Неожиданная встреча с Тиаорой и Шариком изрядно спутала планы колдуна на отдых после нервного и опасного визита вежливости в замок барона Де Шоте, но отнюдь не отменила их. Ордалион вообще не был сторонником строгих, монолитных планов. Жизнь полна неожиданностей и зная это колдун планировал свои действия таким образом, чтобы в них всегда можно было внести коррективы, а то и вовсе использовать те же самые события для достижения совершенно иных целей. Возможно, помощь Имприксу и выгоды, которые она сулила, была очередной удачей. Искать сведения о том, куда пропал ключ из сокровищницы барона представлялось на текущий момент задачей невыполнимой. Может этой парочке удастся преуспеть? Их, по крайней мере, не разыскивают.
Вскоре после того как две группы разошлись, условившись о встрече на том же месте с наступлением темноты, Ордалион отправился на рынок за новыми покупками. Свечи, мел, небольшие ножи, всё это достать не составило никакого труда, обычные бытовые товары. Никому и в голову не придет для чего они на самом деле нужны высокому человеку в чёрном. А вот козья кровь была уже не таким простым компонентом. Чтобы не привлекать внимание, колдун просто купил козу, получил требуемое количество крови в ближайшем уединенной переулке, а само животное подарил жителям первой же попавшейся на пути крестьянской хибары. Живут они бедно, им нужнее. Свой аттракцион невиданной щедрости Ордалион объяснил новым счастливым обладателям козы просто: уезжаю из города, места для козы нет.
Выполнив первую часть приготовлений, колдун еще около полутора часов бродил по улицам города, присматривая подходящие места для проведения ритуала. Пусть этим занимались Тиаора и Имприкс, но запасной вариант не бывает лишним. Одно такое место Ордалион нашел. Вернее два, одно для ритуала, а второе для отвлекающего маневра. А маневр точно был нужен. На улицах Аримана со вчерашнего дня заметно прибавилось эльфов. Более того, проходя мимо одних из малых ворот города, некромант заметил, что стража удвоилась и тщательно проверяла все повозки, покидавшие пределы города.
- Значит всё-таки добрались сюда.
Вечером состоялась запланированная встреча. Двое проделали неплохую но... бессмысленную работу. Колдун покачал головой.
- Места может и неплохие, но мы попадем туда едва ли. Стража на выходах из города тщательно проверяет всех, кто пытается выйти, а уж группа, стремящаяся наружу вечером, когда вот-вот закроются ворота, определенно привлечет к себе внимание. Мне не хотелось бы чтобы они нашли Книгу, а учитывая что среди стражников есть эльфы, они просто не смогут её не найти, - Ордалион представлял себе картину обнаружения эльфами странной книги и ареста подозрительных лиц. Это была ширма, скрывающая настоящие мысли некроманта. Ни к чему Имприксу было знать, что за Книгу носит с собой тёмный маг и что ищут эльфы именно его. Эти знания демон мог бы обернуть против Ордалиона и его соратниц.
- К счастью, я нашел подходящие места. В одном из них я поставлю фальшивый алтарь, чтобы отвлечь на него внимание, в другом, более укромном, расположимся мы.
Они выдвинулись к месту, выбранному колдуном. По дороге несколько раз пришлось отступать назад или затаиваться в тенях - по улицам ходили патрули. Они явно кого-то искали, но лишь Ордалион и Ширли знали, кого именно. Пока они шли, Ордалион размышлял о разговоре с Локом, имевшем место незадолго до этого. Колдун предположил, что будет больше толку от его усилий, если точно знать при помощи какого ритуала сущность Имприкса была заточена в сферу. Он описал Локу символы, увиденные в воспоминаниях демона, однако Книга Рилдира сказала, что не знает ритуала наложения печати, в котором бы использовались подобные письмена. Зато они очень похожи на те, что применяются для совершенного иного действа - получения благословения высших сил на удачу в ремесле. Иногда это тёмные силы, но к пленению демонов такой ритуал не имеет никакого отношения. Всё это было очень странно, но Ордалион решил положиться на то обстоятельство, что предстоящий ритуал разрушения печати был универсальным.
