Огромный одноглазый детина замер, положив руки на края бочки, до краёв заполненной ледяной водой. Затем он, оттолкнувшись ногами, привел тело в вертикальное положение, головой вниз, и медленно погрузил его в спасительную жидкость на пару минут. Когда легкие уже начали гореть, возмущенно требуя пощады, а мысли немного прояснились, следопыт вынырнул и по-собачьи отряхнулся.
"Еще та была ночка", - подумал он, возвращаясь в трактир, где за его столик уже принесли завтрак и кувшин кислого молока, который тут же был уничтожен, безо всякой жалости. Уже три дня Кастор пробыл здесь, пора была возвращаться. В этот раз на ту сторону леса не решился пройти ни один человек, так что ничего не задерживало следопыта, ну кроме редкой возможности покутить и пожить немного "как человек". Было раннее утро, солнце едва начало показываться из-за горизонта, и зал таверны был пуст, как кошель бедняка. Кастор, смакуя каждый кусок, поглощал крупного сома в винном соусе, наедаясь впрок, словно волк, заваливший крупную дикую свинью, мало ли, когда придется вволю поесть в следующий раз. Следопыт был легок на подъем, так что немногочисленные вещи, лежавшие в его комнате, уже были давно собраны. Оттягивая миг отправления, Кастор дразнил крупного черного кота куском рыбы, насаженным на ветку.https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка
На вторые сутки пребывания в Редне Шалис немного приуныла. Ни колдуна приличного, ни книжной лавки, у хозяина которой всегда можно разузнать что-нибудь полезное. Основным хранилищем знаний оказалась молельня, куда ей ход заказан. Хоть и не понимали люди толком, зачем разбивали лбы перед алтарями, но поклонялись они древним могучим символам, лежащим в основе законов мироздания и наводившим на Шалис благоговейный ужас, ведь по этим законам она и существовать-то не должна. По крайней мере, так утверждали разномастные жрецы, опыт общения с которыми научил впредь держаться подальше от этой братии.
Городок был слишком мал, чтоб оставаться в нём надолго, но и пойти отсюда тоже было особо некуда. С двух сторон лес, а на севере река, через которую так и не сподобились наладить мост, да и не нужно было Шалис на север, потому что на том берегу всё то же лес, а дальше чёрные болота, на которые в здравом уме никто не сунется. Хоть назад поворачивай. Немного поднял настроение потёртый, но добротный плащ, уведённый ночью с верёвки невнимательной прачки, и кусок солонины, за который тоже не было уплачено ни медяка, а довольный краснощёкий торговец, так и оставшийся в неведении об исчезновении товара, подсказал девушке заглянуть в таверну "Кривой дракон".
Наутро Шалис так и сделала. Почему-то ей казалось, что кривой, значит одноглазый, но увидев на вывеске раздутую рогатую ящерицу, видимо призванную изображать дракона, созерцающую толи кончик собственного носа, толи дно нежно обнимаемой пивной кружки, поняла, что толковать название следует несколько иначе. Перекинувшись парой слов с трактирщиком, здорово напоминавшим красавца с собственной вывески, Шалис узнала, что пересечь лес таки можно, и ещё, что ей очень повезло, потому что спросить об этом лучше всего "во-о-он у того парня".

Отредактировано Амарилла (10-01-2017 21:45:30)

Назначая такую невероятную цену, охотник хотел от неё отделаться и так бы оно и вышло, будь перед ним кто угодно другой. Шалис же этого попросту не поняла. Тем более что деньги у неё водились. Пару лет назад девушке невероятно повезло и она разжилась тремя золотыми монетками. Одну попыталась потратить, разменяв серебром, но из затеи этой ничего путного не вышло. Золото у бродяжки штука очень странная, одни неприятности от него. Того и гляди, в темницу угодишь, а-то и без руки останешься. Монетку отобрали, сказав, что украла. Хотя не украла вовсе, а честно нашла в куче медвежьего навоза. Но кто же в такое поверит? Никто.
А две другие так с тех пор у Шалис и болтались. И она даже обрадовалась возможности их потратить. Вот только этого как раз хватало на полдороги, то есть, можно было заплатить, чтоб её завели в самую чащу. Отличная перспектива. Стащив кусок из блюда, она облизала жирные пальцы и, всё же показав язык блондинке с подносом, поднялась наверх. Из шести дверей, обнаружившихся в узком коридорчике, нужная должна была пахнуть рыбой. О, вот же она! Девушка стукнула пару раз, сунулась внутрь и тихо ойкнула – на кровати разметался необъятный бородатый мужик. Дверь оказалась не той, а рыбой пахло от самой же Шалис, так что, не в силах найти комнату проводника, она дождалась в коридоре, вытащила из-за корсажа золотой и протянула ему:
- Убедил. Только у меня ещё дела в городе. Подожди следующего дня, - попросила она. – Это за сегодня, а остальные будут утром, - хитрый прищур Шалис совершенно не внушал доверия, но ведь в любом случае Кастор ничего не терял.
- А может ну его, этот лес? – справившись с удивлением, проговорил следопыт, надкусывая монету. - Мне нравится вариант, где ты каждый день таскаешь мне деньги, а я "вынужден" оставаться в городе, по рукам? - склонив голову набок, произнес мужчина. Такого он не ожидал, но если эта дурёха и правда, готова платить золотом, то почему бы её и не провести. Может, очень надо ей. Да и пообещал ведь уже. - А теперь серьезно, платье твоё не подходит для перехода, нужно что-то более удобное и незаметное, это, кстати, и обуви касается. Идти пять дней по буреломам, оврагам и демон знает чему еще, сотрешь или повредишь ноги, считай ты – труп. Не факт, что удастся добыть еды или воды, это тоже учти. Ну и, естественно, я бы на твоем месте взял какой-нибудь нож. Если уж тебя слопают, то пусть эта тварь хотя бы подавится. – Понаблюдав несколько секунд за эффектом своих "воодушевляющих" наставлений, Кастор преувеличенно бодро произнес: - Но ты, главное, не расстраивайся, ведь сегодня ты сделала хорошее дело, - он пропустил монетку между пальцами,- не дала человеку умереть от жажды. Боги любят щедрых и безрассудных. Хозяин! - перегибаясь через перила, крикнул следопыт, - кувшин твоего лучшего пойла за мой стол!
