Стоя на балконе верхнего этажа Сумрачной Обители с кубком излюбленного вишневого вина, Кориэн наблюдал, как роскошный сад перед его резиденцией орошался искусственным дождем. Ему всегда нравилось это представление, мастерски выполняемое магами, равно как и его оригинал на поверхности. Вода льется сверху, смывая грязь, копоть, делая все цвета вокруг ярче и насыщенней. Серебристая листва старых деревьев словно оживает и, подобно ржавому бруску железа, с которого счищают верхний слой, начинает поблескивать, отражая волшебный свет нижнего яруса Мирдайна. С вечнозеленой травы исчезает пыль, а земля начинает дышать свежестью. Белые дорожки из камня становятся скользкими от влаги, и ходьба по ним сопряжена с небольшой опасностью поскользнуться.
Сзади, подобно теплому южному ветру, неслышно подошла Ария. Обняв брата и прижавшись к его спине, она привстала на носочках и выглянула из-за его плеча. Такой сестру знал лишь он. Вечно холодная и несколько отрешенная на людях, она менялась, стоило им остаться наедине.
-Кориэн, - приветственно прозвучал ее голос, мелодичный, как пение весенних птиц.
-Ария, - симметричный ответ был дан в полувопросительном тоне.
-Кажется, что-то случилось за Северными воротами. От Хранителя Энвена прибыл посланец. Он просит твоего личного присутствия как можно скорее. Нашли дочь одного из слуг нашего Дома, напуганную, испачканную в грязи и крови. Она лишь плачет и отказывается с кем-то говорить.
-Пусть Ассиэль займется этим. В любом случае, он лучше нас с тобой ладит с детьми.
-Энвен вряд ли стал бы посылать кого-то с подобной просьбой лично к тебе, не будь это важно. В конце концов, он мог просто оставить сообщение у мажордома.
-К моему сожалению, я знаю, что ты абсолютно права. Что ж, ничего не поделать, мне придется на некоторое время забросить начатый фолиант и прогуляться, - бросив последний взгляд вниз, Кориэн допил вино и, мягко освободившись из объятий сестры, сделал шаг внутрь комнаты.

Через четверть часа глава Дома в сопровождении Арии появился на пороге караулки у Северных ворот. Немногочисленные часовые, находившиеся в помещении, тут же вскочили со своих мест и почтительно поклонились. Хранитель Врат, высокий эльф приятной наружности, одетый в легкий доспех, подошел к посетителям.
-Лорд Кориэн, для меня честь приветствовать Вас и госпожу Арию. Простите, что побеспокоил и отвлек Вас от дел, но сложившаяся ситуация требует Вашего внимания, - почтительно склонив голову, обратился страж.
-Хранитель Энвен, нет нужды виновато смотреть в пол. Я полагаю, случилось нечто серьезное, если Вы попросили меня прибыть столь срочно. Засим прошу раскрыть мне детали происшествия. Кажется, речь шла о неком ребенке?
-Все верно, мой Лорд. К воротам пришла девочка лет двенадцати отроду, грязная и в порванной одежде. Сначала мы приняли ее за очередную бродяжку, но с ней был кулон с символом слуг Дома Нельвё и окровавленный нож. К тому же, один из стражей узнал ее. Вчера она и ее родители отправлялись с караваном в Хенеранг.
-И где она сейчас?
-В соседней комнате, мой Лорд. Мы взяли на себя смелость накормить ее, - Энвен жестом указал на нужную дверь.

Девочка в порванном и замызганном зеленом платьице сидела с ложкой в руке, бессмысленно пялясь в пустоту и судорожно всхлипывая. Перед ней стояла нетронутая чашка ароматной похлебки. Похоже, бедняге было совсем не до еды. Заняв свободный стул рядом, Кориэн погладил юную эльфийку по белым волосам. Та же, словно выведенная из транса, взглянула на Лорда заплаканными глазами красивого золотистого оттенка.
-Узнала меня? – мягко спросил эльф, получив в ответ лишь кивок.
-Тебе страшно? – очередной кивок.
-Ничего больше не бойся, теперь ты в безопасности. Хочешь, я заставлю все дурные воспоминания исчезнуть? – и на этот вопрос была такая же положительная реакция.
Вновь погладив девочку, Кориэн всмотрелся ей в глаза, словно пытаясь в них что-то увидеть. У детского разума не бывает ментальных щитов или сложной психической защиты. Полностью изолировав сознание ребенка, Лорд внимательно изучал ее память. Всё, что она видела и пережила за последний день. Все чувства, эмоции, переживания.

