Что это был за день? Вернее сказать, ночь? Теневая только недавно вернулась из Гульрама. Что она там забыла? Долгая и нудная история! Но мы же никуда не торопимся. В один прекрасный июльский вечер, один очень состоятельный мужчина, вызвал к себе на аудиенцию одну очень интересную и, по здешним меркам, крайне недорогую наёмницу. Лекса пока ещё не могла похвастаться надёжными рекомендациями, да и начинать всегда приходилось с мало, практически с нуля. Ну да ничего не поделаешь. Её не знали, она была чужестранкой, ей было сложно так просто адаптироваться в этом мирке. Плата за услуги обещала быть более чем щедрой, наверно именно поэтому, Александра вообще взялась за это мероприятие. Благо, она успела завести несколько надёжных информаторов и прикупить пару карт, позволяющих иметь, хотя бы общие представления о расположении земель, знания о добыче полезных ресурсов и народов этого мирка. Лекса, женщина, которой достался заказ, именно ей и никому другому. Сейчас, сидя за столом пред зажжённой свечой, Теневая вспоминала, как это было… Как заказчик, вызвал её и наёмника мужчину, как заставил силой мысли бороться друг против друга, выясняя кто из этих двоих подойдёт ему больше. Опыт и годы тренировок одержали верх над молодостью и скоростью мальчишка был проворен, даже слишком проворен, но Чертовка умудрялась просчитывать его движения на перёд, успевала увернуться от каждого его выпада, позволяла ему повалиться на песок арены, когда прозвучал приказ убить. Лекса обернулась в сторону толстосума и практически не глядя, с усилием надавила на собственный веер, выставленный у самого сердца горе противника. Ей нечего было терять, она хотела получить этот заказ любой ценой. Что же было такого интересного было в этом задании. Мужчина, состоятельный маг, отправлял её в Гульрам, родину зноя и песков, да бы она смогла украсть у одного из тамошних вельмож небольшую шкатулку, выполненную в виде куба из красного дерева. Простое действие: приехать-забрать-привести назад-отдать, стоило девушке некоторых свои сбережений, пары переломов и россыпи ссадин по всему телу. Как она получила всё это богатство – это уже вопрос десятый. Теперь, сидя в полумраке питейной, она раздумывала о другом.
- Явится или не явится? Придёт или не придёт?
Душу ей грела сумма, обещанная как вознаграждение, а сумку? Сумку грела шкатулка, выполненная из красного дерева. Надо ли говорить о том, что шкатулка была пуста? Или это и так понятно. Нет, Теневая понятия не имела о том, что было внутри, завёрнутый в несколько слоёв тончайшего шёлка, свёрток был надёжно спрятан за пределами стен Вечного города. Сорок золотых монет – слишком большая плата, чтобы отдать её какой-то девке с улиц.  Александра сидела за дальнем столом, прокручивала по столешнице полупустую кружку с элем и ждала. Терпение не её конёк, это знал каждый, кто хоть раз заставлял Чертовку ждать. Девушка барабанила пальцами по столу, прошёл уже как минимум час, после времени, назначенным магом. Лекса теряла спокойствие, раздражительность правила её мыслями и реакциями. Взглядом она то и дело блуждала по залу таверны, в надежде отыскать мага.
- Твою мать!
Бурчала она себе под нос, цепляя краем взгляда компанию подпивших гномов, устраивающихся за соседним столом.

Время шло, эль в её кружке уже подходил к концу, последний глоток, под громкое гномье ржание. Девушка тронула столешницу донышком кружки. Она собиралась уходить, оставались считаные мгновения до того момента, который Лекса наметила как крайний. Мужчина так и не явился, она просидела в этой злосчастной питейной почти три часа. За это время уже можно было снять себе мужика, напиться в хлам и придаться разврату прямо на этом столе. Девушка потянулась к сумке, сунула ладонь в кошелёк, достала оттуда пару монет. Приподнимая взгляд ко входу, Лекса приметила как резко открылась дверь и из ночной тьмы появилась белокурая женщина. С виду она напоминала Теневой нимфу, или эльфу, что-то такое светлое, противное, нудное, а самое главное необычное для этих мест. Какого же было её удивление, когда эдакий ангел чистоты и воплощение прелести направится в её сторону. Лекса до последнего следила взглядом за женщиной, она до последнего надеялась, что белобрысая не по её честь. Кто знает, быть может это элитная куртизанка из ближайшего борделя и сейчас она станцует для гномов танец живота или нечто такое, а потом станет своеобразным подарком на праздник урожая, рудокопа или чего-то вроде того. Глаза Чертовки округлились, когда эта красотка подсела к ней и произнесла её имя.
