Вспоминая о своем недавнем опыте прогулок по подземному городу гномов, я теперь удивлялась, как легко мне удалось отделаться. Да меня-то, собственно, никто и не вычислил, кроме Лазаруса, но и с тем дорога развела практически сразу. Я о нём если и вспоминала, то лишь в увязке с тем, зачем я в Хенеранг и пробиралась. Но, надо сказать, путешествие моё казалось теперь мне бесполезным и абсолютно нерезультативным. А так всегда и бывает, когда надеешься на что-то большее и в итоге лишь разочаровываешься.
Сейчас я возвращалась в Леммин, а затем подумывала продлить поход дальше - в Ариман. Проведать бы свою лавчонку и посмотреть, чем там занимаются мои работнички. Набили ли они уже карманы сверх меры или пока только в процессе. Не так чтобы я слишком задумывалась над этим и как-то планировала проучить негодяев, нет. Я привыкла обходиться малым, а по мере надобности всегда смогла бы отчеканить себе хоть золото, хоть серебро, хоть медяки, дабы оплатить обед в любой корчме. Разве что не любила я прибегать к подобным изыскам. Но и подобные аскетические условия жизни и минимализм в удобствах начинали мне порой надоедать. Лёжа на какой-нибудь соломенной колючей подстилке, я зачастую мечтала о мягких перинах, белоснежных, как верхушки гор. Но вот сейчас я, пожалуй, была бы рада и той самой соломенной подстилке.
В отсутствие хоть какого-то материала, который можно подстелить под спину и задницу, я теряла последние капли хорошего благодушного настроения. Дождь застал меня в дороге, а ведь я планировала прогуляться еще до полуночи - не менее. Уставшей я себя не чувствовала, могла бы пройти хоть до утра, но погода перепортила мне все планы. Промокнуть до нитки, а холодным утром идти и кутаться в мокрую тряпку не было ни малейшего желания, так что, пока еще не стемнело, я принялась оглядываться в поисках подходящего укрытия. И вот почему не строят придорожных трактиров так часто, как их понатыкано, словно грибов после дождя, на рузьяно-гресском тракте? Сейчас бы я от одного, даже самого захудалого заведеньица не отказалась.

Но в итоге мне пришлось довольствоваться брошенной охотничьей сторожкой, которую я приметила у края дороги чуть вглубь к чаще. Благо, дождь еще не размочил землю, так что я добралась до домика, не насобирав на обувь тонну грязи.
- Есть крыша, есть стены. Не самые королевские апартаменты, ну да и то хлеб. Уж лучше, чем ночевать под деревьями, - подбодрила я сама себя вполголоса. В одиночку было неуютно и даже жутковато, особенно когда стемнело. Со стороны леса доносились жалостливые волчьи подвывания, ухание сов и подобные звуки, которые не слишком-то располагают к чуткому продуктивному сну.
Плащик промок, пришлось сбросить, подол платья я загодя подвернула, чтобы не намочить и не испачкать. Быстренько развела костёр, благо в лесу несложно отыскать хворост, а дождь еще не совсем зачастил, чтобы ветки отсырели. Теперь стало чуточку приятнее коротать ночь. И светлее, и теплее. И одежда сохнет быстро.
Раскатав карту, я принялась разглядывать ее, отмечая угольком уже пройденный маршрут. До Леммина осталось не так уж и долго идти - за пару дней неспешного хода доберусь.

Прошло несколько часов, прежде чем мне почудились новые звуки. Волчары стихли, зато дождь шумел теперь основательно. Он выискал себе дорожки в крыше домика, так что пришлось потрудиться забить дыры подручными материалами и, как смогла, я позакрывала разбитые ставни на окнах. Так вот... новые звуки. Показалось мне или нет, но вроде бы среди дождевой песни слышалась мне человечья речь. Глядеть в ночь с порога - затея гиблая. В темноте не вижу, а тут еще и стена дождя мешает. Так что я вернулась к огоньку, который развела прямиком на полу сторожки, и уселась на поленицу. Если кому-то приспичит на меня напасть, то Имир с ним. Я даже знаю парочку эльфийских заупокоень. Спою при благостном настрое.

"Не почудилось", - про себя подумала я и подняла голову, словно волк, учуявший раненого олененка. Да что я всё "волк да волк"! Нет тут никаких волков! Тихий и спокойный мирный лес, приютил меня в заброшенной сторожке. Волки на огонь не пойдут. Разбойники разве что могут? Да и то сомнительно, чтобы шатались они в такой-то ливень. Ни зги ж не видать.
Прислушиваясь, я неосознанно потянулась рукой к сумке, где у меня лежала палица. Бывало, что оружие в руках вразумляло противника одним своим видом, даже пользоваться не приходилось. А я сейчас настолько разомлела и разленилась у огонька, что вразумлять потенциального врага тумаками попросту не хотелось. Да тут даже шевелиться лишний раз не хотелось.
Кто-то шлепал по лужам и ворчал себе под нос. Или напевал? Мне показалось, что я слышу какой-то музыкальный мотивчик. Как это любопытно. В такую погоду мне хочется только уткнуться носом в подушку и спать, пока не выглянет солнце. А оказывается, существуют и те, кто по лужам весело скачет и распевает песни. Ладно бы еще там какой-нибудь мелкий грибной дождик. А тут ливень, холодина, грязища. Разве такое может кому-то служить вдохновением для песенок?
- Эй!
Хорошо, что я ничего не жевала в этот момент, а то бы точно подавилась. Хотя всё равно подавилась от неожиданности воздухом на вдохе и закашлялась, не успев ничего ответить на последовавший затем вопрос. Голос был мужским и сиплым. Как только я откашлялась, то тут же поднялась на ноги и притянула к груди палицу, как драгоценное дитя. Ну явно не так держат оружие, когда хотят отвесить им по лбу какому-нибудь шалопаю.