- Мы пришли. Как я и думал, жильцы этого дома в отлучке. Их жилище станет отвлекающим маневром. Ширли, милая, вскрой дверь, только не сломай замок. После того как мы закончим, дом нужно будет хорошенько запереть. Я хочу чтобы те, кто заметит неладное, порядком попотели, стараясь проникнуть внутрь и найти источник тёмной энергии.

- Может и так, - ответил Ордалион на сомнения Имприкса, которые полнее могла оказаться блестящей догадкой, - но пока мы не испробуем этот способ – наверняка не узнаем.
Дверь была открыта и три человеческих силуэта проскользнули в темноту прихожей. Дом был ничем не примечательным, если не считать того, что в нём было два этажа, а это явный признак состоятельности его обитателей. В целом убранство же было довольно скромным, никаких излишеств. Скорее всего, это был дом средней состоятельности торговца или же ремесленника. Как бы то ни было, когда всё закончится, их ожидает неприятный разговор с властями по возвращении.
- Ширли, собери по дому не слишком большие и тяжелые ценности, а заодно предметы, которые нам могут пригодиться для сооружения ловушек. Я займусь пока алтарем, - дав указания, Ордалион проследовал вглубь дома и далее по ступенькам наверх. Верхний этаж таил в своей темноте спальню и комнату, похожую на детскую.
- Ммм, детская… это то что нужно.
Ордалион зашел туда и вернулся к кровати спальни с тряпичной куклой и несколькими деревянными фигурками зверей в руках. Кукла была очень красивой по меркам колдуна, несмотря на свою простоту. Синее платье в белый горошек, белоснежная ткань, из которой было сшито тело, хорошо прорисованное лицо и, конечно же, яркий румянец на пол лица – неотъемлемая часть детских кукол. Соломенного цвета волосы куклы были заплетены в две косы, свисающие по бокам тряпичной головы. Удивительно, но косы не были цельными полосами закрученной материи, а представляли из себя десяток тонких полосок каждая и были по-настоящему заплетены в косы ребенком. Состояние куклы указывало на то, что она была не новой, но обращались с игрушкой очень бережно, с любовью. Тело было наполнено, судя по всему, соломой, а точнее какими-то травами. По крайней мере, от игрушки исходил приятный аромат, на фоне которого некромант узнал запах лаванды. Он зажег лампаду, предварительно закрыв окно занавеской, чтобы не привлекать лишнего внимания. Некромант лёг на живот и аккуратно усадил тряпичную красавицу на пол под кроватью. Вокруг куклы расположились три звериных фигурки, изображавших волка, козу и петуха. Коза и петух по бокам, волк – за спиной куклы. Порядок не имел значения, ровно, как и внешний вид, но в расположении колдуном был символизм. Закончив «приготовления», Ордалион достал Рог Вайпуйолля и уколол о кончик острого костяного лезвия палец. Выступившая капля крови была прислонена к губам куклы и оставила медленно расплывающийся тёмно-красный след. Напоив невинную детскую игрушку кровью тёмного мага, колдун положил возле себя Лока принялся читать заклинание, появившееся на его страницах. Это было уже знакомое Ордалиону заклинание осквернения, что он применил в Храме Усопших, однако Лок показал своему хранителю любопытную формулировку, несколько менявшую эффект чар.
– Владыка Тьмы, уповаю на твою защиту. Прими моё скромное подношение и защити нас от лживого Света. Будь это место проклято! Да наполнится оно Тьмой. Сделай эту куклу сосудом своей воли, даруй жизнь тому, что не должно существовать.
Тёмная энергия едва заметными нитями потянулась к несчастной кукле, начав проникать в её соломенное нутро. Губы, напоенные кровью колдуна почернели, краска, которой были выведены глаза куклу, потекла, словно кровавые слёзы, а на месте клякс, которые некогда были глазами, появилось слабое красное свечение. Платье куклы почернело и приобрело влажный блеск, словно его окунули в смолу, а «кожа» приобрела зеленоватый оттенок, как будто на ткани появился тонкий слой мха. Румянец выцвел и стал практически незматным. Косы, сохранившие свой изначальный цвет, зашевелились подобно дождевым червям, застигнутым палящим солнцем на поверхности, а в довершение представшей взору Ордалиона инфернальной картины, шов между нарисованными губами куклы лопнул и в приоткрывшейся маленькой пасти проступили остренькие игловидные зубки. Кукла улыбнулась своему создателю. От нее и почерневших фигурок по полу поползли тени. Осквернение началось.