- Что? Ты серьёзно?
Прощебетал ей внутренний голос. Лекса склонила голову к плечу, она медлила с ответом, она всё пыталась отыскать хоть какое-то внешнее сходство с магом.
- Александра.
Повторила за незнакомкой Теневая и голос её тоже никак не напоминал густой, мужской тембр мага.
- Я опоздала!?
С нескрываемым удивлением произнесла девушка, однако быстро оправилась, мотнув головой.
- Да-да, может быть. А ты кто?
Начиная косить под дуру, пробормотала Лекса склоняясь к собеседнице, выкидывая на стол пару медяков, за эль, которым она давилась половину вечера.
- И о какой вещице идёт речь?
Александра может и была неизвестной, пока, наёмницей, но опыта у неё не отнять. Вестись на первую встречную-поперечную красивую попку, которая произносит некие слова, Лекса не собиралась, ей требовались доказательства. Договор был, что маг сам заберёт заказ, про баб не было сказано не слово. А вдруг это происки врагов или конкурентов? Кто знает, что пришло в голову этому, больному на всю голову, магу? Девушка напряглась, ладонь её интуитивно потянулась в недра сумки, нащупывая сталь веера.
- Конечно! Всё именно так! Я тоже так думаю! Он нанял эту кашёлку, что бы она убила другую кашёлку, что бы второй кашёлке не досталась плата за выполненную работу. Да! Согласен. Только почём нынче убийство? Дешевле сорока монет?
Чертовка в цатый раз скользнула взглядом по сидевшей напротив девушке

- Девушка, вы явно ошибл..
Начала было Теневая, вот только закончить не успела закончить фразу, как в её голове, пронзая сознание лёгкой болью, отозвался чужой голос.  Лекса прикрыла глаза, осознавая вторжение в собственную голову. Такие шутки с ней шутили не часто, в какой-то момент, Чертовка даже стала задумываться о прорисовке нового знака на своём теле. Эти чёртовы ментальщики заставляли её нервничать каждый раз, когда кто-то из них совал свои грязные лапы в её сознание. Самое интересное, что ранее, дома, в Ру`ине, такого не случалось, те маги умственного ремесла то ли побаивались, то ли просто не видели особого смысла слушать невнятный гул голосов, вечно царящих в её голове. Чертовка вновь распахнула глаза, на этот раз, взгляд её казался уставшим и болезненным, однако девушка всем своим видом пыталась показать, что всё нормально. Выслушав тираду слов, что выстроила незнакомка, Лекса спокойно выпустила сталь веера и уложила обе ладони на столешницу. Почему она решила поступить именно так? Просто не видела смысла сейчас бодаться с белобрысой! Если та, настолько талантлива, что с лёгкостью проникает в чужой разум, то ей не составит особого труда внушить Теневой очередную навязчивую идею, лишить её воли или, наконец, заставить отключить сознание. В оружии просто не было смысла. Мимолётная рябь, скользнувшая в воздухе между ними, не предвещала ничего хорошего. Теневая недовольно цыкнула, склонилась над столом, приближаясь к незнакомке.
- Ты кто такая, посредник?
Лекса искоса глянула на мешочек и снова на белобрысую.
- Деньги — это всегда хорошо, но где гарантии?
Практически шёпотом произнесла Теневая, жать только окончание фразы сожрал неистовый ржач, доносившийся из-за соседнего стола, но это ведь уже не так важно, правда? Лекса подцепила краешек кошеля и потянула к себе, тонкий перезвон монет ласкал её слух, этот звук всегда радовал её. Всегда, но только не сейчас. Девушка, сидящая напротив отчаянно тараторила, стараясь убедить Теневую выдать ей вещицу.
