы чересчур заботитесь о них. Этих торговцев вряд ли получится объесть, даже если рядом остановится целый взвод прожорливой городской стражи, - звонко рассмеялся эльф. – Это торговцы деликатесами из Греса. Вы только представьте – они едят лягушек! Если быть точным – их лапки. А тушку попросту выбрасывают, - он сокрушенно покачал головой. – И ляги-то, ляги здоровенные такие, как, вот, моя ладонь. Экое расточительство.
  Юноша и девушка шли к костру. Было похоже, что у Милены была целая туча вопросов, а ее профессиональный интерес, казалось, был немного наигранным, но, все же, желание расспросить Ригеля было полностью искренним, в этом сомневаться не приходилось. А сам он пребывал в настолько хорошем настроении после сна и рассказанной детишкам истории, что с радостью и вдохновением удовлетворял такую простую потребность своей спутницы.
- Больных физически здесь точно нет. Я догнал этот караван несколько западнее Лайнидора пару недель назад, и ни разу не видел ни единого проявления какой-либо хвори, - дракон покачал головой. – Но вот больных на голову здесь хватает. Вот, к примеру, Маркос, - он кивнул в сторону высокого мужчины с кожей цвета эбонита. – Каждую ночь просыпается и зовет какую-то Греттель. Но никого с этим именем здесь нет, как нет и ни одного животного с такой кличкой, кроме бессчетного числа лягушек, конечно. А наутро он ничего не помнит и просто отшучивается.
  Яркий пламень походного кострища приятно согревал, щедро делясь своей особой атмосферой с путниками, даже несмотря на и без того теплый день. Удобно устроившись перед огнем, дракон удовлетворенно кивнул. Солнце уже начало свой путь из зенита к горизонту, но до заката было еще невероятно долго. Ригель долгим взглядом посмотрел на светило, словно оценивая время до конца дня, а затем, вновь кивнув чему-то, взял изрядный кусок пирога, щедро макнул его в сметану и с аппетитом откусил. Распробовав еду, он блаженно закрыл глаза.
- Ох, как вкусно. Особенно с этой свежайшей деревенской сметанкой. Милена, Вам нужно обязательно попробовать сделать так же, - эльф протянул девушке крынку. – Это, воистину, пища богов. Так вот, я ведь отвлекся, рассказывая Вам про больных, ворчливых и просто недовольных. Еще из душевнобольных можно выделить, к примеру, моего приятеля Джерома, вон он, все еще активно спорит с торгашами, - он показал рукой в нужную сторону. – Его болезнь самая странная из всех, что я видел: он не верит в драконов, начисто отрицая их существование, мол, не видел, значит, нет. Что же до ворчливых и недовольных, - тут он усмехнулся. – То их тут аж целая половина. Каждый второй, в кого ни ткни, придирается ко всему. К тому, что привал всего один, что лошади тащат повозки не со скоростью летящего в небесах айрэс, что костер горит недостаточно ярко…
  Словно подтверждая последние слова Ригеля, мимо прошел ворчавший на счет чересчур переваренного куска мяса человек, едва не споткнувшись о почти незаметный корень дерева. И это, конечно же, тоже заставило его выразить свое недовольство. А дракон, неотразимо улыбнувшись девушке, поднял палец вверх, мол, я же говорил. А затем его внимание привлекло странное двухголовое существо с четырьмя ногами, что диким и непонятным образом кривлялось каждому проходящему мимо караванщику то ли в шутку, то ли от скуки. Видимо, это был один из тех страшных людей, что так напугали Татру и Онниту. Однако у эльфа это вызвало лишь легкое недоумение.
- Странно. Зачем наряжать двух мальчиков в одну девочку? – с недоумением спросил он у Милены, так же занятой разглядыванием феномена, порожденного современным искусством. – Нет, конечно, я понимаю, что это странствующий цирк, но не лучше ли было сделать пару клоунов? Веселого и грустного, например. Построить что-то гораздо более интересное на контрастах, а не на уродстве. Наверное, я никогда этого не пойму, - вздохнул дракон, словно сетуя на собственное чувство прекрасного. – Да и детей подобное очень пугает.