- Восхитительно, ха-ха-ха! – колдун был в восторге от проделанной работы. Ему не только удалось создать источник тёмной энергии, что должен был отвлечь на себя внимание, но и вдобавок превратить детскую игрушку в монстра вроде того, с каким он сам столкнулся в детстве.
Спустившись вниз и присоединившись к поискам полезного имущества, Ордалион нашел в углу прихожей колун. Он установил его таким образом, чтобы топор обрушился на голову следующего, кто войдет в соседнюю с прихожей комнату, зацепив едва заметную веревочку, натянутую над порогом.
- Алтарь готов. И еще один сюрприз вдобавок. Ширли, что там у тебя? Надо приукрасить этот домик парой ловушек и поспешить, пока сюда на запах Тьмы эльфы не сбежались. Давай, уходя за входной дверью поставим одну из моих любимых ловушек со шкафом: открывший дверь выбивает планку, поддерживающую накренившийся шкаф и тот падает позади зашедшего, захлопывая за ним и баррикадируя дверь. Просто и задерживает надолго.
Когда подготовка ловушек, препятствующих обнаружению алтаря была завершена, компания снова захлопнула дверь дома и направилась быстрым шагом к новому месту. Для проведения ритуала Ордалион выбрал подвал старой пекарни.

Отредактировано Ордалион (25-04-2017 22:09:07)

Пекарня находилась всего примерно в квартале от дома-обманки. Это было довольно большое по сравнению с соседними жилыми домами здание, неприметное при свете дня, но выглядящее зловеще в ночное время. Судя по всему, предприятие прогорело давно и было заброшено уже лет десять. Стены почернели, покрылись мхом и поросли ядовитым плющом. Деревянная дверь наполовину сгнила и уже не являлась преградой на пути желающих войти внутрь. Впрочем, таковых и не было. Всё сколько-нибудь ценное имущество было либо вынесено прежними хозяевами, либо разворовано за почтительный срок что пустовало это здание. Наверняка об этой пекарне уже ходят легенды, в которых говорится о призраках, населяющих её пространство или хотя бы крысах размером с собаку. Такова уж участь пустующих длительное время зданий в глазах простых людей. Ордалион мог с уверенностью сказать что призраков в этом месте нет и никогда не было, однако этой ночью он намеревался невольно принести новую дурную славу этой пекарне.
Группа вошла внутрь осторожно карабкаясь через завалы из гнилых досок, вывалившихся из стены камней и проросшего через пол кустарника направилась к лестнице, уходящей вниз, в темноту. В конце лестницы гостей встречал сырой подвал, некогда служивший складом для мешков с мукой, но ныне совершенно непригодный для подобных целей. Дождевая вода, скапливавшаяся на крыше и не имевшая возможности стечь вниз на улицу из-за давно засорившегося водостока, нашла иной путь - через крышу. За годы запустения капли воды проделали в крыше строения множество отверстий и пронзая весь наземный этаж уходили вниз, в подвал. В углах подземной части пекарни были мутные лужи, периодически издававшие монотонный звук падающих капель. Площадка в центре подвала была сухой и относительно чистой. Ордалион, шедший впереди, устремился к ней.
- Вот мы и на месте. Это здание заподозрили бы местом где творятся тёмные деяния в первую очередь, однако фальшивый алтарь наведет тех кто может нас искать на ложный след. Но я бы не стал тут задерживаться ни минутой дольше, чем потребуется, поэтому приступим, - он открыл свою бездонную сумку и вытащил оттуда нож, кусок мела и несколько свечей. Четыре свечи он оставил у себя, положив их на пол рядом, остальные вручил своим спутникам. - Зажгите их и расставьте по помещению, мне нужен свет.