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Покинув трактир, первую половину дня Шалис шаталась по улицам, высматривая и подмечая нужные мелочи по тёмным углам, а вторую провела за стеной, сладко посапывая в свежескошенном сене, и вернулась в город лишь перед самым закрытием ворот. Закончились долгие тёплые сумерки, узкий серпик луны скрылся за горизонтом, в здании с высокими стрельчатыми окнами погасли огни, протопала, гремя доспехами, полуночная стража. Шалис вышла из тени заранее облюбованной подворотни, заткнула подол юбки за пояс и по увивающему стену плющу забралась на крышу особняка редненского ростовщика. Отсюда задний двор городской часовни, обнесённый основательным каменным забором, был как на ладони, именно там у неё сегодня отыскались дела.
Перемахнув узкую улочку и прямо с крыши оказавшись на заборе, Шалис спрыгнула в грядку каких-то цветочков, тут же скатилась с неё, едва не чихнула и спешно зажала нос, мало ли, что здесь можно было встретить. Но всё оказалось не так страшно, от измятой травы расползался густой пряный запах, похоже, жрецы всего лишь выращивали приправы для кухни. Чёрный ход редко запирали как следует, девушка просунула в щель тонкий стилет и поддела крючок, который поначалу поддавался с неохотой, а потом, брякнув, вдруг вылетел из петли, заставив Шалис съёжиться. Нервировал не столько звук, на который вряд ли обратят внимание, сколько само место, вызывавшее колючий холодок в животе. Но ради этого, собственно, всё и затевалось. Деньги можно было достать и в другом месте, но пакостная природа нежити требовала совместить приятное с полезным и досадить заносчивым святошам. Душа у них есть, видите ли, а у кого нет, тот зло во плоти. Тьфу.
Бесшумно ступая мягкими сапожками, зло во плоти спустилось в подвал, презрительно фыркнув на внушительных размеров амбарный замок. Больше, далеко не всегда значит надёжнее. Но надо отдать должное кузнецу, с упрямым механизмом пришлось изрядно повозиться, как и с тем, что оказался на сундуке. Похоже, их заказывали у одного мастера, хорошего и добросовестного, но это не спасло от ревизии церковное имущество. Выбрать было из чего, но Шалис взяла только деньги, не все, хотя теперь ей хватило бы раза три заплатить за переход туда и обратно. Покрутила в руках красивые безделушки, владеть такими приятно, только что в них толку, если всё равно не наденешь – опять отобрать попытаются, а то ещё и прибить и кончится это плохо либо для неё, либо для блюстителей закона или бандитов. В общем, ни к чему дураков приманивать.
Уже собравшись уходить, девушка задержалась у полки с книгами, в основном приходными, ведь вера один из самых выгодных товаров, но нашлось и кое-что полезное. В сумку перекочевали жизнеописание какого-то восточного путешественника с непроизносимым именем и ещё одна поменьше, приглянувшаяся только из-за размера. Собираясь выбраться тем же путём, довольная Шалис вернулась на кухню, через которую пришлось пройти по дороге в подвал и чуть не выронила сумку, наткнувшись на смазливого молоденького послушника.
Оба ошарашено уставились друг на друга.
- Ты что здесь делаешь? – первым очнулся парень, глядя куда-то вниз, оказывается, Шалис так и не одёрнула подол.
- Ищу того, кто мне грехи отпустит, - брякнула она первое, что пришло в голову, и осторожно пошла навстречу. – Может ты?
- Да я вообще-то не… - договорить ему не удалось.
Оказавшись достаточно близко, Шалис пнула его по колену и бросилась к двери. Ошпаренной кошкой взвилась на поленницу, через забор и, вновь оказавшись на улице, дала дёру. Только через пару кварталов до неё дошло, что всё происходило в полной темноте. Для глаз химеры света хватало, но человек и собственных ног не разглядел бы не то, что на её коленки пялиться. https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

То там, то тут в Редне вспыхивали огни, должно быть стража взялась перетряхивать местные притоны. А виновница торжества наблюдала за переполохом, сидя между зубцами одной из башен крепостной стены и наслаждаясь сытым урчанием раздувшегося до неимоверных размеров самомнения. Пусть побегают, всё равно без толку. За воровство можно было угодить в яму, а для такой как Шалис перспективы были и того хуже, но ни внятного описания, ни следов, кроме пары погнутых шпилек, не осталось, так что повод для гордости имелся и немалый. Пропажу и сейчас бы не обнаружили, если бы не этот послушник, понесла же его нелёгкая куда-то посреди ночи.
Так уж вышло, что он воплощал в себе все худшие недостатки, которые только могли быть у мужчины: прежде всего, конечно, относился к людской породе, от которой Шалис видела мало добра, а ещё был юн и хорош собой. С первым ещё можно кое-как примириться, мы не выбираем, кем прийти в этот мир, и люди далеко не все одинаковы, молодость тоже беда поправимая и пройдёт со временем, но вот красавцев точно стоило обходить десятой дорогой, слишком уж часто в придачу к внешней красоте боги давали внутреннее уродство. Потому ни в чём, в общем-то, неповинный парнишка превратился в воплощение всех бед и несчастий, которые только могли случиться.
