https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg
Я лежал на пороге одного из заброшенных домов. Сейчас было только два варианта, только две возможности - либо пан, либо пропал. Либо жизнь, либо смерть. Я склонялся к последнему. Я молил луну и великого волка даровать мне спасение. Даровать мне смерть. Отпустить. Я прожил и повидал достаточно, пришел мой срок. Мечта умереть в бою, стать легендой, давно канула в небытие. Моё имя давно стерто из памяти и больше не прозвучит. Сейчас смерти ищет дворовая шавка, а не альфа оборотней. Альфа погиб в бою. Бою с людьми, бою за стаю.
Казалось, луна ответила на мольбу. Прямо к нему неслась женщина. Тихо, словно кошка, она бежала по мощеной дороге от кого-то или чего-то ужасного. Это ужасное тоже не заставило себя ждать. Топот копыт. Этот звук я узнаю из тысячи, из десятка тысяч других звуков. Неслись, будто стадо мастодонтов. Вестники скорой смерти. Лошади, груженые седоками. Как раз то, чего так неудержимо хотелось. Жаль только, что умру как трус. При жизни был героем, неужели сдохну как бродячая шавка? Нет. Я найду силы встать. Я найду способ оскалить зубы. Хватить кусок плоти. Почувствовать вкус крови. Красной, как сама жизнь.
Приступ боли ответил за меня. Оскалиться будет достаточно. Я пытался. Сопротивлялся. Перед лицом смерти нужно встать. Только бы получилось.
Я пошевелил лапой, другой. Должны выдержать пару минут. Они никогда меня не подводили. Не упаду носом перед сапогом. Буду до конца смотреть в глаза. До последнего вздоха, до последней капли крови.
Скорее. Силы вместе с красными каплями и струйками покидали моё тело. Быстрее. Иначе не смогу встать и встретить сталь достойно.
Девушка, что бежала первой, пробежала в дом. Она задела шкуру и та начала невыносимо болеть. Она задела рану. На мне сейчас проще задеть рану, чем не задеть. Кровь и мясо повсюду, шерсть уже не та. Но было то, что огорчало меня куда больше - я чувствовал страх этого слабого существа. И не только страх погони - страх меня. Глупая. Бей. Сердце, мозг, шея. Ничего сложного.
Молодец, подходишь ближе. Так, шаг, ещё один. Давай, решайся. Мне больно стоять.
Я поднял голову. Поймал её взгляд. Страх и жалость, ужасное сочетание. Где решимость, сталь? У тебя в руках нож. Жаль, не серебряный, но и такого хватит. Только, пожалуйста, попади. Не заставляй меня умирать медленно. Я и так достаточно пострадал.
Правая лапа. Поставить. Надавить. Больно.
Левая лапа. Поставить. Надавить. Больно.
Ещё немного. Больно. Плевать. Скоро это закончится. Скоро.
Правая лапа выпрямилась, за ней и левая. Лапы трясло, они не хотели долго держать моё тело. Потерпите, лапы. Недолго осталось.
Я сел. Больно. Сделал короткий шаг. Ещё больней. Шаг подтянул задние лапы вперед.
Одна, вторая. Я стою. Стою на четырех ногах. Как щенок, который только-только родился. Нет. Как недобиток, что ещё пытается сопротивляться.
Шаг, ещё один. Дверь закрылась за моей спиной. Тихо. Будто её хорошенько смазали маслом. Как ни странно, шагов больше не было. Проскакали мимо. Но это вряд ли имеет ко мне дело. Моё дело - смерть. Найти её и встретить достойно.
Ещё шаг навстречу.
Удалось оскалить зубы. Изобразить какое-то подобие рыка. Жалкое подобие.
Держаться на ногах. Только держаться. Не падать.
Я совсем близко. Девушка медлит. Боится. Липкое чувство страха не спутать ни с чем. Страх это смерть. Но сейчас всё наоборот: умру я. А то, что сейчас боится и дрожит, сделает из меня коврик или плащ. Лоскутный, разумеется.
Я подхожу справа. Подхожу. Скорее подползаю на трясущихся лапах. Сталь. Сталь холодит грудь. Сердце начинает колотиться быстрее. Знает, что придёт его последний удар. Скоро. Сейчас.
Я делаю ещё шаг. Острие упирается мне в шкуру. Странно, как там вообще сохранилась шкура.
Не пробью. Не хватит сил. Одним ударом не достану до сердца.
Снова поднял глаза на девушку.
Бей. Читалось достаточно ясно. Просить помощи у женщины - что может быть хуже? Но какая теперь то разница? Что хуже, боль или позор?
Какая разница?
Я закрыл глаза. Решайся, девочка. Я не издам ни звука, конные не вернутся. Это безопасно. Избавься от страха. Бей.
Жить в страхе это не жить. Жить в слабости это не жить.