  Между тем пирог был благополучно уничтожен во славу сытого и бодрого продолжения долгого дня, и дракон устремил свой взор на землянику, залитую молоком. Определенно, это было приятным подарком судьбы, сегодня выглядевшей как девушка с пепельными волосами.

Скрасить обед приятным разговором Ригелю в последнее время удавалось нечасто, караванщики не были теми людьми, с которыми на самом деле интересно поболтать о том о сём. Их чаще интересовало количество мяса в похлёбке, что была на обед, или стройные ножки «вон той вон цыпы», что ехала в третьей повозке и, конечно же, была замужем. Впрочем, это ничуть не мешало сальным пересудам о том, где и как бравые и храбрые торговцы, смело удиравшие от бездомных собак, хотели бы предаться с ней любви. Да и сама эта «цыпа» всячески подобные разговоры негласно поощряла, видимо, думая, что это прибавит ей веса и популярности. Сам же дракон находил подобное совершенно неуместным – любви нужно было предаваться, а не рассуждать о том, чьи ягодицы мягче. Во многом именно поэтому он нашёл в Милене крайне интересную собеседницу, вырвавшую его из скучной рутины дорожной жизни. Её рассуждения были здравы и разумны.
— Бесспорно, - кивнул эльф. — Цирк, как и многое другое, предназначены для взрослой, зрелой аудитории. Но тут проблема заключается в другом. Многие считают, что, заплатив пару серебряных монет, они имеют какие-то особые права, что, конечно же, не так. К примеру, в Мирдайне нельзя попасть на представление с детьми. Это строгое табу, потому что не всегда то, что показывают актёры, - он на мгновение замялся. — Подходит для юной аудитории с неокрепшим разумом. А в людских городах, в том же Гресе, к примеру, каждый второй берет с собой своих отпрысков. Те, конечно же, пугаются, получают травму на всю жизнь и в итоге долго мучаются.
  Иногда подобные животрепещущие вопросы были крайне нудны и скучны, но сейчас и ситуация, и компания располагали к тому, чтобы поговорить обо всем и ни о чем в рамках светской беседы. Настолько, насколько это определение вообще было применимо к обеду у походного костра, конечно же. Многие люди считали, что если дать Ригелю волю, то он уболтает даже самого Имира выключить свет для всего Альмарена. В какой-то мере, это было так. С раннего детства дракон познал всю глубину одиночества и безысходности. Он настолько к ним привык, что, попав в социум сумеречных эльфов, поначалу оказался шокирован и подавлен. К его счастью, нашлись те, кто смог пробить самоцветную броню, за которой Ригель пытался спрятаться от непривычной обстановки. С тех самых пор его влекло познавать новое через общение с разными людьми и в свою очередь делиться своими знаниями с ними же. Особенно его радовало, когда его внимательно слушали. И Милена, помимо всего прочего, была прекрасной слушательницей. Не одной из тех, что делают вид, что им интересна тема разговора, но из тех, что чаще молча кивают с пониманием в глазах. Хотя было заметно, что жар костра, солнечное тепло и вкусная еда изрядно разморили девушку, о чем она не преминула сообщить, сделав это с определённой толикой юмора.
— Брюшно-глазная мышца, говорите? - заулыбался крошка-дракон. — Все мы иногда страдаем подобным недугом, в нем нет ничего страшного. Да и насчёт одиночества я Вас прекрасно понимаю и потому не дам Вам скучать. Если Вы не против, - он широко улыбнулся. — То я одолжу свободную лошадь и после обеда составлю Вам компанию. В конце концов, это гораздо лучше и приятней, чем бесцельно спать в повозке, коротая время до места назначения.
  А затем, доев клубнику и запив её молоком, Ригель удобно облокотился о камень и подставил лицо солнцу, слушая рассуждения девушки о рассказанных им кулинарных изысках. Во многом их вкусы совпадали и здесь. На ум сразу пришла та самая таверна в Мирдайне, которую держал старик Элмор. Тамошняя запеканка с грибами и курицей, пожалуй, была излюбленным блюдом дракона. Её вкус всегда напоминал ему о чем-то, чего у него никогда не было, о чем-то утраченном с самого начала. О родителях и своём доме, о нормальной жизни. И хотя в какой-то мере семью ему заменили сначала Учитель Ча, а потом и Первый Лорд с сестрой, ощущение, что его лишили чего-то важного, никогда его не покидало. И рилдирова запеканка, такая вкусная и сочная, что ей хотелось объедаться весь день, успешно играла странным контрастом, вроде, давая какое-то иллюзорное удовлетворение, а вроде, погружая в ещё большую печаль.