Высокий полдень, улыбающаяся эльфийка обнимает мужчину и заливается громким смехом. Девочка идет рядом, держа мать за руку. Она счастлива, сегодня их семья наконец-то отбудет по направлению к Хенерангу, где отец продаст партию красивых украшений. Вся их поклажа уже загружена на повозку, осталось лишь забраться туда самим и присоединиться к отбывающему каравану из множества людей, влившись почти в самую среднюю его часть.
Солнце начинает постепенно клониться к закату, девочка сидит на краю едущей повозки, уплетая вкусную лепешку, приготовленную матерью утром. Едущий рядом всадник рассказывает истории о подвигах легендарных героев прошлого. Они кажутся красочными и увлекательными, хотя большая их часть вызывает множество вопросов, которые она задает сказителю, сбивая его с ритма. Однако, он терпеливо поясняет свои слова, на что снова получает удивленный взгляд и веселый смех.
Огромный оранжевый шар почти достигает крон деревьев, когда караван останавливается на ночлег. Зажигаются костры, где-то звучит лютня и красивый мужской голос затягивает песню о дальних странах и долгой дороге. Девочке хочется играть, и она уговаривает мать поиграть с ней в прятки. Она прячется под повозкой, среди лошадей, под хворостом, но каждый раз ее очень быстро находят. В очередной раз она решает влезть на дерево, да повыше. Там ее точно никто не обнаружит, а ей будет видно с высоты всю стоянку. Зеленое платье сливается с листвой. Тихонько хихикая, она смотрит, как ее родительница внимательно обыскивает каждый куст и шутливо зовет ее по имени, в надежде, что та раскроет себя.
Тишина и покой лагеря внезапно нарушаются громкими криками. На поляну выбегает множество людей в темных одеждах и с черной, как смоль, кожей. Их сопровождают собаки, а в руках можно разглядеть большие ножи и огромные мечи. С криком «Elgg!» самый высокий из них с размаха сносит голову ближайшему караванщику. Поднимается паника, все хаотично бегают. Мужчине с лютней отрубили обе руки, и он катается по земле от боли, а псы рвут на части его тело. Отца девочки, пытавшегося защитить жену, сильным ударом меча разрубает надвое тот самый предводитель нападающих. От ужаса ей хочется кричать и плакать, но если она так поступит, то проживет от силы пару минут, пока ее будут снимать с дерева. Тем временем, главарь хватает мать девочки за шею правой рукой и приподнимает вверх, заставляя встать на цыпочки. Та пытается вырваться, однако сильный пинок в бок вызывает на красивом лице гримасу боли.
-Xis dos ssin’urn! – с восторгом кричит мужчина, левой рукой срывая с эльфийки платье. Та делает последнюю отчаянную попытку освободиться, но удар кулаком в лицо превращает ее в безвольную куклу. Остатки одежды сорваны, и убийца бросает бесчувственное обнаженное тело на повозку, попутно снимая с себя штаны. Резня, продолжавшаяся немногим более пяти минут, закончена. Везде валяются части тел, разорванные собаками трупы, тут и там раздаются женские крики. Первобытный страх, сковавший девочку, уже граничит с безумием и заставляет ее все сильнее вжиматься в ветвь дерева. Главарь же, быстро насытившись прекрасным телом, подзывает одного из растаскивающих добро налетчиков и уступает очередь развлечься ему. Тот, злобно смеясь, пользуется предоставленной возможностью. Закончив, он уступает место еще одному подошедшему, однако зычный крик, знаменующий окончание веселья, разносится над поляной. Разочарованный и неудовлетворенный, бандит всаживает нож в низ живота девушки и поднимает вверх до грудины, делая огромный рваный надрез. Ругаясь, он просовывает руку под ребра и вырывает у пришедшей от дикой боли в сознание эльфийки сердце, чтобы бросить его подбежавшей собаке. Агонизирующее тело падает вниз на радость голодным псам, обагряя землю хлещущей кровью.
Девочка сидит на дереве еще пару часов после ухода налетчиков. Страх не позволяет ей что-либо сделать. Затем она, все же, спускается вниз и, плача и тихо повторяя слово «maere», пытается вновь собрать свою мать, складывая развороченные органы назад в распоротый живот. Она искренне верит, что это сработает, ведь в легендах древности, которые сегодня ей рассказывал караванщик, чья отрубленная голова сейчас торчит на шесте, так и было. Но сил держаться больше нет, и она бежит что есть мочи прочь с этой поляны.

