Прочь, прочь от города, прочь от крови и грязи, что оставила она после себя! Уйти, скрыться, исчезнуть из памяти знакомых, раствориться туманной дымкой на просторах бескрайнего мира – вот все, чего сейчас хотела Рута. И шла, упорно шла вперед, сбивая ноги в кровь, падая и поднимаясь, желая оказаться как можно дальше от города, вырастившего ее и сделавшего ее такой, какая она была.
Ей удалось уйти от Греса совсем недалеко, когда она поняла, что ее преследуют. Где-то она ошиблась, что-то не рассчитала, раз кто-то из банды остался жив, достаточно здоров и безумно зол, коли пустился в погоню.  Может, ее кто-то сдал? Рута не исключала такую возможность, в Нищем квартале слово не значило ничего, клятвы были лишь бессмысленным сотрясением воздуха, ведь его обитателям нечем было клясться. Люди и не люди, у которых не осталось ничего святого, лишь страх перед силой и обещание денег могли держать их в узде.
И кто-то из этих зверей в человеческом обличье шел сейчас за ней по пятам.
Рута пыталась бежать, петлять, путать следы, но земля предательски сохраняла отпечатки ее ног, не было за пределами Греса и толпы, в которой она могла бы затеряться. Долгожданная свобода оказалась холодной, жесткой и еще более опасной, чем роль ручной крыски при главаре одной из банд Нищего квартала. Мир оказался слишком велик, Рута терялась в нем и даже не понимала, что ходит кругами.
Утром она видела их. Четыре мужские фигуры, в трех из них Рута опознала старых знакомых. Вот же твари, выжили. Наверняка переждали заварушку в какой-нибудь щели, а когда все закончилось, вылезли и стали разнюхивать, кто ее устроил. И вышли на нее. Четвертого она не знала, верно, наняли кого-то, чтобы выследить беглую крыску. И ведь сделали это!
Ей удалось ускользнуть, бежать из деревни огородами, кубарем скатиться в овраг, а оттуда нестись со всех ног, не разбирая дороги, не понимая, в какую сторону лежит ее путь, где запад, а где восток, и не приближается ли она снова к Гресу. Лишь одна мысль билась в ее голове: "Прочь, прочь, прочь!"
Рута углубилась в лес, продираясь сквозь густой кустарник и даже не догадываясь, что совсем рядом есть удобная тропинка. Расцарапав в кровь лицо и руки, она наконец продралась сквозь густые заросли и смогла снова прибавить шагу. Рута все еще пыталась сбежать, хотя понимала, что схватка неизбежна, и победа достанется не ей. С одним бы она справилась, может, с двумя, но четверо крепких мужчин сводили на нет ее шансы на победу.
Смерть в белом саване уже стояла за ее плечом и леденила душу.
Нет, Рута не боялась смерти. Но умирать вот так, в шаге от свободы? После всего, что ей пришлось сделать и вытерпеть? Не-э-э-т, она еще поборется! Четыре года ожидания и тщательной подготовки не будут напрасными. Она выживет. Всем назло выживет.
Стремясь уйти как можно дальше, Рута летела, не разбирая дороги, потому не заметила препятствия, внезапно оказавшегося на ее пути. Споткнувшись, она упала в траву и частично на то, что стало причиной ее падения. Тяжелый мешок больно стукнул ее по спине, и лес огласила громкая и крайне нецензурная тирада, полная праведного гнева. Девушка подняла голову и обнаружила, что у ее брани есть адресат. Она споткнулась о молодого парня, растянувшегося на земле в тени деревьев.
– Что разлегся, хрен чешуйчатый, места другого не нашел, – в ярости выпалила она, а потом осеклась. Парень действительно был чешуйчатым. Всю его грудь и живот, а также, насколько Рута могла рассмотреть, руки, покрывали мелкие чешуйки, словно бы ящерицу или змею, разве что покрупнее.
Мигом скатившись с не-человека и выхватив стилет, Рута встала в оборонительную стойку. Каких еще неприятностей отсыпала ей щедрая судьба? С кем она столкнулась на сей раз? Лица незнакомца она рассмотреть не могла из-за широкополой шляпы, но то, что он сложен, как боец, разглядеть успела.