- Ну проходи, раз с миром, - протянула я, чуть повысив голос, дабы мой ночной гость мог услышать. Фигуру различить было сложно, пока он не ступил ближе. И одновременно с тем, как я увидела, кто ко мне заглянул, пахнуло тёмной аурой, от которой кулаки сами собой засвербили.
"Ладно-ладно, тихо и спокойно. Сама разрешила, чего уж теперь брыкаться, - мысленно пришлось себя несколько минут увещивать прежде, чем отложить палицу в сторону и сесть обратно на полено перед костерком. - Черт дернул меня сначала говорить "да", а потом разглядывать, что за чудище подбросила мне ночь".
И хотя вслух я ничего такого не сказала, по моей покривившейся физиономии сразу можно было понять, что я не испугана неожиданным появлением демона, а раздосадована им. Не испытываю пламенной любви к детишкам Рилдира. Не желаю им протягивать руку помощи, равно как и иную какую-нибудь конечность. И говорить с ними не желаю. И вообще!
Ох, женщины - создания поразительные. Они умудряются построить настоящие стратегии поведения в своей голове, прийти к выводам и неукоснительно им следовать, а собеседник в то же время, оставаясь в неведении, пребывает в форменном недоумении, отчего баба ведет себя как дура. Но моему вынужденному соседу могло прийти в голову лишь одно объяснение - демонов не любят, я от него ворочу нос, следовательно, я отношусь к широкой массе тех, кто не любит демонов. Да и с чего их любить? Аура одна чего только стоит! Смердит так, что у меня даже пятки чесаться начинают.
И вообще пора определить правила поведения в моём домике!
- Так, слушай сюда, - как можно строже проговорила я, насупившись. - Веди себя смирно и крыльями не махай. Я едва смогла костер развести. Не хватало только, чтобы ты его загасил, - помолчала, прикидывая, к чему бы еще придраться. Придумала! - Близко ко мне не подходи. И не зыркай так, чего скалишься?
Не нравился он мне. Демоны сами по себе не нравятся, а этот особенно. Черный. Рогатый. Крылья вон как драконьи. Хвост еще. И грязный сам, что черт из болота. Уж лучше пусть вообще со мной не заговаривает. Да. Пусть молчит. И я буду молчать. И всю ночь промолчим. С такими мыслями я насупилась еще больше, подтянула к себе колени, обхватив их руками и устроив на них подбородок.
А спать как? Хотелось всё ж поспать, да. Я с трудом подавила зевок. Нет особого желания спать вблизи этого создания. Сопрет еще у меня сумку, потом ищи-свищи, как ветер в поле.

Ишь какой наглый выискался!
От такого нахального ответа я аж замерла с открытым ртом. Собиралась что-то поучительное вякнуть, а в итоге осеклась и фыркнула. Принцем заделаться решился? Или всё-таки его верным скакуном? Вот уж под грифона скорее покатишь, только не под белого, а под... грязного. Может, если отмыть тебя хорошенько, отскрести всё, что успел на свои лапы налепить, пока тащился на мой огонек, то ты и будешь белым... Ан-нет. Всё равно. И не принц, и даже не грифон.
Я с какой-то ревностной неприязнью глядела на демона, решившего почистить свои пёрышки прямо на пороге домика. Убежище я отыскала первой, следовательно заняла его первой и посчитала его своей собственностью. Пусть и на короткое время. А уж грязи в своих владениях не терпела. Завались это рогатое чудище в мой настоящий дом, я бы сначала отметелила его хорошенько, а потом всучила бы тряпку и швабру и заставила вымывать всё от крыши до подвала. А сейчас приходилось лишь скрипеть зубами и ворчать что-то нечленораздельное сквозь зубы. Сама же впустила, разрешила у огонька погреться. Поздно теперь морду кривить и передумывать. Хотя я, как настоящая женщина, вполне могла бы позволить себе это сделать.
Но к огоньку пустила и сама подвинулась так, чтобы между нами был костер. Я разглядывала это существо, усевшееся напротив, со смешанными чувствами. Была удивлена, что демон разгуливает по миру в своей истинной форме, демонстрируя отвратительную рожу не привыкшим к таким картинам простым смертным. Странно, что до сих пор жив с таким-то подходом. Но давно привитое чувство отвращения и омерзения по отношению к созданиям Тьмы сложно перебороть. Наверное, потому по моему выражению лица всё было сразу же понятно.
- А можешь не дышать? - елейным голоском поинтересовалась я, возвращая всю неприкрытую ядовитость в обратку. - Тогда буду признательна.
Ишь ты, дерзит еще. И вот как с таким позволить себе расслабиться и уснуть? Эдак наутро без сапог и сумки проснусь. На всякий случай я незаметно положила ладонь на холщевую подмокшую ткань - сумку со стянутой горловиной, больше похожую на дорожный мешок, которую прежде пододвинула ближе к огню, чтоб подсохла. Там ничего полезного для демона нет. Всего-то пара сменных шмоток, немного денег, еда, вода, некоторые принадлежности для того, чтобы я могла с ними взаимодействовать - читай, металлические предметы разнообразной формы и предназначения, по назначению не использующиеся. Да еще вот эта карта, о которой я напрочь забыла, когда ко мне в домишко подселился сосед.
