Последние сполохи войны догорали на севере. Союзная армия сминала всё на своем пути. Айканар и его казавшаяся неприступной твердыня пали. Иногда Сиф получал вопросы от своих соратников, не чувствует ли он сожаления или угрызений совести по поводу того, что выбрал сторону не своего повелителя, а его противников, на что вампир лишь раздраженно дергал плечом. Нет, никакого сожаления, никаких сомнений, ни каких вялых трепыханий совести. Если война неизбежна - а эта, хоть и казалась совершенно бессмысленной, но была неизбежной, - нужно искать выгоду для себя и своего города, думать о себе, о выживании, о сохранении своих земель. А честь, совесть и прочие бессмысленные атрибуты человеческой жизни оставлять до лучших времен.
Сейчас, когда война считай что утихала, Сиф лишь утвердился во мнении, что поступил правильно. Правильно для себя и своих сородичей, естественно. Он сохранил семью, Анклав, защитил его жителей. Разве не этим должен заниматься правитель? Так что... Рано или поздно зарево пылающих Темных земель потухнет. Из пепла возродится новая земля. И кому, как не ему, Сифу заниматься этим возрождением?
Война, конечно, не могла не отразиться на Городе Темного ветра. Многие его жители пали, кто-то дезертировал, кто-то переоценил свои возможности и был убит за попытку показать зубы. Перестройка коснулась каждого дома, каждой семьи, каждого горожанина. Теперь уже пора было бы отыскивать способы и средства всё вернуть на круги своя. Хотя бы - вернуть.
В Сгирде Анклав давно закупал рабов. Ввиду того, что Темные земли лихорадило и вампиры теряли не только своих соратников, но и свою еду, Сиф был сегодня вместе с помощниками здесь снова за пополнением. Ну вернее, в том числе и за ним. Если бы ему требовались только лишь рабы, он отправил бы за ними любого из приближенных, кому доверял. В Анклаве, как и на подступах к Городу Нежити достаточно работы, чтобы не отлучаться оттуда из-за чепухи, которую в состоянии выполнить любой другой.
Сегодня он был здесь по своим делам, в том числе и требовалось заглянуть в один алхимический магазинчик, приобрести и продать некоторые ингредиенты. Люди не любят бродить по болотам и пустошам севера, кишащим различными тварями. А вампиру те пустоши - дом родной. Так если ему передали целый тюк различных ингредиентов, то почему бы и не доставить их по назначению?

Мелодично звякнул колокольчик, оповестивший о том, что в полутемное помещение зашел новый посетитель. Сиф, откинув капюшон с головы, поблагодарил мысленно алхимиков, предпочитающих, чтобы их владения окутывал приятный полумрак. Многие настойки портились от воздействия даже непрямых солнечных лучей, да и попросту сохранялась эдакая атмосфера магической таинственности.
Вампир направился прямиком к столу продавца. Другие клиенты предпочитали сначала обойти прилавки, поглазеть на ассортимент, но у Сифа не было на то времени. Разве что пришлось подождать, пока девушка обслужит предыдущих покупателей.
- Доброго дня вам, - он сразу же поставил сумку на стол и развязал горловину, - здесь то, что может вас заинтересовать. Вырвано прямиком из пожирающего северные топи огня. И вдобавок к этому мне нужно приобрести у вас следующее, - Сиф из той же сумки достал лист бумаги, исписанных с обеих сторон. - Вы умеете читать? - спокойно поинтересовался он и тут же спохватился, не дав девушке и слова вставить, - ах, да, конечно умеете, вы же дракон. Для таких, как вы, неграмотность сродни физическому недостатку.
Он был бы куда более вежливым и не столь наглым в своих высказываниях, если бы торговка сама соблюдала дистанцию. А Сифу вовсе не нравилось, когда в его голову пытаются влезть. Он ведь сразу же почувствовал попытки оцарапать его разум. Которые, естественно, завершились полным фиаско.