Как только освещение было более-менее налажено, Ордалион принялся чертить большой круг. Вначале он начертил его мелом, использовав небольшой колышек и обрезок веревки - простейший способ сделать ровный круг где угодно. Затем контур круга был процарапан ножом, после чего поверх борозды снова обведен мелом. С четырех сторон от большого круга расположились четыре круга поменьше, которые наполовину входили в него, но до пересечения в его центре им не хватало нескольких сантиметров. В них были вписаны алхимические символы, обозначавшие стихии и помещены свечи. В центре был нарисован пятый круг, пересекавшийся со всеми четырьмя и отмеченный причудливыми письменами. Слова нечестивого ритуала также были написаны в пустом пространстве большого круга, некромант в точности повторял схему, возникшую на странице Книги Рилдира. Четыре свечи были зажжены.
- Тиа, помести его в центр этого круга. Но осторожно, не задень контур главного круга, иначе страшная сила вырвется на волю.
На проверку оказалось, что пятый круг в центре имел ровно диаметр сферы Имприкса и та идеально помещалась в его границы. На странице Лока вместо схемы появились письмена. Ордалион убрал нож в сумку, а вместо него достал из-под плаща Рог Вайпуйолля. - Начнем. Не пугайтесь тому, что увидите, тёмные ритуалы редко выглядят привлекательно, - с этими словами он снял перчатку и порезал свою руку костяным лезвием кинжала. Несколько капель крови упали в нижнюю часть магической схемы, чуть ниже левой свечи прямо на контур из мела и застыли в процарапанной бородке.
- Всё сущее сотворено из четырех стихий, земли, воды, воздуха и огня. Но есть и пятая стихия - Тьма. Я есть Тьма, - тихим немного шипящим голосом начал колдун. - Я есть во всём, но ничто. Я начало и конец всего. Стихии лишь мимолетные блики в бескрайнем океане моей пустоты. Нет силы, способной мне противостоять. Земная твердь, оплот всего живого. Из нее рождается жизнь и в ней же находит свой конец. Я дарую жизнь и я отнимаю её, - кровь колдуна почернела и медленно ползла по контуру мела против часовой стрелки в направлении свечи, стоявшей на символе земли. - Отныне я земля. Я забираю твою власть.
Кровь достигла нижнего круга и тот окрасился в багровый цвет, а затем мел почернел, обратившись в сажу. Внезапно пламя свечи в нём погасло, а линия крови продолжила свой путь по борозде. От круга во все стороны по полу поползли тонкие тени, оставляющие трещины на полу. Из трещин словно начал сочиться чёрный дым, однако едва поднимаясь над полом он исчезал бесследно. Ритуал был выполнен на четверть.

Ордалион кивнул в ответ на великодушное предложение демона, однако подпитка не требовалась. Эти силы скорее будут нужны самому Имприксу чтобы вырваться на волю, когда оболочка шара начнет слабеть. Ритуал продолжался, всё сильнее с каждой минутой наполняя подвал пекарни тёмными энергиями. Без сомнения, даже после того как всё закончится, это место еще долго будет проклято, ибо Тьма всегда оставляет свой след.
Тем временем, очередной патруль, прочесывающий окраины Аримана в поисках подозрительных личностей, слоняющихся по улице поздним вечером, почувствовал неладное. Вернее, неладное почувствовал эльф-маг Света, патрулировавший окраину в сопровождении двух стражников-людей. В воздухе явно ощущалось присутствие Тьмы, нарастающие с каждой минутой. Он жестом скомандовал страже остановиться, а сам внимательнее прислушался к своим ощущениям. Для него любая Тьма смердила одинаково, но вот эта почему-то показалась знакомой. Это чувство было точь-в-точь похоже на то, что он испытывал несколькими днями ранее, когда вместе со своими товарищами мчался к Храму Усопших, подвергшемуся нападению неизвестных. Он не видел никого из них, зато в полной мере смог оценить последствия их ночного визита. После увиденного маг вызвался добровольцем чтобы вместе с другими гонцами пересечь затянутый мглой Арисфей и предупредить барона о возможно надвигающейся беде.
- Я чувствую Тьму. Это они, - уверенно произнес эльф и стражники поспешили обнажить оружие. Энергия заполняла всю округу сбивая светлого с толку. Трое быстрым шагом двигались между домами, прошли мимо нескольких запущенных огородов, заброшенной пекарни и закрытой на ночь кузницы, пытаясь выяснить, откуда исходить потусторонний смрад. Минут пятнадцать они петляли прежде, чем маг остановился возле одного из домов.