Девочка боялась.  Тот липкий страх, что холоднее льда, уже сковал ей сердце. Рука дрогнула.
Я отчаялся. Сегодня явно не мой день. Не везло даже в смерти.
Стук копыт. Одна лошадь. Один всадник. Хлопнувшая дверь где-то неподалеку. Он явно обыскивал дома. Да девочка, ну и неприятности у тебя намечаются. Трупы людей и труп волка. А если после смерти моё тело станет человеческим, как иногда случалось, то я тебе совсем не завидую. Лютая погоня и холодеющее тело обнаженного мужчины. Значит, умирать пока нельзя. Но только пока. Хотя, какая мне разница? Какое дело мне до какой-то человеческой женщины, которая волей случая оказалась здесь.
Нож вернулся в ножны. Девочка сделала свой выбор. И, надо признать, правильный выбор. Пусть и неожиданный для меня, но очень разумный. Даже если меня истыкают ножом, проверяя, теплится ли в моём теле жизнь, она останется жива. Может, за это луна и великий волк примут меня к себе.
Девушка упала на пол и прижалась к моему животу. Такая маленькая. Такая холодная. Я не могут сопротивляться этому, не могу не защитить, если просят. Так просят. Смотря прямо в глаза и доверяя жизнь.
Я аккуратно опустил свое тело сверху. Лунные намного больше обычных зверей и это сейчас помогло. Её хрупкое тело утонуло в меху. Лишь бы нашла, чем дышать.
Я опустил голову на пол. Сделал вид, что моя душа уже далеко.
Плох тот охотник, что не может замереть и утихомирить бьющееся сердце, сделав его удары почти незаметными. Успокоить дыхание, не поднимая грудь на каждом вдохе.
Плохим охотником я не был никогда. И уже не стану.
Расслабился. Растянулся. Почти перестал дышать. Сердце совершало редкие слабые удары.
Вовремя. Не прошло и десяти ударов сердца, как дверь открылась.
- Тут одна мертвечина, разве не чуешь? Всё ею провоняло. - Он ткнул носком мне в бок. Больно. Но не смертельно. Видно, не хотели потревожить насекомых, что могли завестись в мертвом теле, пролежи оно чуть дольше положенного.
Я не шелохнулся. Не впервой терпеть боль, ничего нового. Ни один мускул не дрогнул. Даже не напрягся. Пинок ногой по сравнению с тем, что я испытал - всего лишь прикосновение. Я продолжал лежать закатив глаза и расслабив тело, надеясь и молясь, что произойдет чудо и вошедший не заметит девушку, что пряталась под окровавленным меховым мешком с костями.
Луна и Великий волк вообще странные создания. Некоторые наши просьбы они не слышат, будто их нет. Даже если просишь чего-то простого, такого обыденного и повседневного, как смерть.
Бывает наоборот. Ты просишь чего-то несбыточного, невозможного. А оно берет и сбывается. Что-то вроде спрятать человеческую женщину в пустом доме от дюжины существ, что ищут именно её. Спрятать посреди пола. Невозможно. Видно, она чем-то ценна луне.
Он обыскал дом, но не нашел ничего ценного. Перевернув глиняную вазу человек покинул дом. Послышались шаги, цокот копыт.
Интересно, будь я более здоровым, меня бы перевернули? Или смерть, что стоит у меня за плечом, впервые сослужила хоть кому-то хорошую службу?
Ответ пришел сам собой: будь я более здоровым, я бы сражался. И победил. В любом из образов. Магией или зубами, но выдернул бы победу. Не знаю зачем, но защитил бы создание, так просившее помощи. Её и себя. Отвоевал бы свободу. Но нет. Слишком слаб. Слишком мёртв.
Я нашел силы перекатиться на бок. Не на тот, на который пришелся удар. Нет, на другой.
Позволил сердцу стучать, а легким наполняться воздухом. Не скажу, что удары сердца и вздохи стали заметнее. Наверное, мне не нужен нож, чтобы сдохнуть. Ошейник сделает это сам.
Вечный сон. Каково это, интересно?
Я приподнял голову. Мне не нужен был свет, чтобы заметить, что теперь в моей крови не только я и пол. Вся одежда девушки покрылась красными подтеками.
А ведь когда-то в этой крови была сила. Много силы. Она лилась по мне, подгоняемая сильным сердцем. Не то, что сейчас. Сейчас она покидала меня, забирая остатки того, что можно было назвать силой. Жаль, что и девушке она не поможет. Теперь в песок и воду утечет красная жидкость, что дарила мне жизнь.
Интересно, по мне будут выть волки? Почувствует ли стая, что меня больше нет? Ответ пришел сам собой. Нет. Ты никому не нужен, недобитый пёс.
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Девочка заплакала. Нет, не заревела как обиженное дитя. Скорее слёзы радости жизни пролились на её щеки. На мою шкуру.
Я много раз видел, как плачут люди. Но такой искренности и радости, казалось, никогда.
Плакал ли я хоть когда-то? Никто не узнает об этом. Но даже если и плакал, в чем никогда не признаюсь, таких эмоций, как эта девочка, не испытывал никогда. Может, потому, что меня не прикрывали своим телом от лица смерти? Прикрывали, хоть и не телом. Тогда тоже всё обошлось. Мы лишь поздравили друг друга. Никаких лишних слов.
Девочка, не поднимаясь с колен, обняла меня.
Волки не любят, когда что-то смыкается на их шее. Но я позволил. Хуже ошейника, что уже давно жжет мою шею, быть ничего не может.
Сначала мои чувства будто остановились, не понимая. Не понимая, что вообще происходит. Девочка держала меня за шею, но при этом не душила. Она прижималась ко мне, касалась губами носа и щек, даже глаз. Я чувствовал это и не понимал. Не понимал, что это значит.
Во мне возникло странное чувство. Желание утешить человеческую девушку. Желание увидеть её улыбку, а не слезы.
Я высунул язык и очень осторожно провел самым кончиком по её щеке, собирая соленые слезы. Даже не знаю, что заставило меня так сделать. Но это казалось таким правильным и нужным, что я не удержался.
Я облизал и вторую щеку. Ткнулся носом в шею. У нас не приняты такие жесты, но меня это не остановило.
Девочка вдруг запела. Тихо, будто с мольбой.
Я почувствовал силу. Девочка колдовала.
Но вот чем она колдовала меня действительно удивило.
Такая знакомая, такая родная.
Моя.
Магия крови.
Будь я в человеческом обличии и обладая даже половиной силы, сделал бы лучше. Но песня помогала. Боль начала медленно и нехотя отступать. Боль не привыкла отступать, она уже считала меня своим.
Казалось, даже смерть из-за плеча отошла на пару шагов.
Я завыл. Тихо, чтобы не спугнуть лекаря, поддержал её мелодию. Будто выдыхая чуть свободнее, чем было ещё несколько ударов сердца назад.
Теперь, если бы не было треклятого ошейника, я, наверное, смог бы продерждаться на этой стороне жизни ещё немного.  Но хотел ли?
Что-то подсказывало, что да, хотел.
Сейчас я понял, что не смогу просто уйти в иной мир. У меня в этом появилось одно незаконченное дело.
Я не хочу, чтобы эта девочка снова плакала. Не хочу.
Я хочу защитить её.
Опять же, какое мне дело до человека? Человек человеку волк, а волк человеку - тем более волк.
Мой путь окончен.
Нет, теперь ты просто обязан пройти ещё несколько шагов и пронести на своей спине эту девочку.
Почему? Кому обязан?
Себе.
Наши дальние потомки, псы, часто живут с людьми. Если мой путь оборотня и вожака окончен, я найду новый. Я смогу стать псом этой девочки, как и любой другой. Какая-никакая, но это жизнь.
Я не хотел себе признаваться, но уходить на ту сторону реки бытия пока не хотелось. Раны уже не так ныли, а нежные руки, обнимающие морду, успокаивали. Пусть красные капли всё ещё падали со шкуры, но это не страшно.
Я оборвал песню луне. Снова посмотрел в глаза девушки.
- Сними с меня ошейник. Я стану служить тебе столько, сколько посчитаю нужным в плату за жизнь. - Не знаю, насколько могут понимать такие мысли люди, но я надеялся. Надеялся, что она поймёт и избавит меня от серебра на шее. Сколько бы я его не царапал, понял одно - только тонкие человеческие пальцы могут открыть его. Я же попытками лишь причиняю себе боль.
Пусть сейчас моя жизнь действительно стоила мало, но от этого я не перестану ценить её меньше. Для меня жизнь это жизнь, кем бы ты ни был. Хоть великим волком, хоть дворовым щенком. Возможность сделать лишний вдох так завораживала, обещала рано или поздно снова оставить свои следы на свежем снегу. Жизнь шептала на ухо, что через месяц-другой вольной жизни я снова встану на лапы. Смогу бежать навстречу ветру и гнать дичь к стае. Как сладок и соблазнителен этот шепот.
И в это же время печален.
Стая. Я вряд ли смогу теперь так высоко подняться. Пусть и не омегой буду, но даже беты сейчас посмотрят сверху.
Собрать свою стаю? Вряд ли. Не смогу.
Стой. Ты выжить смоги, а потом уже о стае думай. Может, приглянется жизнь псом и я так и останусь верным слугой этой девочки. Верным и преданным клыкастым слугой.
Я могу быть незримой тенью на улицах в образе волка. Одним из тысячи псов, что бегают по городским улицам.
Я могу быть просто прохожим, который постоянно идет в ту же сторону. Одним из тысячи людей, что гоняют псов.
Если полностью залечу раны, смогу даже вести её на спине. Не как лошадь, но если эта девушка вытянется вдоль моей спины, я смогу унести её и в истинном обличии.
В человеческом и подавно. Не выглядит она особо тяжелой.
Стоп. Ещё недавно я думал только о смерти. Откуда такие странные и непривычные мысли?
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Ирррен. Кррасиво. Девочке очень идет это имя. Будто специально для неё. Острый кинжал, отразивший свет луны. Кинжал с красным лезвием. Окровавленным лезвием.
Я мог прорычать своё. Два рыка и выдох. Эррр и Арр. Но не стал. Сейчас я не заслуживаю имени. Пусть она решит, как меня называть, соглашусь на любое. Как там люди обычно называют собак? Вспомнил. Надеюсь, у неё больше ума.
Может быть, придёт время, и я снова стану Эрардом. Но не сейчас. Сейчас я пёс. Недобиток. Кровавый кусок мяса и шкуры.
Удивительно, но ворожба девушки помогла даже сильнее, чем я думал. Кровь больше не текла с моей шкуры, несколько ожогов стали меньше. Пройдет немало времени, прежде чем на их месте снова будет расти шерсть. Если выживу, разумеется.
Сейчас мне будто давали ещё один шанс. Будто охотники решили, что зверь уже подох и ушли, а зверь жив.
Чувство, что я кому-то нужен, что не одинок. Такое странное и такое приятное. Будто глоток воды после погони. Будто зверь после драки встал и завыл на луну. Как глоток эликсира жизни на пороге смерти. Хотя, если подумать, так оно и было. Чувство нужности, долг перед Ирен заставили меня отказаться переходить реку бытия. И, чувствую, теперь сложно будет снова приманить меня туда. Я решил жить. Выжить и выкарабкаться. Когтями и зубами, любой ценой.
Силы покидали девушку. Видно, магия тяжело ей давалось. Но не переживай. Я научу тебя. Помогу. Расскажу. Только не отвернись. Не оставь меня и не испугайся. Будь рядом. Прошу.
Она спросила, могу ли я идти. Ради тебя, девочка, пойду. Превозмогая боль. Мне не привыкать. Раз решил жить, значит будет так, как я решу и дальше.
Встал. Легче, чем с порога, но всё равно тяжело. Всё равно мне на боль. Справлюсь.
Я кивнул. Если ничего не путаю, именно этот жест означает у людей согласие.
Мысли роились в голове. Кто посмел обидеть тебя, девочка? Неужто у людей нет сердца. Посмотрел на себя. У людей нет сердца. Но есть у меня. Я в гневе. Гневе на тех людей, что сотворили подобное с тобой, такой нежной и ласковой. Такую как ты не тронул даже дикий зверь, что не знал тебя. Как могли люди сделать подобное?
Я зверь. Я умею терпеть. Но ты. Ты не должна была так страдать.
Я встану на ноги. Снова взвою на луну. И за моей спиной будут выть те, кто посмел обидеть тебя, Ирен. Выть и молить о пощаде.
Волки не знают жалости. Я отомщу. Отомщу за тебя. И это будет платой. Моей платой за жизнь. И за свободу.
Но что будет потом? Смогу ли я, отомстив, снова гордо носить своё имя?
Жизнь покажет.
Она отпустила руки. Я, было, потянулся следом, но увидев её глаза, отступил. Сомнение. Она колебалась. В поступке? В излишней откровенности? Не знаю.
— Ты пойдешь со мной? - Как просто. Она сомневалась в том, хочу ли я пойти со своей спасительницей, или хочу подыхать на полу заброшенного здания. Неужели это не очевидно?
Я снова поймал её взгляд. Столько эмоций в глазах. Кивнул. Глубоко и медленно, не веря, что она сомневается искренне. Хоть и видел по глазам, но всё равно не верил.
Неужто в уличных псах так мало ума, что они не пошли бы за тем, кто им помог? Неужели она считает волка глупее уличных псов?
Пойду. До края света дойти не смогу, но пока бьется сердце, пока передвигаются лапы, пойду. Я сделал шаг вперед, к ней. Положил голову на руки.
Я доверял. Знал, что не сможет убить, но подставлял шею не из-за этого. Я, Эрард Кровавая Луна, доверился человеческой женщине. Наверное, правильно будет сказать: я, наполовину мёртвый дворовый пёс, у которого когда-то что-то было, доверился Ирен, что спасла меня от смерти.
Девочка спросила пор ошейник. Я закивал так, будто от количества моих кивков зависело, снимут его или нет.
Уже давно, очень давно я мечтаю отделаться от этого человеческого орудия пыток. Раны на моей шее от серебра не успевали затянуться, как этот ошейник снова оказывался на своем месте. Когда я был в образе волка, за него крепилась посеребрённая цепь. И сколько не тяни, сколько не пытайся лапами сдвинуть с места эти кандалы, всё безуспешно.
В образе человека мои руки и ноги были растянуты в разные стороны, поэтому ошейник свободно болтался на шее. Снять его, естественно, не было возможности никакой. Даже Ксана никогда его не снимала. Она боялась моей магии. Боялась того, что я могу с ней сделать.
За свою жизнь - напрасно. Я не причинил бы ей вреда. Ведь сделка, хоть и заключенная без моего согласия, была честной. Без её помощи моё тело и разум не выдержали бы этого. Ошибка Ксаны была в том, что она недооценила меня, мою разумность. Считала зверем в теле человека. Пусть так оно и было, но лунные намного больше похожи на людей, чем она думала. Мы можем быть умными. И хитрыми. Держать слово только в пределах данного слова. Идти за чувствами.
Именно это я сейчас и собирался сделать.
Что-то смущало меня в плане просто пойти домой. Пока я не понимал, что.
Зверь. Если её преследует настоящий зверь, то он найдёт девушку по запаху. Даже мне не составляло труда это сделать.  Даже если сами преследователи не могут чувствовать запахи сами, то они найдут собак. Не будет запаха - пройдут по следам, что случайно остались в грязи или пыли. Сейчас ночь, мало кто ходит в это время по этому месту.
Так не годилось. Надо было что-то предпринять.
Я поднял голову и осмотрелся. Заброшенность - вот, что первое бросалось в глаза. Печь давно не топили, из лежака во все стороны торчала солома. На столе - слой пыли. Стоп. Лежак.
Я, пошатываясь, пошёл в сторону кровати. Осмотрел внимательно.
Есть. Длинное широкое полотно, что люди стелят поверх соломы. Потянул зубами. Должно выдержать.
Я стянул ткань с лежака. Развернул на полу.
Эх, была не была - несколько раз, превозмогая боль от прикосновений к шкуре, перекатился по этой ткани. Подошел к месту, где лежал. Обвалял ткань в крови. Кровь на пороге не была свежей, но впиталась тоже достаточно.
Я подошёл к Ирен. Да, она совсем не понимала моих действий. Но объяснить я не мог. Превратиться сил не хватит. Даже не знаю, хватит ли сил на то, что я задумал.
Должно хватить. Я справлюсь. Выдержу.
Расстелил ткань. Потянул её за руку в сторону ткани.
Вытащил зубами её кинжал. Бросил на ткань и протащил зубами ткань вместе с ножом по полу. Прошу, пойми меня, Ирен Герра.
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Девочка поняла. И поняла неплохо. Я уже был рад, что доверился именно ей. Что меня спасла именно Ирен.
Её тонкие руки тянутся к моей шее. Потянуть? Придушить? Щелчок ошейника был мне ответом. Сейчас мне стыдно за свои мысли, но чувство свободы затмило остальные.
Я вздохнул полной грудью. Повернул шеей. Ещё несколько раз вздохнул глубоко и радостно. Сейчас я был готов прыгать по комнате и радоваться свободе, словно щенок мясной кости. Боль напомнила, где я и кто я.
Но боль начинала медленно проходить. Сила наполняла мою кровь. Пусть медленно, но ощутимо. Я снова чувствовал силу. Магию. Свободу.
Я взвыл. Радостно и громко. Даже дворовые псы притихли. Я не пёс! Я волк! Лунный! Оборотень.
Девочка легла и завернулась в потрепанную ткань. Умная девочка.
Аккуратно, чтобы острыми зубами не повредить нежную кожу и не прищемить длинные волосы, я взял зубами угол ткани. Встряхнулся. Ещё раз. Хорошо. Теперь в крови найдут чёрную шерсть. Красное и чёрное. Кажется, люди считают это красивым.
Попробовал потянуть. Тяжело, очень тяжело. Я едва переставлял лапы. Без ошейника я стал восстанавливаться быстрее, но слабость и голод никуда не делись. Когда я последний раз ел? Уже и не вспомню. Кажется, после первого побега что-то украл. Но этого было мало, ничтожно мало. Картошку? Голубя? Не помню.
Кровавый след потянулся от места от места, где, судя по следам, был бой. Я впечатал в большую лужицу когтистую лапу, чтобы у преследователей не осталось сомнений: зверь утащил окровавленное тело.
Шаг. Ещё шаг. Больно и тяжело, но как-то радостно. Будто устал, загоняя зверя. Каждый новый шаг давался труднее предыдущего, но я просто не мог отступить. Не мог упасть. Пусть очень медленно, но я переставлял лапы.