То, что перед ним отнюдь не старушка, Сиф был уверен. Равно как и то, что перед ним существо, не принадлежащее к человеческой расе. Его ответная попытка пробраться в чужую голову была отражена, как зеркалом. А еще он чувствовал чужую ауру, похожую на мягкий бриз с едкими огненными вспышками. Нечто подобное доводилось встречать ранее, ведь в прошлом у Сифа было несколько знакомцев-драконов. Один такой, на редкость наглый и черный, даже жил по соседству, впоследствии он облюбует себе башню на отшибе переименованного Города Нежити. С драконами было непросто, однако Сиф сейчас был здесь по другим делам - разоблачать "старушку" он не собирался, пусть первоначально и слетело у него с губ это самое слово - "дракон".
Она продолжала делать вид, что знать не знает, о чем речь, и вампир только едва заметно пожал плечами. Ломать чужую игру ему не с руки, да и задерживаться тут он в любом случае не собирался.
- Я и мои соратники время от времени наведываемся сюда, - отозвался он, выслушав сетования "старушки" о том, что денег нет, платить нечем и вообще всё пропало. - Могу оставить в долг, если желаете.
Он-то знал прекрасно, что яйцо северотопской баньши ни один алхимик не раздобудет нигде, окромя тех самых северных топей. А лезть туда на свой страх и риск мало кто отваживается. Как и собирать кусачую лапчатку по берегам Кетелмера. Или месить снега на побережье Моря сияющего льда в поисках жемчужин зимних устриц. Уж не говоря о военных трофеях, добытых по отбитым у короля могильникам. Там тебе и лапки красномордых летучих мышей, и хвосты двуглавых скорпионов, и шерсть мантикоры, и целый мешочек с глазами кобольдов. Отказываться от такого сборника сокровищ - это ж какую силу воли иметь нужно! А Сифу совсем не хотелось таскаться с этим добром в поисках достойного покупателя, если уж тут "старушка" решит отказаться.
Оказавшись отведенным ею в темный укромный уголок, вампир слушал и кивал. Да, подождать он, наверное, может. Вернее дать час на сборы, а сам, тем временем, отправится по другим делам и снова заглянет в Дом алхимика спустя обозначенные шестьдесят минут. Но когда она сказала, что ей понадобится ноготь вампира, Сиф удивленно воззрился на неё, а вызвать у него удивление, надо сказать, дело не из простых. Он поначалу даже не сразу нашелся, что ответить.
"Она предлагает мне здесь подрезать ноготки? - мысленно переспросил Сиф сам у себя. - Может быть, в таком случае положит сверх моих заказов и драконью чешуйку?"
Сиф посмотрел на торговку, будто пытаясь разгадать, может быть, это все-таки такая своеобразная шутка? Но "старушка" точно так же выжидающе смотрела на него.
В общем-то, ничего сложного и, кажется, ничего предосудительного... Разве что у Сифа ногти подрезаны аккуратно и коротко, нечего там отрезать. Да и не настолько он глуп, чтобы оставлять частичку своего тела алхимику. Чтоб потом те приготовили на основе нее зелье и как-то умудрились воздействовать на владыку Анклава? Нет-нет, спасибо.
- Я достану вам то, что вы просите, - согласился в итоге вампир. "Достану" - то есть не от себя он собрался отрезать ноготок. Не один же прибыл в Сгирд, так что стоило небольшого труда, дабы позвать одного из своих сопровождающих, которые сейчас договаривались о цене за партию рабов на рынке. Сиф тут же мысленно и обозначил, что ему требуется и как скоро. Так что не стоило удивляться, когда спустя с десяток минут колокольчик у входной двери снова звякнул. Один из более молодых вампиров принес даже несколько ноготков. Видимо, все помощники решили скинуться, чтоб уж наверняка. Сиф принял эти ингредиенты и так же мысленно отправил вампира обратно, а требуемое предоставил торговке.
- Даже более, чем достаточно, как мне кажется. Что касается моего заказа... Я могу заглянуть к ночи, - тут же подумал, что не помешало бы заодно и проверить, каких рабов прикупили помощники. А то случалось, что пытались протянуть детей - то ли на заказ, то ли ради собственного увеселения, но уж тут Сиф был непреклонен и отсеивал такой товар сразу.

Как же складно и быстро ладятся дела, когда оба партнера сделки приходят к общему знаменателю. Сиф не любил торопиться, но и праздно прожигать драгоценное время тоже не любил. И потому оценил ту ловкость и шустрость торговки, когда она принялась суетиться, дабы исполнить весь заказ вампира. А он тем временем разглядывал прилавки и заодно прикидывал, куда пойдет дальше. Ну да, на невольничий рынок заглянуть стоит. Проверить работу подопечных, оставить у них сумку с собранным алхимическим добром. Не помешало бы и к одному знакомому артефакторику заглянуть. Когда-то давно он разглядывал печать солнца, позволяющую вампиру гулять днем. У Сифа она была уже как память, ведь самому владыке такой артефакт считай что был без надобности. Но, быть может, починить ее и кому-нибудь подарить из молодых да отличившихся детей ночи...
Алхимичка не мешкала и вскоре сунула Сифу в руки полную сумку, к тому же назвав его по имени, чем вызвала любопытный взгляд в свою сторону. Сиф, однако, ничего спрашивать не стал. Дракон-менталист - это логично. Не смогла пробраться в его голову, зато с успехом это проделала в тот краткий миг, когда сюда заглянул помощник владыки.
"Шельма", - подивился он пронырливости "старушки". Хотела узнать что-то о нелюдимом посетителе, облаченном во всё черное, вот и узнала. Хоть даже обходными путями.
Теперь этот подарок в виде флакона с переливчатой алыми оттенками жидкостью выглядел подозрительно. Сиф и вовсе был личностью недоверчивой и подозрительной, и внезапные дарственные на его имя вызывали не просто недоумение, а прищуренный взгляд и попытки разгадать, к чему оно ведется. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А нежить вообще мало кто переносит, так что тут вампир скорее бы поверил в то, что ему только что в руки передали какой-нибудь смертельный механизм замедленного действия, который не стоит лишний раз вообще вынимать на свет.
Но в ответ Сиф вежливо улыбнулся и артачиться не стал, отказываясь от такого подарка. Его чувствительное обоняние подсказывало, что во флаконе закупорена та самая живительная жидкость, которая течет в телах живых, делая их, собственно говоря, таковыми. "Старушка" решила подарить вампиру пузырек с кровью. Первый взгляд на нее подсказал сразу же, что эта кровь необычная. Сиф спрятал флакончик к остальным ингредиентам и зельям, после чего собрался было уходить, как вопрос торговки остановил его едва ли не с поднятой ногой в сторону выхода.
Вампир развернулся снова лицом к алхимику и несколько склонил голову набок, глядя на собеседницу с интересом. Она и впрямь умудрилась его вызвать, надо же. Обычно от вампиров стараются поскорее отделаться, ибо их появление на пороге не светит ничем хорошим. Вампиры - ментальщики, любители покопаться в чужих мыслях, а такое мало кому может прийтись по душе. А тут прям такой радушный прием, что...
Это точно выглядит подозрительно.
- Ваши речи сладки, как мёд. Настолько сладки, что я не могу не спросить, что вам нужно? - вопрос был достаточно прямолинейным. И Сиф смотрел на алхимичку в упор. Может быть, прозвучало это не слишком-то и вежливо, ну да они и не на приеме у местного правителя. Или, вернее будет сказано, совета. Опять же всплыли мысли о том, что "старушка" просила ноготь вампира. Точнее - самого Сифа. А теперь всячески уговаривает его задержаться. Нет-нет, тут уж точно всё слишком подозрительно.
"И вашу бутылочку с напитком прежде проверят мои собственные алхимики, ваша доброта по отношению ко мне оказывает вам медвежью услугу", - всё же вразрез с собственными мыслями вампир улыбнулся почти даже искренне.
- У меня дела, не требующие отлагательств. В следующий раз, как буду в Сгирде, обязательно загляну к вам и приобрету пробную партию мази от солнца, - пообещал он прежде, чем покинуть Дом алхимика.
Снаружи стало даже как-то легче и свободнее, несмотря на царивший день. Капюшон пришлось набросить и натянуть перчатки. Теперь путь Сифа лежал к невольничьему рынку, где стоило проверить товар и распорядиться насчет обратной дороги. Улицы кишели народом, затеряться тут было проще простого. Как и самому вампиру, так и тому, кто мог бы отправиться за ним следом.

