- Ну ты что, идиот?! Я же тебе специально объясняла и не раз, это не полотенца! Это карты! КАРТЫ! Изображение местности, понимаешь?! – Аните крайне редко приходилось разговаривать на повышенных тонах, однако она не выносила небрежного отношения к вещам. К сожалению, зачастую держатели трактиров были одними из наиболее неряшливых людей. Лень или нелюбовь к собственной работе, но что-то с годами притупляло в этих людях аккуратность и все их движения становились механическими. Если в руки трактирщика попадалось нечто белое и тряпичное, да еще и украшенное узорами – значит наверняка это полотенце или и вовсе тряпка! По крайней мере, гномке казалось, что именно такой логикой руководствовался Блорин, когда «простирнул» ее карту, над которой женщина корпела не один месяц, - Бес с тобой, Блорин! – гневно фыркнула Анита, схватив свои обмякшие труды. Она бережно и трепетно развернула еще влажную льняную ткань, на которую с помощью растительных красок и рунической вязи была нанесена уменьшенная версия Золотой пустыни. Увиденное вызвало в Альми новую вспышку негодования и злости. Ну как можно быть на столько бестолковым?.. Как?! - ей хотелось прокричать эти слова, что было сил, но самообладание и холодный рассудок никогда бы не позволили ей прилюдно показать свой гнев.

- И что ты прикажешь мне теперь делать, Блор?.. - тон смягчился, однако был полон досады и горечи, - Я столько времени убила на обход пустынной местности, и еще больше, чтобы изучить местные наречия и диалекты... Ну почему ты такой невежда?.. - она развернулась спиной к толстяку и подперла локтями стойку, с грустью рассматривая труп своей карты.
- Я... э-э... простите, мэм, - потупив взгляд вымолвил, наконец, Блорин, не отрываясь от протирания винных кубков из глины, - Если бы я только знал, как помочь вам этой ситуации, я бы помог, вы же знаете! - голос трактирщика был низок и груб, и звучал теперь виновато. Однако выглядело все это весьма комично, не так уж и часто встретишь коротышку-гнома, которая отчитывает человека, возвышающегося над ней чуть ли не в два раза. Анита довольно редко расхаживала в своем истинном - гномьем - обличьи, однако здесь было некого стесняться и не от кого скрываться.

Стоило Аните перевести свой взгляд от карты в дверной проем, как она заметила какую-то причудливую фигуру, над головой которой красовались изогнутые рога. Черный силуэт мрачным пятном вздыбился над землей. Золотой солнечный свет ослеплял лучами, не позволяя разглядеть черт пришельца. Одно ясно было точно - это мужчина и он не местный. Тревога и интерес охватили гномку, однако она предпочла сделать вид, что присутствие этого человека (человека ли?..) не играет для нее никакой роли.

Денек не задался… Анита решила уединиться в своей комнате с бутылкой водки, на дне которой собиралась утопить свое горе по тщетным трудам. Как же обидно лишиться столь мучительно выстраданной награды по вине какого-то простачка… Едва ли на всем свете отыщется еще один храбрец, который рискнет перенести на карту местность Золотой пустыни – задача эта, мягко говоря, не из простых. Впрочем, помимо долгого пребывания среди песчаных просторов, не менее сложно было выучить необходимые наречия, дабы хоть как-то облегчить свое и без того непростое существование. За почти год, проведенный в этих краях, цепкий разум гномки ухватил довольно приличное количество слов и клише, которыми теперь она орудовала без особых усилий, запросто понимая других и изъясняясь сама. А если у нее и не получалось наладить с кем-либо контакт, псионные способности приходили на подмогу… Впрочем, мысли обо всех трудностях и препятствиях, которые женщина преодолела, дабы достичь своей цели, лишь еще больнее кололи ее сердце. Горькая и совершенно безобразная на вкус водка с трудом протискивалась сквозь привычное почти к любому алкоголю горло Аниты. Ее обманчивый стан всегда шел вразрез с нутром: тонкие линии и изящные черты таили в себе вечно голодный организм, всеядный, но придирчивый к кушаньям. Теперь же она совершенно позабыла обо всех своих пристрастиях, грустно допивая водку…

Когда где-то в коридоре раздались тяжелые шаги, гномка уже разделалась с бутылкой и уселась за стол, на котором разложила останки карты. Она подперла свой точеный подбородок и уставилась в стену, думая о потерянном времени. Однако это не мешало ей прислушиваться к происходящему в коридоре. Она чувствовала движения этой загадочной фигуры, слышала каждый ее шаг и невольно прикидывала возможные сценарии, если этот таинственный гость посетит ее комнату. Когда он оказался достаточно близко, чтобы можно было его полностью прочувствовать, Анита вздрогнула, ощутив холодок явно темной ауры. Усилием воли женщина избавила себя от дурных мыслей и приняла сосредоточенный и вместе с тем радушный вид. Бутылку же она благоразумно закатила за тумбочку. Растрепанные пряди собрала в аккуратный пучок, а карту свернула, отодвинув на край стола. Теперь она сидела за столом, уложив на него руки и скрестив пальцы, ожидающе смотря на дверь, которая вот-вот отворится. Это она знала наверняка.