Теперь караул на воротах предупредят, а то и усилят, и с добычей из города уже так просто не выбраться. Золото везде одинаковое, да и спрятать его проще, а вот с книгами придётся расстаться, слишком они приметные. Девушка любовно погладила тиснёный кожаный корешок. Мелькнула шальная мысль заплатить проводнику побольше, благо есть чем, и попросить вывести в обход стражи, но Шалис тут же её отвергла. Догадается ведь, что пришлая девица не желающая попадаться на глаза служителям порядка и пропажа церковного имущества не простое совпадение и продаст тем же стражникам.
Небо на востоке медленно начинало светлеть, шум на улицах стих и, припрятав книги в выщербленной стене так, чтоб до них не добралась дождевая вода, Шалис спустилась со своего наблюдательного пункта. Пора было возвращаться в трактир. Правда, большую часть ценных указаний, полученных от Кастора, она так и не выполнила. Не то чтобы девушка целенаправленно пренебрегла советами, просто не слишком представляла, как правильно ими воспользоваться. Одежда осталась прежней, еды можно было взять и побольше, а стилет, давным-давно прижившийся у неё в рукаве, за охотничье оружие мог сойти только с очень большой натяжкой и крупному зверю годился разве что на зубочистки.

*****
Зверь был крупный и матерый. Это было понятно по огромным клыками и широкой, с проседью спине. Кастор понял, что дни его сочтены, но просто так сдаваться не собирался. Ситуация была безвыходной – не было ни лука, ни ножа. Приходилось думать нестандартно и охотник, как подкошенный, рухнул на землю. Медведь громко заревел и приблизился к лежавшему навзничь следопыту, обошел его по кругу, втягивая ноздрями воздух. Кастор до хруста в зубах стиснул челюсти, стараясь ничем себя не выдать. Казалось, затея удалась и медведь оставит его в покое, но не тут-то было. Властелин леса огласил чащу громоподобным ревом и кинулся на человека.
Кастор понял, что план провалился и принялся отбиваться, стараясь оттолкнуть от себя огромную морду и лапы, но безуспешно. Хищник тряс его, словно куклу-марионетку, катая по всей поляне и жутко рыча. "Вставайте, вставайте", -  изрыгнуло чудище. "Что?.. Может, показалось?" - в очередной раз стряхивая с себя лапу, подумал Кастор. "Вставайте, вставайте, скоро рассвет!" - не унимался монстр.
- Да-да, милая, спасибо, я понял, - следопыт распахнул полупудовые веки и рывком сел на кровати. Это было подвигом. Не тем выдуманным подвигом, где женоподобный рыцарь спасает кукольную принцессу из лап ящерицы-переростка, а настоящим, требующим смелости, мужества и отваги, присущей настоящему бойцу.
- Завтрак мне и того волшебного зелья, что делает жена трактирщика, и никакого, ты слышишь, никакого алкоголя! - Кастор протянул раскрасневшейся от усилий девушке мелкую монетку, которую та тут же кокетливо спрятала за ворот блузы.
Затем, секунду помедлив, она развернулась и ушла, а у следопыта не было лишних сил даже дежурно шлепнуть ее пониже спины. С трудом борясь с норовящим кинуться в лицо полом и, прямо-таки, хватающим за руки-ноги воздухом, он отважно пробрался по коварной лестнице вниз, преодолел высоченный порог и неприступную дверь и вышел на задний двор. Плюнув на приличия, разделся и упал в бочку с заиндевевшей за ночь водой. Если бы не опыт и жажда жизни он бы там так и захлебнулся или замерз, но, видимо у богов на его счет были планы, так что они не только помогли ему выбраться, так еще и не дали перерезать себе горло во время бритья.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Отредактировано Амарилла (11-01-2017 12:41:40)

- Так зачем тебе на ту сторону? - проходя мимо торговых рядов, продолжал расспрашивать охотник. - На купца ты не похожа, на любительницу острых ощущений тоже, - он едва увернулся от группы людей, которые возбужденно переговариваясь, почти бежали посреди улицы. - Бежишь от кого-то?.. Да что все, с ума посходили, что ли? - в следопыта врезался лысоватый мужичок с полным поддоном жареных орешков и Кастор едва успел ухватить того за рукав: - Эй, куда все ломятся?
Предприняв неудачную попытку вырваться, мужичок буркнул, с тоской глядя на, обгоняющих его людей:
- Монаси ведьму словили, не слысал, сто ли? Всера носью пробралась в храм, околдовала стразу и послусника и книски магисеские для своего ведьмоства стассила, - прошепелявил он. - Но послусник ентот ведьму запомнил и страза нотью ее словила, сейсяс на плосяди судить её будут, а потом созгут. Тут зе лес клугом, тьма тьмусьая пакости всякой. Только вела нас и засисяет! Слава Имиру и свету его! Да пусти ты, мне надо место занять! – мужичок, наконец-то, вырвался и бегом припустился дальше.
- Слава Господу нашему, быстро же работают серые ищейки, - Кастор едко ухмыльнулся, глядя в след удаляющемуся лоточнику. – Ты, надеюсь, не хочешь посетить сие действо? Мы, кстати, пришли, вот магазин, - охотник махнул рукой в сторону приземистого двухэтажного строения с лоскутом ткани и иглой на вывеске.
- Не хочу, - подтвердила Шалис. – Никак не получается привыкнуть к вашему обычаю, сжигать самых красивых своих женщин. Даже пустынники, у которых по несколько жён бывает, и то кажутся более… рациональными, - щегольнула она заумным словцом. В кои-то веки от завёрнутых ушей была польза, можно говорить про мир, дружбу, равноправие и прочую ересь, ведь листоухим, вроде, так и положено.
Сестрицу по несчастью было жаль, но так или иначе люди всегда находили повод грызть друг другу глотки и Шалис их останавливать не собиралась, да и не смогла бы. Раз уж эта "ведьма" попала в лапы жрецам, теперь её не отпустят. Ещё бы, их ведь за тёмными магами приглядывать поставили и монстров отлавливать, а ни тех, ни других днём с огнём не сыщешь. Но власть-то свою народу показать надо. Когда-нибудь и Шалис попадётся и ей точно так же никто не поможет. Потому что свою задницу всегда больнее припекает.