Сиф мысленно удивился такому мнению о том, что вампиры не чувствуют вкуса. Даже наоборот, все их органы чувств работают обостренно, так почему же вкус должен стать исключением? Нет-нет, здесь он торговку непременно вынужден разочаровать.
- Ошибаетесь, - только так он и ответил. Кратко, без каких-либо пояснений. В конце концов, он прибыл сюда не для того, чтобы читать лекцию о физиологии вампиров. А если перед ним дракон, набросивший на себя личину бабули и при первом же знакомстве пытающийся вломиться в чужую голову, тут уже Сиф задерживаться лишний раз тоже не станет. Плюс опять же еще ворох подозрительности оказался подброшен не к месту. Вампир не слишком обольщался сладкими речами торговки. Даже после, когда она на такой же прямолинейный вопрос дала не менее прямолинейный ответ, Сиф лишь сощурился и хмыкнул.
- Я могу отличить чистую кровь от разбавленной, даже если она закупорена во флаконе так плотно, как эта, - сказал он перед тем, как попрощаться и уйти. Уж что-что, а на кровь у вампиров особенный нюх. Ее они чуют за километр. И могут отличить старую от свежей, мертвую от живой, кровь орка от крови эльфа. А уж драконью - и подавно. Так что Сиф не умалял стоимости подарка, правда, не понимал, с чего бы такая щедрость. Всё же кровь дракона бесплатно нигде на дороге не валяется. Впрочем, вскоре это предстояло выяснить, да и вампир предполагал, что на такой сделке покупки-продажи дело не закончится. Может быть, шестое чутье у нежити развито не так сильно, как у тех же эльфов или драконов, но элементарную логику еще никто не отменял. Ну и плюс уже упоминалось: Сиф никогда не терял бдительности.
Не потерял он ее и теперь, когда шел к невольничьему рынку, пробираясь через толпу народу. Они его знатно раздражали на самом-то деле. Вечно суетящиеся, куда-то спешащие, толкающиеся, наглые и бесцеремонные. Сиф не любил, когда нарушают его личное пространство. Не любил прикосновений к себе, а тут всего этого избежать было попросту невозможно. Вдобавок ушлые воришки сновали туда-сюда и парочку вампир умудрился поймать на подступах к своим карманам. Он с такими не церемонился и попросту одним движением ломал им руки, причем делал это так быстро, легко и непринужденно, словно нюхал цветочки. А дикий ор тонул в шуме, гаме, разговорах, криках и всей остальной какофонии звуков.

Заметить за собой слежку в толпе было непросто. Хотя Сиф особо и не скрывался, не стремился спрятаться или замести следы, но особо забавно оказалось, когда тот, кто этим никогда прежде не занимался, пытался нарочито скрытно идти за ним по пятам. Где-то она подобралась чуть ближе, чем положено, и вот уже Сиф ощутил присутствие знакомой ауры. Едва приподнял уголки губ в слабой улыбке, подивившись настырности и наглости торговки. То есть ей мало было задержать в своей лавке вампира, так теперь еще понадобилось за ним проследить? Теперь уже Сиф совсем уж убедился, что просто так ничего не бывает. Он незаметно положил руку через плащ на рукоять меча, который, собственно, и был скрыт под плащом. Если придется отбиваться, то уж точно не тут, в толпе, но всё же Сиф очень надеялся, что смертников сейчас тут не водится. И всё-таки выяснить, в чем дело, следовало.
Он завернул на другую улицу, поменяв траекторию движения на перекрестке, и остановился сразу же тут, подперев спиной стену ближайшего дома. Оставалось только дождаться девушку-дракона и поинтересоваться, может ли он ей чем-то посодействовать. А она его ждать долго не заставила.
- О, так вы выглядите значительно моложе, - окликнул ее Сиф, едва заметил. Пройти мимо вампира она не могла, раз уж следовала за ним по пятам. А свернув на эту улицу, в любом случае едва ли не наталкивалась на Сифа. - Вы, должно быть, просто шли в том же направлении, что и я. Совпадение, и не более того, не так ли? - только глухой не услышал бы в словах вампира неприкрытой иронии. - Может быть, вам проводить? А то, знаете ли, говорят, эти районы небезопасны для молодой одинокой девушки. Или... бабушки? - на светские беседы у Сифа не было особо много времени, так что он предпочел бы быстро выяснить, что нужно алхимичке, и затем разойтись в противоположные с ней стороны. Может быть, она передумала и решила забрать назад флакон с кровью? Или же... - вам срочно потребовалось еще несколько ноготков?