Девочка весила даже меньше меня в истинном обличии. Она что, совсем голодает? Если выберемся в лес, то я могу попробовать приманить зверя. Зайца, не больше. Но хоть какая-то еда.
Ещё один шаг. Кажется, где-то снова открылась рана, но это не страшно. Не смертельно. Я решил жить. И я буду жить. Как смогу, но буду.
Вот и порог. Я перетащил через него ткань и остановился на ступени. Обернулся. Позади всего десяток шагов, но какими же длинными они показались. Наверное, это самые длинные десять шагов в моей жизни. И будут ли длиннее? Что может быть тяжелее, чем уносить дорогое тебе существо от смерти, если она стоит и за твоим плечом? Если она только и ждет неверного шага, ошибки. Сегодня не твой день, смерть. Уходи. Пусть тебе и показали лунного и девочку с ним, но нет. Сегодня ты уйдешь ни с чем, мрачный жнец.
Отпустил ткань. Отошел на несколько шагов. Дал ей возможность вылезти. Теперь можно некоторое время не бояться погони.
Мы отправились по улицам. Ирен, знающая дорогу, и недобитый волк, тяжело ступающий следом.
Там, где мог остаться след, я отламывал ветвь от дерева и заметал его. Ступал своей лапой. Снова заметал и снова путал след.
Я несколько раз чувствовал свой след там, куда мы приходили. Но тем и отличаются волки от собак, что чувствуют больше. Псы уже потеряли бы нас. И потеряют, надеюсь. Мостовые плохо помнят запах. Город это не лес, где можно идти по следу. В городе сотни ног и лап наступят на твой отпечаток лапы. Перебьют запах.
Путать следы - правильное решение. Осторожности бывает мало, но редко она бывает излишней. Где бы ни была эта осторожность. Начиная от пищи, которой можно подавиться и заканчивая боем, в котором ты проиграешь. Ты не был осторожен и тебя нашли. Напали и убили. Не осторожен.
Несколько раз я останавливался и принюхивался. Запах пищи из домов и таверен сбивал с толку, ведь сейчас я искал не еду. Погоню. Лошадей или людей в латах. И не зря. Пусть и не те, кого боялась она, (мы. Теперь их боимся мы вместе. Но только до поры, до времени. Я встану на ноги. Они увидят оскал зверя. Время. Только дайте время.) но стража. Я вовремя оттащил девочку за плащ в сторону. Люди не могут слышать и чувствовать так же, как звери. Пусть я сейчас и не самый сильный зверь, заметил поздно, но быстрее, чем они нас. Шаги стихли. Караульные, они просто идут своей дорогой. Не попасться им на глаза достаточно. Просто ли это? Не знаю.  Мы сделали это. Они прошли мимо, гремя латами и оружием. Отдышавшись, продолжили путь.
Мы вышли к реке. Небольшой городской речушке, что ниже по течению смоет помои. Ненавижу людей за это. Они рубят лес, чтобы строить свои дома. Они портят реки, чтобы питаться и не вонять. Грязные, ужасные, неблагодарные создания. Если им это действительно нужно - пусть восстанавливают. Посадить леса. Очистить реки. Лунные используют для этого магию. В наших лесах нет мерзости людской.
Будь во мне хоть половина силы, я перенёс бы девочку на спине или на руках. Не хочу, чтобы ей было мокро и холодно. Человеческие тела такие хрупкие. Они даже могут заболеть. Чувство, не ведомое мне, но виденное несколько раз. Думаю, тяжело заживающую рану тоже можно назвать болезнью. Я не хочу, совсем не хочу, чтобы эта девочка чувствовала то же, что сейчас ощущаю я.
Я аккуратно попробовал воду языком. Не лесной ручей, но пить можно. Немного воды помогли не думать о еде какое-то время, да и жажда наконец-то унялась. Прохладная вода освежала, говорила, что раз могу есть - значит, буду жить. Вода есть надежда.
Я ступил в воду лапой. Достаточно холодно. Посмотрел на Ирен. На воду. Снова на девушку. Не будет ли вода слишком холодной для неё? Моя шкура спасёт от мороза, но тонкая человеческая кожа?
Я не мог ничего изменить, пришлось пройти вперед.
Река оказалась совсем не глубокой. Мне едва доставала до брюха. Холод воды снимал боль, принося облегчение. Я бы постоял в ней подольше, наслаждаясь, но испугался, что для девушки это может быть опасно. Да и дорога не ждала, нужно идти.
На другом берегу отошел чуть в сторону и отряхнулся. Так, чтобы град холодных капель не попал на девушку. В очередной раз понял, как мало шерсти на мне осталось. Огонь губителен для шерсти, а серебро для нас - что огонь. Что яд. Шея гола полностью там, где был ошейник. Большие пятна мяса на спине и боках. Интересно, чего на мне сейчас больше: шкуры или мяса? Наверное, всё же мяса. Шкура, там, где осталась, висела клочьями. А ведь когда-то лоснилась волосок к волоску. Эх, было же время.
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Я не перестаю удивляться смелости этой человеческой женщины. Мало того, что отрезала пальцы обидчику, осталась в живых в погоне, освободила дикого зверя, так ещё и в воду вошла, подмигнув. Я надеюсь, что это смелость, а не глупость. Они очень часто ходят вместе и бывает трудно отличить одно от другого. А если бы зверем был не я? Если бы тот пёс убил это хрупкое создание? Хотя, будь это другой зверь, она не освободила бы его, верно? Или освободила?
До дома, как оказалось, оставалось совсем недалеко. Вдоль реки, поплутать немного по дворам, и вот он - тот самый дом. Я не мог ошибиться - здесь пахло Ирен. Пусть и не сильно, но спутать я не мог. И верно, девушка вошла в дверь заброшенного на первый взгляд жилища. Внутри пахло едой, этот запах я тоже ни с чем не перепутаю.
Три небольшие комнаты, веранда. Вполне обитаемо. Хотя, я посетил не так уж много домов. Может, на человеческий взгляд слишком холодно или пусто, но меня вполне устраивало.
Девочка положила ошейник на стол. Сказала мне самому решать, что с ним делать. Если бы я мог говорить в истинном обличии на человеческом, она услышала бы много очень нехороших слов по отношению к этому творению рук человеческих. Если он может пригодиться для Ирен - пусть возьмет. Я больше не хочу касаться своих оков. Я знаю, что его каждые несколько лун снова накачивали силой. Сейчас не та луна, значит, он может ещё долго держать свою новую жертву.
Что-то отвлекло меня от размышлений об ошейнике. Я посмотрел на девочку. Она доставала из походных мешков еду. Теперь понятно, что меня отвлекло. Запах. Мясо.
Пока девочка мыла руки, я чуть не изошел на слюну. Хотелось стащить со стола то, что лежит с краю, но кем я тогда буду? Только альфа решает, когда есть остальным. За неповиновение можно получить много новых ран. Сейчас альфа - эта девочка. А новых ран я не выдержу.
Ждал. Непривычно.Но не зря. Ирен поделилась со мной. Разрешила есть вместе с собой. Для меня это было удивительно и непривычно. Альфы никогда не едят с омегами, хозяева - с рабами. Это было не просто приглашение поесть. Это признание меня равным.
Я остановился, замер. Не знал, как поступить. Признать её равной? Достоин ли я сейчас этого?
Голод был сильнее разума.
Нерешительно подошел, взял с краю яйцо. Сжевал вместе со скорлупой. Их оставалось ещё несколько, но я не решился съесть всё и не оставить ничего человеку. Вареное, вкусно. Хотя подошло бы и сырое, в образе зверя я не особо разборчив в еде. Но вот сало мне пока нельзя. Слишком жирно и солено, а я не ел несколько дней. Вот вяленое мясо - другое дело. Оно было предусмотрительно мелко нарезано, так что нам не пришлось его делить. Я взял не много, зная, что девочка тоже голодна, а поймать дичь я смогу не скоро.
Взял несколько сушеных яблок. Вот, чего так не хватало моему человеческому обличию. В неволе меня кормили сырым и старым мясом, и то лишь бы не сдох. Они не знали, что даже в образе зверя мне нужно не только мясо. Глупые людишки. Трупный яд это не яблоки.
Разжевал. Вкусно. Посмотрев вопросительно на девушку, взял ещё немного мяса. Вроде старался есть медленно, но не выходило. Выходило быстро и с урчанием. Посмотрел на тахту с едой. Не знаю, сколько там едят люди, но вроде осталось достаточно. Пусть я и не наелся толком, но мне и нельзя, не ел несколько дней, да и запасов тут было явно на одного. Если не наелся - значит плохо охотился, вот закон стаи. А я сейчас действительно плохо охотился. Точнее - не охотился вообще. То, что мне позволили поесть - уже милость, как я могу думать о большем? Вот когда встану на лапы - тогда и посмотрим.
Когда с едой было покончено, настало время лечения. Пусть это было очень больно, но я сжал пасть и не скулил. Иногда дергался, но быстро возвращался на место. Знал, что для моего же блага. Боль, чистая боль затмевала моё сознание. Каждое прикосновение - что пытка, каждая ткань что иглы ежа. Нужно отвлечься. Хоть на миг. Мать Луна и Великий Волк, помогите мне и сейчас. Я терпел боль от пыток, не дайте сдохнуть при лечении.
Почувствовал среди её мазей знакомые запахи. Я знаю эти лечебные травы, в лесу мы часто растирали их и прикладывали к ранам. Потянулся к ним. Понял, что могу достать и понял, что это очень больно. Девочка отвлеклась и я смог. Дотянулся и взял в пасть. Конечно, волк, жующий лечебные травы - то ещё зрелище, но мне нужно было отвлечься от бесконечной боли, да и помочь девочке сейчас я был совсем не против.
Я наложил кашицу на одну из ран. Защипало. Хороший признак. Но снова боль.
Что-то можно было просто зализать, но ожоги от серебра явно требовали вмешательства. Они не заживали просто так. Понадобится не одна луна, чтобы я вновь стал таким же здоровым и сильным, как когда-то. Если выживу, конечно.
Я мог просто переждать немного, накопить сил и превратиться. Обычно небольшие раны мы лечили именно так. Но чем больше в твоей крови сил, тем лучше залечиваются раны. И сколько во мне сейчас сил? Даже самую простую царапину вряд ли залечу. На ногах стою, и то ладно.
Заглянул внутрь себя. Оказалось, прибедняюсь. Отфыркнул. Что это за зверь, что считает себя более слабым, чем он есть? Разозлился на себя, но боль заставила меня снова вспомнить о том, где я, кто я и что со мной делают.
Когда я стал напоминать белое чудовище, состоящие из бинтов и повязок, с лечением было закончено. Голова, лапы и хвост торчали из белого тела. Ещё немного ткани - и меня можно считать белым волком. Я был чёрным волком, был кроваво-красным, а теперь и белым. Интересно, стану когда-нибудь рыжим? Вот будет зрелище.
Хочу спать. Не могу больше стоять на лапах. Мне нужен отдых.
Подумав, я перетащил один из лежаков ближе к двери и свернулся на нём калачиком, прикрыв нос хвостом. Хороший сон сейчас - прекрасное лекарство. Думаю, одно из лучших. Надо восстановить силы и дать мазям и травам время, чтобы залечить раны.
Зверь спит чутко. Одно неверное движение, шевеление, шаг - и глаза снова открыты. Спать крепко нельзя. Спать крепко опасно. Сейчас я, даже проснувшись, мало что смогу сделать. Но что-то да смогу. Решу на месте.
Глаза закрылись. Я провалился в дремоту.
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Проснулся. Не понял, что меня разбудило. Огляделся. Прислушался. Принюхался. Пусть в доме было темно и пахло травами и едой, но я различил и другой запах. Запах пота. Запах боли. Ирен металась на подушках и стонала.
Откат. Как же я про него забыл. Он терзал меня первые несколько лет обучения, да и потом приходил после того, как потрачу слишком много сил.
Я прислушался к себе. Сейчас мне как никогда нужны были силы. Много силы. И никакой откат не страшен. Я выдержу его, моё тело привыкло к боли. Девочка не должна страдать.
Я встал и выглянул в окно. Короткий сон помог мне и я почти не чувствовал боли. Почти. Она всё ещё жила. В каждом кусочке тела. В каждом уголке сознания. Боль. Шаг. Окно. Растущая луна. Мать вот-вот наберёт полные силы, на днях её власть коснётся лунных мягкой рукой. Не идеально, но мне хватит.
Не отрывая взгляда от окна, я начал своё превращение. Лапы вытягивались, превращаясь в руки и ноги. Позвоночник уменьшался и становился гладким.
Повязки и мази сослужили службу, валялись на полу одинокими лохмотьями.
Морда сплющивалась и нос втягивался, становясь человеческим.
Ещё несколько ударов сердца - и вот он я, человек. Больной и замученный, но живой. Спину крест накрест пересекал ожог. Запястья и лодыжки, как и шея, сожжены почти до мяса. Превращение подлечило их, но не вылечило окончательно.
Я встал и потянулся. Хотелось вскрикнуть от резкой боли. Шуметь нельзя. Я молчал. Позвонки хрустнули, расправляясь.
На всякий случай обмотал пояс плащом. Если девочка случайно проснётся, нельзя, совсем нельзя её пугать. Плащ девочки. Какое чудовище сделало плащ из шкуры мастодонта? Нет, это сделала не Ирен. Она не смогла бы. Дотронулся ещё раз. Медведь. Каким нужно быть охотником, чтобы перепутать шкуру мастодонта и медведя? Таким как я сейчас, видно.
Печь ещё не остыла. Я согрел воды. Окунул чистую ткань в теплую воду, выжал и положил на лоб Ирен. Её щеки горели. Что это значит? Почему они горят? Я плохо знаю людей, слишком плохо.
Ей всё ещё было больно. Сосредоточился. Начал готовить заклинание лечения. Самое простое, у меня хватит на это сил. Отвлекли. Не позволили. Шум и голоса снаружи. В образе человека я не слышу так четко, как в образе волка. Но не услышать это лязганье и ругань было просто невозможно.
Голоса. Стук.
Ирен спала. Я не мог потревожить её сон.
Они не должны разбудить девочку.
Я закрыл её уши руками, массируя пальцами виски и бормоча заклинание. Прости, Ирен, но это не заклинание лечения. Это то, за что меня когда-то прозвали Кровавой Грозой.
Сил оставалось не много, но я надеялся на то, что этого хватит.
Первые красные капли упали на стражников. Я слышал их удивленные голоса, слышал первые вскрики.
Дождь усиливался.
Я увидел мышь. Нет, крыса. Она ползла к салу, желая сегодня славно поужинать.
Плохая новость для крысы, но хорошая для меня. Я всё ещё быстро двигаюсь и точно бью. Я принёс пищащую тварь в жертву. Один рывок, один удар. Тихо. Тихо и пусто. Сил во мне больше нет, но это существо подарит мне свои.
Нет, мне не противно держать за хвост эту тварь. Не мерзко ударить её прямо в сердце, бормоча заклинание.
Пришлось взять нож Ирен, но я надеюсь, что она простит меня за это. Почувствовал силу. Не очень много, но хоть что-то. Проведи я сложны ритуал жертвоприношения, а не просто проговорив его слова, я получил бы больше, в разы больше. Нет времени. Времени и сил.
Я вспомнил, как мать превращалась в человека, чтобы утешить своего единственного щенка. Она гладила меня по голове и за ушами, успокаивала и делилась силами. В юношестве я часто страдал от того же, что сейчас испытывает девочка. Я колдовал не жалея сил, вкладывая всю свою магию. Только так она становилась сильнее. Через боль.
Девочка тоже станет сильнее. Из-за меня. И страдает она из-за меня. Да, знаю, кем можно обозвать то, чем я стал. Но что от этого изменится? Назовите хоть псом, только дайте мяса. Быть волком я от этого не перестану. Быть ... Эрардом? Или, всё же, пока я - не тот, кого так называли? Может ли альфа стаи, сильный воин и охотник, сидеть рядом с человеческой девушкой и гладить её волосы, что-то тихо говоря. Нет. Или, всё-таки может?
Уже и не помню, что именно я говорил. Ну, как говорил - больше это было похоже на тихое урчание и ворчание. Говорил что-то хорошее - это знаю точно. Надеюсь, она не боится.
Уже под утро я нашел достаточно сил, чтобы совершить ещё одно заклинание. На этот раз лесное. Друидское. Правильное. Я лечил. Снимал боль. Отгонял кошмары. Делился силой леса.
Девочка задышала спокойно и легко. Мои слова имели силу. Снова.
Заболела голова. Так, больше заныла для приличия. Я только обрадовался. Вот он, и мой откат. Я так долго этого ждал. Наверное, даже больше, чем превращения. Магии. Своих былых сил. Силы тела недостаточно, нужна сила духа. Сила магии. Пусть я и израсходовал за сегодня всё, что было, но через боль я стану сильнее. Выживу. Вырвусь.
Солнце грозило вот-вот встать и осветить землю. Нужно превращаться обратно.
Через несколько ударов сердца я положил длинный звериный нос на покрывало. На этом силы оставили меня. Я не знал, как смогу утром объяснить ткань на её лбу, все ещё теплую от моих рук. Мертвых стражников на пороге. Да даже бинты, что лежали сейчас на полу абсолютно все. Плащ поверх бинтов. Не смогу объяснить и заживление многих ран. Крысу на полу в крови. У меня просто не было сил всё это исправить, сейчас я даже свою голову не смогу оторвать от покрывала. Нашел носом её руку. Принюхался. Мне нравится этот запах, даже не знаю, почему. Уткнулся сухим носом в руку. Сейчас даже нет сил облизать нос.
Хотя, какой со зверя то спрос? Он ничего не может. Зверь не смог бы сделать всё это, верно? У меня почти не получалось колдовать в теле зверя, а вызвать красный дождь и в теле человека сложно. Я любил это заклинание, часто его использовал. Только поэтому у меня получилось сделать это сейчас.
С этими мыслями я вернулся к прерванному сну. Надеялся, что день принесет меньше боли, чем предыдущий. Превращение в человека и обратно тяжело мне далось, зато должно было подлечить оба тела. Говорят, что надежда умирает последней.
https://pp.vk.me/c638920/v638920528/e6a1/3Hp4CBEllyU.jpg