– Ты кто? – настороженно спросила она. Бежать сил уже не было, да и надоело. Пора было признать, что скрыться ей не удастся. Это в Гресе, где ей был знаком каждый закоулок, затеряться в тенях и скрыться от любой погони было делом нескольких минут. Вне городских стен она была беспомощна и неуклюжа. Пожалуй, даже двухлетние деревенские малыши дали бы ей фору.
А раз не выходит скрыться, придется принимать бой. Безнадежный, обреченный на поражение, но лучше умереть от быстрого удара ножом, чем даться бывшим товарищам в руки живой. Рута очень сомневалась, что в таком случае смерть ее будет быстрой и безболезненной. Особенно учитывая, что среди них она разглядела Палача, большого любителя придумывать разные развлечения с еще живыми, но уже не радыми этому людьми.
– Что ты здесь делаешь? – да еще этот странный тип. Чего ожидать от него, Рута не знала, но на всякий случай ждала худшего. Как правило, такие ожидания часто и быстро опрадывались.

В голове Руты лихорадочно метались мысли. Тифлинг. Этот парень тифлинг. Хорошо это или плохо? Пока он не нападает, благодушно улыбается  и разговаривает достаточно мирно. Это хорошо. Даже угроза в голосе Фридэ не заставила ее испугаться. Язык угроз она понимала хорошо. И сейчас чешуйчатый и рогатый тифлинг явно был для нее не столь опасен, как ее старые друзья. Мысль о погоне заставила Руту поежиться. Проклятие, как же не хотелось умирать! Не повидав белый свет, не узнав толком этот мир, простирающийся на многи сотни миль с запада на восток, с севера на юг.
Однако здесь и сейчас проблемой номер один был рогатый Фридэ. Рута немного помедлила и спрятала стилет за голенище сапога. Достать его она сумеет быстро, а нервировать странное существо, с которыми ей раньше иметь дела не приходилось, Рута не рисковала. И вообще ей сейчас стоит поберечь силы. Возможно, совсем скоро придется драться, не нужно распылять силы. Если можно решить проблему миром, нужно воспользоваться этой возможностью.
Она слушала объяснения тифлинга и разглядывала дерево, на котором тот тренировался. Что надо было делать, чтобы привести взрослую липу в такое состояние? Рута настороженно смерила взглядом нового знакомого, ища ответы. Оружия она поблизости не видела, доспеха тоже, кроме латных перчаток, довольно сиротливо выглядящих без самих лат. Парень был обнажен по пояс, и хотя мощное сложение выдавало в нем воина, понять, в чем именно он тренировался, она так и не смогла. Ну не кулаками же он избил дерево, право слово!
- Но сейчас меня больше волнует, кто ты такая. И откуда пришла. Можешь не пытаться слишком врать, твой внешний вид уже говорит о многом.
Рута думала. Возникло ощущение звенящей пустоты вокруг, и в то же время она как никогда полно ощущала все, что происходит вокруг. Сейчас, в этот самый момент, решалась ее судьба. Она отчетливо понимала, что одной в большом враждебном мире ей не выжить. Вот прямо сегодня ей не дожить до вечера, если она что-нибудь не придумает. "Умная девочка" – называл ее Тесак. Она умная. Она выкрутится. Рута довольно быстро поняла, что в мирке Нищего квартала, где властвовало право сильного, слабой девчонке придется несладко. И училась хитрить, скрывать свою слабость, играть словами и чужими страстями. Тогда было проще, она была частью сильного целого. Сейчас же...
Решение пришло само. Вот оно, ее спасение, стоит в одних штанах и широкополой шляпе! Дело за малым, узнать, чего он захочет за помощь. Деньги у Руты есть. Должен же этот клятый мешок принести ей хоть какую-то пользу!
– Я Рута из Греса, – сказала она, глядя Фридэ в лицо. – И мой внешний вид даже наполовину не показывает, насколько все плохо.
Она немного колебалась, сколько правды ему рассказывать. Стоит ли надевать маску, или же она уже настолько выдала себя, что и пытаться не стоит?  Если бы она знала, что счет идет на минуты...