Слежку Сиф заметил не сразу. И когда заметил, поначалу насторожился, ненадолго замедлив ход и подпустив к себе упомянутую особу поближе, а затем, когда понял, кто решил почтить его своим присутствием, мысленно ухмыльнулся и прибавил шагу. Дракон не внушал ему опасений лишь по той причине, что уже можно было понять одно: девушка, скорей всего, молода и неопытна. Она умело пользуется иллюзиями, но кроме этого умудряется еще привлекать к себе ненужное внимание.
"И ко мне", - прислушавшись, вампир различил эти вопли, обращенные, несомненно, в его сторону. Возвращаться и заставлять несчастных заткнуться Сиф уже не стал, понадеявшись, что они немного повизжат и угомонятся сами. В конце концов, мало кто станет обращать на эти крики внимание, когда вокруг такая шумная толпа. Мало кто станет и провожать взглядом фигуру в темных одеяниях. Таких в Сгирде много. Тут сброда всякого хватает, это вам не Гульрам с его солнечными землями и светлыми цветами, где Сиф в своем черном костюме и плаще с капюшоном как минимум вызывал бы подозрения.
Новая встреча с торговкой из Дома алхимиков не заставила себя ждать. Впрочем, вампир специально ее подстроил, свернув в переулок и оставшись дожидаться слежку. Дракон была, вероятно, полностью довольна своей работой и даже чуточку потеряла бдительность, раз уж едва ли не врезалась в Сифа. А он свободным галантным движением руки придержал значительно помолодевшую алхимичку, после чего сразу же отпустил и обратился уже со всей серьезностью. Даже если эта серьезность была замаскирована под легкую иронию.
- Я не маг, - подтверждать или опровергать ее слова о видение сквозь иллюзии Сиф не стал, предпочтя их благополучно проигнорировать. Может быть, видит, а может быть, и нет. Когда она пыталась втесаться к нему в голову, у нее ничего не получилось. А когда использовала для той же цели магию иллюзий, чтобы накинуть поверх себя образ старушенции, то тут удача была на ее стороне. Правда, относительно. Всё же сил или умений у дракона в иллюзиях чуточку не хватало, внимательному оппоненту, и не владеющему истинным зрением, требовалось не так уж много времени, чтобы раскусить обман. Именно поэтому Сиф сделал вывод, что ящерка еще довольно молоденькая.
Ну и любопытство опять же присуще, в основном, юным и легкомысленным особям. Особенно настолько легкомысленным, которые без опаски суют свой длинный нос в дела нежити. Рэджинальд бы уже этот носик оторвал.
- О, еще как позволю, - хмыкнул Сиф безо всякой тени на улыбку. Говорил он вполне серьезно. - Разверну вас на сто восемьдесят градусов и пожелаю счастливого пути. Ваше любопытство делает мне честь, но в то же время слишком меня обременяет. И я уж предпочту избавиться от него, нежели купаться в лучах славы, - снова проблеснула ирония. - Поверьте, вы вовсе не желаете знать, что здесь делают вампиры. И особенно они не желают знать, что их делами кто-то интересуется.
Подхватив девушку под локоток, он вывел ее из переулка и развернул, как и обещал, в ту сторону, откуда она пришла.
- Надеюсь, в следующий раз мы встретимся с вами при куда более приятных обстоятельствах. А теперь прошу меня извинить, дела зовут. Всего доброго.
Очень уж Сиф надеялся, что незнакомая барышня внемлет голосу разума и словам вампира и пойдет в противоположную сторону. Он шел к рынку и, опасаясь, что девчонка окажется настырной и упрямой, ускорил шаг, лавируя в человеческом потоке с изящной грацией. Но у самого входа на невольничий базар владыку Темных земель нагнало снова знакомое чувство.
"Да ладно..." - выдохнул он раздраженно и обернулся, пытаясь отыскать взглядом источник своего испортившегося настроения.

Вампир уж думал, что на том его приключение в алхимическом магазинчике и закончится. Девушка была, конечно, мила, добавив к списку заказов еще сверху бонусом кое-что весьма интересное и недешевое, но Сиф прекрасно знал, что за любой любезностью обычно скрывается какой-нибудь подвох. Потому-то он и не стал задерживаться, беседуя с торговкой, хотя не нужно было быть опытным менталистом, чтобы понять, как она была к тому расположена. Бесплатно ничего не бывает. Уж этот урок преподают детишкам с младых ногтей.
Ребячество девушки прошло стороной. Вернее сама-то она, должно быть, видела иллюзию, которую наложила Сифу на одежду. Но на большее силенок бы не хватило, да и та иллюзия почти развеялась. когда вампир отошел на приличное расстояние от мага. Сам Сиф этого финта не увидел, хотя и ощутил незначительный всплеск магической энергии. А даже если бы и узнал, что придумала дракона, то лишь пожал бы плечами, в лучшем случае - повертел бы пальцем у виска и списал бы подобную шалость на детство, которое по-прежнему играет где-то под хвостом. Во всяком случае, это не самое страшное, что могло бы произойти с одеждой вампира.
А вот потерю одного из своих спутников Сиф заметил. Это было даже печально, ибо тех, кого владыка отбирал для личного сопровождения, вот так просто взять и перехватить - уже настоящая наглость. Мало того, что девушка рискнула пренебречь прямым указанием Сифа оставить его в покое и перестать волочиться следом, так теперь еще и посмела влезть в те дела, которые вовсе для нее не предназначались.
Тем более что ее слежка была настолько грубой, что даже менее искушенный в этих делах человек заметил бы. А уж Сиф и подавно.