- Похоже, это здесь. Фелон, беги за подкреплением. Если эти те, о ком я думаю, втроем нам с ними не справиться. Арни, ты идешь со мной. Они проводят какой-то ритуал и его нужно прервать. Надо отвлечь их чтобы выиграть время, иначе они снова сбегут через портал.
Патруль разделился. Пока один из патрульных бросился бежать в направлении ближайшего поста городской стражи, двое оставшихся приблизились к дому. Свет внутри не горел, но было бы странно, окажись иначе. Маг держал наготове боевое заклинание, пока Арни ломал дверь. Да уж, внезапное проникновение было заведомо провалено, но при отсутствие ключа и навыков взлома выбирать не приходилось. Сломав замок, патрульные приоткрыли дверь. Внутри было тихо. Боевое заклинание сменилось маленькой сферой света, что словно светлячок влетело в дом, освещая пространство. Ничего подозрительного не бросалось в глаза, не считая витающей в воздухе Тьмы, которую уже даже стражник ощущал. Они осторожно вошли внутрь. Маг шел впереди, освещая путь, стражник следом. После того как эльф оказался внутри, Арни немного успокоился и не стал пытаться проскользнуть в доспехах через приоткрытую дверь, а открыл её пошире. Стоило ему сделать шаг за порог, как из-за двери послышался грохот и упавший книжный шкаф захлопнул и завалил дверь, отрезав путь назад.
- Это ловушка! - испуганным голосом воскликнул стражник, буквально подпрыгнув на месте от неожиданности.
- Они нас ждали, - эльф снова приготовился к атаке, но снова напрасно. После падения шкафа в доме вновь воцарилась гробовая тишина. Выждав немного и убедившись что никто не спешит на шум, маг добавил: - Мы совсем близко, это наверху.
- Хвала Имиру что не в подвале, - нервно оглядываясь по сторонам ответил Арни. Было видно что он очень напуган, даром что стражник. Впрочем, спутник его не винил, страж человека был более чем обоснованным. Возможно что эльфу сейчас было даже страшнее чем ему, ведь он видел на что способны те, кто скрывается в недрах тихого дома.
Дверь в одну из комнат на первом этаже была приоткрыта, и эльфу показалось, что из-за нее кто-то наблюдает. Он подошел к ней и пустил внутрь сферу. На первый взгляд, никого не было. Однако стоило магу открыть дверь и войти в комнату, как на него сверху обрушился поток холодной воды. Эльф подавил в себе желание выругаться на чью-то глупую шутку и вернулся в прихожую. Теперь, зная что в доме есть сюрпризы, он не решился продолжать осмотр явно пустующего первого этажа и направился к лестнице на верх, по счастливой случайности не наступив на еще одну ловушку, приводимую в действие одной из досок на полу.
Шаг за шагом они начали подниматься по скрипучим деревянным ступенькам. Перед ними была спальня, воздух в которой пропах гнилью, а темноту едва разгонял шарик света. Это была не обычная темнота. Пол был черным от пропитавшей его энергии, однако источника не было видно. Лишь какое-то слабое свечение виднелось из-под кровати.
- В этой комнате. Источник где-то здесь. Только вот я никого тут не вижу. Неужели опоздали?
- А может они прямо перед нами, а мы не видим из-за иллюзии? - дрожащим голосом спросил Арни, однако держал копье наготове.
- Нет, мы слишком близко, иллюзии с такого расстояния не работают. Их в комнате нет, но Тьма ползет именно отсюда.
Арни, заметивший свечение, опустился на колени и приподнял покрывало на кровати. Он заглянул под кровать и замер от ужаса. На чёрном полу в окружении трех фигурок, расставленных на манер алтаря,  сидело маленькое зубастое чудовище, уставившееся на него своими горящими красным светом глазами. Вскрикнув стражник отпрянул назад.
Кровь колдуна продолжала свой путь по контуру магического круга в подвале пекарни. На очереди был символ воды.