Отредактировано Рута (04-12-2016 23:02:22)

– А теперь давай рассказывай, во что ты такое влипла, – тифлинг выглядел вполне благодушным. Робкий росток надежды проклюнулся в ее душе. Может, ей все-таки повезет? Тем более, что властям ей тоже попадаться не стоит. Итог будет тот же, только ее не зарежут, а повесят. Ни то, ни другое Руту не устраивало. Значит, ей придется довериться тифлингу. Он сейчас ее единственный шанс на спасение. Осталось лишь решить, сколько правды можно ему рассказать.
– Не власти. За мной гонятся... – она немного помедлила, подбирая подходящее слово. – Бандиты. Они хотят меня... – она не успела договорить.
– Эй, вот она! – раздался знакомый голос, и Рута нервно дернулась. Догнали. Ее все-таки догнали. Что ж, этого стоило ожидать. Они долго шли по ее следу. Упорство должно быть вознаграждено. Только вот Рута не согласна быть призом.
– Ну что, сучка, попалась! – неприятный голос Палача она узнала бы из тысячи. Невысокий, щуплый, но необычайно изобретательный во всем, что касалось причинения боли, Руте он никогда не нравился. Она, не смотря на то, что воспитывалась отнюдь не в традициях гуманизма, не видела смысла в лишних пытках. Хочешь убить – убей. Хочешь преподать урок другим – убей у них на глазах. В пытках ради пыток она прелести не находила. Крайний прагматизм не позволял наслаждаться болью и страданием того, кто и так должен умереть. Не было смысла в этом, ни денежной выгоды, ни уважения со стороны других вожаков, ведь у тех водились свои умельцы, не менее жестокие и изобретательные.
Огромный, почти двухметровый Бык, сильный как свой тезка, и такой же тупой, смотрел на нее со злостью. О да, он никогда не понимал ценности слабой девчонки, что не могла вырубить врага одним ударом. Раньше его сдерживал авторитет Тесака. Теперь же держать его было некому. Попадись она ему… Руте не сносить головы.
Кукловод… Вот уж чья смерть могла бы действительно расстроить Руту. Слишком многому он ее научил. Однако теперь и бывший друг смотрел на девушку зверем. Она ведь всех обрекла на смерть, невзирая на все то, что связывало их до того дня. Предательница. Да, это то самое слово, что так точно могло охарактеризовать ее.
Четвертого, высокого и тощего человека с сальными волосам, завязанными в неопрятный хвостик, она видела впервые. Должно быть, нанятый следопыт. Будет ли он стоять в стороне, или тоже поучаствует в ее убийстве?
– Эй, парень, вали отсюда, если жизнь дорога, – Палач заметил Фриде, но так как тот был уже в рубашке и шляпе, то принял за безобидного деревенского жителя. – То, что здесь произойдет, не твое дело.
Палач не успел еще договорить, как вперед бросился Бык, никогда не отличавшийся терпением. Кинжал его был ему под стать: огромный и больше напоминающий короткий меч. Рута успела лишь бросить на Фриде отчаянный взгляд и почти без надежды шепнуть:
– Помоги.
В следующий момент она уже вскинула руки, плетущие заклинание. Хотя бы одного она с собой на тот свет заберет.

– Ах ты ж!.. – громко и нецензурно прокомментировал смерть Быка ошеломленный Палач. Преследователи замешкались всего на пару мгновений, но этого хватило, чтобы доплести заклинание и направить его на Палача. Посмотрим, как он побегает, когда кровь в его венах начнет густеть и сворачиваться.
После того, как тифлинг показал, что он вовсе не юный пастушок, бандиты сделали жертвой номер один именно его. Ведь куда, по их мнению, может деться жалкая девчонка, когда ее уже нашли? А вот тип, практически голыми руками забивший одного из них, причем самого сильного, заслуживал немедленной расправы. В конце концов, численное преимущество все еще было на их стороне.
– Ну все, щенок, ты напросился, – сплюнул Палач, морщась от внезапной головной боли. – Ушел бы сразу, остался бы в живых.
