Уже был стремительно наступающий вечер, сгонявший на небо черные кучные облака и поднимавший колкий ветер, полный пыли и сора. Силуэты кроны деревьев метались, еще не опавшей листвою волнуясь как прибрежные волны Мелайсы и охотно добавляя шума к преждевременному вою и лаю бродячих собак. Несмотря на это, было тепло. Тепло, сухо, спокойно, хотя дорога в город была почти пуста, а пламя факелов в руках стражников беспокойно трепетало на ветру, кидая кривые танцующие тени на землю.
На полях уже не работали, на улицах не голосили торговцы и зазывалы, городской люд сволочился по домам и кабакам, оставив в одиночестве поберушек, запоздалых прохожих и угрюмых от кривости рожи личностей, прозорливо приглядывающихся к поясным сумам. Летним уютом совсем не пахло, пусть и довольно светлые, но пустые улицы были не слишком приветливы.
Едва успевшая войти в город, путешественница несколько растерянно осматривала потемневшие от погоды и времени вывески на домах, голые лавки, от которых тянуло дневными запахами базара, колотый мусор и разведенную сотнями сапог черную грязь на брусчатке. Сама она была одета просто, не броско и не вызывающе, но золотые погремушки-браслеты на одной из ее рук звенели шумно и звонко в вечерней глухоте города и дальнего лая собак за стеной. Ей бы стоило скорее найти себе место пошумнее, светлее, люднее, чтобы не успеть навлечь на себя беду.
Василика привыкла к неизвестности впереди, не пугалась ни темноты, ни воров. Простому человеку, мнившему себя громилой, она спокойно скрутит руку и отпихнет от себя подальше. Ну а если уж ее совсем обидят, то у нее есть замечательный спутник-герой с рожками и стальными кулаками.
Правда, сегодня его не было рядом, увлекся окрестными девицами... Но то не беда.
Откинув лишние размышления, оборотница, оправив плащ и переложив свою походную сумку на другое плечо, неспешно побрела вдоль одной из улиц, выделявшейся среди прочих обилием деревянных вывесок, горящих желтым светом окон и глухого говора множества голосов из-за дубовых дверей. Девушка не считала, что найти себе место для ночлега - сложная задача, а от того совсем не спешила.
Прогулочным шагом бродя в гордом одиночестве, она с любопытством рассматривала крыши, верхние этажи, оградки и даже, казалось бы, обычные кадки с цветами и зловонными помоями на глиняных стенках. Днем такого не посмотришь, днем город оживал, превращаясь в муравейник.

Вокруг порой слышался топот ног, краткие тихие переговоры, но оборотница не обращала внимания. Город ведь, и таких полуночников, как она - великое множество. Да и грабителям кроме как ночью негде ходить. Какая романтика.
- Что вы делаете здесь в столь поздний час?
Василика взглянула в сторону говорившего, совсем не ожидавшая, что привлечет чье-то внимание. Еще больше она удивилась, когда ей отвесили поклон. Высокий, худой юноша, и совершенно незнакомый. Но зачем? Чтобы ей кланились... травница знала, что еще такого не было ни разу. И от того недоумевала, замерев на месте с написанным на лице непониманием. Криммелин довольно ярко показал себя в первые же минуты ее прибытия. Все ли это сюрпризы?
-Хм? - уточнила девушка, невнятно промычав и для порядку оглядевшись вокруг себя. Вдруг за нею был кто-то другой, и поклон был совсем не ей адресован. Но никого рядом не оказалось, Василика снова выпрямилась, взглянув на юношу еще раз уже более осмысленно.
-Я только прибыла. Смотрю, где тут остановиться. - Ответила она, быстро улыбнувшись вежливой улыбкой и разок моргнув. - Чем-то вам мешаю?
Оборотница скинула капюшон плаща с головы, и снова покрепче взялась за сумку, заведя ее за спину, чтобы привычки ради сунуть обе руки в любимые карманы.

