Одной из наиболее ярких черт пустыни является ее противоречивый характер - днем здесь жара, от которой никуда не спрятаться, не скрыться, ночью же царит мороз, и приходится кутаться по-ближе к огню, попивая что-нибудь тепленькое.

В ночном небе уже во всю мерцали звезды, и лунный свет рисовал изящный узор на песчаных барханах, окружающих скромный палаточный лагерь где-то между Ставкой и Сарамвеем. Лагерь был небольшим, но служил настоящим спасением для путников - здесь можно было найти и колодец с чистой водой, и спрятаться от жары, и получить помощь местного лекаря, и прикупить немного фиников и вяленой дичи. За определенную плату, разумеется.

Виола еле передвигала ноги, ведя своего верблюда под уздцы. Груженное разного рода тюками и поклажей животное не отличалось сговорчивостью и часто не хотело идти, куда приказывала хозяйка. Более того, характер верблюда был весьма скверный сам по себе - "капризная тварюга", именно так в порыве гнева девушка величала помощника, могла встать и стоять по полчаса, либо просто улечься на песок и мычать, и тут ни один смертный или бессмертный не будет в состоянии сдвинуть дубину. Ругательства, пинки, угощение хлыстом, уговоры, мольба на коленях не приносили должного результата, поэтому оставалось только терпеливо идти на компромисс.

Легкий ночной ветерок как дитя играл с полами самодельного пояса девушки, сделанного из белоснежного мягкого хлопка, практически полупрозрачного на вид. Одеяние для путешествия в пустыне разительно отличалось от своего более северного аналога - дорожное шерстяное платье и тугой корсет сменили льняные прямые штаны, заправленные в высокие сапоги из тонкой телячьей кожи, и свободная хлопковая туника с замысловатой вышивкой в виде диковинных птиц и цветов. Неизменным оставался только легчайший зачарованный плащ из серой тонкой шерсти, способный сохранять оптимальную температуру путника вне зависимости от погодных условий. По совету других путешественников Виола также приобрела несколько длинных палантинов из светлой ткани, чтобы наматывать ткань на голову в форме тюрбана, закрывать лицо и не вдыхать песчаную пыль, а также укрываться от палящего солнца во время дневного отдыха.

Как только девушка достигла палаточного городка, к ней сразу подлетели местные загорелые мальчишки в длинных до пят льняных туниках, предлагая разные услуги из разряда напоить, почистить верблюда, организовать палаткоместо и приготовить ужин. Не имея каких-либо сил отбиваться от настойчивости молодых торговцев, девушка согласилась на все предложения, передавая "капризную тварюгу" в умелые руки. Животное явно обладало расовыми предпочтениями, так как местных слушалось намного лучше, чем свою белую хозяйку.

Приняв деревянную тарелку с едой и кружку какого-то некрепкого напитка, Виола расположилась на одной из скамей, чтобы согреться ласковым теплом костра. Помимо нее тут же грелось несколько других странников - кто-то был занят едой, кто-то беседовал о предстоящей дороге, а один из них даже играл на небольшой лютне, тем самым создавая уютную атмосферу. Поставив стакан с напитком рядом с собой, девушка принялась за еду.

Незнакомый странник в запыленном плаще продолжал играть приятную слуху мелодию, задумчиво напевая на местном наречии печальную повесть о хозяине пустынь и его бессмертной любви к нимфе дождя. Теплые отблески пламени нежно падали на складки его одежды, тюрбана, намотанного на голову, и пальцы, уверенно пробегающие по струнам музыкального инструмента. Жил хозяин пустыни, царь царей песчаных барханов - справедливый, грозный и сильный воин на вороном коне небывалой мощи и скорости. Однажды отправился он в путешествие по владениям других владык, повстречав в далекой лесной державе нимфу с глазами цвета неба и голосом будто журчание ручья. Они встретились и полюбили друг друга, и решилась нимфа покинуть родной дом, семью и сестер, чтобы быть со своим возлюбленным вместе. Но как только переступили они границу его царства, и лучи полуденного солнца упали на нежную кожу, вскрикнула нимфа и начала медленно испаряться. Превратившись в сгусток белого пара, она последний раз поцеловала хозяина пустынь, пообещав возвращаться лишь раз в год, знаменуя короткий, но долгожданный и горячо любимый местными сезон дождей.

Слушая незамысловатую песню странника, девушка продолжала наслаждаться поздним ужином, периодически наблюдая то за пальцами музыканта, то блеском звезд, круживших танец под грустную мелодию, разбегавшуюся эхом по палаточному городку. Она прибыла сюда, ведомая несколькими целями, в том числе личными, далекими от работы - ведь мало кто из гресских посланников готов своевольно направиться в Сарамвейское пекло. Девушка любила людей, изучая каждую культуру и делая записи в свой дневник для будущих поколений - в книгу отправлялись описания нрава и внешности местных жителей, детали их культуры, основные слова в языке, сказания, суеверия и песни. Заодно было необходимо выяснить, что происходит с караванами, следовавшими из Эмилькона в Ставку - больно часто происходили грабежи, при чем воров поймать до сих пор не смогли. Были серьезные подозрения, что набеги совершаются Песчаными Саламандрами - местной группировкой, живущей в самом сердце пустыни и промышляющей скупкой редких артефактов, разведением лошадей и грабежами. Также группировка имела свой культ Пустынного Духа Огня и его супруги, Песчаной Бури. Товарищи были абсолютно несговорчивыми, но разводить самых быстрых скакунов умели, однако, далеко не для продажи, а для собственных нужд и с целью жертвоприношения своему языческому божеству. Именно ими были заняты ключевые оазисы в центре, к которым было не подобраться. И даже караваны, идущие по берегу Кипящего моря, не могли быть в безопасности - используя слабость купцов, варвары нападали и разворовывали товар, попутно уводя  женщин и детей на свою службу. Изучить, установить контакт - да, это было заданием для горячего сердцем дипломата, который был готов взяться даже за безнадежные случаи в начале своей карьеры.

Внезапно кто-то прошмыгнул рядом с левой ногой девушки, слегка прикоснувшись пушистым хвостом. Опустив взгляд вниз та обнаружила, что это был пустынный лис фенек - местный обитатель, привыкший к странникам в лагере и промышляющий мелким воровством провианта из дорожных сумок. Постояв так с минуту-другую зверек понял, что опасности нет, и начал клянчить еду, вставая на задние лапки и опираясь передними о лавку.

- Ах, ты маленький хитрец, - тихо сказал Виола и улыбнувшись протянула ему кусочек мяса из своей миски. Фенек радостно умял угощение, после обнюхивая пальцы девушки. Попытка потрепать большие для такого крошки уши не увенчалась успехом - даже привыкший к двуногим соседям, хищник не был настроен на более близкое общение. Покружив рядом с посланницей еще немного, фенек исчез из поля зрения. Тут Виола перевела свой взгляд в сторону, обнаружив, что рядом с ней появилась соседка, которая уже несколько минут наблюдала за происходящим.

- Забавные они, да? - мягко улыбнулась девушка, предлагая начать ненавязчивое общение. Вечер и правда был приятным и располагал для нового знакомства. Дневная жара окончательно спала, музыка продолжала лениво литься с растянутых, но все еще звонких струн старой лютни. Уютный свет костра мягко падал на точеные черты лица странницы-соседки, украшая их.