- Ты вообще кто таков будешь и чего не прячешь свои рога, лапы и хвост? - решила всё же спросить. Нет, ну а что? Сидеть всю ночь молча и не сводить пристального подозрительного взгляда с демона? Не шелохнуться, не отлучиться, не покемарить даже? А вообще надо бы, наверное, сразу обозначить, что могу свернуть ему шею, даже не вставая с места. Ну дабы тёмный не подумал учудить чего-то такого, что мне не понравится.
"Хотя мне всё не нравится. Уже начиная с того, как он переступил порог домика и принялся трясти грязью на мой пол", - да, раз уж я тут поселилась, то домик стал моим, пол - моим, моими - стены, крыша, дверь, бревно, на котором я уселась, и всё-всё, что тут могло попасться под руку.

Ндэ, миленькое знакомство вышло. И ночка миленькая. Мало того, что с неба хлещет, как из ведра, так еще и попутчика мне подкинула судьба, словно тренирует на мне своё чувство юмора. Да и не только она, как я погляжу. Вот же наглая морда!
- Ты уж определись, - покривилась я ему в ответ, - а то сначала сам предлагаешь, а как я согласилась, так начинаешь ерепениться. Все вы, тёмная шайка, одинаковы.
Хотела я еще что-то ляпнуть нелицеприятное, но гром заглушил мои праведные речи, а яркая молния настолько высветила все щели в несчастной сторожке, что оставалось только воздать хвалу, что до грозы удалось найти укрытие. И еще надеяться, что следующая молния не вжарит от души по и без того не самой крепкой крыше.
В отблесках костра я не отказала себе в возможности как следует разглядеть демона. Он казался мелким, то бишь молодым. Юным. Потому-то, видать, и характером вышел паршивец. Зыркал на меня своими глазищами, на что мне так и хотелось рыкнуть, мол, а к "не дышать" можно еще прибавить и "не смотреть"? Но своего взгляда я не отводила, разглядывая его, будто дивную диковинку. А всяких чудиков на своем веку мне доводилось повидать немало.
Этот был черным. На морду даже вполне человечен, казался безобидным, но я не обманывалась таким мирным добрым образом. Не однажды сталкивалась я с демонами и прекрасно представляла себе их мерзопакостный характер. С ними нужно держать ухо востро и не надеяться, будто внезапно у них проснется совесть. Вот этот, к примеру... Сидит, пачкает мой пол. Греется у моего костра. А еще хам и наглец! Хорошим манерам не обучен. Но ведь больше ничего плохого от него не вижу, а за одну болтовню обламывать рога как-то и мелковато выходит. Хвост ему в узел вокруг шеи завязать что ли?
- Да что ты дурной такой? - напыжилась я. Можно подумать, больно мне нужно, чего он ходит и кичится своими крыльями, как павлин - хвостом. Я, может, совет бесплатный дать хотела. - Как ты вообще до сих пор жив, в таком-то виде разгуливая? Не в курсе разве, что твоего брата не любят нигде, кроме разве что Темных земель? А тут, по южную сторону от гор, даже настоящие ордены охотников на демонов существуют. Совсем ты с катушек спятил что ли? Или жизнь не мила?
Нет, ну правда, таких самоуверенных и беспечных образин встречать мне еще не доводилось. Надо бы проучить как-то. Показать, что бывает с теми, кто ходит, расфуфырив крылья и топорща рога. Смертные не любят тех, кто так сильно на них не похож. Чем глубже от городов поселения, тем сильнее всяческие предания обрастают фантастическими подробностями. На любого, кто отличается от местных, повесят всё - от несчастных случаев до мора овса от гнилицы. И это еще не говоря о том, что некоторые богачи даже турниры устраивают по поводу "поймай рогатого". А алхимики готовы душу продать за флакон демонической крови. Это ж какой сильный ингредиент для зелий!
Демон-то и впрямь слегка не от мира сего. Отчаянный. Или просто глупый. Ну да я не мамка ему, чтоб воспитывать.
- Делвин, - хмуро бросила ему с явной неохотой. - А ты? Ты чего вблизи эльфийских границ забыл? Уж если я с тобой говорю и не прибила лишь потому, что сама к огню подсесть разрешила, то эльфы церемониться не станут.
Жители Арисфея на дух не переносили тёмных. Если кто и рискнул хотя бы просто перекинуться словцом, то потом неделю замаливал бы это в храме богов. А демон с матюками вытаскивал из задницы стрелы с серебряными наконечниками. В том случае, конечно, если бы сумел такую встречу пережить.

"Точно еще зелен да глуп", - пришла я к такому выводу. Ну никакого понятия о конспирации. И как умудрился-то с таким подходом к жизни еще сохранить хвост до почтенных лет? Я-то по большей части сталкивалась с теми, кто с подозрением косился на всех, отличающихся от обычных людей, даже если это просто чрезмерно бледная кожа или, наоборот, угольно-загорелая. А тут тебе целый набор отличий вкупе. И их хозяин преспокойненько сидит у огня, протягивая к теплу лапы, умудряется язвить и странно косится своими жуткими глазищами. А еще зубищи! Их я оценила во всей своей красе, когда он решил зевнуть и распахнуть варежку, что стало видно заднюю стенку глотки. Сразу мелькнула мысль, что продемонстрируй он этот свой навык где-нибудь на площади Кельмира, так сразу же уразумел бы, почему демоны должны скрываться.
- На десяток глупых, невнимательных и беспечных попадется один внимательный и... эм... - так и хотелось в рифму ляпнуть "печный", но тут уже совсем иной смысл был бы, так что я, на пару секунд замявшись, пожала плечами, - интересующийся. А то, что ты еще в лапы к охотникам не попадал, для тебя просто-таки благословение богов.