Девушка отвернулась, толкнула дверь и вошла в лавку, деревянную, как и большинство городских строений. Лес рядом, а камень возить далеко и дорого. На длинном столе красовались разноцветные отрезы ткани, дальше на полках и в корзинах лежали готовые вещи. Похоже, здесь шили на заказ, продавали новое и даже перепродавали кое-что.
- Всем нужно где-то жить и лучше, если место нравится, вот я и ищу где бы устроиться. Пока без особого успеха, - рассказывала она, приглядываясь к товару. - А путешествовать с торговцами… ну, ты же видел, как я друзей завожу. Меня, кстати, Шалис зовут. Это на всякий случай, чтоб знал, кого аукать, если потеряюсь, - после разговора с трактирщиком в сумке прибавилось сухарей, сыра, вяленого мяса и даже сушёных фруктов немного завелось. – Из необычных вещей у меня только бальзам на каменном масле, почти от всего помогает. Запах у него странный, но несильный, даже для меня, - девушка запнулась, прикусив язык, но тут же нашлась: - Может желудёвую настойку выложить? Вот она пахнет так пахнет, крепкая потому что, да ещё и тяжёлая из-за деревянной баклажки, - Шалис нашла сложенную стопочкой женскую одежду и затопталась на месте, не совсем понимая, чего же от неё хотят. – А чем тебя моё платье не устраивает? Тут, вроде, всё то же самое.
- Тут всё новое, - дотошно поправила седая хозяйка в овечьей безрукавке. – И вышивка вон какая аккуратная. Моя внучка старалась.
Шалис с сомнением посмотрела на старушку, потом на охотника, смутно догадываясь, что новая одежда вряд ли понадобилась ради вышивки.
- Это, это и это, - Кастор указал на просторные шаровары неопределенного цвета из плотной ткани, такую же куртку и кожаный плащ с капюшоном. - И сапоги, - внимательно присмотревшись к ногам девушки, произнес он. - Вот эти, думаю, подойдут. Переодевайся, я жду снаружи.
Следопыт вышел из магазина с сильным, сосущим чувством тревоги. Что-то должно было случиться. Что-то весьма скверное и, кроме неожиданной спутницы, причин для этого чувства он не видел. Привыкшего доверять своим инстинктам охотника сейчас буквально разрывало между желанием тихо скрыться в переплетении людных улочек и любопытством, побуждающим продолжить столь странное знакомство. Его решение предопределило то, что его новая спутница вышла из магазина, больше теперь похожая на калику перехожего, чем на молодую девушку.
- Так-то лучше, - удовлетворенный результатом, Кастор кашлянул в кулак, пряча в нем невольный смешок. - Идем, до леса пару миль, идти будем до заката,- сказал он, и, не дожидаясь ответа, зашагал к воротам.
Перебросившись со знакомыми стражниками парой слов, он, наконец, покинул город, преследуемый тревожными ощущениями, путающейся в мешковатой одежде, девушкой и чем-то, о чем он пока и понятия не имел.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Лес огромной черной стеной возвышался почти возле самого города, опоясывая его с трех сторон. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что это гиблое место. Подойдя вплотную к переплетенным, словно сведенным чудовищной судорогой, стволам Кастор, наконец, обернулся.
- Не передумала? Больше шанса повернуть назад не будет. Я тебя уверяю, от чего бы ты там не бежала, это, - мужчина указал на деревья, - стократ страшнее. Убийцы порой предпочитали петлю походу со мной.
- Ага, вот прям сейчас развернусь и пойду обратно, - фыркнула Шалис и, пользуясь остановкой, завертелась на месте, поддёргивая трущие между ног штаны, хоть и свободные, но всё равно очень странные, и одновременно пытаясь поправить дважды обёрнутый вокруг бёдер хвост, съехавший и щекочущий сейчас где-то под коленом. – Хотя я их уже понимаю, тех убийц. Шаддар, Ктулху и все демоны бездны! Как в этом может быть кому-то удобно?! Ходить-то кое-как получается, а что делать, если по нужде приспичит? Это ж до половины раздеваться придётся, - отчаявшись справиться потихоньку, она сунула руку в штаны, нащупала мешающий кончик хвоста, будто мышь там ловила, и заткнула его сзади за пояс. – Я тебе мужик, что ли? Удобство ведь от привычки зависит и ещё от некоторых особенностей. Ну, ты ж охотник, должен бы знать, что козёл от козы не только бородой отличается.
После такой прочувствованной тирады момент торжественного входа в великие и ужасные дебри был безвозвратно испорчен. Но пока что никакого особого страха Шалис перед лесом не испытывала, единственным, кто внушал ей беспокойство, был именно охотник, скверным казалось зависеть от кого бы то ни было, тем более от человека. А чаща воспринималась, так же как и город – местом, где её не ждут и ей не рады, но где вполне можно существовать, если понять законы, действующие в этом устоявшемся мирке.
У химеры была своя арифметика неприятностей - больше всего для Шалис их создавала сама Шалис. А ещё их число умножалось по мере увеличения количества людей, находящихся рядом и продолжительности общения, конечно. Потому гораздо безопаснее было провести пять дней в обществе одного охотника, даже если он решит влезть в пасть дракона и выбраться у того из-под хвоста, чтоб сократить путь, чем месяц трястись с телегами двух десятков суеверных крестьян. В последнем случае её острый язычок практически сводил к нулю шансы на спокойное путешествие.