- Нет силы, способной мне противостоять, - повторял некромант слова заклинания. - Вода, основа живого. Без нее всё увядает, с ней - уходит в небытие. Лишь тонкая грань отделяет дары стихии воды от её гнева. Я награждаю того кто верен своему пути и обрушиваю свой гнев на тех, кто преграждает им путь. Отныне я вода. Я забираю твою власть, - после этих слов лужи, что блестели в углах сырого подвала пришли в движение и вода в них закипела, приобретая чёрный цвет и маслянистый блеск, точно у смолы. Свеча погасла. Линия крови описала круг воды и двинулась дальше.
- Нет силы, способной мне противостоять. Воздушный простор, небесный купол над всем сущим. Под твоим сводом процветает мир, тебя вдыхают монстры и герои. Тебя нельзя увидеть, но ты повсюду. Я всюду, любой кто вдохнет меня навеки оказывается под моим сводом. Ты ничто, лишь жалкий островок, в сравнении с моей бесконечностью. Отныне я воздух. Я забираю твою власть.
В подвале стало трудно дышать. Казалось, воздух почти исчез из помещения. Часть свечей, освещавших комнату погасли, остальные же стали гореть не так ярко. Стало темно, душно, подвал наполнился тягучим запахом тлена. В темноте продолжало слышаться бульканье оскверненной воды. Вскоре у присутствующих начал мутиться разум, воздух Тьмы являл их взору страшные мороки. Погасла третья свеча, до конца ритуала оставался последний шаг.

- Что там такое? - буквально подскочил на месте эльф, увидев резкую реакцию стражника.
- Ч-чудовище! - дрожащим голосом ответил Арни, направив на кровать копье.
Готовый к бою маг не стал медлить и откинул покрывало в сторону. Под кроватью на полу стояли всё те же три фигурки, образовавшие границы оскверненного места, однако больше ничего не было. Эльф качнул головой.
- Это здесь. Никакого чудовища нет, просто детские игрушки, которые решили использовать для создания алтаря.
- Но оно было там! - воскликнул стражник. - Я знаю что я видел, это не они! Там в центре сидела какая-то зубастая тварь!
- Как видишь, сейчас здесь пусто. Возможно это был защитный морок чтобы отпугнуть незваных гостей. Мне понадобится несколько минут чтобы уничтожить эту заразу.
- Я осмотрюсь в доме, вдруг они где-то затаились, - Арни зажег от огнива свечу, стоявшую на тумбочке и вышел из комнаты, медленно начав спускаться по лестнице. Он был уверен что те кто оставил этот алтарь давно уже покинули дом, но также он был уверен что монстр под кроватью ему не померещился. Только вот куда он подевался? А может эльф права и это действительно была всего лишь тёмная иллюзия?
Размышления стражника прервала преграда, возникшая перед его ногой на очередной ступеньке. Арни споткнулся и полетел вниз с лестницы, успев поминуть Рилдира недобрым словом. Падение можно было назвать удачным, хотя стражник больно ушибся ребрами и бедром, а также выронил своё оружие, он, очевидно, ничего себе не сломал. Свеча погасла и кромешной темноте ничего нельзя было рассмотреть.
- Арни, что случилось?! - выскочил из спальни маг.
- Я споткнулся обо что-то на лестнице.
Эльф осветил ступеньки и увидел, что перед одной из них была натянута веревочка, примотанная с одной стороны к перилам, а с другой зацепленная за торчащую из стены шляпку гвоздя.
- Странно, тут веревка, но когда мы поднимались я точно помню что никаких ловушек не было. Ты цел?
- Да, кажется кости не сломаны, - Арни поднялся на ноги и пригнувшись стал искать на ощупь свечу.
- Постарайся не шуметь, мне нужно сконцентрироваться чтобы развеять проклятие, что наложено на этот дом.