Какому богу он там кланяется? Небось, тому самому тёмному и мерзкому, который тянет лапы к каждому существу, отмеченному его злобной волей. Наверное, такие мысли тут же стали очевидны, ибо я скривилась, лишь подумав о Рилдире. Хотя некоторые из моих братьев и сестер придерживались нейтральной позиции и вообще плевали на божественные склоки, я всё же благоволила больше к светлому началу. Далось тому, наверное, житье среди эльфов и сам тонкий светлый дух Арисфея.
- Тебя про охотников просветить что ли? - прищурилась я, поглядывая на демона поверх огненных бликов. Ишь ты, черт. Сидит и не рыпается, послушный.
Я уже более свободно поерзала на чурбане, уселась поудобнее и поставила сумку у ног. Чего ее держать, не испарится же она у меня из-под носа? Тем более можно уже и подкрепиться, раз согрелась у огонька.
- Дверь бы присобачить, - задумчиво пробубнила я, глядя поверх плеча Чара на темнеющий проем, из которого то ветер задувал, то дождь хлестал. До меня никаких этих погодных прелестей не долетало, но всё ж неприятно. Да и где эту дверь найдешь? Беглый осмотр домишка никаких результатов не принес, да и хорошо, что с крыши не льется. А уж отсутствие двери можно как-нибудь пережить.
Удивленно уставилась я на демона, когда он внезапно заявил, что ему всё равно куда идти.
- Тогда это и немудрено, что путешествуешь без карты, - хмыкнула я. - Но ведь можно заблудиться в лесу или забрести не в те земли, а, к примеру, к тем же эльфам. Ты, конечно, можешь хорохориться и считать себя великим воином, но тебе не справиться с маститыми эльфийскими стрелками и их умелой магией, - уж я-то знала, о чем говорю. Прожила там сколько-то сотен лет, много чего повидала, тем более что и всем интересоваться привыкла.
На вопрос об имени демон еще долго молчал, пырясь на меня с подозрением, будто я сейчас начну чертить пентаграмму и проводить ритуал подчинения. Больно оно мне надо. Да и как бы я ни относилась к тёмным с неприязнью, но всё же сама была демоном и на дух не переносила все эти попытки усмирить буйную волю свободного существа. Хотя, пожалуй, некоторым ошейник не только полезен, но и даже необходим.
- И чем ты занимаешься тогда, если странствуешь, что перекати-поле? - полюбопытствовала я, спустя какое-то время и кивнув на его нелюбезный ответ. Сунула руку в сумку, нащупала там ломоть хлеба и кусок сыра и достала, решив, что неплохо будет забросить что-нибудь в желудок. Плащ потихоньку подсыхал, мне уже было тепло и относительно уютно. И хотя я всё еще с подозрением зыркала на Чара, но уже смирилась с тем, что этой ночью у меня в соседях оказался такой вот занимательный экземплярчик.

Ну ладно, не дурак так не дурак. И правда, чего это я за него взялась, как наседка - за цыпленка. Чай не маленький мальчик, сам способен за собой уследить и о своём хвосте позаботиться. К тому же мне казалось, что демон не больно-то расположен к разговору, а мне вытягивать из него по слову тоже не возникало желания. Так что в итоге мы оба замолчали. Чар был похож на мокрого взъерошенного цыпленка, который потихоньку отогревался у огня и распушивал перья. Главное, чтобы он этими перьями не лез в мою сторону и не пересекал той воображаемой границы между нашими "территориями", которую я очертила для себя. Пока демон находился по ту сторону костра и не рыпался лишний раз, я тоже не переживала и вела себя смирно.
Посмеивалась мысленно, глядя, как Чар куксится. Ну точно мелкий. Интересно, сколько ему лет-то? По внешнему виду у бессмертных рас и просто долгожителей возраст навскидку и не определишь. Хотя мне раньше удавалось угадывать плюс-минус десяток лет (что для вышеуказанных экземпляров вовсе не погрешность), особенно если пообщаешься поближе и поймешь, какое там умственное развитие по годам. Но тут я не могла точно понять, чего мне хочется. Либо чтоб он перестал пялиться, свернулся где-нибудь калачиком от меня подальше и заткнулся, либо чтоб решил то ли самоустраниться на улицу, то ли самоубиться об стену, либо чтоб уж скрасил мое одиночество своим присутствием, раз уж объявился тут и занимает моё личное пространство и мой костерок.
- Ну самооценка у тебя не до небес. Даже странно, учитывая твою породу, - доводилось мне сталкиваться и с другими демонами прежде, так что было, с кем сравнить. Усредненные показатели оказывались отличными от тех, которыми я про себя наградила своего соседа. - Или же ты хорошо конспирируешься.
Забавный был вопрос от него - кто я. Ну так я и сказала сразу. Тут же хотелось фыркнуть в ответ и отвесить щелбан по носу. Чтоб не лез, куда не просят. Давненько уже подумывала приобрести какой-нибудь артефакт, чтобы скрывал мою ауру. А то вот ни один прохожий-маг мимо не пройдет, пока не покосится странно в лучшем случае, а зачастую не задаст такой же вопрос, что и Чар только что. Ну и, спрашивается, что мне на него отвечать? Так и признаться чистосердечно, что мол-де я стихийный демон и могу завязать тебя в узелок, даже не шевеля мизинчиком? Во-первых, не поверит. Во-вторых, если поверит, то испугается до того, что станет не черным, а серым. В-третьих, не доживет до утра, так как я не позволяю смертным с такими знаниями гулять свободно по миру. В общем, пришла я к выводу, что в случае с Чаром - чем меньше знает, тем дольше проживет. А как на его вопрос ответить? И стоит ли вообще что-то отвечать?
