Что за...?
Тихая, аккуратно-сонная на первый взгляд деревушка начала приобретать иные черты. Аарон недоверчиво прикоснулся к маслянистому следу кончиками пальцев, затем попробовал на вкус, отчего его чуть не стошнило- то была в самом деле чья-то кровь! Свежая и словно бы ядовитая. Впрочем, юноша всегда считал кровь субстанцией на редкость отвратительной.
Можно было бы сказать о борьбе любопытства с нерешительностью...Однако никакой борьбы, в общем-то, и не было ( не считая очевидного противостояния выборов-ночевать на улице или же в странном, но куда более пригодном к ночлегу трактире). Толкнув тяжелую дверь, все же несколько заинтригованный путник вошел внутрь.
Все, как это обычно бывает в добротных, но не блещущих изысканностью постоялых дворах. Теплый свет, широкие скамьи и столы, словно бы намертво прикованные к полу своей массивностью; сероватые льняные скатерти. Прилавок, за которым представлялся радушный хозяин-эдакий крепкий мужчина в летах в расшитой рубахе, или, на худой конец, его жена- дебелая улыбчивая дама, от которой непременно пахнет свежим хлебом. Только вот фантазии изрядно проголодавшегося к концу дня Аарона были на пустом месте, а если точнее- на пустых местах. Потому что были пусты столы; не слышны были никакие приветствия; даже брани прислуги с корчмарем не было. Тишина, в то же время, не была особо зловещей; словно бы только-только все разошлись, сытые и разморенные. С ощущением привычного вечера, что закончился раньше, чем обычно, контрастировали лишь смазанные отпечатки ладоней на перилах. "Неизвестный, похоже, сильно спешил"- подумал юноша, поднимаясь на этаж выше. И с каждой ступенькой исчезало теплое спокойствие, уступая место смутной тревоге, что лишь усиливалась от тошнотворного запаха, который ощущался все сильней. Двери комнат были закрыты наглухо, кроме одной. Неприметная и небольшая, комнатушка, похоже, была не для гостей таверны. Обшарпанные стены, узкая кровать, маленькая тумба, видавшая виды- словом, очень скромное убранство. Совершенно непримечательное, если бы не изящная ручка, что торчала из-под кровати. Неудавшаяся игрунья, на поверку, в самом деле оказалась служанкой- юной совсем девчушкой лет пятнадцати, с россыпью веснушек на обескровленном лице. Глаза, что могли бы быть очень красивы, если бы не закатились в немом ужасе.
К сожалению, Аарон не отличался скоростью реакции. И если для кого-то уже вовсю запахло бы опасностью...То зазевавшегося в своем удивлении мага вывели из ступора лишь чьи-то шаги, звучные и цокающие. Они все приближались, и лишь в эти секунды юноша понял, что...
"Кажется, попал".

Уродливые пальцы, руки все ближе. Склизкий холод сдавливает как тело, так и сознание. Думая о возможном будущем, Аарон полагал, что встретит смерть...С равнодушием? Как должное, не сопротивляясь? Однако даже такая малая честь, как его кончина всяко не должна принадлежать деревенским полутрупам, что так плотоядно пожирали его. Пока- только своими сверкающими туповатым безумием глазами. В один короткий миг изменилось все.
Вместо привычного размеренного принятия вперемешку с толикой отвращения, с головой захлестнули совсем другие чувства: животный страх и почти ярость. Внутри разгорался огонь, такой же алый, как и глаза юноши...Огонь же и стал щитом, что грозил приблизившимся если не уничтожением, то во всяком случае, поджариванием тулова.  Маг предупреждающе осклабился, давая понять, что не станет легкой добычей, чего бы это ни стоило. И какая разница, что этих...Мертвяков? Бывших людей? Монстров...Их, все же, слишком много. Даже если они слабы, даже если удастся протянуть, то сколько? Мысли скачут лихорадочно, мешая сконцентрироваться, как следует.

Да разве...Могу я вот так, вот здесь окончить свой путь? Ничего и никого не найдя, не научившись тому, чему хотел?
Сильный или слабый. Выживи или умри. Аарон был благодарен своим урокам жизни и своей темной ненависти, что придала сил-так неожиданно, и так вовремя. Темное пламя разливается по телу волнами; подчиняясь внутреннему разрушительному желанию, расходится по полу, стенам, попадая аккурат по не совсем живым.
Чувствуют ли они боль?
Так или иначе, чужеродная энергия, похоже, привела любителей свежей человечины в замешательство, даря путнику драгоценные мгновения. Которыми он, не будь дурак, воспользовался, метнувшись к узкой бойнице окна так быстро, как только позволяло наливавшееся болезненной тяжестью тело.

Я..успею...Черт раздери!
Вот только "добродушные соседи" так вовсе не считали; и один из них- молодой парень с запавшими белесыми глазами, оказался слишком близко. Чувствуя зловонное дыхание в районе собственного затылка, Мюррей скорее по наитию, чем с ожиданием помощи, во всю мощь собственных легких издал крик, напоминающий крики раненых хищников.

Любой, обладающий хотя бы слабой эмпатией, услышал бы его зов и без того- настолько сильным было желание выжить. Любой ценой.

Никогда не думал, что на молитвы может откликнуться...Такое создание.

Все, что спасло его, что не дало сойти с ума и провалиться в темный омут, на самое дно-немного размытая фигура, что стала очень торопливым проводником по миру тьмы. Спасительница была, словно ядовитый плод, сочащийся багряными соками и грозивший смельчаку, что откусит хоть кусочек, самыми прекрасными, но увы, последними мгновениями. Аарону прежде не приходилось встречаться с такими женщинами, что пленяли..или пугали? Попробуй разбери...Своею красотой. Точно не человек. Небожитель? Темная?
Но создание улыбалось на удивление тепло и очень человечно; не менее человечным была и усмешка, и оценивающий взгляд, скользящий вдоль него и даже сквозь, в самое нутро. Похоже было, что "парнишка", как выразилась незнакомка, был той, что называется, "кусок на один зубок".
Не слишком-то лестная характеристика.
Маг кривовато (скорее от нервов, чем от неприязни, ведь как можно питать ее к своему спасителю?) ухмыльнулся, непроизвольно расправив плечи и односложно буркнул:
Мое имя Аарон. Аарон Мюррей...Я обязан Вам жизнью, и благодарю за своевременную помощь. Затем, несколько поколебавшись, добавил. Леди. За чем последовал довольно глубокий для первого знакомства полупоклон.
Что же ответить на вопрос другой-юноша попросту не знал. Слишком все странно, слишком сумбурно и хаотично вышло; требовался покой для души, что в одночасье разбередили, чуть не растащили мрачные тени. И вопросы, море их. Кто же эта леди? Отчего так сильна, отчего словно пронизана темнотой, по какой прихоти пришла на подмогу? Похоже, что эта встреча может принести гораздо больше, чем сотня других...
Глубокий вдох, как перед прыжком. Алые глаза на мгновение смежились, и затем- взгляд был ровен, полон спокойной решимости.
Не то, чтобы я сильно верю в судьбу или провидение; но полагаю, что Вы позволите сопровождать Вас...Скажем, в качестве "спасибо"?