Врачевать людей просто, для этого есть множество наук, да и разные школы магии способны сделать это с легкостью. Исцелить же людскую душу гораздо сложнее. Лорд стер из памяти девочки весь ужас, испытанный ею, и частично изменил воспоминания. Вернув ее сознание из небытия, в котором оно было запечатано, он заставил ее заснуть и вытер катившиеся из ее глаз слезы.
-Хранитель Энвен, доставьте этого ребенка в Сумрачную Обитель. Отныне она - мой гость, - поднимаясь со стула, произнес Кориэн.
-Будет исполнено, мой Лорд. Но… что же Вы увидели в глубине ее разума, почему она вся в крови?
-Она играла в прятки и потерялась в лесу. Ножом же ей пришлось отбиваться от юной пумы. Оттуда и порванное платье, и кровь. А теперь моя обязанность как Лорда – позаботиться об одной из слуг своего Дома, - тяжелый взгляд синих глаз четко обозначил Хранителю окончание разговора. Молча поклонившись, страж поднял девочку на руки и скрылся за дверью.

-Ария, - Кориэн обратился к сестре на улице, не скрывая грустных интонаций в голосе.
-Да, брат? Что тебя гложет? – девушка положила руку на его плечо.
-Ария, - вновь назвав ее по имени, Лорд продолжил, однако в мягком голосе зазвучали металлические нотки. –Отправляйся в Обитель, собери две дюжины Стражей.
-Кого мы отправляемся убивать?
-Ilythiiri.
-Ты ведь не сказал им правду, не так ли? – печально спросила Ария, посмотрев брату в глаза.
-Достаточно того, что правда известна мне.

Отредактировано Кориэн (10-08-2017 09:03:01)

В ожидании возвращения сестры с отрядом, Кориэн поднялся на городскую стену. Облокотившись на парапет, он смотрел на верхушки деревьев, озаряемые утренним солнцем. Где-то там, в темной глубине лесов, сейчас безнаказанно хозяйничал отряд дроу. Достаточно крупный, чтобы обратить на себя внимание крайне наглым и дерзким нападением на караван мирных жителей, неспособных достойно ответить вооруженным головорезам, и с достаточно сообразительным лидером, избегающим появления вблизи аванпостов. Обычно подобными неприятностями занимаются специально сформированные подразделения городской стражи, но в этом конкретном случае пострадали слуги Дома, а потому именно людям Лорда следовало разобраться с нарушителями. К тому же, это позволяло избежать ненужной траты времени на разного рода бюрократию вроде написания приказов начальнику гарнизона или согласования расписания карательных акций. Да и лишняя шумиха, поднятая дурными вестями, Мирдайну была не нужна.
Как всегда, Ария неслышно подошла к брату со спины и накинула на него теплый плащ, принесенный из Обители.
-Ария, - вопросительно обратился Кориэн к девушке, не отрывая взгляда от пейзажа.
-Здесь ветрено и прохладно, брат, не стоит лишний раз мерзнуть, - комфорт мужчины заботил мечницу гораздо больше всего остального. –Отряд собран и ожидает тебя внизу.
-На тебя всегда можно положиться, сестра. Что с припасами?
-Провизии и медикаментов хватит на неделю.
-Лошади?
-Будут подготовлены и оседланы в течение получаса.
-Ты отлично потрудилась, Ария, - искренне похвалил сестру Кориэн.

Безмолвно стоящий в четыре шеренги по шесть бойцов отряд ожидал своего Лорда. Закованные в пластинчато-кольчужные доспехи цвета обсидиана, эльфийские воины были частью Черной Стражи – небольшой армии Дома Нельвё. Опытные солдаты, прошедшие множество битв, бесконечно преданные своему командующему, они были готовы отдать свою жизнь, повинуясь его приказам. Амуниция и вооружение были под стать их мастерству. Броня Стража изготавливается для каждого индивидуально лучшими кузнецами Дома из тайных сплавов и весьма напоминает порочный плод любви драконьей чешуи и классической восточной бригантины, обеспечивая максимальную защиту без потери мобильности. Длинные эльфийские мечи стандартного образца также были откованы из особых металлов и дополнительно закалены, чтобы пробивать даже толстую сталь. Необычайно легкие каплевидные щиты из тщательно выверенной связки адамантия с мифриллом выдерживали арбалетный выстрел в упор, надежно предохраняя от атак с расстояния. Дополнительно некоторые воители имели при себе длинные луки и колчаны, полные стрел с усиленными наконечниками. Должно упомянуть и о том, что все это смертельное великолепие было еще и достойно зачаровано.
Спустившись со стены, Лорд посмотрел на своих подопечных. Ни тени страха, ни толики сомнений. Они ждали его приказа, внимательно наблюдая за каждым его движением.
-Вчера наш Дом осиротел, став меньше на несколько хороших людей. Мои слуги подверглись нападению и были жестко убиты. Маленькая девочка осталась без родителей, кто-то лишился любимых детей и внуков. Наши темные братья вновь пересекли грань, за которую никогда не стоит переступать. Никто не смеет так вести себя в священных землях Мирдайна. А потому и возмездие заблудшим, и наказание за совершенный грех, и отмщение за павших – наша ответственность и наше право сильнейших. Мы смоем грех виновных кровью и принесем покой живым и умершим, подарив убийцам смерть, - Кориэн произнес речь твердым голосом, без лишнего волнения, но с уверенностью в своих словах.
-Смерть… - тихо, подобно эху, вторили Лорду воины в знак согласия.