— Я бы с удовольствием попробовал тушёных голубей в Вашем исполнении, Милена, - кивнул юноша. — Похоже, Вы настоящая мастерица в кулинарном искусстве. А сам я готовить практически не умею. Мой предел – зажаренные на сковороде яйца с беконом и томатами на завтрак, и простенький бульон из мяса на обед. Просто, сытно и достаточно вкусно. - Он лишь развёл руками, мол, эльф не повар.

— Мастер Ригель! Мастер Ригель! - сиеста дракона и девушки была нагло прервана появлением Джерома, бегом направлявшегося к их костру. — Мастер Ригель! Беда! - запыхавшийся караванщик наконец-то добежал к отдыхающим.
— Что случилось, Джером? - нахмурившись, спросил эльф. — На нас напал отряд нежити? К Маркосу пришла его Греттель во плоти? Или, не приведи Имир, кто-то умер?
— Нет, мастер Ригель! Там торговцы бушуют, говорят, что нужно выезжать, и требуют немедленно что-то сделать с переправой.
— О, Имир, придай мне сил, - картинно закатил глаза дракон. — Что ж, пойдём, сделаем им переправу, - повернувшись к Милене, он слегка поклонился и улыбнулся. — Прошу прощения, сударыня, мне необходимо ненадолго отлучиться, но обещаю, что я обязательно вернусь и скрашу Вашу одиночество.
  Многочисленные торговцы, и впрямь, дружно гудели, как потревоженный осиный рой. Была слышна ругань и громкие крики. Кто-то требовал призвать к ответу «никчёмного эльфийского колдунчика», кто-то хотел решить вопрос с помощью традиционных средств, но все стихло, когда к толпе подошли Ригель и Джером.
— Ты! - один из спорщиков ткнул пальцем в дракона. — Немедленно исполняй свои обязанности, - приказным тоном повелел он магу. Но эльф невероятно не любил, когда с ним разговаривали в подобном тоне, и потому протянул руку, жестом показывая, что было бы неплохо получить немного денег.
— Я здесь не наёмный работник, не охранник и даже не один из вас, - он обвёл взглядом собравшихся. — Я, вроде, говорил, что разберусь с переправой сразу после обеда, частью которого является и сиеста. Но раз уж вы решили, что меня можно беспокоить, когда вам вздумается, то это встанет вам в десяток золотых.
— Ещё чего! - сразу же подбоченился торговец. — Никаких денег платить я не намерен! Как и все мы! - заявил он под одобрительные кивки остальных. Ригель же в ответ на это пожал плечами и развернулся, явно собираясь уйти и вновь присоединиться к Милене. — Куда это ты пошёл? - последовало ему вслед.
— Наслаждаться моей сиестой, разумеется. А вы можете распрячь лошадей, да попытаться с их помощью вытащить бревно, - дракон остановился и громко зевнул, показывая своё отношение к происходящему. — Конечно, вы изрядно промокнете и измажетесь в грязи, да и времени затратите много. Или вы передумали? - лёгкая усмешка появилась на его лице.
— Пять золотых, - хмуро ответил человек. Он наивно полагал, что сможет убедить дракона, уже почуявшего золота и фактически положившего его в свой карман, упустить свою выгоду.
— Десять, - помотал головой Ригель.
— Семь, - не сдавался торгаш.
— Десять, и ни на йоту меньше, - развёл руками эльф, не оставляя совершенно никакого выбора беспокойным людям. Пробурчав что-то нечленораздельное, торговец с хмурым видом достал кошель, отсчитал нужную сумму и протянул дракону.
— Вот, так бы сразу, - широко улыбнулся юноша, забрав причитающееся.