Когда стражнику удалось найти свечу, его остроухий спутник уже скрылся за дверью спальни, закрыв ту за собой чтобы ничто не отвлекало его от ритуала очищения. Зажигая огонь, Арни услышал позади себя какое-то шуршание. Вновь обзаведясь освещением, он обернулся. Никого не было, однако страж города поймал себя на том. что его колени начали непроизвольно трястись. В зале определенно кто-то был кроме него, хотелось бы надеяться, что это просто мышь. Он пошел в ту часть комнаты, откуда до него донесся шум. Через несколько шагов по слуху ударил звук разбившейся посуды. Сомнений не было, это разбилась об пол керамическая кружка, стоявшая на столе возле того места, где он только что зажег свечу. В зале кто-то был и Арни бросился назад, к месту своего падения. Сейчас он понял одно - ему срочно надо было отыскать в тёмной комнате своё копье. Благо, такое крупное оружие трудно не заметить, оно нашлось вскоре, торчащим из-под напольного ковра острием наружу. Стражник поднял край ковра чтобы взяться за древко своего оружия, но из темноты под ковром на него уставились два красных горящих огонька маленьких глаз. Вскрикнув от неожиданности мужчина отпрянул назад и наступил на одну из досок, над которыми поработала Ширли. Из камина послышалось мерзкое хихиканье. Оружие было недоступно, но страж не растерялся и в один рывок подскочил к висевшей на стене кухонной утвари, вооружившись сковородой. Так себе оружие, но против маленького чудища вполне сойдет. При тусклом свете свечи Арни увидел как чёрный силуэт человечка промелькнул между ножками стола. Стражник направился к нему, но тут его поджидала другая ловушка - натянутая нить, задев которую он привел в действие капсулу с молотым перцем. Облако пряности ударило в нос откуда-то сбоку. Арни выронил сковороду и начал громко чихать. В этот момент перед ним из-за кресла выскочила там самая тварь, что он видел под кроватью. Она оскалила игловидные зубы и расставив в стороны маленькие когтистые ручки бросилась на человека. Перепуганный страж позвал мага Света на помощь, но вместе слов из его рта вырывалось лишь непрерывное чиханье. Соратник был совсем близко, но Арни не мог теперь позвать его, помощь ждать было не от куда. Мужчина отскочил в сторону, поскользнувшись на лужице разлитой кем-то воды и упал. К счастью, упал он совсем рядом со своим копьем, да свеча на сей раз не погасла. Вид оружие обратил маленькую бестию в бегство и та скрылась в соседней комнате. Разъяренный стражник вскочил на ноги и наконец уняв чихание бросился за ней.
- Ну теперь-то я с тобой разберусь! - прорычал он стоявшей в центре комнаты оскверненной кукле, а затем переступив порог задел веревку, натянутую на входе и в его лоб вонзилось лезвие топора.
*     *     *
А тем временем, в подвале заброшенной пекарни, в пучине темноты и жутких иллюзий продолжали звучать слова ритуала.
- Нет силы, способной мне противостоять! Огонь, самая прекрасная и самая опасная из стихий. Ты солнце над головой и ты магма в глубинах гор. Очаг что спасает от холодов и пожар, от которого спасенья нет. Я согреваю души отверженных и нет от меня спасения никому. Каждому кто прикоснулся к моему теплу суждено однажды сгореть. Отныне я огонь. Я забираю твою власть!
Линия крови окружила последнюю свечу и та погасла. Вслед за ней погасли все свечи и подвал провалился в кромешную душную тьму. На несколько секунд воцарилось безмолвие, а затем все четыре свечи в магическом круге вспыхнули вновь, но уже синим пламенем потустороннего мира. Через секунду синее пламя появилось и на остальных свечках, оно горело гораздо ярче прежнего огня, погружая подвал в зловещее зарево. В старых печах наверху, где стояла на стреме Ширли, давно сгнившие дрова тоже вспыхнули, но дыма из труб за этим синим огнем не последовало.
- Стихии больше не властны над тобой! Я освобождаю тебя от их чар! - чёрные нити крови устремились к сфере и поползли по её поверхности словно трещины. Клубившаяся вокруг мгла вихрем закружилась над темницей Имприкса, окутывая в плотный кокон. Казалось, сфера в центре круга стала чёрной дырой, начавшей втягивать в себя само пространство вокруг. Бурлящая вода, сочащаяся Тьмой земля, вихрь затхлого воздуха и синее пламя вмешались в дьявольской палитре нечестивого ритуала, размывая границы реального. Пол минуты длилось это буйство псевдостихий, а затем кокон лопнул и рассеялся в сыром воздухе подвала. В одно мгновение пекарня вновь вернулась в свой изначальный унылый вид. За облаком поднявшейся пыли пока невозможно было рассмотреть исполнивший своё предназначение колдовской круг.