Шалис просто не могла удержаться от ответа, хотя редко причиняла серьёзный вред своим обидчикам, предпочитая действовать другими способами. В прошлый раз смесь снотворного со слабительным, подсыпанная в котёл с похлёбкой, всего лишь обеспечила большую внеочередную стирку на постоялом дворе, куда её не пустили ночевать. Но всё равно, лучше было свести риск к минимуму, ибо на дороге даже за такие мелкие шалости могло серьёзно достаться.https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Шалис повесила сумку на сук и улеглась, задрав гудящие ноги выше головы, хотя обзывать охотника извергом за предстоящую ночёвку на дереве и без костра поостереглась. Влетев в колючий кустарник, она уже успела убедиться, что смена гардероба пришлась как нельзя кстати, и раз Кастор считает, что лучше спать на насесте, значит это зачем-то надо. Исцарапанные руки противно зудели, а останься она в своём платьишке, сейчас вся была бы в красную полоску.
Поначалу девушка бодро топала за проводником, вертя головой и перебирая про себя репертуар походных песенок. Странный это был лес, очень странный, обычно, чем плотнее переплетались ветви, тем меньше было растительности под ними, но тут повсюду торчал безлистный шипастый карагайник, с которого свисали сизые бороды мха, и тянулись вверх ещё какие-то незнакомые растения. Любопытная Шалис потыкала пальцем крупный мясистый цветок, распустившийся прямо на гнилом дереве, а тот резко захлопнул похожие на клюв лепестки и она от неожиданности плюхнулась в колючки.
Порывшись в котомке, девушка выудила желудёвую настойку и натёрла руки. Пощиплет немного, зато подсохнет и чесаться перестанет, а часов через несколько совсем затянется. На Шалис вообще заживало почти что угодно и даже шрамы постепенно рассасывались, но на всё нужно было время, слишком уж качественной подделкой под человека она была. Настолько качественной, что сама считала себя живой, пока её в первый раз не убили.
Крестьянин, проткнувший её вилами, должно быть здорово перепугался, когда труп сбежал. Впрочем, этого Шалис не помнила, как не помнила и того, чем занималась после. Просто злополучный зимний вечер в поместье Мастера вдруг превратился в полночь на берегу реки, в спокойной глади которой отражалось грязное тощее звероподобное существо. Понадобился ещё месяц, чтоб вернуть её нормальный облик, отмыться, расчесаться, отрастить аккуратные ноготки, заменившие невесть откуда взявшиеся белёсые когтщи, и только после этого химера вновь могла показаться кому-нибудь на глаза. Жуя кусок вяленого мяса, Шалис снова распласталась на ветке, намереваясь поприставать к охотнику с расспросами, но бессонная ночь давала о себе знать, приятная тяжесть в желудке тянула вниз веки и на неё незаметно навалилась дрёма.
Принятое снадобье напитало тело следопыта дурной бодростью и напрочь отогнало сон. Кастор пристально, до боли в глазах, всматривался в окружающую тьму, хотя гораздо больше информации, конечно приносил, обостренный с годами, слух. Когда луна завладела небом, наблюдение принесло свои плоды. Почувствовав на себе чужой взгляд, охотник тихо, стараясь не потревожить ни единого листика, натянул тетиву и принялся ждать. Кто бы ни следил за ними, он был тут "своим". Подобрался с подветренной стороны, практически бесшумно, и стал терпеливо ждать. "Что ж, друг, не будем тебя разочаровывать", что-то подсказывало Кастору, что новый попутчик прекрасно видит в темноте, так что он демонстративно потянулся и, в последний раз осмотрев окрестности, "заснул".
Надо отдать незнакомцу должное, он выждал еще целый час, затем подобрался чуть ближе, нарочито хрустнув тонкой веточкой, дабы проверить чуткость сна добычи. В том, что существо, кем бы оно ни было, считало себя охотником, у Кастора сомнений не было. Вот, потеряв терпение, чужак торопливо прополз почти к самому дереву, втягивая ноздрями воздух. Смесь из убойных компонентов, рассыпанная вокруг, должна была отпугивать подобных гостей, но этот был или слишком молодым, или слишком голодным и не собирался отступать. По характерному чиху, Кастор догадался, что это, скорее всего, волк, правда здешние твари нормальных волков напоминали так же, как ястреб домашнего петуха. Однако, не смотря ни на что, лазать по деревьям они не умели, так что волноваться было не о чем.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Жрецы говорят, есть какие-то крылатые духи-хранители, химере такой вряд ли полагался, но если он и был, то крылья у него явно росли не из нужного места. И лишним тому доказательством стали гибкие тени, мелькающие в подлеске, в локоть длиной, с узкими вытянутыми мордами и короткими лапами. Шалис прищурилась, вглядываясь в их очертания, и облегчённо выдохнула:
- Да ведь это шерхи, они первыми не нападают, - теней становилось всё больше, одна оказалась так близко, что можно было различить вставшую иголочками шерсть на загривке, но зафыркав, зверёк сбежал обратно в заросли. – По крайней мере, когда их пять-семь не нападают, - исправилась Шалис, опасливо подбирая под себя ноги. – Вот просила же срезать мне палку, сейчас бы как раз пригодилась.
- Эти не лазают по деревьям, - Кастор до рези в глазах вглядывался в темноту за пределами освещенного круга. - Держи,- он не глядя протянул Шарис широкий тяжелый охотничий нож.
Куда больше скопления мелких, похожих на грызунов, трупоедов его волновал приближающийся треск. Кто-то явно не опасался быть обнаруженным и выбирал самую короткую дорогу к цели. Это не внушало спокойствия, как раз наоборот. Шерхи, которых набралось уже с пару дюжин, с пронзительным писком копошились вокруг, не находя в себе смелости вступить в область, куда падали блики от факела. Шум приблизился, зверьки в ужасе бросились врассыпную, освобождая место для более опасного гостя. Более всего тот напоминал медведя, но крупнее, с массивным окостеневшим черепом и короткой, колючей шерстью. Кастор подстрелил пару шерхов, истратив еще три стрелы и затаился, приложив палец к губам.