- Я? Я путешествую. Иду в Ариман проведать свой магазинчик, - в итоге я сделала вид, что поняла его вопрос по-своему, и мысленно понадеялась, что он не станет докапываться. В конце концов, если я и производила впечатление слегка истеричной и глуповатой девчонки, то создавала его специально.
Приворовывает? Ну мило, что сознался, ругать за то я его не собиралась. Каждый обеспечивает себя, как может. Кто - честным путём, кто - не очень. А те, кто позволяет себя обворовывать, значит, сами того заслужили. Так что на эти слова Чара я только пожала плечами.
Ну и в итоге выяснилось, что демон не только удивительно беспечен, но и настолько же бесцеремонен. Я посмотрела на него поверх пламени огня сначала с легким возмущением, а затем этот взгляд скорехонько перерос в хитрый. У меня уже созрел план, как развеять этот тухлый вечер.
- Есть, - с готовностью заверила я Чара, - но я тебя накормлю только при одном условии, - второй, свободной, рукой я полезла снова в сумку и вытянула на свет свою чудную палицу. - Если совладаешь с ней, отдам тебе хоть всю еду, которая у меня имеется. А не совладаешь, тут уж уволь. Будешь голодать.
Улыбалась я хитро, но и покачивала в пальцах хлеб с сыром, так что не соблазниться его аппетитным видом было просто грешно. Ну и стоило ли мне упоминать, что с палицей задание тоже не из самых легких?

Вот и славненько, что не стал приставать и допытываться, а то мне уж хотелось прищелкнуть его по носу за чрезмерное любопытство. Не зря ведь говорят, что мужчины - как дети. А дети мне нравились только в том случае, если они мои собственные, либо если чужие, но сидят молча и руки свои шаловливые никуда не протягивают. Подозреваю, что Чару название города, который я упомянула, ничего совершенно не сказало. Он ведь не зря ляпнул, что путешествует без карты и тычется по миру, как слепой котенок. В географии, судя по всему, тоже был хроническим балбесом, способном заблудиться в трех соснах. Это хорошо, конечно, что крылья есть. Взлетел над макушками деревьев и тут же определил, в какую степь лететь. Но и плохо, что приметный такой. Опять же взлетел над макушками деревьев и получил стрелу в крыло.
Наверное, когда я встречала вот такое несчастное существо, даром что демоном был, то сразу во мне просыпалось какое-то гадкое чувство, которое я всем сердцем ненавидела. Стремление пожалеть и утешить, помочь страждущему, обогреть и накормить. Чем-то похоже на материнский инстинкт - накатывало подобное периодически, и именно из-за него я из кочевника превращалась в примерную хозяюшку, чью-то жену и чью-то мать. Пришлось с усилием воли заставить себя стряхнуть наваждение и напомнить себе, что передо мной грязный (причем в прямом смысле этого слова), мерзкий, тёмный, злобный демон, и единственный инстинкт, который он во мне должен вызывать, так это инстинкт схватиться за меч и нашинковать из пособника Рилдира капусточку.
Фуф. Всё. Вдохнула-выдохнула, подумала о чем-то более приятном. Например, о еде. И удивилась, что Чар решил подумать о том же. Но при нем никакого имущества не было, или во всяком случае я не видела. Может, конечно, у него какая-нибудь там складка кожи потайная есть, куда он прячет свои пожитки, дабы оставлять руки свободными. Но не хотелось даже предполагать, где именно может находиться та самая складка. Иначе меня пробирало то на удивление от демонических возможностей, то на смех от них же.
Не укрылось от моего внимания и то, каким пристальным взглядом сопровождал Чар бутерброд в моей руке. Но я - не благотворительное общество помощи обездоленным, пусть иногда такое желание и возникало в моей голове. Увы для Чара, сейчас я его с успехом нейтрализовала. Зато созрела замечательная идея, как и овцы могут быть целы, и волки сыты. Потому-то я ему и предложила альтернативу. И ожидала совсем другого ответа, а уж не того, что демон так быстро сольется.
- Слабак, - проворчала я и без зазрения совести принялась доедать свой сухой паёк. - Никто и не говорит, что я буду над тобой издеваться. Вот сам посуди. Приперся в мой домик и к моему огню. Ладно, пустила, чай не обеднею от твоего присутствия. Но уж едой-то я своей с какого гхыра делиться с тобой буду? Заслужи. Ну а раз сразу пасуешь, то что ж, - я равнодушно пожала плечами и сунула палицу обратно в сумку. Не уговаривать же мне его, в конце концов! - Ты ж как еду добываешь? За зайцем или оленем гоняешься? Или же силки ставишь? Или еще какие хитрости выдумываешь, правильно? Ты ж не ждешь, что заяц сам придет к тебе и предложит погрызть его ногу? Так вот чего это вдруг ждешь, что я тебя кормить просто так стану?
Я даже для пущей уверенности в том, что не приняла случайно облик сердобольной старушки или добрячки-эльфячки, ощупала лицо и уши. Нет-нет, всё так как и должно быть. Мокрые поначалу волосы уже высохли и теперь торчали короткими пушистыми прядками в разные стороны. Черты лица тоже должны быть прежними, какими я привыкла пользоваться.
- Чего ты вообще умеешь? Грамоте хоть обученный? - я бы и не удивилась, окажись, что нет. Но спросила на всякий случай.

Я на то лишь могла пожать плечами, всецело чувствуя свою правоту. А правоту я чувствовала в 99% случаев, когда приходилось с кем-то спорить. Меня сложно было в чем-то переубедить, а уж хоть и случалось мне быть доброй и милой, но уж не по отношению к такому нахальному существу. То ему к огню захотелось погреться. Теперь пожрать подавай. А дальше что? Согреть и обласкать? До свиданья, рогатый. Хочешь сочувствия и подарков с небес - обратись в храм Играссиль, и то я не была уверена, что в качестве такого подарка сверху не прилетит какой-нибудь молнии под черный хвост.