Едва он пересек ворота невольничьего рынка, то свернул за большой серо-бурый шатёр и тут же принял облик птицы, взметнувшись к крыше. Уселся там, спрятавшись так, чтобы его не было видно, даже если специально приглядываться. Его связь с собственным окружением была более как глубока, поэтому дотянуться до сознания вампира, на руки которого взгромоздилась наглая рыжая девица, не составляло никакой сложности. Уж мастерства в телепатии владыке Анклава не занимать. Едва младший вампир показался в поле зрения, как Сиф ненавязчиво, но вполне однозначно перехватил контроль над сознанием.
"Остановись. Спроси, куда идти теперь дальше".
- Куда идти дальше, госпожа? - не выдавая своего двойственного положения спросил вампир.
Впереди была узкая улочка - проулок меж шатром и стеной, а дальше виднелись занавешенные с одной стороны клетки. Неподалеку располагалась коновязь, крупы лошадей были как раз обращены в сторону этого невзрачного переулка, а следили за ним, мягко говоря, не очень, так что на земле тут и там виднелись соответствующие продукты жизнедеятельности.
Ворон подпрыгнул, мягко спланировав на плечо вампиру, вцепившись когтями в грубую ткань льняной накидки. Благо солнце уже почти закатилось, так что вампиры, перешагнувшие определенные рубеж, могли отлынивать от дневного сна, а артефакты позволяли гулять в дневном свете.
"Я вижу отличное место для парковки. Брось ее туда, и сделай это как можно быстрее", - среагировал вампир-помощник тоже быстро. Даже не задумывался над своими действиями, подчиняясь владыке. Один шаг - как двадцать человеческих. Длительность - в секунду. И тут же отбросил свою ношу, целясь ею в указанное Сифом место. А именно объемистую свежую кучу конского дерьма.
Сиф тут же велел слуге уходить. Тот словно бы очнулся, непонимающе глядя на происходящее, но спорить и выяснять, что к чему, не стал. Зато ворон спрыгнул к земле, превращаясь снова в человеческий облик.
- Я вижу, вам сложно даются простые и вежливые предложения вроде "не лезьте не в своё дело"? - всё так же спокойно поинтересовался вампир. - Знаете, когда-то мне довелось на этом же рынке купить в качестве раба дракона. Не заставляйте меня теперь его продавать... - он мог бы сказать что-то еще, но тут их милой беседе помешали.
Двое мужчин остановились у входа в проулочек и в нерешительности замялись. Одежда на них была дорогого пошива и в целом выдавала, что эти господа явно не из простых. Да и рынок рабов для них был не самым приятным местом, судя по тому, как они брезгливо и презрительно оглядывались по сторонам. Но не уходили. И взгляды их были обращены к Сифу и его собеседнице.
- За тобой? - тихо спросил Сиф у девушки. Сам он не ждал гостей, потому и не думал, что кто-то может обратиться к нему.

Всё-таки не сумела она перегруппироваться и грохнулась в конские экскременты. Наверное, не ожидала такого финта от вампирского слуги. Ну такова жизнь. Нечего пытаться лезть туда, откуда тебя старательно отваживают. Сиф ничуть не жалел девушку, даже подумывал о том, что такой простой ход явно не поставит ей мозги на место. Ну где это видано - так нагло вмешиваться в дела вампиров, особенно после нескольких вежливых и спокойных предупреждений этого не делать? Он стоял в паре метрах от нее, заложив одну руку за спину, а второй удерживая увесистую сумку со всем, что приобрел в алхимическом магазинчике. Сиф не умалял важности и значимости торговых и волшебных дел, ради которых частенько наведывался он сам или его помощники в Сгирд. Но это ведь совсем не значило, что простая вежливость покупателя с продавцом означает панибратские отношения. Если девушка так считала, то были исключительно ее личные проблемы. И сейчас Сиф сбросил ее с небес на землю. Кто другой на его месте (тот же Рэджинальд) уже обзавелся бы новым ручным драконом. Несомненно, у девушки своих козырей в рукаве предостаточно. И всё же... Мало кто способен справиться с полуторатысячелетним вампиром, которого алхимичка вдобавок сама снабдила целой прорвой зелий.
- Я с вами не сражаюсь, мэм, - и вообще это даже нечестно: она его имя знает, а он ее - нет. И кто дернул ее лезть в голову трэлла-слуги? - Я пытаюсь пояснить вам, что ваша назойливость обременительна, - всегда спокойный и удерживающий любые эмоции на коротком поводке, сейчас Сиф чувствовал нетерпение оттого, что приходится в который раз объяснять столь очевидные вещи. Может быть, девушку так воспитывали, что она попросту не понимает этого?
Хотя всё-таки поняла. Она развернулась в сторону улицы. Ее одежда была грязной и распространяла соответствующий запах. Потому-то, наверное, девушка и приняла такое неординарное решение - остаться без юбки. Сиф и не шелохнулся, равно как и не желал вступать в словесную перепалку. Он ведь и добивался, чтобы она ушла и отвязалась от него и других вампиров. Не таким образом хотелось ему оказаться в Сгирде на этот раз, но что поделать?
Когда же на свету обозначились две мужские фигуры, Сиф тоже поначалу напрягся, особенно когда услышал слова алхимички, что это какие-то головорезы. Но на головорезов похожи они ни были. Как уже было сказано, одежда их была добротной и дорогой. Тот мужчина, что выглядел постарше, брезгливо смотрел под ноги всякий раз, как делал шаг. Ну уж точно окружающая обстановка ему претила, и вообще не привык он, по всей видимости, гулять пешком. Оружие у незнакомцев действительно было. И оно даже оказалось обнажено, посверкивая драгоценной инкрустацией под блеклыми лучами заходящего солнца.
- Мессир Сиф, - начал один из мужчин, сделав несколько шагов в переулок. Вампир вопросительно приподнял одну бровь и мысленно посетовал, что в который раз не удается путешествовать инкогнито, а в Сгирде его уже, похоже, каждая собака знает. - Позвольте представиться. Я - виконт де Роул, говорю с вами от имени Капитана. Он приглашает вас на сегодняшний вечер и отказа не приемлет. И будет отлично, если вы прибудете не один, - его взгляд как раз упал на Алису, - ваша спутница вполне может составить вам компанию.
Он говорил всё это словно на одном дыхании, и Сифу не удавалось вставить и слова. Аккуратно коснувшись разума этого человека, вампир с неудовольствием отметил ментальную защиту. Взломать можно, но слишком часто такие попытки вызывают оповещение. Если этот посланник - действительно представитель одного из советников Сгирда, то портить отношения не следует. Но и на слово верить не следует.
Только Сиф об этом подумал, как виконт заговорил снова и на этот раз он держал в руках запечатанное письмо:
- Вот обращение к вам Капитана. Позволите передать? - такой вопрос, равно как и то, что у этих двоих по-прежнему было обнажено оружие, наталкивали Сифа на мысль о том, что они его боятся. Ну что ж... Правильно. Вампир согласно кивнул. Пока виконт остался стоять на почтенном расстоянии, его сопровождающий передал письмо Сифу. И все молча ждали, пока тот его прочтет.
- Я буду там, - неохотно согласился вампир. Ему совсем не улыбалось менять планы в последний момент и вклинивать в них новые события, от которых лучше не отказываться, но тут уж выбор был невелик. Он посмотрел на Алису и хотел уже сказать, что она ему не спутница и уж точно сопровождать его не станет, как де Роул снова заговорил:
- Великолепно. В таком случае ждем вас к девяти вечера в квартале. В письме указан адрес, - и помедлив, он обратился уже непосредственно к драконе, - и вас, несомненно, тоже, миледи.
В переулке было сумрачно, так что он не сумел в полной мере оценить внешний вид девушки.
Когда же посланники Капитана удалились, вампир на всякий случай уточнил:
- Вы ведь туда не пойдете?