В этот раз напролом никто не бросался. Обнажив кинжалы, которыми бандиты за годы неправедных трудов овладели в совершенстве, они стали неторопливо окружать тифлинга, почти забыв о Руте, тоже доставшей из-за голенища стилет. Только Кукловод, лучше других знавший, на что та способна, не сводил глаз с бывшей ученицы.
Мгновение тишины, словно время завязло как муха в меде, а затем напряженная тишина взорвалась, разлетелась, закипела.
Палач рванул первым, целя Фридэ в незащищенный бок, но схватился за голову и зашатался, пуская слюну перекошенным ртом. Глупый. Неужели не понимал, что за бесполезную девчонку Тесак бы держаться не стал?
Неизвестный Руте следопыт обошел тифлинга по широкой дуге и напал сзади, метя ножом под лопатку.
Кукловод смотрел строго и печально. Рута почти устыдилась своего поступка, только вот раскаяние не принималось. Кукловоду будет жаль ее смерти. Но он не отступит.
– Прости, – сказала Рута одними глазами и ударила первой, специально оставляя открытым для удара левый бок, зная, что ее противник не удержится от того, чтобы воспользоваться этой возможностью, только вот его правая рука после старой травмы работала плохо.
Она успеет. Она выживет.

Обманный маневр удался – Кукловод ударил ее в подставленный бок, но Руте удалось отвести поврежденную руку, поднырнуть под нее и всадить стилет под ребро. Кукловод закашлялся кровью и пошатнулся, начиная заваливаться вперед. "Надо приобрести кинжал" – отстраненно думала девушка, наблюдая, как умирает человек, которого она считала другом. От ее руки умирает. "Кинжалом сподручнее горло резать"
Чувство было странным. Глядя на умирающего Тесака, она испытывала эйфорию от свершившейся мести за поломанную жизнь, от того, что план ее сработал. Сейчас же...
Сожаление?
Что означало ноющее чувство где-то внутри, за солнечным сплетением?
Значило ли это, что ее душа еще жива?
Рута тряхнула головой, прогоняя непрошенные и неуместные сейчас мысли. Она подумает об этом позже. Завтра. Или послезавтра. А может, никогда.
Тифлинг уже расправился с остальными бандитами. Палач лежал неподвижно, лишь ниточка слюны тянулась из угла рта. Рута могла его добить. Могла. Смерть от этого заклинания была довольно мучительна. Но...
Пожалел бы он ее?
Нет.
Кинув последний взгляд на бывшего подельника, Рута равнодушно отвернулась, навсегда выбрасывая из памяти этого человека.
Незнакомый следопыт зашевелился на земле, с ужасом глядя на девушку и парня. Обещание легкой наживы обернулось смертью всех его нанимателей, и грозило смертью уже ему самому.
– Я ни при чем! – прохрипел "Сальный хвост", сплевывая кровь. Похоже, Фридэ ему все-таки что-то отбил. – Меня просто наняли! Я ни при чем!
В глазах его был такой ужас, что Рута брезгливо сморщилась. Значить, вчетвером одну девку ловить – это нормально. А как отвечать – так он просто мимо проходил.
– Вали отсюда, – бросила девушка, вытирая стилет от крови лопухом. – Стуканешь кому-то, найду и сделаю то, что вы собирались сделать со мной. Ясно?
"Сальный хвост" побледнел, часто закивал и начал отползать в кусты, подальше от бывшей добычи, обернувшейся зубастым хищником.
Теперь, когда с преследователями было покончено, девушка со смешанным чувством посмотрела на Фридэ, который ее по сути спас. Она была ему благодарна, однако теперь следовало как можно скорее рассчитаться с ним. Рута не любила быть должной. На долги капали проценты.
– Спасибо, – голос ее был тих, а стилет надежно покоился за голенищем. – Если бы не ты, меня бы убили.
"А перед этим избили бы и изнасиловали" – подумала она. Да, тифлинг определенно заслужил ее благодарность.
– Спасибо. Я теперь перед тобой в долгу.
Причем, ей, похоже, придется этот долг сделать еще больше, потому как до Руты внезапно дошло, что хотя от преследователей она избавилась, другие ее проблемы никуда не делись. К примеру, она понятия не имеет, где сейчас находится, и куда ей нужно идти, чтобы добраться до хоть какого-нибудь города. Кроме Греса, естественно.