Отредактировано Эрард (02-12-2016 13:05:01)

Девочка открыла глаза. Я проснулся, звери не имеют права на ошибку. Каким бы ни был мой сон, сознание прерывало его сразу, как что-то в обстановке менялось.
Девочка встала и напилась воды. Не стала лежать и вспоминать ужасы ночи, как сделали бы другие. Прости, девочка, прости, что так поздно пришел на помощь. Прости, что я так слаб, Ирен Герра. Я не шевелился. Продолжил лежать у её постели, но она знала, чувствовала, что я не сплю.
Ночь прошла для неё тяжело, это можно было заметить, даже не зная Ирен. Но я знал. Вчера она улыбалась. Подмигивала. Сегодня испугана. Она глотает воду слишком быстро. Смотрит на следы ночного разгула. Вчера я не смог убрать. Сил не хватило. За это сегодня нужно расплачиваться.
Собственно, я не делал большой тайны из своего происхождения. Из своего рода. Скажу больше, я горжусь тем, что я - лунный.
Вопрос был в том, смогу ли я третий раз за такое короткое время превратиться. Нет, я не хотел хвастаться или что-то доказывать. Но только в человеческом обличии я могу говорить. Смогу поклясться в верности и успокоить. Смогу унять обиду, что зарождалась. Правда, вчерашний опыт показал, что мой голос, даже из человеческого горла, хрипит и лает. Я давно не говорил в этом обличии, но думаю, скоро и он будет звучать как надо.
Девочка задала вопрос. Она догадалась. Чтож, я не разочарован. В уме и сообразительности ей нельзя отказать.
Ирен надела платье. Судорожно, быстро. Путаясь в подолах и завязках. Я не понимаю, чего она так стесняется. Да, нижнее чуть короче и больше облегает, ну и что? Каждый раз после превращения и в образе зверя я остаюсь абсолютно нагим. Если бы смущался этого - то за четыре столетия уже перестал бы. Но я и не смущался. Не понимаю, чего люди делают из этого такую сокровенную тайну. Насколько знаю, тела людей не так уж сильно отличаются друг от друга. Лица больше. Если так думать, то прятать нужно лица.
Я лежал, положив нос на её кровать. Думал, смогу ли. Принюхался. Мне нравился её запах. Прислушался к себе. Оказалось, что я проспал больше, чем думал. Красное зарево давно прогорело, солнце поднялось высоко. Я чувствовал себя даже лучше, чем ожидал - некоторые раны перестали мучить моё тело, сил прибавилось.
Ирен стояла ко мне спиной и не могла видеть. К лучшему. Я зубами натянул сверху на тело плащ, что так и лежал на полу, и начал своё превращение.
Пусть оно далось мне куда сложнее и проходило медленнее, чем ночью, но всё же получилось. Я родился в то время, когда сотни непуганых мастодонтов гуляли по миру. Прошло четыре столетия, даже не верится. Четыре столетия я лунный, четыре столетия превращаюсь. Даже сейчас, когда мне больно и сложно, превращение свершилось.
Лапы начали удлиняться, шерсть - светлеть и исчезать. Я знал, что некоторые собратья могут удерживаться в такой полуформе долго, но мне не нужно это. Я и зверь и человек. Не важно, каким будет тело. Мне хватало и двух обличий, не знаю, как остальным.
Длинные человеческие ноги вытянулись на полу, передние лапы тоже принимали вид рук. Голова. Я почувствовал, как чёрные волосы коснулись плеч. Осмотрел себя. Никаких частей волка не нашёл. Получилось. Прикрылся плащом, не хочу смущать девочку. Слышал, смотреть на нагих мужчин женщина может, только если их что-то связывает. И наоборот. У волков с этим проще.
- Да, я оборотень. - Хотел сказать спокойно, но прозвучало как-то грубо. Пролаял. Прорычал. Наверное, девочка испугалась. Надеюсь, она не прогонит меня. Пусть лучше изобьет, но оставит.
- Ты спасла мою жизнь, Ирен Герра. Я никогда этого не забуду. И отплачу. Прошу, позволь мне остаться с тобой до тех пор, пока долг не будет выплачен. И прошу - прости. За то, что не сказал сразу. - Я всё ещё сидел на полу. Сидел и ждал, пока она ответит. Ждал и боялся. Смотрел на спину девушки и надеялся.
Голос звучал достаточно сурово. Я хотел говорить ласково, но не смог. Ночью я шептал, поэтому не было слышно этого рычания. Но не сейчас. Прошу, Ирен, не гони зверя. Если хочешь - я стану волком и не буду больше показывать тебе это тело. Со временем ты забудешь. Привыкнешь к тени, что всегда с тобой.

Девочка достала меч. Я подставил горло. Вытянул шею и развел руки. Взялась бить - бей один раз и насмерть. Оборвать жизнь одним ударом легко. Если не сможешь даже ранить - не выставляй оружие. Тебе не дадут второго шанса подумать. Либо убьешь ты, либо убьют тебя. Третье. Третье вершилось сейчас, такое непонятное и странное.
Я готов принять смерть. Если решил, что жизнь моя в руках человеческой девочки - так и будет. Надоем - один взмах меча. Я не буду сопротивляться. Приму гордо. Как волк. Как зверь. Смотря в глаза до последнего удара сердца. Даже когда клинок станет красным.
Страх, паутиной сковывающий девушку, исчез, будто мастодонт снял его своим огромным хоботом. Сменился заинтересованностью. Что может интересовать в человеческом теле - ума не приложу. Но если интересно - пусть смотрит.
Девочка подумала, что то жалкое укрытие, что дала моя шкура, равна жизни. Наивная. Тогда я спасал и свою жизнь тоже. У меня другие понятия. И я буду придерживаться только их. Ибо я так решил.
- Нет, мы не квиты. Я сам решу, когда долг будет выплачен. До этого момента либо пойду туда же, куда и ты, либо убей. - Голос уже больше походил на человеческий. По крайней мере, стал тише и уверенней. Хотя на лай всё равно похоже. На лай и рычание.
Я смотрел прямо в глаза девочке. А она прикоснулась к моим щекам, поцеловала в нос и глаза. Едва прикасаясь, и в то же время так нежно. Я смотрел непонимающе. Что за ерунда происходит? Может, я всё же сдох и теперь вся эта ерунда мне снится?
Среди волков не принято касаться глаз и шеи. Но теперь не мне решать, что делать, а чего не делать. Если она захотела так поступить - значит так и должно быть. Даже не знаю, что бы это значило, но почему-то мне понравилось. У неё очень мягкая кожа, с моей не сравнится. Мне понравилось ощущать её руки на себе.
Она снова говорила о воле. Я выбрал новый путь и буду следовать ему. Неужели ты не сможешь смириться с этим? Мои решения никогда не оспаривали. Разве что когда-то давно, в те далекие времена, когда я был никем. Я уже забыл их.
Встал, обвязав плащ вокруг пояса. Посмотрел на девочку сверху. Она кажется такой маленькой, когда я смотрю с высоты человеческого роста. Такой беззащитной. Хочется спрятать её за спину и не выпускать оттуда. Я достаточно высок среди лунных, среди людей и вовсе смотрю на толпу сверху.
- То, что нормально для меня, не всегда нормально для людей. Мы другие. Мы лунные. - Сказал четко и уверенно, ставя точку в споре. Я решил идти с ней, решил отдать долг. Теперь либо отдам, либо умру.
Ирен призналась в трусости и слабости. Для меня - непозволительная роскошь, но этой девочке больше не надо бояться. Пока жив, защищу.
- Не бойся меня. Я не причиню тебе вред намерено. Клянусь на своей крови. - Я раскусил кожу на руке и вывел символ клятвы. Сказал заклинание кровавой клятвы. Чётко проговаривая каждое слово, не сомневаясь и не сбиваясь. Кровь вспыхнула красным всполохом, клятва была принята. Связь. То, что раньше было лишь чувством, теперь стало явью. Пусть этого и не требовали, но я должен был. Лучше умереть, чем навредить Ирен. Девушка вдруг предложила поесть.
- Нет, я поел в образе волка, вечером. Этого пока хватит, но когда выйдем из города - постараюсь поймать кого-нибудь. И да, я помогу тебе выйти из города. Вынести на руках пока не смогу, не хватит сил. Но проводить смогу. Лес - мой дом. там не потеряемся. Я пойду с тобой, куда бы ты не шла. Так будет, пока я не верну долг. Долг, который я чувствую за собой. Не нравится - убей. - Кажется, я напугал Ирен ещё больше. Равнодушием к смерти, принятием. Собой. Тем, что теперь она обречена терпеть меня. Голосом, что хрипел и лаял. Но не могу ничего сделать - зверь всегда останется зверем. Пусть и ручной для неё, но дикий для других. Пусть голос мой и звучит грубо, но я просто не могу говорить иначе.
- Знаю, я мало чем пока могу помочь. Но всё, что могу - скажи, сделаю. - Это моя клятва тебе. Не уйду, пока не верну долг. Я так решил. Так будет. Знаю. Теперь я не собираюсь переходить реку бытия.

Девочка прижалась ко мне. Такая маленькая. Такая холодная. Зверь всегда горячее человека, но именно сейчас, впервые в жизни, мне захотелось поделиться теплом. Согреть. Спрятать.
Я не смел обнять девочку. Пока не смел. Лишь подался вперед, соприкасаясь ближе.
Не смог. Не выдержал. Мои руки будто сами легли на плечи Ирен, прижали к себе. Не хочу отпускать. Пусть этот выбор останется за девочкой, не могу просто оставить её у себя.
Ирен рассказала, кто она и чем занимается. Так не должно быть. Это я должен был рассказать всё, что знаю, а девочка могла не говорить ничего. Должно быть так. Иначе - не правильно. Но отвечал я только на то, что спрашивали.
- Я никогда не был на море, но лунные обычно ничем не болеют. На счет этого проблем быть не должно. Я могу попробовать поискать следы, если это было не очень давно и дождь не смыл запах. - Проговорил тихо и спокойно. Кажется, лаю чуть меньше.
Имя. Что же мне ответить? Надо сказать как есть.
- Имя. Сейчас я не заслуживаю носить своё имя. Можешь звать меня так, как пожелаешь. - Тихо и печально. Но правда такова. Тиха и печальна. Красна. Как шкура священного Мастодонта. - Если придет день, когда я смогу снова называться своим именем, то я скажу об этом. Ты узнаешь первой, Ирен Герра. - Я говорил тихо, почти на ухо и гладил девушку по волосам. Она улыбалась. Так хорошо мне уже давно не было. Даже не знаю, что в этом такого особого, но мне нравилось.
На выходе из дома я вспомнил ночное приключение. Оказалось, что их было пятеро, стражников. Это хорошо, вряд ли я справился бы, будь их больше. Даже с помощью крысы.
Девочка спросила, моя ли это работа. Будто ночью кто-то ещё мог прийти и перебить их так, чтобы я не проснулся. Глупая девочка, тогда ты не разговаривала бы со мной так легко. Ведь мы были бы мертвы.
- Да, это я убил их ночью. Я хорошо владею магией, и, если пожелаешь - научу. Научу колдовать так, чтобы не страдать ночами. Уверен, у тебя получится.
Я бегло оглядел убитых. Одежда это хорошо. Ткань не сохраняется при превращениях, так что она не будет лишней. Постоянно поддерживать плащ на поясе не так уж и удобно. А кого-то при этом обнимать - тем более. Хорошо, что я пока слишком слаб для реакций тела на такие объятия. Иначе было бы действительно нехорошо и неловко.
Пока я раздевал стража, больше остальных похожего на меня телосложением, Ирен зачем-то влезла на крышу. Я крикнул: - Осторожно! и Прошу. - Шепотом. Но мои слова не были нужны. Будто кошка, девочка сидела на крыше.
Я зашел в дом. Нашел остатки теплой воды, в которой ночью смачивал ткань. Угли в печи ещё тлели, печь оставалась теплой, поэтому вода не остыла. А если бы и остыла - мне не привыкать.
Первым делом отмыл лицо и руки, прополоскал волосы. Вода стала мутной, но осталась чище моего тела. Я смочил ткань и быстро обтерся водой. Ощущение грязи пропало, запекшаяся кровь стерлась. Пусть это было и больно, но необходимо. Как вытащить занозу из лапы. Вроде и больно, и знаешь, что так надо. Натянул запасные нижние штаны, что нашел в одной из сумок, верхние штаны, что оказались узковаты, но натянулись. Надел рубашку из некрашеной ткани. Обмотал портки вокруг ног и надел сапоги. После долгого заключения удобная одежда показалась мне невероятно колючей и острой, но я привыкну. Скоро привыкну, одежда это здорово. Самым большим подарком оказался непромокаемый плащ, который я так же надел на себя. Так же я закрепил на животе пояс и заткнул за него короткий кинжал. Кинжал везде пригодится, что рыбу потрошить, что врагов. Меч в ножнах так же занял своё место. Щит и колчан брать не стал - лук и стрелы я видел у девочки, а щит занимает слишком много места. Вышел из дома. Ирен уже спустилась и ждала снаружи. Жаль, что я плохо хожу по крышам, иначе предложил бы помощь. А из распластанного на земле куска мяса помощник никакой. Я подумал снять оттуда отважную покорительницу крыш, но заметно опоздал.
Мы вышли из дома. Я запомню это место. Место крова. Место, где накормили, напоили и залечили.
Плутали долго, но это было необходимо. Идти оказалось почти не больно, я без проблем поспевал за девочкой и даже обогнал бы её, знай я дорогу. Я совершенно не представлял, где очутился. Что это за страна, какой это город. Надо будет спросить у девочки. Позже. Город, естественно, тоже не знал. Был только один его огромный плюс - почти сразу за городом начинался лес.
Лес. Такой родной и такой незнакомый. Я прикоснулся к одной из веток и молча прислушивался, принюхивался. Будто это - мой новый дом. Птица, что пролетела в небе. Трава, что растет под ногами. Даже это дерево. Я будто снова оказался в прошлом. Будто снова всё, куда падал мой взор - моё. Будто по первому зову придёт стая. Будто даже тот дятел, что стучит по дереву, тоже мой. И женщина. Будто женщина, что шла рядом со мной - тоже моя. Моя волчица.
Лес - моя стихия. Моя жизнь, мой дом. Я спокойно шел вперед без видимой тропы, но даже самые раскидистые ветви деревьев и кустов не преграждали нам дорогу. Здесь была не тропа. Граница. Грань.
Знакомый запах заставил меня остановиться. Кровь. Кровь и шерсть. Оленуха. Окровавленная оленуха. Я бесшумно подошел к девочке и знаком показал молчать. Наклонился и проговорил на ухо, указывая руками направление:
- Сядь в тех кустах и натяни лук. С той стороны сейчас выйдет раненная оленья самка. Времени будет на один выстрел. - Я верил, что мне хватит сил. После ночи я только превратился, подманить оленя друидской магией не так уж и сложно.
Я спрятался так, чтобы мой запах не смущал цель. Присел. Сосредоточился. Воззвал к лесу, прося помощи. Позвал. Позвал ещё раз.
Уже подумал, что не удалось, проклинал себя за слабость, как с нужной стороны послышались шаги. Неуверенные, слабые. Едва-едва слышные. Олениха шагала так же, как я ещё день назад. Запах приближался. Нет, мне не было её жалко, подобные чувства к еде есть только у людей. Наивные. Если даже слабые звери будут оставлять потомство, род вымрет. Какими бы сильными не были его основатели. Несколько поколений - и от былой силы останется лишь слабость. Всегда должны быть хищники.
Прошу тебя, Ирен, не промахнись.