Отредактировано Сиф (08-06-2017 17:22:16)

Ее самомнение до небес забавляло и в то же время обременяло Сифа. Он привык иметь дело с разумными особами, а неразумных не удостаивал даже толики своего внимания. А тут приходилось выслушивать такое количество пафоса и апломба, что это даже у хладнокровного и скованного в своих эмоциях вампира вызывало усмешку.
- Если какой-нибудь достойный пригласит, я буду удивлен, - в тон ей парировал он и спокойно добавил, - я же вас не приглашаю.
Ему было, мягко говоря, всё равно, каким она его считает. Ситуация со знакомством с драконом неизбежно катилась в тартарары и поделать с этим уже ничего было нельзя. Сиф сожалел лишь об одном: отныне в ту прелестную алхимическую лавку ход закрыт, да и если придется когда-нибудь еще там что-то покупать, то придется отправлять посредников. Самому вампиру видеть сию дикую красотку с повадками царицы уже не хотелось. Так что проводил он ее пустым взглядом, не став останавливать, а затем господину де Роулу ответил, что придет один или не придет вообще. Такой ответ устроил, после чего все разошлись по своим делам. Сиф понадеялся, что данный эпизод теперь канул в небытие, неприятности на сегодняшний день окончательно позабыты, а огненноволосая дамочка больше не замаячит на горизонте владыки Анклава. Тот вечер, куда его пригласили, был слишком высокого полета для какой-то торговки зельями с базарной улицы. Ведь организовывал светский раут один из правителей города. Дракон без манер и намеков на воспитание попал бы туда единственным способом: с помощью ментальной магии. А девчонка-то хоть и с характером, но до такого не опустится. Так уж Сиф понадеялся и благополучно забыл обо всем, что было связано с торговкой, ее зельями, неприятным разговором и прочими прелестями путешествия по Сгирду.

Однако же каково было удивление Сифа, когда он спустя несколько часов, прибыв к месту назначения, увидел снова знакомую огненную шевелюру. Не заметить ее было сложно - она алела среди толпы, как красное знамя на шпиле башни. Вампир едва не закатил глаза к потолку, на секунду решив, что девчонка не оставила своих попыток выяснить что-то касательно планов вампиров в городе и снова попыталась замельтешить на виду у владыки. Тот лишь на этот цирк мог развести руками. Естественно, приближаться к девушке он не стал. Она приоделась, нацепила на себя побольше драгоценных побрякушек и пыталась вести себя равной светскому обществу, но увы, простолюдинку издалека видно даже по походке. Сиф решил не акцентировать больше внимания на данной особе, а поскорее отыскать Капитана и выяснить, что тому понадобилось. Впрочем, он предполагал, но лучше услышать напрямую от самого властителя. Вампир как раз аккуратно преодолевал сборище разношерстных гостей, напяливших на себя свои лучшие наряды, как услышал, что дело сдвинулось с мертвой точки. Он остановился и повернул голову в сторону шума и едва ли сдержался от взрыва смеха. Какой-то гном - какие еще кикиморы занесли его на этот светский раут, который устраивали явно не его сородичи, - стал на несколько ступенек повыше и попросил всеобщего внимания. Нет-нет, это был не какой-то гном. Это был тот самый гном, которого Сиф видел рядом с Алисой чуть ранее. Но если поначалу вампир решил, что они просто стоят рядом и разговаривают, как встретившиеся на этом вечере знакомые, то теперь он понял другое: кажется, высокомерная алхимичка нашла своего "достойного кавалера".
"Да уж, если у вас, мэм, достоинство такого рода, то хвала Рилдиру, что я оказался недостоин", - Сиф в действительности едва сдерживал смех, когда узрел такую картину. Ох, лучшего ледяного душа, чем прилюдный позор, и желать было нельзя. И дело в том, что Алиса, видимо, совершенно не понимала законов высшего общества. К сладостям ей протиснуться оказалось проще простого хотя бы потому, что перед ней все расступались. И не с почтением, а с жалостью глазели они на нее, и лишь великосветские манеры не позволяли этим зазнайкам тыкать в девушку пальцами. Но было видно, что ее сторонились. И ее, и гнома, который теперь выглядел жалко. Хотя Сиф и не понимал, на что тот вообще рассчитывал.
Вообще если бы девушка так спешно не удрала от импровизированной сцены к еде, вампир был готов прийти к ней на помощь, дабы она до конца не уронила своё лицо. Но даже с его хваленой скоростью и реакцией (а он ими и не думал воспользоваться) ничего не вышло. Слегка сменив траекторию, Сиф остановился в метре от торговки и тихо, но так, чтобы она непременно услышала, проговорил, не скрывая иронии:
- Я вижу, вы всё-таки нашли достойного вас человека. И не беда, что он оказался гномом, но он и впрямь достоин вас. Жаль только, что вы его не достойны, - подхватив затянутыми в перчатки пальцами бокал с вином, вампир осталютовал девушке напитком и оставил ее в одиночестве. В конце концов, она сама виновата, что позволила выставить себя на посмешище. Уж теперь-то точно по городу будут ходить слухи еще долго. Такое ни в высоких кругах, ни в крестьянских не забывается.
- Могу ли я побеседовать с Капитаном? - обратился Сиф к господину де Роулу, которого обнаружил почти сразу же, как покинул страдалицу-дракону.
- Он примет вас сразу же после официальных танцев, мессир.
Спорить и настаивать Сиф не стал, только лишь коротко кивнул и отошел в сторонку, неспешно потягивая вино из бокала. Взгляд время от времени возвращался к девушке в пурпурном платье. Ее кавалер-гном куда-то уже испарился.