- Он слепой, - одними губами произнес следопыт.
Вароби немного потоптался на месте, прислушиваясь к предсмертному писку одного из трупоедов, и деловито двинулся к нему. На поляне повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь чавканьем и хрустом разгрызаемых костей. Одного шерха для чудища было явно мало и он, едва потянув носом, направился к другому. У дерева вароби на секунду застыл в задумчивости, снова принюхался, громко чихнул, видимо уловив своим невероятно тонким обонянием запах травяной смеси, и продолжил путь.
Второй грызун так же был перемолот могучими челюстями. Кастор и Шалис сидели, еле дыша, чтобы не потревожить ветвей. Менялось только выражение лица охотника, на котором сейчас явственно читалось сожаление о переломанных челюстями зверюги стрелах. Впрочем, в неверном лунном свете никто кроме химеры этого не увидел.
Одно было хорошо, в присутствии такого соперника, вряд ли кто-то еще сунется на поляну. Вароби, уже собравшись уходить, вдруг резко поднялся на задние лапы и с шумом втянул в себя воздух. Удовлетворенно хрюкнув, он потрусил к дереву, покачивая огромной головой. Не было никаких сомнений, что зверь учуял путников и собирается продолжить трапезу. Лоб Кастора покрыла испарина, лук в руке стал скользким от пота. Охотник точно знал, что этот зверь лазает по деревьям и очень упрям.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

- Сиди тут, ясно? И дай сюда, а-то лес спалишь, - охотник кинул лук девушке, выхватил у неё факел и нырнул в темноту так быстро, что Шалис только и успела пискнуть что-то возмущённое. Можно подумать, у неё был выбор.
Обалдевшая от такого поворота химера действительно осталась на ветке словно сова, моргая отсвечивающими в темноте глазами и так и не сумев взять в толк, какое дело будет съеденному охотнику, до не случившегося лесного пожара. Она тоже побаивалась огня, на что имелись веские причины, ведь недаром же всевозможную нечисть именно жгут, а не вешают и не топят. Но уж лучше поджарить пятки, чем стать ужином какой-то лесной животины.
Кастору повезло, при приземлении мужчина не переломал себе ноги, не наткнулся на острые сучья нижних веток и не выронил факел. Теперь осталось надеяться лишь на свою память и на удачу, ибо вароби, мгновенно почуяв, что добыча оказалась куда ближе, тут же рванул следом со скоростью, которую было сложно ожидать от такого тяжеловеса.
Охотник рванул вглубь леса, прочь от поляны, едва уворачиваясь от ветвей, возникающих, будто из ниоткуда. Преследователю было куда легче, в темноте он ориентировался прекрасно, а переплетения кустарника и небольшие деревца не доставляли вароби особого неудобства. Расстояние сокращалось крайне быстро, Кастор уже почти чувствовал горячее дыхание хищника, готовящегося к последнему рывку. Но он и не надеялся скрыться.
Перемахнув небольшой ручеек около приметного камня в форме лошадиной головы, следопыт перепрыгнул и замаскированную веревку, моля богов, чтобы хищник оказался не столь предусмотрителен. Резко развернувшись, Кастор издал утробный крик, на который только была способна человеческая глотка. Видимо, желая еще немного поиграть с человеком, кто-то на небесах внял его просьбе, и вароби, на очередном скачке зацепил растяжку, остановившись в недоумении, когда маленькая жертва вдруг остановилась и показала зубы.
Зверь заревел и именно в этот момент, бревно с острым концом, разогнавшись, врезалось вароби в ребра, отбросив его далеко в сторону. Зверь тяжело рухнул на землю, хватая воздух огромной пастью. Было бы у Кастора копьё, он бы постарался завершить начатое, но в наличии был лишь нож, а подходить к раненому хищницу, это что-то сродни самоубийству. Поэтому, охотник решил вернуться, благо вароби теперь вряд ли будет в состоянии последовать за ним на дерево.
Кастор развернулся и направился было по просеке, оставленной зверем, обратно, когда легкий шорох привлек его внимание. Развернуться Кастор не успел, чья-то огромная туша навалилась на него сзади, опрокинув на землю и подмяв под себя, не давая больше издать ни звука.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Полный злобы рык за спиной заставил Шалис подскочить. Он совершенно не вписывался в нарисовавшуюся в её воображении картину и вместо того, чтобы дать дёру, что, пожалуй, было бы самым разумным в сложившихся обстоятельствах, любопытная химера высунулась из-за дерева. Поначалу она увидела только хрипящего, силящегося подняться вароби, который казался вблизи ещё внушительнее, даже несмотря на отказывающиеся слушаться задние лапы. И только обойдя мохнатую тушу по широкой дуге, Шалис поняла, кто же на самом деле пытается съесть Кастора. Возмущённая таким безобразием, девушка недолго думая перехватила свою аккуратно обструганную палку за тонкий конец и приложила оборотня вдоль хребта. Зверочеловек поперхнулся от неожиданной боли, мотнул массивной башкой и зарычал на нахалку.
- Добавить? – щедро предложила Шалис и ощерилась в ответ.
Две пары узких острых клыков с характерным щелчком встали на положенное место, уши приподнялись и прижались к черепу, собрав кожу на лбу и переносице крупными складками, и миловидная рыжеволосая девушка в мгновение превратилась в тварь из бездны, по какой-то нелепости обряженную в человеческие тряпки.