– Послушай, это наглость с моей стороны, но ты не поможешь мне еще немного? Я заблудилась. Не выведешь меня из леса? Я заплачу, у меня есть деньги.
В нескольких метрах от них последний раз дернулся и затих Палач. Сворачивающаяся в венах кровь – страшное дело.
– Ты ранен, – Рута заметила порез на спине тифлинга, когда тот обернулся на умирающего. – Если хочешь, я могу залечить. Я умею.

Отредактировано Рута (13-12-2016 08:51:27)

– Ты точно уверена, что его следовало отпустить? Мало ли каких дружков он может привести ради мести,–  выразил вполне разумное сомнение Фридэ, но Рута только покачала головой. Объяснять, что у этого человека нет резона ей мстить, что он просто наемник, не объясняя всего остального, было невозможно, поэтому она ограничилась нейтральным:
– Не приведет. Он слишком напуган, знаю я таких людей. Пока они думают, что наказания не последует, творят что хотят, но стоит щелкнуть по носу, и они скрываются, ищут других беззащитных жертв.
Рута продолжала наблюдать за тифлингом, и тот не переставал ее удивлять. Так легко отказаться от долга... Кто из ее знакомых был бы способен на такое? Да никто! В той или иной форме обязательно бы потребовали расплаты. Этот же...
– И все-таки я расплачусь. Не люблю быть должной, – потому что не знаешь, в какой момент тебе припомнят о долге.
Фридэ повернулся к ней спиной. Спиной. К ней!
Рута замерла. Как можно быть настолько доверчивым? Достаточно одного точного удара, чтобы оборвать жизнь, и не поможет ни чешуя, ни латные перчатки. Можно даже не марать стиет, всего лишь несколько слов и один короткий жест, и вскоре тифлинг сам не поймет, почему ему так плохо, после чего смерти ждать останется совсем немного.
– С-сейчас, – неожиданное доверие от того, кто видел, как она убивает, от кого она не пряталась под маской, обескураживало. Руте понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки и склониться над раной.
Действительно, пустяк. Много силы не понадобится, что радовало. Не таким она была сильным магом, чтобы без отдыха сыпать заклинаниями. Даже после такой ерунды последует откат, но хотя бы терпимый.
Тело к телу. Кровь к крови. Жест и слово.
Сила откликается и пьянит голову.
Кровь тифлинга сильная, ей нужно лишь немного помочь, чтобы рана затянулась, оставив после себя лишь розовый рубец. Вскоре и его не будет, скроется под чешуей.
А чешуя теплая, шершавая. Касаться приятно. Почти как до крысиного хвоста.
Рута вспомнила оставленную в Гресе крысу и помрачнела, отдернув от тифлинга руку.
– В Грес я возвращаться не планирую, – резче, чем следовало, ответила она. – Меня устроит любой другой город. Главное, чтобы он был не очень далеко.
Подхватив тяжелый мешок с пожитками, она выжидательно уставилась на тифлинга. Только бы он не понял, как она на самом деле нуждается в помощи.

– Я провожу тебя до Кримеллина, и, не знаю, известно ли тебе, но вина там – отменные, – тифлинг выбрал направление, и Рута молча кивнула, соглашаясь. Кримеллин так Кримеллин, ей без разницы, главное, убраться от Греса подальше и спрятаться. А в городе ей это сделать будет легче.
Мало ли кто еще мог остаться в живых.
– Отлично. Давно мечтала попробовать, – очередная ложь легко слетает с языка, Руте плевать, вино, брага или горючий самогон, но привычка врать слишком въелась в нее, она делает это, даже не задумываясь. Перебирает маски, чтобы получить с нового знакомого больше выгоды.
– Если это необходимо, я могу понести твой мешок, мне не сложно.
– Нет, спасибо, мне не тяжело, – Рута надеялась, что улыбка вышла не натянутой. Фридэ и понятия не имеет, что в этом слишком тяжелом мешке не только вещи, но и казна Тесака. Нет у него злого умысла, но рисковать, вводя чешуйчатого парня в искушение, Рута не собиралась. – Веди!