Девочка справилась. Молодец. Олениха не волк, после таких ран не оправится. Остановить одной стрелой, без сожалений всадить кинжал в сердце. Достойно.
Подошёл. Осмотрел раны. Если это охотники или хищники - они могли идти по кровавому следу. Люди не чтут территорий и владений, они убивают где захотят и как захотят. Но нет. Это были не люди.
Рваная рана. Я видел сотни, если не тысячи таких. А ранил так сам ещё чаще. Клыки. Укус и след когтей. Укусили за шею, но попали плохо. След когтей на ребрах. Слишком далеко для волка, слишком слабо для медведя. Лунные.
Молодая самка смогла убежать. Скорее всего, тренировался молодняк. Слишком уж нелепо. Ухвачено за шею, но шея не перекушена. Плохая работа. Я позволял себе такое только в самой ранней юности. Рана успела запечься, её упустили достаточно давно. Здесь граница владений, лунные не будут гнать до самых границ. Мы всегда гоним к лупанарию. Нашему священному месту, вокруг которого живёт стая. Не почувствовать и не добить зверя - позор даже для тех, кто не охотится. Каждая самка, даже с маленькими детенышами, каждый матерый самец должны это уметь. Иначе - смерть. Мы не держим больных и слабых в стае.
Девочка подошла и стала осматривать рану. Видно, никогда не видела ничего подобного. Любопытство во взгляде и страх в крови.
- Лунные. Волки - оборотни.  Они упустили дичь, мы  гоним их только к нашему поселению. Здесь - граница. К тому же, присмотрись - свежая кровь более ... - Я запнулся. Вкусная? Пахнет ярче? Живее и сильнее?  - красная.
Рисковать всё равно не стал - лучше не задерживаться здесь надолго.
- Ирен, пожалуйста, не смотри. - Я не стал проверять, отвернулась она или нет. Если интересно - пусть смотрит. Пусть узнает, что в человеческом обличии я не меньше зверь, чем покрытый шерстью.
Я коротким ударом перерезал шею. Ещё свежая, тёплая кровь хлынула из раны. Припал к ней и выпил крови. Она давала много сил, мне сейчас это было важно. Пил, пока она не остановилась. Жадно, с наслаждением. Вырезал сердце. Тоже съел сразу, пока ещё горячее. Одно из первых лакомств для зверя. Напрасно люди брезгуют, считают дикостью. Нет ничего лучше, чем напиться свежей крови после хорошей охоты. Обычно звери ещё и метят территорию, на которой поймали зверя, но сейчас этого делать явно не нужно. Я пока слишком слаб, чтобы считать хоть какую-то территорию своей. Шкуру бы сберечь.
Вытер кровь с лица тканью рукава.
- Можешь поворачиваться. - Я начал разделывать тушу. Несложно догадаться, чем я тут занимался. Свежая рана на шее и разрез на месте сердца. Вопрос в том, станет ли она истерично визжать, как Ксана, когда я впервые при ней съел сырое мясо. Что-то мне подсказывало, что не будет. Но кто знает, я тоже могу ошибаться. Пусть и расплачиваюсь за них жестоко и беспощадно. За каждый неверный шаг, за каждое лишнее слово. За доверие и недоверие.
Самое вкусное из внутренностей сложил в мешки, отрезал задние ноги, связал между собой и перекинул через плечо, готовясь нести.
- Здесь были лунные. Они нападут только если пересечь границу их владений. Мы идем по границе. Скоро должна быть полянка удобнее, там устроим привал и поедим. - Я выломал оленихе ребра. На них удобно готовить мясо. Пусть зверь не был слишком упитанным, но нам надолго хватит. Взвесил в руке. Подумал и протянул девочке.
- Здесь совсем недалеко. Если станет тяжело - отдай мне. - Я вряд ли смог бы далеко нести всю тушу, да и не нужна она нам. В лесу много хищников, ещё больше падальщиков. Охочие до мяса всегда найдутся.
После перекуса идти стало легче, но я уже жалел, что приманил такого большого зверя. Я привык охотиться стаей, там голодных было куда больше, чем двое, маленькой дичи не хватило бы. К тому же, голод снова напоминал о себе. Пусть он и не доходил до крайностей, но заметно покусывал за бока. Конечно, до состояния "съел бы целого мастодонта не прожевывая" я не дошёл, но одного кролика мне явно было бы за целый день мало. Кабанов я вблизи не чувствовал, а олениха подвернулась как раз вовремя и далась легко. По кролику не так легко попасть, кабана не так легко убить. Впереди должна быть поляна, я это знал. Просто чувствовал, хоть и не был здесь раньше ни разу. Может, потому, что я знаю любой лес, а может потому, что владею его магией. Я не сильно задумывался над этим. Просто шёл и просто знал, что впереди поляна.
Не прошёл и сотни шагов, как деревья расступились и впереди оказалась поляна. Я положил груз в центре и обошел деревья по кругу, принюхиваясь. Как и предполагал, спорная территория. Наверняка лунные уже не первую луну спорят за то, чья это поляна. А может, она им просто не нужна. Здесь было средоточие силы. Прекрасное место. Вырасти в центре дерево и роди оно нимфу - получился бы хороший лупанарий. А пока - просто прекрасное место, чтобы восстановить силы и отдохнуть.
Пока я не мог вести девочку по чужой территории, хотя когда-то мне было глубоко всё равно, чьи это владения. Пока не вредил им - боялись и не трогали. Конечно, лучше не охотиться на чужой территории, но пройти можно было спокойно. Лунные уважают силу. Так было и так будет. Сейчас же я шёл по границе чужих владений и боялся сделать шаг в сторону.
- Прошу тебя, не подходи к деревьям ближе, чем на шаг. Думаю, на сегодня мы остановимся здесь. Пусть солнце ещё не село, но завтрашний переход будет длинным. Нам обоим нужен отдых. - Не знаю, чувствует девочка силу этого места или нет, но я просто надеялся, что она послушает меня. Тот, кто вырос в лесу не может ошибаться, когда говорит, что остановиться надо здесь. Не дожидаясь ответа, я отправился собирать топливо для костра. Если найдут мои следы - скорее всего не нападут. Пропустят. Но если найдут следы девочки на своей территории - беды не оберешься. Здесь не любят людей, считают всех их охотниками. Пусть так и есть, но нам сейчас это не на руку. Конечно, следы сапог насторожат зверей, но запах зверя не скрыть от чуткого носа хищника.
Я принёс достаточно дров, чтобы хватило на остаток дня и ночь. В основном сухие ветки, они должны хорошо гореть. Приволок лапник, чтобы спать на нём. Жестко и неудобно, но теплее, чем на земле.

Девочка с каждым мигом нравилась мне всё больше. Что-то дикое, близкое мне, чувствовалось в лесу куда сильнее, чем в городе. Она не испугалась крови. Не испугалось, что я ем сырое мясо. Девочка подражала мне.
- Я слишком долго был зверем на привязи, которого нужно бояться и над которым можно насмехаться, чтобы сейчас не скрывать сущности. Подожди немного, и если останусь жив, ты сможешь смотреть на дикость сколько захочешь. - Я попытался улыбнуться, но скулы не особо слушались. Слишком долго они не принимали такое странное для волка положение.
Я не хотел обижать Ирен, не хотел пугать. Пока мне сложно понять, что пугает её, а что интересует.
А вот девочка улыбалась. Так искренне и мило. Улыбалась мне, дикому зверю, у которого кровь на губах не обсохла.
Когда я подходил с еловыми ветками, меня удивил запах. Запах жареного.
Подумав сначала про палёную кожу и про врагов, я ускорил шаг. Звуков врагов не было, да и чужого запаха тоже.
Глупая подозрительность. Девочка всего лишь жарила мясо. Я мысленно начал ругать себя за подозрительность, но осекся - подозрительность не бывает лишней.
- Тебе удобнее в теле человека? - Спросила девочка.
- Я не могу превращаться слишком часто. Но мне удобно в обоих обличиях, оба тела - мои, я хорошо приспособился к ним за то время, что жил свободно. Если не буду становиться человеком - одичаю. Не становиться зверем в полнолуние я не могу, так что скоро всё равно приму вторую форму. Но если тебе удобнее общаться с волком - скажи, с утра прошло достаточно времени. - Я уложил лапник вокруг костра, снова ненадолго ушел в лес. Вернулся с травами, которые улучшат вкус. Я знал их вид, да и определял по запаху. Пусть нос в человеческом обличии не так хорош, как в зверином, но лучше человеческого. Принёс и начал втирать в мясо.
- Если тебе что-то интересно, спрашивай. Звери не признают стеснения и смущения. Я расскажу всё, что тебе интересно. Лунные не любят ложь. - Я сказал это не потому, что хотел поговорить. Конечно, разговоры у костра с жареным мясом в руках - это прекрасно, но я не знал, что говорить. Ксана считала меня врагом, пусть и не показывала этого. Она без стеснений задавала любые, даже самые глупые вопросы. И я отвечал. Если ответ не устраивал хозяйку - меня ждало наказание. Сейчас же я сам хотел рассказать. Что угодно, ведь люди очень мало знают о лунных. Девочка явно владеет магией, но слишком слабой. Я могу рассказать и показать, как правильнее, как нужно. Пусть за вечер много знаний не передашь, но хоть что-то. Да и неизвестно, сколько таких вечеров нам предстоит провести.
Я подумал, к чему был вопрос о превращении. Озвучил предположение.
- Если ты боишься морозов ночью и хочешь, чтобы я в образе волка согрел тебя - скажи, мне не сложно. Хотя мы горячее людей в обоих обличиях. - Я сказал спокойно, будто такое соседство меня совсем не волновало. Да, мысль о том, чтобы лежать рядом в человеческих обличиях и греть девочку своим телом и показалась мне довольно волнующей, но я быстро загнал её в самый уголок сознания. Нет, этого не будет. Если она скажет, что хочет телесных отношений, я удивлюсь и всё обдумаю. Не раньше. Сейчас я предлагал только тепло своей шкуры и ничего больше.
- Пока я останусь человеком, но если потребуется - стану зверем. На первых порах превращаться больно, но я уже четыре столетия оборотень. За это время научился контролировать обе сущности так же хорошо, как люди одну. Это не столько больно, сколько тяжело контролировать на первых порах. Был человеком - стал зверем. И ничего не сделаешь, луна взошла. Зверь подвластен инстинктам, не разуму. Может случайно убить свою семью. Рожденные лунные учатся этому с детства, но если существо когда-то было человеком, а стало лунным, то ему нужен наставник. Лучше сильный лунный. Иначе быть беде.
Ошейник - действительно вещь не простая. Мало того, что он из серебра, которое жжет нашу кожу огнём, так ещё и в нём сила. Она причиняла невыносимую боль при использовании любой магии, даже самой слабой. Я больше не хочу ничего о нём слышать, но если эта вещь может принести тебе пользу - возьми и используй так, как посчитаешь нужным. Насколько я знаю, серебро ценится у людей. - Я перевернул мясо на вертеле, глотая слюни. Ещё немного подождать и сочное мясо можно будет есть. Да, я могу есть и сырое мясо, но жареное всё равно вкуснее. Да и наелся я в плену сырого мяса.
- Не скажу, что очень много, но есть. Мы можем быть не только волками. Почти любой зверь, который больше собратьев, может хранить в себе другое тело. Есть лунные-барсы, медведи. Говорят, даже стадо оленей-перевертышей где-то в лунной пади обитает. У нас достаточно большие территории, поэтому кажется, что нас мало. Да и если человек уважает лес, мы не нападаем. Не покажемся. Тебя хоть раз преследовало чувство, что за тобой следят? Где-то в лесу, где негде спрятаться и никого не видно? Если да, то скорее всего тебя провожал оборотень вдоль своих владений. - Я замолчал. Через некоторое время снял мясо с огня. Разрезал ножом. Готово.
Отдал лучшую часть девочке. Заслужила. Впился зубами в свою половину, стараясь есть медленнее, по-человечески. Зверь бунтовал, он ещё не наелся. Сейчас мне нельзя много есть, я слишком долго голодал. Слышал, что от этого даже умирают.
Обглодал ребро. Жаль, человеческие зубы не разгрызают кость. Через день будет полнолуние, тогда и превращусь. Тогда и съем кость, которую сейчас убрал в заплечную сумку.
Снова вытер лицо уже окровавленной тканью рукава. На этот раз от жира, который остался на губах после мяса.
- Пока есть время, я могу чему-то научить тебя. Если пожелаешь, конечно. Я сейчас не могу многого, что умел раньше, но показать самые основы способен. Если очень хочешь - могу показать ритуал жертвоприношения. Самый простой. Тот, что использовал в доме на крысе. Я скажу тебе, что делать, и мы оба получим сколько-то магических сил на какое-то время. Откат после ритуалов небольшой, я возьму его на себя. Получив силы, мы сможем посмотреть на более сильные заклинания. - Пошевелил угли, подкинул дров. Костер должен гореть всю ночь, иначе под утро девочке будет холодно.