  Деньги были уплачены, пришло время делать работу. Скрестив ноги, Ригель удобно уселся на высоком берегу и внимательно оглядел фронт работ. Убирать дерево было бы слишком неудобно, и потому он выбрал самый простой, надёжный и красивый вариант. Он решил построить мост. Вода, что текла в речушке моментально отозвалась, стоило ему потянуться к ней своей волей. Течение изменилось, разбившись на несколько потоков. Одна их часть продолжила следовать своим обычным движением, а вот вторая часть сформировала своеобразные колонны, вкопавшиеся в дно реки и показавшиеся небольшими фонтанами сверху. А затем огромный пласт воды просто поднялся вверх, формируя изящный мост с ажурными перилами. Он был точной копией одного из мостиков в Мирдайне, украшенный виноградными лозами, геометрическим орнаментом и небольшими статуями, изображавшими грифонов. Лёгкое магическое усилие – и вся конструкция моментально замёрзла, создав надёжную переправу через речку. Удовлетворённо оглядев плоды своих трудов, дракон поднялся на ноги и направился к тем торговцам, что ещё недавно хотели его четвертовать. Их восхищённые взгляды говорили об одном: впечатление было произведено должным образом.
— Джером, - обратился к своему знакомцу юноша. — А не найдётся ли для меня свободной лошади?
— Для Вас, мастер Ригель, - широко улыбнулся караванщик. — Найдётся все что угодно, - не удержавшись, дракон, всё же, немного подглядел мысли человека. Удивительно, но тот не обманывал: он даже был готов выдать за эльфийского мага свою дочь. Усмехнувшись, Ригель благодарно кивнул.

Отредактировано Ригель (29-11-2017 11:12:22)

Лошадь для дракона, как бы смешно это ни звучало, была найдена невероятно быстро. Каждый из торговцев, что ещё несколько минут назад хотел пустить Ригеля на закуску, теперь старался угодить чародею, так легко разобравшемуся с переправой. Казалось, ещё пара минут, - и они устроят соревнование. Как и всегда, «спасителем человечества», нашедшим выход в трудной ситуации, оказался простой караванщик Джером. Он просто подвёл серого коня к эльфу и протянул тому поводья.
— Мастер Ригель, это не самая быстрая животинка, но послужит верой и правдой. Главное – верните её мне, как мы прибудем в Леммин, пожалуйста, - вежливо попросил человек.
— Конечно же, Джером, о чем разговор? - улыбнулся в ответ юноша.
  Большая часть каравана, включая и повозку Милены, тем временем, уже успела уйти вперёд, и эльф, памятуя о своём обещании, отправился нагонять колонну, пустив коня в галоп. К его удивлению, животное с лёгкостью взяло какой-то просто невероятный темп, и за какую-то минуту он очутился рядом с девушкой. Возможно, весь секрет был в том, что в своей «двуногой» форме дракон весил всего-то ничего, чуть меньше сотни фунтов, и здоровая лошадь просто не замечала подобной ноши.
  Собеседница дракона, на первый взгляд, была слегка поражена тем, что он все-таки сдержал своё слово. Ему даже почудилось, что на её щеках заиграл стыдливый румянец, но раздумав, он списал это на яркую солнечную погоду. В конце концов, день был в самом разгаре, и светило было по-весеннему жгучим. И вновь завязался приятный разговор, начавшийся с гастрономической темы. Милена вспомнила традиционные для Аримана и его окрестностей блюда, а Ригель, пусть и не умевший готовить, но являвшийся известным ценителем вкусной еды, немного рассказал о культуре чайных церемоний в далёкой стране, о которой он слышал от Звёздного Навигатора Эльдрада. В своё время эта история восхитила эльфа и в дальнейшем сподвигла на путешествие, которое, правда, ничем не кончилось. А затем он поведал об особенностях гресской кухни и различии соусов для белой и красной рыбы в разных регионах Альмарена. Все же, юноша провёл в странствиях и далёких странах сотни лет. Потом разговор плавно перетёк в русло алкогольных напитков, и в итоге Ригель дал девушке попробовать своей особой настойки на красно-белых грибах, разумеется, в разбавленном виде. На её лице отразилась целая гамма новых эмоций, а он лишь развёл руками, мол, я Вас предупреждал, что это – дикое пойло для крепких телом и духом.