Судьба или провидение развели снова дороги Сифа и надоедливой дракоши. Она его забавляла, хоть и порядком раздражала в том числе. Но он предполагал, что такие все - особи ее рода. Древние чванливые создания, которые мнят себя венцами творения. Никто не пытался их в этом разубедить. Уж Сиф-то точно не стал бы этой ахинеей заниматься, но должен был с неохотой признать, что та шутка с навозом принесла ему некоторое мстительное удовлетворение. Однако вампир признавал подобный финт мелочном и недостойным себя ходом. Он слишком захотел тогда спустить рыжую девку с небес на землю и сделал это первым же способом, который пришел ему в голову.
Но сейчас она выглядела совершенно другой. Одна вела себя, будто не торговка с рынка, а едва ли не королевна, сошедшая с золотой земли. Ровно до того момента, когда всё испортил знакомец-гном. Вот с тех пор и началась комедия. Может быть, гнома того кто-то нанял, дабы опозорить и без того заявившуюся не к месту особу? Нет-нет, Сиф бы так низко не пал. Но ему было занимательно наблюдать за разыгрывающимся представлением, а следом и за тем, как на Алису начинает синхронно коситься всё высокородное общество. Однако Сиф вскоре потерял к этому интерес, так как прибыл на прием не веселья ради, а по приглашению Капитана, и потому рассчитывал переговорить с ним с глазу на глаз как можно скорее, чтобы следом покинуть это навевавшее тоску мероприятие.
"Танцы, танцы, - он нашел колонну подальше от толпы и подпер ее спиной. Танцевать сам не планировал, да и где это видано, чтобы глава вампирского Анклава занимался такими вещами. - Простые человеческие увеселения. А, между тем, я начинаю чувствовать, что неплохо бы и подкрепиться", - он как раз присматривал для себя наиболее аппетитную жертву, когда до чутких ушей донеслась очередная перепалка между знакомой Алисой и ее незнакомым гномом, которого та называла, кажется, Руфусом. На этот раз темой назревающей свары были как раз пресловутые танцы. Гном тащил свою любимую танцевать, а та всячески отбивалась и была уже на грани того, чтобы разворотить это место, как кишащий муравейник. Сиф не мог такого допустить. Да и всё же подумал, что Алиса оказалась в сопровождении этого жалкого недомерка по его милости. Пригласи он ее, она могла бы избежать всеобщего позора.
- Прошу оставить девушку в покое, она уже обзавелась кавалером, - пьяному гному это было сказано достаточно громко и отчетливо, да еще и приправлено разворотом за плечи на сто восемьдесят градусов. Сиф добавил бы и пинка под зад, находись они не на светском приеме. Но дальше пришлось реализовывать свое предложение. Ведь, как говорят, назвался груздем, полезай в корзину. И он подал Алисе руку с небольшим полагающимся для того поклоном, - окажите мне честь, - прекрасно понимая, что Алиса может заупрямиться и устроить какой-нибудь скандал в ее духе прямо здесь, Сиф тут же добавил, - или предпочтете его? - никакой иронии, всего лишь вежливый интерес. Ну ладно, ирония есть, просто очень хорошо скрыта. Ведь Сиф пересилил себя и пошел приглашать ее на танец не ради того, чтобы потанцевать самому. Ему-то это и даром не нужно. Может быть, это очередной и наверняка последний шанс наладить мосты?

Ну, она могла бы предпочесть и пьяного гнома. То-то была бы потеха! Или же укол по самолюбию Сифа, или же ему же повод опять посмеяться над казавшейся неуклюжей в этом светском обществе драконе. Нет-нет, не своими движениями или действиям. Тут было всё выше всяких похвал! Алиса внешне могла фору любой даме из высшего света дать, но вот то, что с ней приключалось, грозило неумолимо окунуть ее снова попой в конский навоз. Нашла же кавалера на свою голову. Право дело, выбери она Сифа, к которому с первых минут воспылала то ли жуткой ненавистью, то ли интересом, переросшим в ненависть, и то нажила бы себе куда меньше проблем.
Надо ли говорить, что на любом званом вечере подобного ранга всегда присутствует специальное должностное лицо? Устроитель. Под его ведомством и незримая охрана, и слуги, и специальные переодетые подчиненные, которые докладывают обо всех нетипичных и подозрительных ситуациях, ведь это не простая вечеринка на пяток душ где-нибудь в захолустном кабаке. Так что гнома было решено выдворить, едва он перестанет привлекать к себе слишком явное внимание. Уж лучше вывести под белы рученьки тихо и смирно, нежели потом весь высший свет еще будет гудеть и обсуждать, что на такое мероприятие пустили какого-то низкорослого бородатого пьянчугу, не умеющего себя вести, и неизвестную девку, чье имя, должно быть, даже в списках гостей не указано. К слову, эту особу тоже было решено выпроводить, как только выяснится ее личность. Но она была уже в обществе Сифа, а тревожить владыку Темных земель никто не рисковал. К нему и подходить близко опасались, памятуя, что нежить не слишком-то щедра на добрые разговоры. Но внезапно щедра на танцы. Да еще и умеет так хорошо это делать.
Навыки, приобретенные в далекой юности при дворе гульрамского халифа, не растерять и за тысячи лет.
- Ну что же вы, - легко пожурил девушку Сиф, - с таким старанием пытались сюда попасть, а когда попали, внезапно решаете умчать обратно? - они уже танцевали, и вампир уверенно вел с такой непринужденностью и ловкостью, будто всю жизнь этим занимался. Ну а то, что Алиса старалась сюда попасть, он сделал вывод из-за той тщательности, с которой она подбирала гардероб, и той безалаберности, с которой подобрала себе спутника.
"Если бы меня сейчас увидела Амарилла или, не приведи Рилдир, отец, то ... " - он не решился додумывать плохие последствия. Лила наверняка бы просто посмеялась и отвесила парочку иронических замечаний, а вот Реджинальд... Реджинальд упрекнул бы Сифа в том, что он забывает о том, ради чего прибыл. Разве владыка Темных земель позволил бы себе ждать приема у какого-то смертного сморчка?
- Дышать тяжело? - вежливо переспросил он. - Не могу с этим посочувствовать ввиду отсутствия надобности в дыхании. Антимагия меня не беспокоит, но если беспокоит вас, то я непременно - как вы выразились? - оттанцую вас к выходу.
И он действительно с каждым кругом стал вести ближе к дверям, а там уже можно было расцепить пару и завершить танец приличенствующим тому поклоном.
- Разочаровались в великосветских мероприятиях? Уверяю вас, не стоит мерить все одним мерилом. Это действительно по своему уровню средней паршивости, - уж ему-то было с чем сравнивать, и принцем, и главой Анклава он перебывал на многих, - но оно стало таковым для вас ввиду невыдержанности вашего спутника в отношении спиртного. И кстати, его уже, должно быть, выпроводили, - Сиф и Алиса были на верхних ступенях лестницы, ведущей от здания к дворику. Вампир чинно отступил, пропуская девушку к выходу. Если хочет - может идти. Если не хочет - может остаться, уж ее-то не выгоняют. По крайней мере, пока она в присутствии Сифа.
- Мне чудится запах дыма, - на свое обоняние вампир никогда не грешил, так что если он учуял дым, то... Как известно, нет дыма без огня. Секунда - и вампира уже рядом не было. Он остановился рядом с конюшней, крыша которой уже чадила. Конюшня непосредственно примыкала к зданию, где проводилось само мероприятие, потому часть дыма попадала через открытые окна внутрь - это и учуяла поначалу Алиса. Сиф колебался. В конюшне оставались привязанными ошалелые от страха животные, пламя понемногу занималось. Но вампиры, как известно, не любят огня. Настолько, что, наверное, предпочтут не лезть в него, а унюхать аромат жареной конины.