Догорал летний день. Раскаленный солнечный диск, огромным оранжевым пятном повисший среди редких облаков, залил всю округу кровавым заревом. Комната купалась в остатках света, который из последних сил протискивался сквозь узкую раму единственного окна. Анита сидела неподалеку от него за столом, отчетливо видимая своему гостю. На столе были разбросаны какие-то мелкие рукописи, стояли пара стаканов, несколько пустых сосудов и кувшин с водой. Свернутая трубочкой, карта, над которой так долго корпела гномка, лежала в углу, брошенная своей хозяйкой. Взгляд женщины ни разу не упал на погибший труд, который теперь никогда не увидит свет… Она смотрела прямо на Атрокса, взгляд ее был приветливым, но вместе с тем холодным. Начинать диалог с этим незнакомцем женщина и не думала, не заботясь о том, на сколько странным может выглядеть подобное поведение. Он, в свою очередь, не стал дожидаться Аниту, огляделся, не находя вокруг подходящего по размерам стула, схватил единственный большой достаточно, чтобы усадить свой массивный зад, и приставил его за стол, напротив хозяйки комнаты.

В ответ на первое предложение Анита лишь приподняла бровь, изобразив легкое удивление, хотя внутри оно было глубоким. Не так часто тебя ошарашивают какими-то то ли предложениями, то ли требованиями, даже не представившись. Впрочем, довольно колкая и черная, как ночь, аура этого демона внушала, в какой-то степени, доверие. Нельзя сравнить его с тем доверием, которое испытываешь к другу, скорее с тем, которое испытываешь к равному или превосходящему по силе тебя врагу. Не знаешь, чего от него ожидать, но знаешь наверняка, что в его требованиях нет никакого подвоха… Поначалу гномка хотела было спросить, что же станется с ней, если она откажет, но ответ был ей и так очевиден, за сим она решила избежать лишних угроз в свой адрес. Вытянутое бледное лицо Атрокса уставилось подобием глаз прямо на волшебницу. Эти кроваво-красные бездны смотрели словно в самую душу, обжигая ее пламенем преисподней. Обоюдоострые рога росли как вверх, так и вниз относительно лица и недвусмысленно намекали на происхождение гостя. Тело его, одна сплошная мышца, было скрыто под одеждами.

Когда Атрокс заявил о том, что в обмен на услугу готов предложить свою помощь в любом деле, Анита взглянула на это «предложение» под новым углом. Меркантильная жилка вдруг проснулась в ней, и глаза едва уловимо загорелись. Конечно, сделка с демоном – не самая лучшая перспектива, по крайней мере, этому их учили смолоду, но теперь она достаточно взрослая, если не сказать старая, женщина, чтобы заключить ее. К тому же, скорбеть долго она не умела, предпочитая переключиться на новую задачу, если со старой не заладилось. Еще больше в пользу соглашения чашу весов склонял масштаб задачи – карта всего мира, да еще и максимально подробная. Это ведь гораздо больший вызов для картографа, а значит отказаться – предать собственное дело.

Все эти мысли пронеслись в голове Аниты молнией, и ответ ее последовал быстро, спустя паузу в несколько секунд, – Я вас помню. Видела в дверном проеме на первом этаже с полчаса назад. Не стоило доверять Блорину, – с досадой отметила гномка, сделав небольшую паузу, – Эта ваша затея… Столь масштабная по охвату карта, безусловно, займет довольно большое количество времени, к тому же, если она должна быть максимально подробной, мне придется лично побывать во многих местах, которые так и не были отмечены на существующих экземплярах... – мысленно Анита стала прикидывать возможные затраты, как материальные, так затраты собственных сил на подобного рода задание, – Все это влетит вам в круглую сумму… Очень круглую очень сумму.