С непривычки всё лицо немилосердно заныло, но сейчас было не до того. Противник явно больше и сильнее, и драка не сулила Шалис ничего хорошего, но, тем не менее, она замахнулась снова, метя на этот раз между глаз. Оборотень клацнул челюстями, сделав её импровизированное оружие на треть короче, и прыгнул вперёд. Шалис увернулась, а потом, продолжая шипеть и медленно пятиться, запустила в него огрызком палки и метнулась в сторону вароби. Она проскочила перед самой мордой раненного зверя и кубарем улетела в кусты, из которых совсем недавно выбралась. Краем уха уловив глухой удар и жалобный визг позади, оповестившие о том, что оборотню повезло куда меньше.
Уже попрощавшись с жизнью, Кастор, не в силах больше сопротивляться, обмяк под оборотнем. Как вдруг челюсти вервольфа разжались, и он возмущенно взрыкнул, оставив беспомощную жертву. Внезапно тяжесть неподъемной туши исчезла, и Кастор смог сделать вздох, предусмотрительно не подавая признаков жизни. Судя по звукам, оборотень схватился с какой-то крупной кошкой, которая решила, что редкий в этих местах человек ее добыча. Звуки драки сместились в сторону и Кастор, не теряя зря времени, вскочил на ноги.
Изломанное тело взвыло, всеми силами стараясь доказать, что сейчас ему бы самое время полежать и восстановиться. Однако охотник понимал, что времени-то у него как раз и нет. Неизвестно чем закончится драка, но, в любом случае, его судьба незавидна. Надо было возвращаться к дереву, забирать попутчицу и рвать когти как можно дальше отсюда. Однако звуки схватки переместились как раз в направлении самого короткого пути. Решив не испытывать судьбу, Кастор, стараясь не шуметь, обошел просеку. Благо долгие годы в лесу, не прошли даром, даже самый чуткий слух не смог бы распознать в легком шелесте листвы шагов человека.
В отдалении следопыт услышал еще один, полный боли и ярости рык и громкую возню. А потом, уже практически добравшись до дерева, предсмертный рев вароби и леденящий душу победный вой оборотня. Непонятно, что случилось с кошкой, но, видимо, схватку она решила не продолжать. Кастор бросился к дереву, уже понимая, что его спутница исчезла, думать было некогда, он резко забросил тело на нижнюю ветку, пробираясь выше, где лежало оружие.
Обнаружив все на своих местах, охотник облегченно вздохнул. Теперь осталось разобраться, куда пропала девушка. Следов схватки не было видно, по крайней мере, явных. Все указывало на то, что она ушла самостоятельно. Глупо, глупо и опрометчиво. Кастор был практически уверен, что она уже нашла свою смерть. Возможно даже в лапах той кошки, с которой схватился оборотень. Самым разумным решением было бы отсидеться в относительной безопасности, но репутация для Кастора была не на последнем месте, так что, выругав последними словами себя, вароби, несносную попутчицу и, в особенности, оборотня, охотник спустился вниз и заскользил по зарослям. Лук сменил охотничий нож с серебряной насечкой, теперь встреча с оборотнем, уже не казалась абсолютнейшим самоубийством.https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Чувство опасности, так часто спасающее охотника, предупреждающе взвыло и Кастор, повинуясь лишь инстинктам, успел отшатнуться от удара, грозящего снести ему голову. В этот раз повезло. Оборотень, намеревавшийся одним ударом покончить с противником, разъярился. Шерсть на правой задней лапе вся была покрыта кровью, однако рана затягивалась чуть ли не на глазах. И без того нечеловечески быстрый противник грозил превратиться в просто недосягаемого. Так что Кастор решил атаковать первым.
Швырнув горсть земли прямо в светящиеся в темноте глаза, следопыт тут же прыгнул следом. Тело, подчиняющиеся лишь инстинктам, обрело легкость и быстроту хищного зверя. Левая рука устремилась к волчьей морде, метя в нос. Но оборотень был еще более быстрым. Слегка наклонив голову, он ушел от комка земли и тут же рванул вперед, пропуская кулак человека в сантиметре от себя. Мощные челюсти сомкнулись на плече, грозя раздробить хрупкие кости. Но вот второй скрытый удар волчара чуть не прозевал. Лишь богатый опыт подобных схваток и преимущество в скорости позволили ему слегка развернуться, смазывая удар ножом.
Лезвие, которое должно было пробить печень, лишь распороло шкуру. Впрочем, и этого хватило. Ненавистный металл оставлял горящие болью раны, которые долго не заживали. Оборотень, вынужденный разжать челюсти, как куклу, отшвырнул от себя человека, хватая воздух огромной пастью. Желтые глаза зажглись яростным огнем. Робкая надежда Кастора, что тварь, распробовав серебро, уйдет, оставив неуступчивую жертву, растворились в этих глазах. Что-то оборотню было нужно от путников и сдаваться он не собирался.
- Ну, иди сюда, подранок, - одними губами произнёс следопыт, делая шаг вперед.
Это его лес, его дом, а оборотень его добыча. Теперь все мысли Кастора вытеснил Хищник. Жестокий, быстрый и безжалостный. И чужак, зашедший на его территорию, горько пожалеет об этом. В глазах оборотня мелькнуло, что-то вроде неуверенности, но ярость быстро подавила все другие эмоции. Два хищника заходили по кругу, выжидая момента для нападения.