Спустя час конный отряд полным ходом направлялся по той же дороге в сторону Хенеранга, что и ушедший сутками ранее караван. Всадники шли длинным строем по двое с Кориэном и Арией в начале колонны. Тот путь, на который медленному обозу потребовался целый световой день, боевые скакуны Мирдайна должны были осилить за два-три часа.
Каждый кустик и изгиб дороги были знакомы Лорду. Перенятые у осиротевшей девочки воспоминания услужливо подсовывали нужные фрагменты и детали, придавая всему некоторую двойственность восприятия. Иногда, правда, это немного отвлекало. Сложно думать о чем-то серьезном и важном, если вспоминается добрая сказка о светлых героях. Впрочем, меньше чем через день память о произошедшем померкнет, а потом и вовсе сотрется из разума Кориэна за ненадобностью, оставшись, разве что, темным отблеском кривого зеркала.

Когда отряд прибыл на искомое место, глазам эльфов предстала печальная картина. Рассеченные на части, разорванные псами и диким зверьем тела лежали на земле, прикрывая собой увядающую зелень травы. Тут и там виднелись обнаженные и изуродованные эльфийки, еще вчера смеявшиеся и радовавшие мужские взгляды. У многих трупов недоставало голов – они были нанизаны на длинные деревянные шесты, обильно расставленные повсюду на радость воронью, что сидя на уже изорванной в лоскуты коже на черепах, клевали остатки глаз, громко каркая и наслаждаясь пиром. Завидев спешивающихся всадников, они поспешили убраться подальше, словно зная, что их время здесь подошло к концу. Повсюду валялись разбросанные ящики, выпотрошенные в надежде на богатое содержимое.
Даже бывалые воины, повидавшие войну и вкусившие аромат смерти, невольно морщились и старались не смотреть на жертв нападения дроу. Кориэн шел по побоищу, внимательно оглядывая тела. Кого-то из них он знал лично, с кем-то пересекался пару раз, а с некоторыми не был знаком вовсе. Печаль и грусть нахлынули на него потоком, словно призывая поскорее разделаться с разбойниками. Кое-что, однако, привлекло внимание Лорда, заставив обратить чуть более пристальное внимание. Темный эльф в потертом кожаном доспехе, что так часто выделяет бандитов с большой дороги, лежал ничком с порванным горлом, закрывая своим телом юного паренька с ножом. В его мертвых глазах навсегда застыл ужас первого убийства, смешанный со страхом смерти.
-Ария, - обратился Лорд к мечнице, следовавшей за ним.
-Да, брат? – она тут же отозвалась.
-Распорядись, чтобы тела и повозки сожгли. На достойные похороны, к сожалению, времени нет, а оставлять их гнить на солнце нельзя.
Кивнув, Ария отправилась передать волю Кориэна воинам. Эльф же опустился на одно колено и положил руку на землю ладонью вниз. Никто не мог рассказать нужных деталей лучше крови, пропитавшей почву. Слова колдовства на Старшем наречии, языке, использовавшемся, когда все эльфы были едины, заставляли энергию подчиняться слову и желанию. Алые капли поднимались из земли по воле мага, рассыпаясь на мельчайший туман, обретающий форму лошадей, караванщиков и тех, кто на них напал. Кровь ничего не забывает и никуда не пропадает. Однажды пролитая, она сохраняет свою память в веках, уходя всю глубже к сердцу мира. Маленькая часть сцены, видимая девочкой с дерева, была лишь крохой в огромной картинке жестокого побоища. Дроу пришли из леса с востока и, совершив своё кровавое дело, ушли в сторону гномьего города, вновь затерявшись в лесу.
Огромный столб пламени взвивался в небо, унося души погибших в безграничную высь. Эльфы стояли вокруг погребального костра, отдавая дань памяти и уважения мертвым. Когда огонь потух, оставив после себя лишь пепел, отряд вновь оседлал лошадей и устремился в погоню за нарушителями, посмевшими бросить вызов народу Сумеречного Мирдайна.

Отредактировано Кориэн (16-08-2017 21:21:58)