Идти за Фридэ оказалось проще, чем самостоятельно прокладывать дорогу по лесу. Тифлинг явно чувствовал себя уверенно среди высоких деревьев, за которыми не видно неба, и густых кустарников, которые он ловко обходил, ведя Руту по лесным тропинкам. Да, сама она даже выхода из леса не нашла бы, так и бродила бы, пока не наткнулась на голодных волков.
Руте оставалось только надеяться, что Фридэ не заведет ее куда-нибудь поглубже в чащу, чтобы спокойно пристукнуть и завладеть ее пожитками. Слишком сложно, если бы хотел, сделал бы это уже там, на поляне, где они встретились.
Тому, кто предавал и кого предавали, доверие дается тяжело.
– Фридэ, ты выглядишь опытным путешественником, – раз уж они идут вместе, можно и побольше узнать о своем спутнике. Опять-таки за разговором и дорога пролетит незаметно. – Часто приходится странствовать?
Ей – нет, и это проявляется в каждом шаге, в каждом неуверенном жесте, в том, что она без конца спотыкается, а сучки и мелкие ветки так и норовят попасть ей в лицо. У тифлинга таких проблем не возникало, чему Рута люто завидовала.
К тому же сегодня было жарко, даже густая листва не спасала от зноя. Если утром было еще терпимо, то сейчас, когда время перевалило за полдень, Рута начала думать, как бы намекнуть Фридэ про привал. Сам он был гораздо сильнее и выносливее горожанки.
К счастью, они вскоре вышли к ручью. Отличный повод остановиться.
– Может, передохнем? Да и воды неплохо бы набрать, у меня фляга почти пустая.

- Вот и замечательно, быть может, я тебя даже угощу, – с улыбкой ответил тифлинг.
– Ловлю на слове, – усмехнулась Рута
- Я путешествую всегда. С двадцати лет, как ушел из дома, я путешествую по этому миру. И наслаждаюсь свободой, – ответил на ее вопрос юноша.
"Свободой" – повторила мысленно Рута и наконец почувствовала, что..
У нее получилось.
Она сбежала из Греса, из Нищего квартала, из ловушки, в которой вынуждена была жить.
Она свободна.
Наконец-то она свободна.
Вольна сама выбирать, какой дорогой идти, с кем говорить и что делать. Никто больше не сможет ей приказывать. Никто и никогда.
Захваченная этой мыслью, она не услышала следующей фразы Фриде и закономерно получила веткой в лоб.
Это заставило ее внимательнее относиться к тому, что происходит вокруг.
Едва Фриде согласился на привал, девушка тут же осела на землю, вытянув вперед гудящие ноги. В Гресе она казалась себе довольно выносливой. Практика же показала, что навыки ее для дальних пеших переходов были совершенно непригоды.
О поездке верхом она даже не думала – что делать с лошадью, Рута представляла очень смутно, и даже помыслить не могла о том, чтобы взгромоздиться на страшную четвероногую скотину. А уж тем более тратить на нее деньги!
Рута наслаждалась кратковременным отдыхом, как вдруг перед ней оказалась фляга Фриде
– Держи, давай свою, я пока её наполню, а ты можешь напиться, – сказал тифлинг, внимательно глядя на девушку. Рута занервничала. Что он пытается в ней рассмотреть? Когда совесть нечиста, в любом взгляде и слове чудится подвох.
Но в чем его резон? Рута заставила вставшую на дыбы подозрительность успокоиться и протянула тифлингу свою пустую флягу, взяв взамен его.
– Спасибо, – не очень уверенно ответила она. Чужая забота была ей в новинку. Просто так думать о чужих проблемах, о чужих нуждах, не имея никаких далеко идущих целей?
Да не, так не бывает.
Этому тифлингу от нее определенно что-то нужно.
Пожалуй, она будет получше приглядывать за своим мешком.
– А далеко до Кримеллина? – этот вопрос выдавал в ней полное незнание вопроса, но Руте была нужна информация. Хоть какая-нибудь, пусть и не из достоверного источника. – Долго придется идти?
Она надеялась, что нет, но чувствовала, что правда ей не понравится.
Что же, Рута, ты хотела свободы? Получай ее в полном объеме.