На какой-то краткий миг в комнате воцарилась пауза. Уличив момент, Анита решила более пристально приглядеться к своему гостю. Укутанный в потрепанный плащ, он сидел напротив, возвышаясь над гномкой чуть ли не на три-четыре головы. Казалось, что при таких габаритах он мог буквально раздавить женщину, словно насекомое. Впрочем, столь резкий контраст в размерах ничуть не смущал ее, уж за столько прожитых лет без труда можно свыкнуться с этой несправедливостью. Взгляд Аниты изучающе скользил по всей поверхности тела сидящего напротив демона. В том, что это именно демон, сомнений не было никаких. Однако аура, присущая подобным существам, обычно носила на себе отпечаток Силы, питающей всю магию на Альмарене. В случае же с Атроксом, этого отпечатка не было, словно бы он попал сюда из другого измерения. С таким, пожалуй, Анита столкнулась впервые. От осознания того, что перед ней некий пришелец из не пойми какого мира, по коже побежали мурашки. Это не страх, скорее нечто вроде трепета перед научным открытием. Любопытство обуяло гномку: отныне этот демон будет не партнером, а объектом изучения.

Условия сделки, озвученные загадочным странником, звучали довольно резонно и справедливо, однако его истинная сущность против воли гномки внушала недоверие, с коим бороться не было смысла. Не верить демону - признак здравого рассудка, поэтому ей предстояло прежде всего убедиться в том, что в намерениях гостя нет никаких подводных камней, вроде пожирания души или вечного загробного рабства по завершении сделки. О таких вещах Анита была наслышана, да и сама однажды чуть не угодила впросак. Однако сразу выдвигать претензии женщина не стала, решив выслушать своего собеседника и его предложение. Слова о том, что добросовестность ее работы будут проверять, кольнули по самолюбию гномки, которая привыкла выполнять все честно, качественно и быстро. Блорин… Опять этот простофиля. Говорят, только на таких дураках мир и держится. Быть может то и правда, но Аните столь недальновидные и невежественные люди совсем не прельщали. Она всю жизнь старалась избегать общения с подобными держателю постояло дворя, но как ни крути, а жизнь чаще всего с такими и сводит. Наверное, их просто численно больше… Но не об этом сейчас стоило беспокоиться, а том, как бы тактично и мягко намекнуть демону на то, что он демон…

Затем он встал, обошел свою собеседницу и выглянул в окно. Видимо даже представителей его расы что-то да тревожит. И без того пустой, словно бездна, его взгляд стал еще более безжизненным. Он был устремлен вдаль, в сердце пустыни, распростершейся к югу отсюда… Усевшись, наконец, на пол и вновь обратив свои очи к Альми, он вдруг решил задать свой, должно быть, последний вопрос. - Мое слово?.. - словно бы опомнилась Анита, - Ты демон… Неужели твои притязания ограничатся лишь картой и умением читать? - усмехнулась она, вцепившись глазами во взгляд Атрокса, - Никакого пожирания моей души и кровавых сделок?.. Я не пытаюсь сказать, что мне этого хочется, однако весьма странный ты демон. Словно не местный. - вкрадчиво произнесла женщина, встав из-за стола и ухватив с собой карту, до селе лежавшую в уголке, - Я согласна, если никаких прочих подводных камней в этой сделке нет. Если же они есть, я исчезну из твоей жизни, а вместе со мной и карты, деньги и перо, из-под которого выйдет подпись под нашим соглашением.

Кажется, демону совсем не понравилось, что его назвали таким образом. Что ж, весьма странное обстоятельство, как показалось гномке. Ей всегда думалось, что эти существа отчасти даже горды быть по рождению расой высшей, состоящей из чистой магии. Ведь в руках демонов жизни простых смертных - лишь игрушка, и едва ли этим порождениям, пусть и тьмы, есть дело до мнения смертных жителей этого мира. Как бы там ни было, лицо Атрокса исказилось в гримасе отвращения - не самый добрый признак для собеседника. К счастью, Анита осознавала теперь свою ценность для пришельца, посему не боялась быть с ним резкой… Перебарщивать, безусловно, не стоило, однако вести себя она будет на равных. Мысль о том, что она равна демону даже чем-то тешила самолюбие женщины, вопреки всем предостережениям об этих мерзких порождениях Рилдира.

Не равнять его с другими демонами? И что бы это могло значить?.. Должно быть, Анита мыслила в верном направлении, когда разглядела в необычной ауре своего гостя след инородной Силы. Быть может, это внепланарный пришелец, либо старшее инфернальное существо. От этих мыслей по коже пробежались мурашки. Кажется, такое чувство как страх совсем у гномки атрофировалось, поэтому она испытывала лишь восторг с примесью любопытства. Тот факт, что никаких кровавых сделок и предложений с двойным дном не будет также выступал в подтверждение слов Аниты, по крайней мере так она сама считала. Зачем демону заключать сделку, выгода от которой будет равна выгоде смертного существа?.. В этом нет никакой забавы, никакого унижения, ничего порочного. На столь честные соглашения даже простые люди не всегда идут… Оставалось просто поверить на слово странному… демону.