  А потом беседа зашла про гостиницы и постоялые дома, про то, что некоторые хозяева ломят непомерные цены совершенно без причины. Слово за слово – и Милена предложила Ригелю переночевать у неё в повозке и продемонстрировала невероятно уютные одеяла и подушки, украшавшие её дом на колёсах внутри. Однако, не успел дракон удивиться и подумать о чём-то интересном, как она пояснила, что ей нужно собрать трав. И он лишь понимающе кивнул и улыбнулся.
— Что ж, я с радостью принимаю Ваше предложение, - эльф не был склонен отказывать в такой просьбе, тем более, что выполнить такую простую задачу ему совершенно не составит труда. — В повозке Джерома, конечно, лежат пушистые шкуры, но, думаю, они не сравнятся с толстыми коврами и мягкими подушками.

  Между тем, дорога совершила плавный поворот. Луга по левую сторону от неё сменились сначала жиденьким пролеском, а затем и вовсе превратились в густую чащу. Лес, казалось, простирался без конца и края. Постепенно клонящееся к закату солнце дарило путникам все меньше и меньше своих тёплых лучей, постепенно скрываясь за кронами. И вот караван вышел на просторную поляну, достаточную, чтобы встать на ночь лагерем.
  Закипела обычная походная жизнь: люди под обычные сальные шуточки и песни принялись стреноживать лошадей, разводить костры, кое-кто ставил шатры – не все любили спать прямо в повозках. Буквально через четверть часа поляна превратилась в маленький городок. Были даже выставлены караульные на случай нападения диких зверей – в этих местах водилось множество медведей, что после зимней спячки были весьма агрессивны, а также нередко можно было встретить и большое стадо диких кабанов.
  Спустившись со своего коня, Ригель привязал животное к повозке Милены. В его голове созрела одна весьма интересная мысль. Предупредив девушку о необходимости покинуть её на какое-то время, дракон отправился на поиски закуски и выпивки. Если в обед он наслаждался вкуснейшим пирогом «за счёт» своей спутницы, то теперь пришло время угостить её в ответ. Основным блюдом был избран котелок с ухой, честно позаимствованный у Джерома. Караванщик, правда, ещё не был в курсе, что сегодня его стряпня превратится в ужин на двоих. А в качестве десерта эльф прихватил пару бутылок гресского вина из повозки у одного из торговцев, что везли деликатесы в Леммин. К чести Ригеля, он оставил по паре серебряных монет за взятое. Что самое интересное, никто даже не обратил внимания на юношу с котелком и корзинкой.
— Кажется, я добыл нам лёгкий ужин, - улыбнулся эльф, вернувшись к Милене. — Теперь моя очередь угощать Вас.

Ужин у походного костра рядом с повозкой, определённо, удался. Вино приятно дополняло тепло открытого огня, разливаясь по телу, а свежая уха была весьма наваристой, нажористой и очень вкусной. Можно сказать, что скорость, с которой опустел котелок, приближалась к волшебству. Да и Милене, похоже, было значительно лучше. На её щеках выступил небольшой румянец, да и сама она, казалось, сменила недавнюю скептичность на естественное веселье. Она много смеялась, шутила, ступая по тонкому льду приличия и лёгкой пошлости, но за рамки не выходила. Ригелю же такое её поведение очень импонировало – он ценил, когда в нем видели не только милого юношу, с которым можно предаться любовным утехам, но и того, кем он являлся на самом деле, – вполне себе взрослого и серьёзного человека. Эльфа. Дракона.
  Однако безмятежность вечерней трапезы была прервана появлением нового лица – слепой женщины, со странными словами протянувшей девушке самое обычное кольцо. Юношу очень заинтересовала эта нечаянная встреча, поскольку ранее он этой почтенной босоногой дамы в составе каравана не видел. Судя по всему, она пришла или из леса, или откуда-то ещё. Но и поселений поблизости не было - до ближайшей деревни было около дня пути. К тому же, от незнакомки веяло магией, похожей на ту, что использовал сам дракон. Но аура у неё была странная, не живая, но и не мёртвая. Как будто пустой сосуд, кем-то ранее активно использованный, но сейчас испитый до дна.