Как Рута и думала, ответ тифлинга ее не обрадовал. Пробираться черт знает сколько времени по диким местам, да еще и не самым безопасным, насколько девушка поняла...
Мир за стенами Греса был велик и недружелюбен.
Получив обратно свою фляжку, Рута поблагодарила юношу и с интересом прислушалась к его словам о еде. Откровенно говоря, есть хотелось, и сильно. Она поужинала вчера в придорожной таверне, и с тех пор и маковой росинки у нее во рту не было.
Однако останавливаться надолго сейчас было неразумно. Инстинкт дикого зверя гнал ее как можно дальше от Греса и от полянки, на которой остались лежать бездыханные тела ее бывших подельников. Там остались следы ее магии, и хотя вероятность того, что в ближайшее время кто-то забредет в чащу и найдет трупы, была невелика, рисковать Рута не хотела.
– Нет, давай лучше пойдем дальше. Перекусим позже, на следующем привале, – желудок был не согласен с этим решением, о чем громогласно заявил, и Рута сдалась. – Разве что совсем чуть-чуть.
Вытянуться в тени и расслабить натруженные ноги было приятно, и Рута позволила себе продлить этот короткий отдых. Если она сегодня выбьется из сил, то не сможет никуда идти завтра. Лучше потерять несколько минут, чем целый день.
Тифлинг расположился рядом и зарылся в свою сумку.
– Мне показалось, или ты действительно боишься меня? – спросил Фридэ, поглядывая на нее из-под шляпы.
Рута посмотрела на парня с недоумением. Боится? Она? Палача и остальных преследователей она действительно боялась. Они несли в себе реальную угрозу, с четырьмя сильными мужчинами в одиночку ей явно было не справиться. Тифлинг же один. Он не проявляет явной агрессии и сам не ждет нападения. Если вдруг Фридэ придет в голову, что один мешок, без довеска в виде девушки, его устраивает больше, Рута успеет отреагировать. Она уже поняла, что бить лучше туда, где кожа не защищена чешуей.
– Нет, – ответила она честно, и в голосе ее звучало удивление. – Почему ты так решил?  Наоборот, я благодарна тебе за помощь. Если бы не ты, меня бы убили. Да и в лесу чувству себя... – она помолчала, пытаясь подобрать правильное слово. – Неуверенно.
И это еще мягко сказано.
Откровенно говоря, без тифлинга ей до Кримеллина не добраться.

Нахлынул откат. Рута старалась не показывать слабости, но прекрасно понимала, что вот прямо сейчас идти дальше не сможет. Паршиво. Очень и очень паршиво. Показывать свои уязвимые места другому, чужому... Чревато.
Мешочек с полосками вяленого мяса она приняла с благодарностью. Ей бы сейчас сытную трапезу, чтобы восполнить потерянные силы, но даже такому незначительному перекусу она была рада. Хоть и слабы были заклинания, что использовала сегодня Рута, но слишком слаба она была как маг. Потому и привыкла рассчитывать больше на другие свои таланты.
Которые вне стен Греса оказались бесполезны.
Тифлинг рассказывал о себе, и губы Руты против ее воли дернулись, складываясь в трудноопределимую гримасу. Слишком похоже это все было на ее собственную жизнь. Только подставь вместо "тифлинга" "мага крови". А так – абсолютно то же самое. Рута смерила нового знакомого долгим задумчивым взглядом. Он слишком похож на нее саму. И в то же время – другой. Можно ли ему доверять? Этот неразрешимый вопрос терзал ее, не давая спокойно предаться послеобеденной неге.
– Ничего, – ответила она Фридэ. – Я тебя понимаю. Я ведь и сама... – она замолчала. Произнести сокровенное "Маг крови"  было выше ее сил. – Ну ты сам видел.
Девушка откинула голову назад, опираясь затылком о ствол дерева, у которого она сидела. Пожалуй, в такие моменты, когда не нужно было преодолевать немыслимые для нее расстояния по бурелому, Руте даже нравилось жить вне стен города. Без постоянного гомона скоплений народа, без тяжелого запаха стоков и отбросов, без непременного присутствия толпы чужих людей.