Девочка опечалилась. Будто вспоминала сейчас что-то своё, печальное и грустное. Это злило её, но высказаться девочка не пожелала. Что же, пусть так и будет. Я не спрошу, пока не наступит время. Она спросила про месть. Я задумался, но лишь на миг.
- Нет, я не хочу мести. Человек уже получил своё - его чудесная и непорочная дочь носит под сердцем моего волчонка. Она сама выбрала этот путь, на то не было моей воли. Это наказание хуже смерти. Но есть другая месть, которую я свершу. Пока у меня недостаточно сил на это, но я не забуду. - Я поднял глаза на Ирен, поймал её взгляд. Сказал спокойно и уверено, ибо не сомневался. - Я отомщу за тебя, Ирен Герра. Ты больше не будешь бояться. - Я не понял и половины из её речи, что последовала следом. Как связан ветер и магия? Ветер это запах. Запах скрывающий или запах ведущий. Земля не дышит, а листья вовсе не поёт. Она скорее рассказывает историю. Если прислушаться внимательнее, я даже смогу понять, что именно говорили листья. Но зачем?
К тому же, если учиться только в бою - недолго и умереть. Сила внутри нас, и мы должны уметь ею пользоваться. Девочка не понимала меня так же, как не понимал её я.
- Кем был твой отец, Ирен? Мудрецом? Оракулом при священном красном мастодонте? Он говорил непонятные мне вещи. Если хочешь знать, о чем именно говорит листва, я могу рассказать. - Кажется, и с этим не угадал.
Вымыв руки и напившись воды, я улегся на лапник. Солнце начинало садиться, вечерело. Историю про оборотня-медведя я внимательно выслушал и проникся его чувствами. Косматому повезло, что нашлась действительно мудрая женщина. Часто лунных убивают просто из-за страха к нашему народу, не ведая, несём мы зло или радость.
- Люди - странный народ. Они рисуют то, чего не видели и поют то, чего не слышали. Слагают легенды о том, чего не знают. Есть даже обо мне легенда. Только я не знаю её, слышал только несколько раз. Было время, когда моя стая внушала ужас многим людям. Но в детстве мне рассказывали другие истории. Про охотников, что подстерегают тут и там, про драконов, что сидят над своим сокровищем. Но чаще рассказывали об охоте, охоте и ещё раз охоте. О битвах. Редко - о травах, что могут залечить раны.
-Девочка повернулась и посмотрела на меня. Спросила.
- Счастливым? Как это? - Я слышал это слово у людей, но значение так и не понял. Лунные чаще общаются мысленно в образе зверя, чем разговаривают на общем языке. Мне приходилось притворяться охотником и травить байки о своих заслугах, но там не упоминалось это слово. Оно было каким-то странным, необычным.
- Расскажи мне, что значит это слово? -  Я задумался о том, что это может значить. Счастье. Оно не похоже на остальные. И вроде многие люди о нём мечтают, ищут. И вроде даже для каждого оно своё. Не знаю. В нашем языке не было ничего подобного.

Девочка восхищалась отцом. Оно и понятно, я тоже восхищался. Пока не победил его в бою. Пока не убил. В тот миг я стал самым сильным в стае и мне стало некем восхищаться. Но мой отец был другим. Хищником, волком. Жестоким и беспощадным, хоть и мудрым.
Ирен задала вопросы. Я рассмеялся. Глупая девочка. Неужели она это серьёзно? Правда? Решил ответить.
- Нет, если родильная горячка не убьет - то ничего плохого не случится. Думаю, её отец найдет хорошую повивальную бабку. Маленький щенок тоже не сможет убить эту женщину. Месть не в смерти. Честь её теперь поругана, мало кто возьмет замуж женщину с ребенком-оборотнем. Пусть я был далеко не первым мужчиной в её жизни, но многие считали её святой невинностью. В первую очередь - отец. Теперь он убедился, что напрасно считал свою дочь святой. Мне этого достаточно. - Я пожал плечами. Надеюсь, что когда снова стану собой, найду этого волчонка и воспитаю так, как посчитаю нужным. Без Ксаны.
Ирен храбрилась. Да, она не боялась именно этих людей, но девочка боялась смерти, что носили эти существа на остриях своих мечей. Она рассказала мне о своей юности. Хоть я и не понимал хвастовства, но знал, что людям оно свойственно. Это всё равно, что будучи омегой, кричать, что сильнее альфы. Знать своё место, но говорить о другом.
- Я не сказал, что убью их всех. Кандалами за рабство, преследованием за преследование. Не больше. И да, сначала мы найдем ту женщину. - Я не очень понимал её рассуждения об этом самом счастье. Но посмотрев в горящие глаза, понял.
Вкусное счастье. Интересно.
- Возвращаться к стае с победой. Бежать быстрее ветра. Выть на луну, когда она полная. Убивать дичь, которую давно гнали. - Обнимать тебя, и чувствовать, что ты прижимаешься ко мне. Конечно, я не сказал подобного в слух. Но в тот момент, когда девочка доверилась мне, я чувствовал то же самое. Счастье? Откуда мне знать. Сам не понимаю, почему, но мне это нравилось.
Я вдруг представил, как мы резвимся на поляне. Я  в теле волка и эта девочка. Я шутливо прикусываю её за руку и отскакиваю, она со смехом бежит следом. Ношусь кругами, не подходя ближе и не отходя далеко. Иногда позволяю дотронуться до шерсти, но слишком быстро, чтобы поймать.
Девочка сделала вид, что огорчилась. Я подошел и ткнулся мордой ей в руку. Она погладила меня и залезла на спину.
Мне совсем не тяжело, я бегу по лесу, едва ступая. Ветер подгоняет меня в спину, полная луна серебрит шкуру. Девочка кричит от восторга, да и я, кажется, очень доволен.
Что со мной? Что за дикие фантазии? Я что, маленький щенок, у которого ещё зубки не сменились? Это какое-то наваждение, бред. Я потряс головой, прогоняя крамольные мысли.
Кажется, когда-то видел, как псы так ведут себя с людьми. Приносят палки, что кинули люди. Я этого совершенно не понимаю, но если ей это понравится  - готов попробовать. Чувствую, если так пойдет и дальше, эта девочка сможет сесть на мою шею и не слезать. Плохо дело.
Взамен этих фантазий пришли другие. В них мы с девочкой валяемся в глубоком снегу. Она согревает снег тёплыми ладонями, комкает и кидает в меня. Я уворачиваюсь и пробегаю рядом, поднимая столп снежинок.
Из огня да в полымя! Священный мастодонт, что со мной? Старею? Рановато.
- У меня была не очень радостная жизнь. Надеюсь прожить следующие четыре столетия лучше. - Попытался отшутиться. Не получилось. Я представил Ирен лунной. Блестящая шерсть и глаза. Серая сталь, серая шкура. Красная кровь на губах. Чужая кровь. Тень. Ночь. Та же дикость, что иногда появлялась в её поведении, характере. Та дикость, что дико нравилась мне.
- Ты когда-нибудь думала о том, чтобы жить вечно, Ирен? - Спросил я. Что-то дернуло за язык, но мне был важен ответ. Если девочка захочет, я поделюсь своим даром с ней. Пусть только скажет об этом. Или не оставит другого выбора. Если будет выбор, либо отпустить девочку за реку бытия, либо поделиться даром, пусть даже против её воли - я не задумываясь поделюсь своей кровью. Своей силой. Даром.
Но будет ли для девочки это даром? Или обернётся проклятием, как для других людей? Если от этого будет зависеть жизнь, то мне всё равно.
Я буду рядом. Возьму ответственность. Научу. Ты справишься, Ирен Герра. Я верю в это.

- Человек и есть волк, Ирен Герра. - ответил я не задумываясь. Как можно отделить одно тело лунного от другого? Это всё равно, что считать демона демоном, только если у него есть рога и крылья. Что нравится мне в теле человека? Если ей действительно интересно, могу рассказать.
- Мне нравится колдовать. Чувствовать, как магия наполняет кровь. Не столько быть всесильным, но изменять суть. Восстанавливать и убивать одним словом это слишком просто, но мне нравится менять реальность.- Я подобрал с земли небольшой комок грязи, вылепил из него что-то отдаленно напоминающую птицу. Согрел её в ладонях, шепча заклинание и наполняя этот комок грязи своей кровью (пришлось ещё раз раскусить запястье, оно ещё не до конца затянулось после приношения клятвы) и какой-то странной жизнью. Подошел ближе к Ирен и присел на корточки, показал творение своих рук. Птичка кружила над моей рукой. Маленькая, но будто живая. Мне трудно долго держать подобные заклинания, поэтому, сделав с десяток кругов, она направилась к костру. Я не люблю оставлять свою кровь где бы то ни было, поэтому сжег маленького голема. Она вспыхнула огненной птицей в костре, будто сказочный феникс. Вспыхнула и опала, огонь вернул привычные очертания. Я зализал руку, как сделал бы волк. Лечить такие мелочи не считал нужным никогда, не считаю и сейчас. Пусть несколько красных капель и упали на землю, но та приняла их и впитала.
Девочка услышала мои слова про вечность, сказанные шепотом и только для неё. В миг будто ледяная стена встала между нами. Я перестал чувствовать девочку, её состояние.
Я испугался. Испугался, что связь, которая почему-то возникла между нами, оборвалась. Я смотрел ей в глаза и пытался отыскать подсказку, хоть намек. Как вернуть то, что возникло? Как исправить неверные слова? Что я сказал не верно? Разве предложение стать такой, как я, может обидеть? Неужто девочка считает таких как мы проклятыми, как и все люди? Не понимаю.
- Небо вылепило меня такой, значит я нужна миру такая. Судьбу не обманешь. От Предназначения не уйдешь. Я научилась ценить то, что у меня есть, и совершать верные выборы. - Девочка. Я верю в других богов. Небо - это лишь облака, что даруют дождь и синяя днём и тёмная ночью ткань. Оно не лепит никого. Ему вообще всё равно.
- Разве ты знаешь свою судьбу? Предназначение? Неужели люди могут видеть будущее? - Пусть это и прозвучало удивленно и непонимающе, но за словами я прятал страх. Страх потерять то, что только-только приобрёл. И это даже была не жизнь и путь. Это была девочка.
Мне показалось, что её взгляд смягчился. Я снова начал чувствовать её. Мне хотелось подхватить её на руки и крепко прижать к себе, радуясь возвращению и доказывая всем, даже себе, что Ирен моя. Да какая же она моя? Скорее я принадлежу ей. Но это не так важно. Я согласен. Девочка продолжила говорить, но уже спокойнее.
- И почему ты думаешь, что человеку недоступна вечность? Просто это другая вечность, не связанная с категорией времени. Мы можем прикасаться к вечности и входить в вечность через любовь, истинную.
- Любовь? Истинная любовь? Я слышал про это чувство и знаю, что от него какое-то шевеление в желудке и будто трясет, стоит только увидеть другого человека. Вроде так люди создают пары. Вы становитесь бессмертны рядом с человеком, рядом с которым вы чувствуете шевеление в желудке и тряску? - Это было ещё одной странностью людей. Я совершенно не понимал, как так можно. Если что-то шевелится в желудке, значит паразиты завелись, травить их надо. А если при этом ещё и трясет - значит вообще дело плохо. Но как это связано с любовью? Волки образовывали пары так, чтобы щенки получились сильными. Чаще всего альфа выбирал себе самую сильную самку в этом году, от неё рождались щенки. Если двое хотели стать постоянной парой, то они уходили из стаи. Я пренебрег этим обычаем, за что и поплатился. Я разрешил парам остаться в стае. Сам не выбрал никого. Глупец.
Щеки девочки стали красными. Я дотронулся рукой до её щеки, погладил. Такая мягкая. Вроде бы даже не горячая. Странно. Человеческие тела такие хрупкие, но почему сейчас? Разве я где-то навредил? Замерзла? Заболела?
- Ирен, ты в порядке? Я могу тебе помочь? - Я уже начал шептать заклинание лечения, как девочка меня перебила. Она спросила про ошейник, про этот ненавистный серебряный предмет. Мне показалось, что голос девочки дрожал, но пахла она не болью. Ирен пахла соблазном. Может, это всё же холод? Я взял её руки в свои. Вроде не холодные. Я мало знаю о человеческих женщинах, хоть и был знаком с некоторыми из них близко. А с некоторыми слишком близко. Мастодонт побери этих существ! Большинство из них слабые и изнеженные, не способные убить даже крысу. Визжащие при виде мышей. Я презираю таких. Мне казалось, Ирен Герра другая. Дикая. Похожая на нас. Способная убить врага, способная отомстить. Отрезать пальцы, вернуть фамильный меч. Пусть для меня меч - всего лишь острое оружие, люди очень ценят хорошие мечи, часто накладывают на них магию. Для меня лучшим оружием всегда будут клыки. Я зверь. Волк.
- Я не знаю точно всего, что происходило, но раз в пять лун его перезаряжали. Это было несколько дней назад, так что сейчас ошейник должен работать. Чем ближе подходил срок вливать в этот предмет силу, тем слабее он причинял боль. Серебро жжет лунных постоянно, ты видишь ожоги на моей шее, запястьях, лодыжках и спине. Это от серебра. Так же, как только в мою кровь возвращалась сила, ошейник забирал её и возвращал болью. Каждое полнолуние, когда не превращаться для нас смерти подобно, он не давал мне этого делать. Для превращений нужна сила, и не мало. Когда им нужно было заставить меня превратиться, ошейник снимали. Отсюда шрамы - люди не понимали, что мне нужно время и силы, чтобы сменить облик. Принимать облик волка легче, он считается истинным. Поэтому на волке больше ран. - Я говорил спокойно и равнодушно, хоть и ужасные вещи. Что было, то прошло. Я жив, а значит нужно двигаться дальше. Мои раны затянутся, месть свершится. Я перешагнул через ошейник, теперь нужно идти дальше.