Затем Анита вдруг опомнилась, осознав, что невозможно заключить договор с существом, не умеющим читать. Не то, чтобы она упустила из виду один из наиболее важных пунктов из соглашения, - демон читать не умел и хотел этому обучиться - просто за столько лет заключения разного рода сделок женщина уже машинального предлагала скрепить деловые узы на бумаге. Быть может, это можно списать на старость, хотя едва ли рассудок Аниты хоть сколько-нибудь расслабился за последние столетия… Скорее привычка. Она сложила руки за спиной, выпрямилась, набрала в грудь воздуха и посмотрела строго на Атрокса. Он поднялся и подошел к женщине с протянутой рукой для заключения их сделки.

- Устная сделка?.. Ну это как-то не солидно. Было бы неплохо и представиться, уважаемый гость, - работать в союзе с безымянным партнером не комфортно, - заметила гномка, - Я прекрасно осознаю, что читать и писать ты не умеешь, посему предлагаю для начала заняться изучением языка, затем заключить контракт, и уж потом я приступлю к работе с картами. По рукам? - она протянула свою руку. Зачем ей эти формальности?.. Да банально, чтобы доказать в дальнейшем факт работы с таким существом, как этот... пришелец. Это ведь весьма яркая деталь в биографии. Да и по закону практически любого государства, скрепленная на бумаге сделка позволяет затребовать от партнера неустойку в случае чего... Безопасность и предусмотрительность прежде всего.

Рукопожатие у демона было твердым, крепким, как и ожидала Анита. Ее ладошка буквально растворилась в его массивной руке. Кожа его была груба на ощупь, твердая, как камень, словно это и не кожа вовсе, а вторая броня, броня, которая стала продолжением тела… Работать с теми, чьего имени ты не знаешь, всегда неловко, ведь каждый раз, при обращении к партнеру, приходится находить какие-то предлоги, искать способы обратить на себя внимание… В это глупо и выглядит как детские шалости. Но вот он представился. Атрокс… Гномка посмаковала это имя пару мгновений, задумавшись о том, истинно ли оно. Хотелось в это верить, однако проверять лучше не стоит. Мало ли, что удумал этот демон?.. Стоит ей сейчас попытаться взять контроль над его сознанием, и окажется, что имя это - Атрокс - было лишь уловкой, предлогом, чтобы на веки вечные заточить Аниту в оковы рабства. Или попросту убить. Такой исход ее, мягко говоря, совсем не устраивал, поэтому для себя она решила максимально редко называть своего собеседника по имени.

Угроз или даже казни женщина совсем не боялась. Она крайне редко засиживалась на одном месте, предпочитая постоянно колесить по миру. В большинстве городов, где она побывала, за ней закрепилась хорошая репутация. Во многом из-за того, что о ее труде наслышаны многие. Зачастую случалось так, что по прибытии в город, с ней чуть ли не у главных врат заключали договор. Она выполняла свою работу картографа во много раз быстрее и качественнее прочих, а наместникам всегда хотелось иметь четкое представление о местности, ее опасностях и наиболее выгодных торговых путях… Ну и кто станет проверять гномку, пользующуюся определенным доверием на предмет наличия уговоров с демонами?.. Большинству это покажется абсурдом, хотя находились и те, кто обвинял женщину в разного рода нечестивом колдовстве, мол невозможно так быстро нарисовать подробную карту.

Тем временем демон зачем-то решил вернуть свое оружие в руку. Он попытался опереться на меч, однако тот буквально проел дощатый пол, скользнув внутрь него, словно в масло. Старый пол при этом даже не скрипнул, словно бы и не почувствовав подобного вмешательства. Этот бритвенно острый клинок поразил Аниту - на вид он был очень странным, совершенно не похожим на все прочие мечи, которые ей когда-либо доводилось видеть. Длинный, на вид неподъемный, он обладал множеством "крылышек", выделявшихся из лезвия клинка, казалось, что это оружие было живым, столь мощной аурой оно обладало. Когда женщина поймала себя на мысли о том, что пялится на Колодец, Атрокс уже успел вновь усесться на пол. Гномка перевела на него взгляд, - Думаю, что ночь - самое подходящее для наших занятий время. Лишняя молва и косые взгляды горожан не пойдут на пользу ни тебе, ни мне... О, и хватит "выкать", ты заставляешь меня чувствовать себя старой, - она полуулыбнулась, а затем резко взмахнула рукой, заставив заработать свои зачарованные нарукавные кармашки. В ее ладошке вдруг появился свернутый в рулон небольшой лист бумаги, - Начнем с чтения, - твердо произнесла Анита, придвинув стул к сидящему на полу Атроксу. Даже сидя на стуле она казалась рядом с ним ребенком.