Разумеется, когда они снова двинутся в путь, все эти мысли забудутся, и девушка снова будет мечтать о спокойной жизни за надежными городскими стенами. Но сейчас...
– Хорошо здесь, – неожиданно для себя самой выдала Рута. А ведь действительно было неплохо. Натруженные ноги отдыхали, ручей раскатисто журчал, успокаивая, желудок удовлетворился парой полосок вяленого мяса и тое больше не беспокоил. Если бы Рута не опасалась, что ее найдут по следам магии, то жизнь и вовсе казалась бы прекрасной.
Хотелось раскинуться на травке в тени деревьев и закрыть глаза, отдаваясь дреме. Но такую роскошь Рута себе позволить точно не могла. Заснуть и оказаться в полной власти полудемона, которому она никак не могла довериться?
А ведь ей придется это сделать, если она не хочет добираться до Кримеллина в одиночестве. Как она собирается спать по ночам? Без доверия к спутнику путешествие превратится в адское испытание.
– Мне сложно довериться тебе, потому что я жила среди людей, которые могли предать в любой момент, – она решила идти ва-банк. – Но если ты доведешь меня до Кримеллина, то обещаю, что щедро награжу тебя. Даю слово.
Откровенно говоря, ее слово ничего не стоило, она ведь и сама предавала, но здесь и сейчас Рута готова была отвечать за сорвавшиеся с языка фразы.

Отредактировано Рута (03-01-2017 23:38:54)

– Магия может причинять как вред, так и пользу, ты ведь смогла исцелить меня своей магией, в конце концов, – тифлинг улыбался, а Рута думала, сколько же лет этому наивному мальчику. По ее собственному опыту она смело могла сказать, что любую силу, не важно, какую – магию, силу кулаков, денег или связей – всегда использовали для достижения своих целей, и среди них не было идей нести добро другим просто так. Все и всегда думают о собственной выгоде.
Во всяком случае, в мире, в котором жила Рута, дело обстояло именно так.
Рута прикрыла глаза, принимая непростое для себя решение. Вор видит во всех воров, лжец лжецов, а предатель – предателей. Но сейчас нужно сделать над собой усилие. Говорят, на свете есть порядочные люди. Как знать, возможно ей повезло, и Фридэ один из них? Пусть и тифлинг.
Она не узнает, пока не попробует.
– Твоя взяла, – усмехнулась Рута, поднимая руки, словно бы сдаваясь, а после вытянулась на травке. – Я буду хорошей девочкой и спокойно посижу тут, пока ты будешь охотиться.
Тем более, что ей это действительно необходимо. Утренний забег по бурелому и предшествующие ему нервные дни, когда из-за погони она не могла расслабиться ни на мгновение, подточили ее силы. Рута не осознавала, что держалась только на злости, которая не давала ей упасть. Теперь же...
Впервые за долгое время ее отпустило напряжение. Предчувствие опасности не ушло совсем, лишь затаилось в темных закоулках сознания, но дышать стало легче. Все же хорошо. Ее преследователи мертвы. Можно больше не бояться заблудиться в этом большом и непонятном мире, неожиданно оказавшимся гораздо больше, чем представлялось из-за стен Нищего квартала.
И вместе с напряжением ушли силы. Рута лежала на спине, чувствуя каждую неровность лесной земли, но именно сейчас это ее совершенно не волновало. Глаза слипались против воли, и девушка сама не заметила, как задремала.

Проснулась она резко, рывком, но вскакивать с земли не торопилась, пытаясь понять, что именно ее разбудило. Судя по положению теней, долго она не продремала, но тифлинга рядом не было. Ее мешок, слава богам, лежал рядом с ней, как она его и оставила. Солнечные пятна скакали по траве, пробиваясь сквозь ветви деревьев. Чуть шелестела листва, посвистывала на дереве какая-то неизвестная Руте пичуга, да журчал неподалеку ручей. Настолько умиротворяющая картина, что девушка невольно насторожилась.
И не зря. Справа, со стороны густых зарослей лещины, снова донесся подозрительный треск, словно там возился кто-то большой и шумно фыркающий.
Кто может водиться в местных лесах, помимо разбойников, Рута даже не представляла, а потому плавно поднялась на ноги и достала из-за голенища стилет.