Зато стоило мне высказать свои соображения по этому поводу, как Чар пришел к выводу, что жрать он хочет больше, чем не рисковать, суя голову в неведомую петлю. Ну что ж. Голод, как говорится, не тётка. Удивительно, что демон еще не полез пытаться отбирать у меня еду силой, но то, видать, потому что он был мелкий еще и трусливый. И трусость и опаска получить леща отваживали его от таких попыток, а вовсе не уважение к моей скромной персоне. Это означало только то, что демон может затаиться и попытаться получить желаемое хитростью, а не силой. Впрочем, я ведь предлагала ему куда более удобоваримый и интересный вариант. И когда услышала согласие (вяленькое такое, осторожное, словно бы выбор из двух зол), то не удержалась от победоносной ухмылки. Даже облизнулась в предвкушении. Правда, оружие своё успела сунуть в сумку, но раз уж Чар согласился, то отказываться уже поздно. Я потянулась за палицей, разве что из вредности ворча о том, что эти мужики сами не знают, чего хотят, и меняют мнение чаще, чем бабы.
"Ну, моя дорогая, с чего начнем наш маленький эксперимент? - я прислушалась к погоде за окном и решила, что нет, туда мы выгонять несчастного демона не станем. Он ведь потом всё равно к костру припрется, только наследит грязными лапами. - Заслужить еду надо. Считай, что это охота за зайцем. Поймаешь и удержишь его - съешь. А не поймаешь, так получишь лапой в лоб".
- Да ничего особенного, - с нарочитой беспечностью я пожала плечами, - как я уже сказала, тебе надо просто совладать с моей палицей. Предупрежу сразу, что будь это так просто, я бы и заморчиваться не стала. Но... за едой стоит погоняться, - я едва сдержала смех, стоически сохраняя невозмутимое выражение лица.
Металл отозвался мне охотно, словно кот подсовывал голову под ладонь в поисках хозяйской ласки. И я чувствовала к нему эдакую материнскую нежность. Ну, малыш, хочешь поиграть с новой игрушкой?
Подушечка большого пальца проехалась по руне на рукоятке, и почти одновременно с этим я бросила палицу через костер Чару в лапы. Искры красивым веером взметнулись ввысь, и то, должно быть, плохая идея - творить подобные визуальные эффекты, находясь в деревянном домике, но о некоторых последствиях мы даже не успеваем задуматься.
Оружие перекувыркнулось несколько раз в воздухе и, прежде чем коснуться демона, успело выпустить плеть, которая тут же потянулась к шее тёмного. Да и поймать бы палицу в руки так просто не получилось. Не зря ведь я сидела напротив, поглядывая на демона из-под прищуренных век, и была готова позвать свою стихию, дабы та натворила чудес? Кстати, где там мой бутерброд?
- У тебя, к слову, не так уж много времени, - заметила я, примеряясь зубами к хлебу, - если будешь долго возиться, я попросту съем все свои запасы.

Подобрав под себя ноги, я наблюдала за демоном. А он наблюдал за мной. Вот так и сидели, изучая друг друга и выжидая, кто же первый даст слабину. Ну я однозначно сказала, что никаких поблажек от меня не будет. Хочешь кушать - еду сначала надо добыть. Я не против, если хочешь добывать ее охотой в лесу - наверняка там найдется какой-нибудь неосторожный заяц. А костром я благосклонно поделюсь. Но под дождь и молнии Чар выбираться не спешил. В такую погоду и собаку хозяин не выгонит на улицу, говорил его подозрительный и печальный взгляд. Да я и не выгоняла. Предложила сделку. Почти что контракт, только не на крови и никоим образом не влияющий на жизнь и здоровье заключающих сторон. Хотя на здоровье Чара разве что самую чуточку может повлиять...
Если он палицу не удержит и случайно ею даст себе по лбу.
В общем, раз уж он согласился, то я в предвкушении потерла лапки и была готова начинать. Палицу я бросила ему через костер в полной уверенности, что демон уж точно владеет на достаточном уровне своей хваленой реакцией, а потом не затормозится с тем, чтобы сей импровизированный снаряд поймать. Я удивленно проследила за тем, как палица пролетает мимо уклонившегося демона. Да уж. Такого точно не ожидала. Хотя плеть была заранее активирована мною, буквально за секунду до броска, я что-то не рассчитала силы, с которой она вцепилась Чару в шею. Душить его у меня в планы не входило, так что я, прищелкнув пальцами, что были свободны от бутерброда, ослабила хватку.
- Извини, - виновато пожала я плечами. Хотя тут уж Чар был и сам виноват не меньше. Ну кто ж знал, что он решит, что фраза "совладать с оружием" означает "не прикасаться к нему вообще"? В моей интерпретации такого не было.
А палица его еще и повалила за собой на пол. Полуразвалившаяся избушка жалобно хрюкнула под напором чернявой тушки. Я даже привстала на своем месте, обеспокоенно заглядывая через огонь, куда там грохнулся демон.
- Костер только не задень, - посоветовала я. Не хотелось бы в такую-то погоду снова искать, чем бы согреться, если Чар решит сунуть в огонь лапы.
Плеть почти сразу же после этих слов отпустила шею демона полностью, вобралась на своё место в рукоять, после чего палица хлопнулась о деревянный пол и утихла, спокойно себе лежа там и дожидаясь последующих действий своего противника. Я вот тоже ждала. Чего он удумает теперь делать?