Разглядывая собеседника, Василика отметила его чрезмерную худобу. Словно человек совсем отказывался есть. Будто бы был нездоров или же не нуждался в еде. Как вампир какой-нибудь...
И вот, когда сумерки сгустились над головами прохожих, выйдет такой на охоту.
И девица на пути. Разве что оборотень.
Мотнув головой, девушка откинула глупые навязчивые мысли. Не до того. Хотя с дороги, да еще когда осталась без спутника, можно что угодно нафантазировать. Впрочем, ей ли беспокоиться о безопасности в человеческих городах? А по улицам в праве ходить от мала до велика каждый. Да и не ночь на дворе, чтобы выдумывать вампиров и прочих детей бессмертной крови.
Разогнавши глупости из головы, Василика вновь на секунду улыбнулась, глядя в лицо незнакомцу.
-Но вы же тоже из местных. Не спится? - Не удержалась она от неуместного вопроса. Ее не касались чужие дела в столь поздний час, девушка прекрасно это понимала. Вот только что в уме, то и на языке, и осторожностью в этот вечер Василика совсем пренебрегала.
-Мне... не то что бы нужна помощь. Все-таки, я привыкла к неизвестным местам. Но быть может, вы, как житель Криммелина, подскажите, где поспокойнее постоялый двор для чужестранцев? Пока что отовсюду слышен пьяный хохот, и доверия не внушает.
Как в подтверждение слов оборотницы, из-за ближайшей двери под вывескою с рисунком пенящейся кружки донесся глухой смех в несколько глоток, бой стекла и стук о что-то тяжелое. Кулаком о стол, кружкою или быть может чьей-то головой. Василике не нужно было видеть происходящее, чтобы заранее знать, что там за той дверью. Все замечательно слышно, хоть полотно красками пиши. Даже прохаживающийся рядом стражник, как заметила девушка краем глаза, вдруг онемел, забыв как шагать. Лишь меч негромко бряцнул в сиротливой тишине смолкших железных сапог. Затем, конечно же, солдат ожил, недовольно зыркнул на прохожих и снова возобновил свое бдение.
Отвернувшись от него, девушка снова робко улыбнулась собеседнику. Мол, вот, об этом я и говорила.

-Неужели в столь поздний час здесь где-то еще открыты лавки? - обрадовано спросила оборотница, позабыв о своей усталости с дороги, о шуме за стенами таверны. Заинтересованная порядком жизни в новом для себя городе, девушка хотела определить дальнейший план жизни и торговли здесь. Ведь если магазины работают так долго, то можно и дольше заниматься с клиентами, а не рыскать по чужим полкам и окрестным долам в поисках ингредиентов в дневное время суток.
Да и врата в Криммелине в это время все еще были открыты... Это говорило о многом, а также заранее урезало сон жадной до своей работы девице. И скоро луна. Полная луна, в которую придется снова уходить из города подальше в лес. Мучиться, терять рассудок, ненавидеть проклятых птиц, бодать деревья и пугать случайных прохожих, пробегая мимо них скоротечным вихрем, вздымающим за собой комья земли и обрывки лесного мусора.
Мутная ночь, мерзкая, оставляющая дрянное послевкусие на языке и сухость в горле... Оборотница обычно не помнила, что делала, но догадывалась, что успевала за ночь, как совершенно обычный лесной олень, погрызть травы, корешков, коры и прочей совершенно невкусной гадости.
Ух, жуть вспоминать.
Василика взглянула на юношу, имени которого так и не удосужилась спросить, полными радости  глазами, в очередной раз откинув злые мысли. Любопытство, заинтересованность, готовность к будущим подвигам и свершениям - и ни капли усталости. Хотя... что там в потемках разглядишь у собеседника на лице. Слышно голос, исполненный живости, и ладно.
-Давайте отойдем, - согласилась травница, ни чуть не смутившись, - Я могу сопроводить вас до этой вашей лавки, куда вам там надо. А вы пока скажете о жизни в этом городе. Раз тут ночью мало кто спит... А моя ночевка подождет. Не в первый раз, еще думаю, все успею.
На этом она снова вежливо улыбнулась, заведя руки за спину и сцепив в замок. Не хватало лишь покрутить корпусом из стороны в сторону, как маленькой девочке, для полной картины. Или как там крутятся дети перед родителями, выпрашивая очередные сладости и игрушки.
"Зачем я вызвалась?" - удивилась сама себе девушка, после того как озвучила свое предложение вслух. Василика прекрасно понимала, что стоило бы спросить, где добрый дом Нэнси и Хокона или же дом Динновера и Эмили с отличными питьем-едой, поблагодарить, да удалиться. Но нет, сказанного уже не воротишь, и передумывать было бы грубо.