Шалис нестерпимо захотелось подобраться поближе и посмотреть, кто же победит, но она вовремя опомнилась, азарт азартом, а для неё-то приемлем только один вариант исхода. Девушка залезла в сумку и вытащила несколько туго завязанных мешочков из плотной ткани. С виду они казались одинаковыми, но Шалис без труда определила содержимое наощупь. Ветрогонное зелье, половина которого недавно отправилась в котёл негостеприимного постоялого двора. Жгучая пыльца, совсем на донышке осталось, вот чем бы вароби с дерева угостить, да вечно нету, когда нужно. Телурская соль, медленно убивающая отрава, этого добра под завязку, столько, что и маленький городок опустошить можно, только оно без надобности. Пальцы наткнулись на что-то мягкое, пластичное словно глина, на самом деле это были стёртые в порошок молодые стебли Чемерицы, куда более быстрый и страшный яд. Шалис не была уверена, что он сможет прикончить оборотня, но уж вырубить-то должен наверняка.https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка

Всё ещё опасаясь громов и молний, Шалис вернулась обратно, потыкала в зверочеловека носком сапога и, не заметив никакой реакции, опасливо заглянула под него. Ничего толком не разобрав, она с трудом расцепила мёртвую хватку следопыта, спихнула с него мохнатую чёрную тушу и так и села рядом. На то, во что превратился Кастор, было жутко смотреть, казалось странным, что он вообще дышит. "Что же делать?! Что делать?!" – заметалось в голове истеричное эхо. "Подорожник приложи", – посоветовал другой голос, удивительно спокойный и даже насмешливый, разом отрезвивший девушку. Она уж точно не поможет, если будет сидеть рядом и кудахтать.
Вытряхнув всё из сумки, Шалис отыскала нижнюю юбку и, разорвав тонкий лён на полосы, принялась останавливать кровь. Получалось с переменным успехом. Дольше всего она возилась с рукой, которая хоть и не кровоточила, но вывернулась так, как человеческая рука совсем не должна. Но вернуть её в нормальное положение оказалось несложно, а чтоб больше не болталась, пришлось примотать к боку. В конце концов, раздетый по пояс охотник стал напоминать мумию. Шалис какое-то время с надеждой вглядывалась в бледное лицо, но ничего не менялось и сидеть без дела вскоре стало невыносимо, к тому же утренний холодок становился всё пронзительнее.
Химера развела костёр, благо после ночной беготни наломанных веток и сушняка кругом было в избытке, потом натаскала кучку листьев и со всеми предосторожностями передвинула на них оказавшегося на редкость тяжёлым Кастора. С оборотнем она церемонилась куда меньше, ухватила за щиколотку и, упираясь всем, чем можно, отволокла подальше, чтоб голый мужик с ножом в спине не мозолил глаза. Оторвав от многострадальной юбки ещё лоскут и намочив его, Шалис отмылась сама, умыла охотника и к тому времени, когда окончательно рассвело, вовсю перебирала небогатые припасы. Она как-то удивительно легко смирилась с тем фактом, что в лесу придётся проторчать больше обещанных четырёх дней, было гораздо приятнее думать о том, что если достаточно подождать, то Кастор поправится, чем о том, что он вот-вот помрёт и она сможет идти на все четыре стороны.
Сознание к Кастору возвращалось медленно, словно щадя его. Ведь бок о бок с ним шла и боль, так что когда охотник смог ясно мыслить, он уже выл и кричал во всю мощь легких. Наверное, бывают стойкие матерые мужики, способные с улыбкой встречать любые раны, раньше Кастор и себя считал таковым. Однако время расставило все по своим местам. И вот, следопыт корчится на земле, проклиная и моля, рыча и богохульствуя. Будь все это ночью, его мучения уже прекратил какой-нибудь, охочий до легкой добычи хищник, но пока никто не решался положить страданиям человека конец.
Вдобавок ко всему Кастор ослеп, это угнетало куда больше, чем боль. Сквозь темную пелену и звук собственного голоса, он слышал, что рядом кто-то есть. Вначале охотник думал, что это мелкий хищник, который просто ждет, когда мужчина затихнет и покончит с ним. Но этого все не происходило и следопыт вспомнил о девушке, которую посчитал убитой. "Беги отсюда, глупая, тут нечего ловить, я уже труп, собирай вещи и попробуй выбраться", Кастор много раз обкатывал эту фразу на языке, но так и не решился произнести вслух.
Когда он совершенно охрип и лишь сипел через плотно сцепленные губы, то начал, наконец, обдумывать положение. Изломало его порядком, тут мох не приложишь и медом не отопьешься, тут нужно либо время и благоволение богов, либо магия, причем сильная, на которую, увы, в данных обстоятельствах рассчитывать не приходится. Но сдаваться Кастор не собирался, главное добраться до хижины.
- Флягу, дай флягу, - с трудом проталкивая слова, произнес охотник.
Среди его вещей притулилась небольшая, выдолбленная из дерева и потемневшая от времени фляга. В ней находилось зелье, которое бы и мертвого поставило на ноги. Кастор пил его пару раз, когда было совсем паршиво, но не так паршиво, как сейчас. Он так же знал, что если переборщить, пути назад уже не будет, чудесный напиток активизирует все силы, что запрятаны в глубине организма, но это отнюдь не лучший способ. Примерно так же всадник загоняет лошадь, она почти мертва, но все еще скачет, подчиняясь хлысту. Когда губы коснулись края горлышка, Кастор замешкался лишь на секунду, затем осушил почти всю фляжку целиком, оставив лишь полглотка.
- Пей, - он сунул флягу девушке.
Жидкий огонь, заструившийся по венам, подкинул его с земли. Боль ушла, осталась лишь мощь и скорость. Следопыт чувствовал, что встреться ему сейчас вароби, он бы разорвал его голыми руками. Кастор ощцпал лицо, единственный глаз его по счастью остался цел, только заплыл так, что не открывался. Охотник надрезал кожу вокруг и надавил на кровоподтек, возвращая себе зрение.
- А сейчас мы побежим, очень быстро побежим. И если я упаду прежде, чем доберемся до хижины, нам конец, и тебе и мне. Оставь вещи, все, что нас замедлит, выкинь, видя колебания девушки и раздражаясь, Кастор проскрипел, - можешь тащить мешок, ждать не буду,- и рванул вперед.
https://dl.dropboxusercontent.com/s/tgekzh7c307c461/%D0%A8%D0%B0%D0%BB%D0%B8%D1%81%D0%B0%20%D0%90%D0%B2%D0%B0.jpg?dl=0ШалисаНеведома зверушка