- Ну если не хочешь справляться с палицей, можешь попробовать справиться со мной, - иронично хохотнула я, прекрасно понимая, что хрен редьки не слаще, и в данном случае как раз оружие у ног Чара - меньшее из двух зол.
Палицу на самом деле я сделала неподъемно тяжелой. Даже для демона. Если сейчас он постарался бы ее поднять, то ничего у него бы попросту не вышло. Впрочем, Чар меня почти позабавил. Молодец, что не стушевался. Я была готова сдаться. Не совсем же я стерва, в конце концов! Чтобы так мучить голодающего.

Поджав губу и уткнувшись подбородком в кулак, я скептически наблюдала за демоном, который передо мной почти что разыгрывал небольшое представление. Сначала этот финт с плетью... Ну тут ладно, я признаю, что чуточку переиграла. Мне даже в итоге стало стыдно. Придется отдать Чару в качестве моральной компенсации самый большой кусок копченой курицы. А демон-то ее уже небось почуял. Вон как носом водит. Но лишь после того, как он попытается отодрать палицу от пола. Мне было даже любопытно, что он придумает и как скоро сдастся. Вообще, кстати, я часто сталкивалась с тем, что артефакты признавали только одного хозяина и в руки другому попросту не давались. Мой не был таким, но я могла его таковым делать по желанию. Вот как раз Чар на такой эксперимент и попал.
В итоге он всё же сдался. А мог бы сделать одну хитрость и тогда смог бы палицу поднять. Ну ладно. Между прочим, те, кто умеет признавать свои слабости и сдаваться более сильному противнику, тоже заслуживают уважения. Я мало знавала таких личностей, и слабыми их назвать было попросту нельзя. Ведь сила важна не только мышц или магии. Важна еще сила духа, эдакий внутренний стержень. Глядя на Чара, я прикинула, что он тоже им обладает, просто еще не понял, как он работает. Молод, зелен (ладно, чёрен), еще неоперившийся птенчик, вывалившийся из теплого родительского гнезда в этот ужасный суровый мир. По факту ребенок еще даже. Подросток. А я такая злобная баба, рушу всякие иллюзии о добрых, безотказных и бескорыстных людях.
- Ну ладно, не расстраивайся, - совесть меня все-таки дожевала. Так что я поднялась, обогнула костерок, подошла к своей палице и без особого труда ее подняла. - Ты б и не смог поднять. Мне просто было чуточку скучно, а ты завалился ко мне такой наглый, что я взялась целью тебя проучить. Хочешь есть? На, жуй, - нет, курицу я ему все-таки отдавать не решилась. Мне еще в дороге к Ариману придется устраиваться на привал, а там наверняка захочется что-нибудь перекусить. Поэтому Чару я выдала в качестве жеста доброй воли последние пару бутербродов с сыром, парочку же помидоров, аналогичное количество большущих яблок, булку с маком и карамелью и жменю разноцветных леденцов в сахаре - в качестве примирительного шага.
- На самом деле многие артефакты любят только своих хозяев, - решила я провести небольшую просветительскую работу с демоном. - Поэтому если ты не можешь сделать того, что делает с тем или иным предметом другой человек, значит, наткнулся на это сильное хозяйское заклинание.
Сама тоже вкинула несколько леденцов в рот и с задумчивостью прислушивалась к коктейлю полученных разнообразных вкусов. Задумчивость нахлынула внезапно. Теперь, кажется, к Чару я относилась с большей легкостью, нежели раньше. Он показался действительно безобидным малым. Который вроде и хочет напакостничать, но у него толком ничего не выходит.
- Куда пойдешь после того, как закончится дождь? - полюбопытствовала я невзначай. Могла бы прихватить его к Ариману, да и просто было интересно взглянуть, какой у демона человеческий облик. Почему-то представлялся такой неказистый нескладный паренек обязательно с рыжими торчащими во все стороны волосами, смущенно мнущийся у порога какого-нибудь дома или таверны. Но первое впечатление обманчиво, и этот самый паренек на самом деле оказывался вовсе не таким уж и безобидным.

На такой его риторический, по моему глубокому убеждению, вопрос я скептически хмыкнула. Он еще сомневается в том, что наглый. Допустим, попался он мне, находящейся во вполне благодушном состоянии духа. И я, при том, что терпеть не могу тёмных и готова отрывать от них конечности по частям, не стала проявлять свою злобность по отношению к нему. А он, видать, набрался от людей их гадких качеств. Точно также, как и я умудрялась нахвататься эльфийского, пока жила у них. Вот и Чар... Наглеет и даже не замечает, что наглеет.
- Сколько тебе лет-то, мелочь? - ради простого любопытства задала я такой вопрос. Мне он казался мелким, но как известно, внешность бывает обманчива. Да и не только она. К примеру, демон выглядел не мальчиком, а вот по поведению и по моему собственному ощущению был как раз-таки им. - Такое ощущение, что ты отбился от родителей и потерялся, - а еще, наверное, странно слушать подобное со стороны. От меня, которая выглядит как подросток. И сидит рядом с Чаром, который по габаритам, как небольшой такой слоненок.
Ворчала я дальше совсем уж тихо, и демон слышать меня не мог. Ну прям заплутавший ребенок. Как можно путешествовать без сколько-нибудь стоящих пожитков? Без денег и еды? Даже без конкретного направления в своем путешествии? Зато язвительности и ехидства у него в запасе полные штаны. Я прищурилась, глядя на демона так, словно была готова заесть его тушкой тот бутерброд, что уже почти дожевала.