  Женщина ушла так же, как и пришла – скорыми шагами, словно зная, как и куда ей наступать. Слепота, похоже, была ей совершенно нипочём. У Ригеля вновь возникло ощущение, что ей кто-то словно управляет, показывает дорогу и ведёт за руку, но никакого чужеродного вмешательства он не чувствовал. Оставалось лишь покачать головой и проводить незваную гостью взглядом.
  Меж тем, Милене вдруг стало дурно. Эльф хотел, было, помочь девушке присесть рядом с повозкой, но она лишь настояла на том, что ей нужно пройтись подышать свежим воздухом. Упорствовать дракон не стал и потому, глянув вслед скрывшейся за деревьями целительнице, занялся уборкой посуды. Управившись с этим нехитрым делом с помощью небольшого колдунства, он сходил к повозке Джерома и вернул мужчине его котелок. Караванщик был немного недоволен и ворчал что-то о маленьком, но милом засранце, на которого совершенно невозможно обижаться. Однако, юноша списал все на оставленные за еду монеты.
  Время шло, спутница Ригеля не возвращалась, а над лесом раздался вой, смутно похожий на волчий. По лагерю моментально пошли шепотки, мол, злая и нечистая сила, обитающая в чаще, жаждет крови. Кое-кто на всякий случай положил поближе заряженные арбалеты с усиленными болтами. А дракон не на шутку разволновался. Где-то там, в той же стороне, откуда слышался рёв зверя, должна была находиться и Милена. Справедливо полагая, что лучше сделать немного больше, чем потом жалеть о несделанном, он призвал Фрейю, свой верный клинок, наложил охранное заклинание на повозку девушки, памятуя о своём обещании, и направился прямо в тьму за деревьями.
  Луна уже виднелась сквозь кроны деревьев, превращая пейзаж во что-то весьма странное, играя тенями, словно стараясь обмануть зрение путников, рискнувших забраться так далеко. Странный вой, однако, постепенно приближался, по мере того как дракон шёл все дальше и дальше. И вот из очередных зарослей Ригель вышел прямо на широкую поляну, залитую неверным светом. В её центре стоял зверь, каких эльфу ещё не доводилось видеть. Внешне он напоминал волка, только вместо шерсти на его массивной фигуре была острая чешуя. Словно почуяв приближение кого-то нового, чудище подняло окровавленную морду, оскалилось и начало медленно двигаться к юноше, которого обуяли очень странные чувства. Он, определённо, чувствовал запах Милены, но кровь принадлежала растерзанной лисице, лежавшей с вырванным боком. Нет, запах исходил изнутри, словно… этот зверь и был той милой целительницей, что днём кормила самого милого в мире дракона. Вероятно, девушка была оборотнем, но, судя по всему, совсем недавно обращённым. И весьма странным.
  Зверь тем временем мягкими шагами принялся сокращать дистанцию между ним и Ригелем. Эльф-подросток, это ли не деликатес для подобного монстра? Фут за футом он крался к своей добыче. Однако дракон был против такого поворота событий. Быть съеденным на ужин своей собеседницей, потерявшей себя во тьме проклятия? Как бы не так. Внезапно глаза юноши засияли голубым светом, а звезды в них словно пришли в движение. Зверь, подчиняясь воле более сильной, упал ничком.
  Сознание Ригеля медленно погружалось в разум оборотня. Страх, боль, ненависть, жажда крови. Вот, что испытывала бедная Милена. И где-то в этом потоке тьмы была загнана в угол её душа. Нужно было достучаться до неё, вырвать из круговерти хаоса. И пусть во время полнолуния подавить зверя нельзя, но вытащить вместо неконтролируемой ярости чистую душу волшебнику было под силу. Вот она, маленький серебряный огонёк в глубине темной ночи.
— Иди на мой голос, - позвал дракон. — Услышь его и иди ко мне. Не позволь себе утонуть в шторме хаоса, приди к звёздам, ясно сияющим на небе.