Я снова не понимал вопросов девочки. Она казалась мне то слишком умной, то излишне глупой. Я не видел грани, не знал правды. Но мне нравилось. Нравилась. Она. Это нисколько не удивило меня, я принял как факт. Конечно, со мной редко случалось подобное, но когда существо нравится больше или меньше другого - нормально. Конечно, одна лань вряд ли может нравиться больше другой, но один волк больше другого может.
- Ты можешь стать лунной не из-за каприза или желания. Это всё равно, что научиться владеть мечом, когда появилась такая возможность. Я обучу тебя и покажу всё, что знаю о двух телах и превращениях. - Я посмотрел прямо в глаза Ирен. Сказал тихо, зная, что услышит. -Ты сможешь не страдать, используя силу. Она будет жить в тебе. - Избавить от боли. Уйти от страданий. Вот, чего я желал для Ирен. Продолжил уверенно:
- И нет, ты не изменишься сильно, Ирен Герра. Для человека вообще ничего не изменится. Зверь же. Просто представь дикую себя, которая делает то, что считает нужной. Сначала будет трудно контролировать волка, но за пару месяцев ты научишься подчинять его себе полностью. Пусть сложные знания останутся недоступными в этом облике, но самых простых тебе будет хватать. А если нет - можно превратиться. Я могу позволить себе делать с силой всё, что посчитаю нужным или интересным. Откаты не мучают зверя сильно. Или я уже привык к боли, не знаю. Если твоё Небо потребует платы - я отдам её сполна, вместо тебя. В образе зверя мы можем понимать деревья и других животных без слов, общаться мыслями. А если тебе не понравится - я найду мага, который сможет снять с тебя действие моей крови. Это тоже возможно, хоть и сложно. Я не тороплю с выбором, лишь говорю, что если ты сделаешь такой выбор - я помогу тебе. Если же нет - всё равно помогу.
Я чувствовал, что что-то не так, девочка не спокойна. Её что-то тревожит. Могу ли я помочь? Попробую
- Да, я да, не совсем, но да, не нужно помощи... - Мне казалось, я схожу с ума. Запах девочки завораживал меня, казался таким знакомым и в то же время непонятным. Интересным и интригующим. Её глаза и щеки горели, пусть я и не видел этого в темноте, но чувствовал. Моё тело стало реагировать на этот запах. Воспоминания не сразу обрели слова, но я понял. И смутился. Сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая тело. Нет. Мне показалось. Так не должно быть. Так не будет.
- Что-то беспокоит тебя, я вижу это. Я могу помочь тебе? - Выдохнул я почти ласково. Мне так хотелось, чтобы подозрения оказались правдой и так не хотелось этого. Я не знал, что делать, что предпринять. Хотелось вдыхать этот запах, попробовать нежную кожу на вкус. Провести языком по шее. В образе волка девочка показалась мне такой вкусной. Нет, я не хотел съесть её. Мои мысли снова приняли неверное направление.
Будь девочка волчицей, а я - снова собой, предложил бы место рядом. На вечность или до смерти. Но девочка - человек, и менять этого не хочет. Если я и смогу снова стать собой, Эрардом, то это не изменит отношения Ирен к лунным. Ко мне.
Тему менять не хотелось, но было просто необходимо. Голос не слушался, но не лаял, как утром, а тихо похрипывал. Я от себя такого ещё не слышал. Великий Мастодонт, что случилось со мной? Девочка сказала, что не смогла бы держать кого-то в ошейнике. Я знал это, но всё равно улыбнулся. Такая маленькая. Такая хрупкая. Нежная. Ей не нужен поводок, кто угодно пойдет за ней сам. Даже я. Просто позови, помани. Скажи, что нужен. Я пойду. Побегу.
На вопрос о выносливости я ответил не сразу. Мне понадобилось время, чтобы понять, что она говорила не о том, о чём я думал. Девочка всего лишь спросила, не задержу ли я путешествия, а я уже нарисовал смущающие картины в голове. Более чем смущающие. Яркие. Красные. Пылающие картины. Пришлось снова ровно дышать некоторое время.
- Сейчас не знаю, но когда-то в образе волка я мог сутки гнать жертву. Бежать за ней со всех лап и ждать, когда она упадет без сил. Человеческое тело слабее, но не сильно. Лошади меня боятся, но если покупать скакунов у охотников - те приучают своих животных к подобным запахам и уже через некоторое время животные перестают храпеть и шарахаться от одного моего вида. Если всё же это будет проблемой - я могу бежать в теле волка даже быстрее скакуна.
И ещё одно. Думаю, нам не обязательно покупать лошадь насовсем, можно взять на время. Я слышал, от города до города так можно. Вряд ли мы повезем коня за море. А если не будет города - я сам могу быть тебе лошадью. Кости лунных даже в зверином облике тверже обычных зверей, так что в теле волка я вполне могу нести тебя на спине достаточно долго. Будет немного неудобно первое время, но, думаю, мы привыкнем. - Я встал и подбросил поленьев в догорающий костер. Он нам ещё нужен. Мысленно возблагодарил темноту, что она скрыла моё состояние, которое уже не мог скрыть я. Голова моя не знала покоя, представив девочку на себе я подумал совсем о другом. О дикой скачке, да. Встал и отошел больше для того, чтобы не смущать Ирен. Волки не смущаются своего состояния. Мы вообще ничего не смущаемся. Для нас есть правила лунных, которые нельзя нарушать. Есть правила человеческие, которые мы даже не знаем.
Пусть я не зашёл бы в лупантарий нагим в человеческом обличии без крайней необходимости, но это правило - лишь уважение к дереву, что растет в центре. К поселению и старым матерым волкам, к волчатам. Мы обычно не скрываем реакции тела, волчицы принимают это как знак того, что они хороши. У людей всё сложно, всё не так. За свою жизнь мне частенько приходилось сталкиваться с этими двуногими, но всех их порядков и принципов я так и не понял. Да и не стремился понять. Это нельзя, то нельзя, а почему - неприлично. Неприлично трогать волчицу Альфы, за это можно лишиться жизни или лапы, если повезет. В человеческом мире на тебя будут шикать и косо смотреть за слишком многое. Если ты выделяешься из всех - значит, ты плох. И никаких исключений.
Я сделаю всё, чтобы в дальнейшем путешествии это нам не мешало, я не должен создавать проблем. Только не прогони сейчас за глупые мысли, прошу. Я загоню их в самый дальний угол сознания и сам не вспомню, где оставил ключ.

Я положил ещё дров в костер и уже думал, как вернуться к девочке и скрыть свои мысли, свои желания. Такие простые и такие сложные. Я слишком зверь для такого нежного и маленького существа, как Ирен. Ей нужно что-то ласковое и домашнее, такое человеческое. Моя дикость и несдержанность вряд ли придётся ей по нраву. Я не могу её обидеть, не могу навредить. Не ...
Мои мысли прервали шаги. Тихие и незаметные, но я услышал. Почувствовал кожей.

Отредактировано Эрард (07-12-2016 18:51:54)

Имя. Девочка то требовала, то просила. Потом. Сейчас я слишком занят, чтобы отвечать.

Отредактировано Эрард (07-12-2016 19:07:25)

Мне казалось, что Ирен похожа на источник воды в пустыне. Я не мог оторваться от неё, не мог надолго отпустить. Пусть сначала меня хватило не больше, чем на полчаса, но с каждым разом я растягивал удовольствие всё сильнее и сильнее. Зверь отступал, уступая место разуму. Разуму это понравилось ничуть не меньше, чем зверю, но на букву "д" я был таким ласковым и нежным, как никогда до этого. Пусть на самом деле у меня не было большого опыта добровольной телесной связи, но такого наслаждения я точно раньше не получал никогда.
Уже под утро, когда я впервые в жизни пожалел, что не эльф с их длиннющими именами, (хотя я и не уверен, что смог бы открыть очень длинное имя таким способом, но очень хотел. Наверное, если смог бы - начал называть прозвище как продолжение имени), Ирен узнала, как меня когда-то звали. Пусть я и продолжал считать, что не достоин его, но девочка может знать имя, если так сильно хочет. Пусть для неё я вновь стану тем, кем был. Хоть на миг, вернусь в старые времена.
- Да, так меня звали когда-то. Рык на Эр, рык на ар и выдох. А теперь надо хоть немного поспать. - Мне хватило и часа, чтобы немного прийти в себя. Девочка ещё спала, уткнувшись носом мне в грудь. Она улыбалась. Будто специально для меня. Я обнимал Ирен и чувствовал себя абсолютно счастливым. В человеческом теле, будто вернулся с охоты и победил бой разом. Нет, больше.
Холодало, солнце ещё не нагрело землю, успевшую остыть за ночь.
Аккуратно убрав руки Ирен со своего тела, я оделся, заново разжег костер и поставил жариться новую порцию оленины. Подтащил к тому лапнику, на котором мы провели эту ночь, второй и укрыл девочку сверху ещё обоими плащами. Я сидел рядом и смотрел на неё, иногда дотрагиваясь, но так боясь разбудить. В свете дня девочка была ещё более прекрасна, чем мне казалось до этого.
Периодически я вставал и уделял внимание мясу, и когда оно почти было готово, я обнаружил, как мало воды осталось в бурдюках. Слил всё в один и принюхался. Прислушался. Осмотрел деревья. Они явно не нуждались во влаге. Я спросил их, где ручей. И услышал ответ. Ответ не понравился мне, ведь деревья сказали, что ручей здесь один, и течет он в самом центре охотничьих угодий одной из стай лунных. Я глупец, что не позаботился о воде раньше.
Погруженный этими мыслями, я не заметил, что на меня смотрят два таких прекрасных глаза. Прикоснувшись к ним по очереди губами и запечатлев поцелуй на губах, я тихо проговорил:
- Доброго утра, Ирен. Ты голодна? - Я надеялся сходить на чужую территорию за водой один. Это было слишком опасно для девочки.
- Мясо почти готово. Я думаю сходить за водой, ты подождешь здесь? Там территория лунных, мне легче будет пройти, ведь я один из них. - Это было правдой, хоть я и почти не надеялся, что пустят без боя. Вряд ли кто-то ещё помнит моё имя и уж точно сейчас никто не боится. Прислушавшись к себе, я понял, что с одним зверем справлюсь. За проход не бьются на смерть, лишь выясняют, кто сильнее. Даже не всегда битвой. Раньше было понятно и очевидно, что я сильнее, поэтому пропускали, даже не выходя навстречу, хотя следили. Теперь же мою шкуру могут ещё немного потрепать, но это не страшно. Ни один зверь не сравнится жестокостью с человеком.