- Для меня-то сумочка не тяжела. И не станет таковой, даже если я тебя на кусочки порублю и туда засуну, - улыбка, которая последовала за этими словами, была весьма двусмысленной. Может быть, я шутила. А может быть, и нет.
Подтянувшись поближе к огоньку, я расстелила там плащ, сложила его вдвое, чтобы потеплее было, посетовала вполголоса, что он всё еще сырой. Не успел нормально подсохнуть. Но ладно, и не в таких условиях доводилось когда-то ночевать. Устроившись на боку, лицом к демону, и подложив под голову сумку и руку, я посмотрела на Чара через пламя костра.
- Ну теперь-то ты уже не голодный и не злой. Расскажи что-нибудь, а? - с ленцой протянула я. - Ночь коротать всё равно на пару придется. Откуда ты такой красивый взялся? Кто таков будешь? Где живешь и чем занимаешься?
Если начнет говорить, то это будет как сказочка на ночь. Может, под его бубнение я и усну. Ну а если заартачится и решит молчать, как партизан, то я усну и без сказочки. Зато кому-то не достанется ничего на завтрак. Зевнув в ладонь, я выжидающе посмотрела на Чара.

Полетевшие мне в обратку слова касательно возраста заставили всласть повеселиться. Можно было бы подхватить эту песню и подразнить демоненка, но я была в слишком благодушном для того настрое, который не портила даже отвратительная погода. Дождь всё лупил, выстукивая тихую монотонную мелодию. Потрескивал огонек, обдавая нас теплом. Я была сытая, одежда почти высохла. Так что для полного счастья мне не хватало лишь свернуться клубочком и уснуть. Жаль, что я сейчас находилась не среди пышных лесов Арисфея, не в самой Айна Нумиторе или хотя бы не в своих владениях в Аримане. Там-то тоже была мягкая и чистая постель, а сейчас оставалось довольствоваться жесткими сырыми досками, дующим изо всех щелей сквозняком. Да еще и пристальный взгляд демона с прищуром не давал мне полноценно расслабиться. Того гляди, дождется, пока я усну, и прыгнет. Хрен его знает с какими целями, но в итоге получит только по щам. И настроение подпортит.
Я незаметно подмагичила, придавая своей палице, которая уже устроилась в сумке, иную форму. Теперь это было похоже отчасти на подголовье, а сверху - тряпичная часть сумки. Так всяко удобнее. Хотя не особо-то я и привередливая в походных условиях.
Мы с Чаром мало-помалу заводили разговор. В основном, я спрашивала, а он отвечал. Причем отвечать его, судя по всему, никто не учил, и он всё прощупывал ту грань, когда можно ерничать еще безнаказанно, а когда в ответ на очередную колкость полетят выбитые зубы. Подложив ладошку под щеку, я всё разглядывала демона через пламя костерка.
- Ага, мелкий. Для вашей породы двадцать пять - это всё равно что десяток человеческих годков, - кивком подтвердила я свои слова. - Потому-то и понятно, что ходишь бестолковый и невдомек тебе, что коли жить хочешь, так надо свою демоническую природу скрывать.
Но то я уже, кажется, повторяюсь. Большинство мест, где я была, а побывала я практически в каждом городе за десять тысяч лет-то, не переносили категорически: демонов, тифлингов и нежить. Ну это если не брать в расчет территории Темных земель. Допустим, пока Чару везло, и он натыкался лишь на глупых крестьян, которые падали ниц и начинали неистово молиться всем богам, которых знали, лишь бы неведомое крылатое чудовище сгинуло с глаз долой. Но Чар, похоже, еще не был в курсе, что в мире существуют охотники на всяких монстров, куда с успехом приписывали и демонов. Такие охотники даже в гильдии собираются. Даже деньги берут за свои непростые заказы.
- В моей сумочке найдется всё, что положено быть в сумочке приличной женщины, - вернула я ему ехидство на ехидство. - Вдруг и алхимической дряни в избытке. Так что с этим не шути. И правильно говорить "их", а не "ихний", чурка ты необразованная.
Сон наползал медленно, но с каждой минутой пытался захватить всё больше и больше моего сознания. Я поначалу зевала в ладошку, а потом уже уткнувшись носом в сгиб локтя. А когда увидела, как показывает все зубы в аналогичном действии Чар, то и сама не стала заморачиваться над правилами этикета.
- Может, и бабушка, я не проверяла, - равнодушно бросила я. Да и вообще. Разве только бабушки сказки рассказывают? Вон я бабулей никогда не бывала, а мои детишки, как из колыбели начинали выбираться, любили слушать от меня всевозможные россказни.
- Как много ты о себе знаешь, - впрочем, ладно. Не хочет говорить, ляд с ним. В конце концов, с рассветом мы разбредемся в разные стороны, и я демоненка вряд ли когда еще увижу. А если он будет бродить по миру с такой же философией, как и сейчас, то недолго побродит. - Да почему ж не спросить. Из Хенеранга иду, если это тебе о чем-то говорит, мрак ты беспросветный. Город такой есть на севере, город гномов. Почти полностью под землей торчит, а сверху малюсенькая макушка. Гномы вообще - народ странный. Закопаются в свои пещеры и сидят там, будто ничто в мире не способно их оттуда выдворить. Как война начинается какая-то, так сразу раса словно сгинула. Нас это не касается, говорят они. А если к ним беда постучится, так сразу ищут помощи у соседей. Но кузнецы и металлурги они отменные, тут не поспорить. Любой тебе меч, любой доспех выкуют. Правда, и стоит такое добро немало, а если украсть захочешь, так руки по плечи обрубят и скажут, что так и было, - сделав глубокий вдох, я решила, что хватит болтать. В конце концов, кто из нас должен был рассказывать сказку?