Большого труда Сифу стоило не закатить глаза и не вопросить мысленно у Рилдира, что за цирк тут происходит и куда главу Анклава втянула невидимая длань какого-то идиота-шутника. Он просто представил себе, как на пафосный прием гном-задира тащит на своем горбу мешок с золотом, и удивился, как того не спровадили, мягко говоря, еще у самых ворот. Может быть, Алиса попросту что-то не так поняла или сарказмирует? Тогда другое дело. Хотя в свете последний событий мешок с золотом, пожалуй, меньшее из того, что могло бы ввергнуть в недоумение или удивление вампира.
Они танцевали, и это тоже было для Сифа чем-то из ряда вон выдающимся. Он мысленно говорил себе, что какое счастье - никто не видит его за этим непристойным занятием. Воспитание при дворе дало ему на всю жизнь и нежизнь великолепные манеры, а образование - возможность и умения заниматься разными делами, в том числе и танцами. Так что танцевал бывший принц, как и полагается в высшем обществе, вдобавок выверенность и четкость движений позволяли сотворить из танца практически произведение искусства. Впрочем, Сиф не преследовал цели поразить Алису или кого бы то ни было еще. Он сделал, как она хотела - в момент заключительного па и финальных музыкальных аккордов они остановились практически у дверей. Сиф с трудом вытерпел очередное касание к себе. Дело было не в самой Алисе. Дело было просто в том, что он не привечал чужих прикосновений. А тут девушка явно переходит границы, переводя танец в момент обмацания партнера.
- Это и странно. Антимагия как раз и создана, чтобы пугать магических существ, - чуть заметно приподнял бровь Сиф в легком недоумении. - А вас она всего лишь смущает. Надо будет намекнуть хозяину этих мест, что его артефакты халтурные.
Пошутил ли он или сказал всерьез, определить было тяжко. Сиф и шутил с каменным выражением лица. И сложно было вывести его из себя, лишить равновесия. У Алисы это раз за разом удавалось. Правда, нельзя сказать, что это было ей на пользу.

Запах дыма доносился со стороны конюшни. Сиф добрался туда первым, но входить не спешил. Его экипажа тут не было, а за другими животными следить должны конюхи и слуги. Жаль их, конечно - и лошадей, и слуг, которым после происшествия снимут головы, - но вампиры к огню относятся с ярой неприязнью. Менять ради подвига свои принципы глава Анклава не собирался. Максимум - достать ментально до разума ближайших людишек и передать им послание. Правда, не ожидал, что Алиса в который раз его удивит. Бросилась бешеной фурией в огонь, будто ей не только антимагия не страшна, но и всякая агрессивная стихия. Сиф только и успел, что рот открыть и сделать шаг вперед в попытке остановить безумицу. Но поздно. Она уже скрылась в дыму, а после из конюшни ринулись освобожденные лошади.
Сиф отступил к стене, оперся о нее спиной и стал ждать.
Красноволосая героиня выбралась последней. Сиф тут же учуял запах крови, но виду не подал. Алиса уже умудрилась зацепиться о деревяшку, или деревяшка о нее. Но на драконах ранения заживают, как на собаках - нет повода для беспокойства. А даже если б и был... Вампир слишком давно жил на свете, чтобы о ком-то переживать, кроме своей семьи.
Но вот финт с деревяшкой вампир успел предупредить. Перехватив руку девушки за запястье, Сиф покачал головой.
- Мы не настолько близко знакомы, юная леди. Спишу это на то, что дым затуманил вам рассудок, - и перевел тему, - я оповестил слуг, сейчас тут всё потушат. Но вечер безнадежно завершен. Полагаю, тут больше нечего делать.
Хотя ему тут еще было что делать. В конце концов, следовало бы закончить то, ради чего Сиф сюда прибыл. По приглашению Капитана - следовательно, нужно попасть к нему на прием. Это в интересах и Сгирда, и Анклава. Но уж Алису брать с собой Сиф не планировал. Она слишком сумасбродная для официальных дипломатических миссий.