Девочка великолепна. Словно волчица, она потягивалась утром, позволяя мне смотреть на это прекрасное тело. Тело девочки, что ещё вчера была моей. И будет снова, если я захочу. По крайней мере, я на это надеялся. Верил. И ждал.
Глаза её сияли, будто две луны в небе.
Я дернулся на звук своего имени. Оно так давно не звучало в воздухе, а в таком тоне - никогда. Это забавляло меня. Такая строгая сейчас, хотя ночью пылала от одного прикосновения. И будет пылать снова. Но чуть позже, сейчас нужно вернуться к более насущным делам. Вода ещё потребуется. День будет долгим и жарким.
Ирен танцевала на траве. Обнаженная танцевала на траве. Я уже хотел оставить насущные мысли и заняться чем-то более приятным, как она оделась. Это вернуло в действительность, хотя и не сильно.
- Думаю, продать ошейник магам будет выгоднее. Мы не избавимся от рабства вообще, уничтожив один единственный ошейник. Не избавимся от преступников. Я больше не позволю заковать себя в цепи, Ирен. И если ошейник может принести нам пользу - так пусть принесёт, и как можно больше. -
Девочка отпустила меня. Я решил попробовать пробраться тихо и быстро. Решил попробовать вернуться как можно быстрее. Эх, если бы это было так легко. Лунные не ищут лёгких путей, верно? Или я один такой?
Сначала всё было тихо. Я взял оба бурдюка, оставив девочке воду в миске, что мы носили с собой. Полностью снял одежду, уложив в сумку и оставив в лагере. Так будет быстрее.
Посмотрел в небо, призвал зверя. Телу было слишком хорошо и приятно, оно не хотело менять форму на более побитую. Я быстро шел на поправку, поэтому всё же заставил себя стать зверем.
Взял за завязки оба бурдюка, продел через голову, вешая по бокам. Заодно осмотрел бока: после превращения большинство небольших ран затянулось, большие стали меньше. Я не мог использовать на себя лечение - чтобы убрать раны от серебра нужно время или очень много сил, которых у меня их не было. Пока не было.
Кое-где появилась шерсть. Хорошо. Просто прекрасно.
Подошел к девочке, лизнул ей руку. Отправился в лес. Со всех ног, быстро и без остановок. Сначала ничего не происходило, я понадеялся на лучшее. Напрасно. Около родника меня дожидался волк. Молодой и глупый. Дух его слаб, но тело в порядке.
- Дай мне набрать воды и я покину эти владения. - Начал я мысленно. Спокойно и без агрессии, но уверено.
- Не такой шавке, как ты, приказывать мне пропустить тебя. С чего я должен это делать? Это моя территория, мой родник. - Он рычал и скалился, отвечая мне. Я по-прежнему оставался спокойным. Будь эта встреча хоть одно десятилетие назад, его шкура уже оказалась бы окровавлена.
- А кто ты, чтобы преграждать путь мне? - Я фыркнул и подошёл к воде, снимая бурдюки. Теперь стало понятно, что без драки меня не отпустят.
- Драный пёс, имя которого знали все. Твоё время вышло. - Он кинулся, но ярость плохой союзник битвы. Этому псу едва ли перевалило за век, слишком много спеси и ярости, никакой мудрости. Хотя, целился он неплохо. И двигался быстро. Мне большого труда стоило убрать шею так, чтобы он упал, промахнувшись. Я отступал и наступал, короткие выпады сменялись рычанием. На моей лапе расплывался кровавый след от зубов, но и он лишился части уха. Мы танцевали достаточно долго, его ярость стала спадать. "Охранник" начал уставать, израсходовав силы на беготню вокруг меня. Вот теперь настало моё время побегать. До этого я двигался достаточно медленно, создавая вид немощи и старости. Но теперь ожил, совершая выпады и укусы.
Мы обменялись ещё несколькими ранами. Наконец, он упал на спину и поджал хвост, сдаваясь. Слава лесу, что хоть на это у него хватило ума. Я набрал воды и бегом отправился назад, к Ирен. Рана на лапе болела, я поджал её. Ступать на трех мне не привыкать, а превратиться пока не мог. Правда, идти стало сложнее и скорость сильно упала.
Я добрался только к полудню. Проклятье, мы потеряли половину дня! Зато вернувшись в лагерь я смог положить бурдюки и превратиться. Оделся и подошёл к девочке.
- Прости меня, Ирен. Я не смог вернуться быстро. И теперь, кажется, некоторое время не смогу быстро бежать в образе волка. Не переживай, лунные быстро оправляются от ран.

Когда я пришел, девочка спала. Но стоило мне приблизиться - проснулась. Кажется, она была недовольна тем, что я так долго отсутствовал. Оно и понятно, не каждый захочет ждать так долго непонятно чего.
- Непростой поход за водицей, да? Почему ты не сказал мне, что это может быть опасно? - Спросила она. Я хотел просто подойти и обнять, но пришлось ответить.
- Я сказал, что это земли оборотней и не стоит подходить ближе, чем на шаг к деревьям. Значит здесь опасно, и там опасно, а чем глубже в лес - воот такие волки! - Я начал спокойно, но свёл к шутке, показывая руками размеры предполагаемого волка и "опасные" места. Хотя, в каждой шутке ведь только доля шутки, верно? - Зато воды принес, теперь на несколько дней хватит точно.
Девочка подогрела мясо, снова запахло вкусной едой. Я уже потянулся за своей порцией, как услышал вопрос о доверии. Глупая. Доверяю ли я ей? Собственную жизнь доверяю. Разве это пустые слова? Разве это шутки?
- Ирен Герра. Я не достаю при тебе оружие и спокойно стою спиной. Не защищался, когда ты пыталась убить меня. Я доверяю тебе. Вдвоем там было бы куда опаснее, к тому же драка была один на один. Это честно и правильно, я справедливо победил, он справедливо проиграл. А будь ты там - он мог позвать другого волка, и тогда мы бы честно и справедливо проиграли. - Говорил спокойно, без эмоций. Это была правда. Такой, какая она есть. Лунные не любят лгать.
Поев, мы собрали свои нехитрые пожитки и затушили костер. Я попросил девочку подождать. Сел на месте костра, закиданного землёй.
Я восстанавливал тот вред, что мы принесли земле. Отращивал новые ветви, покрывал место костра заново травой. Извинялся перед лесом.
Это не продлилось долго, хотя и заняло достаточно много сил. Я не был так же хорош в общении с лесом, как в магии крови, но и совсем неучем не был. За это и меня настигнет откат, но позже. Ночью, думаю. А пока надо идти. Я тяжело поднялся с земли, хоть и стараясь этого не показывать. Показать слабость - позор. Нужно быть сильным. Лунным.
Лес с каждым часом редел. Мы торопились, так как из-за меня потеряли много времени. И, конечно, не успели. Ворота городка оказались закрыты, стражники не хотели пропускать нас ни под каким предлогом. Ночь - опасное время, с одной стороны они правы. А с другой, много путников страдает, не успевая до закрытия. Прямо как мы сейчас.
- Видимо, с купанием и таверной придется подождать. Ещё одна ночь в лесу? - Я посмотрел на Ирен с извинениями во взгляде. Знал, что моя вина. И был готов искупить. Но позже. Я уже чувствовал, как к горлу подступает неприятный комок. Скоро начнется откат. Судя по всему, он не будет серьезным. Ещё одна ночь с кошмарами и просыпаниями. Подумаешь. Не так уж это и страшно. Но вот как сказать девочке, что со мной - ничего страшного? Хотя, если она сама подобное испытывает, то, думаю, поймет.
- Ирен. Меня скоро настигнет откат за ту силу, что я потратил в лесу. Не переживай, я не мучаюсь так сильно, как ты. Просто увижу новый кошмар. Не переживай, справлюсь.

Девочка захотела научиться магии леса. Я не знал, могут ли люди слышать и понимать лес так же, как звери. Так и ответил.
- Я знаю магию леса хуже, чем магию крови и не знаю, могут ли люди ею владеть. Но попробую. В тот день, когда ты попросишь. - Улыбнулся.
Я недооценил Ирен. Она потянула меня вдоль стен. Мне понравились её слова. Такая маленькая и такая уверенная. Хотелось обнять, прижать к себе и сказать, что теперь она не одна.
- Где Ночь, там и лунный. - Снова улыбнулся я.
Девочка трогала стену руками. Даже знай я, куда нужно нажать, не нашел бы.
Под землёй я чувствовал себя очень неуютно, но скоро ход закончился и мы вышли совсем рядом с площадью. Удивительно, как стража нас не заметила. В любом городе не особо любят чужаков, а знай кто-то, кто я такой - выгнали бы или убили не слушая голоса разума. Люди боятся лунных.
- Ты удивляешь меня всё больше, девочка. - Сказал я тихо. Хотел не называть имени, в городе и у стен есть уши, но не заметил, как проговорился. Я не хотел показывать, что для меня суровая наемница - маленькая девочка, что всегда у сердца. Нет, мои чувства к Ирен не были похожи на те, что лунные испытывают к щенкам. Нет. Лишь помочь и защитить, пойти вместе. Такая хрупкая и маленькая, как я могу не защищать её? Готов стать домашним псом и лежать у ног, только бы быть рядом. Странные странности творятся.
В городе, похоже, гуляли. Может, это нормально для города, а может какой-то праздник. Я знал два праздника равноденствия и два солнцестояния, но в человеческих датах и месяцах сильно путался. Люди часто отмечали неизвестно что. Им только бы найти повод напиться.
Ирен взяла меня за локоть. Я удивился, ведь в таком положении мне будет трудно достать меч, но раз ей так удобнее - пусть так и будет. Знал, что люди часто так ходят. Пусть мне и было неудобно, я не сказал ни слова и не показал своего недовольства.
Вскоре показался постоялый двор. Я бывал в подобных местах, но в других городах. Они ничем не отличались друг от друга, разве что здесь Ночь, похоже, знала хозяйку. Пусть хозяйка и не показала, что знакома с девочкой, но это было понятно и так. А может, она и не знала. Или знала очень плохо.
Я молча шел рядом с девочкой. Мысль о еде и ванне порадовала, хоть и разбудила загнанные в угол мысли. Хозяйка, сама того не зная, рассказала мне больше, чем хотела. От неё пахло едой и немного выпивкой, да и это слово, Самайн. Самайн. Хм. Кажется, что-то связанное с урожаем. Лунные почти никогда не занимались земледелием. Только в тех местах, где не было дичи. Но чаще из таких мест просто уходили.
Вино я не люблю, хотя иногда пить приходилось. Не люблю, когда не могу чётко и ясно мыслить. Лишнюю весёлость. Но если девочка захочет - я не буду против. Лунные пьянеют медленнее людей, но я бы предпочёл просто смотреть на весёлую и лёгкую девочку и радоваться за неё. Хотя некоторые решения следует принимать на трезвую голову, но я прослежу за тем, чтобы ничего не произошло.
В комнате горели свечи. Они создавали полумрак, но для моих глаз это не было препятствием. Я почувствовал запах пара. Значит, вода горячая и где-то совсем близко. Мои мысли подтвердились - за деревянной перегородкой стояла ванна, наполненная водой. Я уже во всю представлял, как именно будет удобно в ней устроиться вдвоём.
- Подождем обеда или сразу мыться? - Я закрыл дверь и обнял девочку со спины, прикасаясь губами к коже за ушком. - Или, правильнее сказать, сначала мыться, а потом приятности, или сначала приятности в горячей ванне, а потом отмываться? - Сказал я на ушко и прикусил его. Погладил руками животик, прижался.

Девочка распахнула двери. Только сейчас я смог ответить, на мгновение выходя из транса. Сонное зелье меня не волновало, лунных трудно отравить. Мы вообще довольно стойкая раса. Волновала меня Ирен, обещала пьянить без вина.
- Завтра полнолуние. Но власть луны начинается ночью, днём я могу быть человеком. Разве что более диким. Я и сейчас не спокоен. - Чистая правда. Зверь бесился во мне, желая продолжения. Трогать. Наслаждаться.
Перевязь с мечом оказалась на полу. Я смотрел, будто завороженный. Околдованный. Так же медленно снимал свою одежду. Если это игра, то пусть она продлится дольше.
Меня не волновала одежда. Не сейчас.
Девочка повела меня за собой. Жестами, не произнеся ни слова.
Я решил сыграть в эту игру. Мне было любопытно.
Тряпица и мыло, что ходили по коже.
Нежно. Более, чем нежно. Моя кожа едва чувствовала эти прикосновения.
А потом девочка дотянулась до моих ушей и почесала кожу. О, эти магические прикосновения. Они заставили меня закрыть газа и заурчать, будто довольный пёс. У кошачьих и волчьих оборотней, как у животных, есть свои места для прикосновений. Особые места. Чесать лунного волка за ушами, даже в образе человека - всё равно, что чесать волка.
Я так увлекся собственными ощущениями, что не заметил, как девочка оказалась на мне. Она вжалась в моё тело, дразня и заставляя выгибать шею, чтобы поцеловать.
Я обвил её руками и прижал плотнее, чтобы достать губами до ключицы. Поцеловал.
Шаги я услышал первым, но виду не подал. Надеялся, что пройдут мимо. Замер после знака.
Оказалось, принесли ужин. Но он подождет.
Ирен вжалась в меня, трогая и лаская. Будто шла по острию меча, балансируя на грани. Необычно.
Дверь закрылась, щелкнула задвижка. Юнец с той стороны немного постоял, прислушиваясь, но вскоре ушел.
Я увлекся шагами и не заметил, что меня растянули.
Зверь рванул сразу руки и ноги. Он вспомнил заключение. Пытки. Ксану. Арррр!

Я забыл. Забыл, как силён. Забыл, что запястья мои держат хрупкие руки, а не сильные веревки.
Сейчас же, стоя на коленях посреди комнаты и опустив голову, я плакал. Слёзы катились по моим щекам. Слабость, чистая слабость. Кажется, теперь, потеряв девочку, я сломался окончательно.
Тишина. Гнетущая, мёртвая.
Шаги. Поднял голову. Девочка, такая напуганная, идёт. К мечу.
Не дождавшись от неё ничего, я заговорил.
- В плену я приглянулся хозяйской дочери. Она связывала мои руки так же, как ты взяла. Ксана занималась со мной всем, чем хотелось её телу, не спрашивая моего на то согласия. Тогда я только и мог, что лежать на спине, растянутый и беззащитный. Прости меня, если сможешь. Если нет - ты знаешь, где меч. - Казалось, тот путь, что я только обрёл, пересёкся со старой дорогой и оборвался. Я снова оказался не там, где должен был. Воспоминания разрывали моё сознание, вместе с ними пришла боль отката и тяжесть от клятвы, что я едва не нарушил.
Я упал на палас, сворачиваясь клубком и снова желая сдохнуть. Пусть лучше девочка убьет меня, если из-за прошлого я причиняю ей боль. Прошлое не должно влиять на настоящее, его надо отпустить. Что было, то прошло.
Казалось, вместе со связью обрывалась моя жизнь, которую я только-только захотел прожить до конца.