- Как я не люблю баб, кто бы знал…
Думалось Чертовке, она слушала незнакомку, а сама потихонечку растягивала шнуровку кошеля, желая заглянуть. В этот момент, к столу подошла немолодая женщина, она составила с подноса пару кружек и быстренько удалилась, видимо, у неё и без них хлопот хватает. Лекса, наконец, заглянула внутрь кошелька, по устам Чертовки скользнула едва заметная коварная улыбка. Что она задумала? Вещицы в шкатулке не было, она это знала. Теперешний расклад обещал ей и прибыль, и сокровище шкатулки, что несказанно радовало Теневую. Белобрысая всё говорила, а та молчала, незнакомка убеждала, а Лекса делала свои выводы. Наконец девушка замолчала, Алекса тяжко вздохнула и опять нырнула под столешницу, в свою сумку. На этот раз она нащупала пустую коробочку.
- Что ж, ты хотела шкатулку... Пожалуйста!
Теневая выудила дорогой деревянный кубик из-под столешницы и опустила тот прямо перед посредницей. Лёгкое движение пальчиков и вот она уже придвинула вещицу ближе к незнакомке. Пусть берёт и уходит, пусть думает, что так и надо.
- Мне всё равно, кто будет платить, забирай.
Ответила девушке Чертовка, сгребая кошель со стола прямиком в сумку, приподнимаясь с лавки. Всем своим видом Теневая говорила о том, что уходит.

На душе у Теневой царил покой, деньги приятно грели её душу, а надёжно спрятанный предмет, разум. Всё что было сделано, было сделано не зря. Её просчёт, её шаг на опережение. Каждая мелочь из сотворённых движений, сейчас всё это надёжно и ласково тешило женское самолюбие. Она знала маги люди не надёжные, знала, что просто так ей не уйти из этой таверны, знала и то, что вещица стоит того, чтобы её оставить как минимум себе, зачем, почему и как работает это уже сторонние вопросы, легко решаемые. Лекса нацепила сумку, устроила её поудобнее и, стоя, подцепила кружку. Недолго думая, она сделала глоток эля, потом ещё один, пить абсолютно не хотелось, но скрыть собственную улыбку под кромкой кружки было просто необходимо. Чертовка искоса глядела на светловолосую, её, конечно же, интересовала реакция. Она не могла представить себе поворот, при котором, эта особа сразу сунет нос в куб. Первые же слова незнакомки вселили в душу Теневой смуту, сердечко в какой-то момент даже дважды стукнуло за положенный ему интервал. В голове уже рождались сотни тысяч причин, почему коробка должна была быть пуста. Девушка нацепила на лицо маску удивления и опустила кружку на столешницу. Теперь ей предстояло убеждать, тыкать носом, да и просто оправдываться. Негодование светловолосой росло и множилось, в то время как самолюбие Теневой уже вовсю выплясывало победный танец.
- Стоп! Ну ка погоди, красотка!
Выпалила Чертовка, практически перебивая незнакомку. Ей предстояло выставить на стол блюда из лжи, сделать это на столько изящно, на сколько возможно, подать их со всей, присущей ей помпезностью и лоском. Но тут в разум Теневой вкрался червячок сомнения, она вспомнила, с какой лёгкостью эта женщина внедрилась в её разум, как легко тронула её сознание. Этого она в расчёт не брала, скрывая собственное негодование, Лекса повернулась в сторону компании гномов, улавливая на себе взгляд одного из них, девушка игриво подмигнула мужчине, мерно выдохнула и вновь повернулась к собеседнице.
- Мне было сказано принести коробку, мы оговорили, открывать её нельзя не в коем случае, так же как вынимать из куба содержимое.
Женщина не врала, она говорила правду жонглируя словами, для неё сейчас было как никогда важно, чтобы ментальщица не подловила её на лжи, откуда ей знать, на чём специализировалась эта миловидная особа.
- Я принесла коробку! Она была закрыта! Откуда мне знать, что было внутри? Ты так говоришь, будто я сделала нечто дурное.
Лекса вновь присела, теперь, она не собиралась никуда уходить, больше того, Чертовка выудила из сумки кошель, который только что получила. Звон монет, заключённых в мешочек и вот он уже лежит на столешнице перед незнакомкой. Игра интересна, а ставки высоки, что ж, придётся поиграть. Теневая вновь притянула к себе кружку и уставилась на светловолосую в упор, словно бросала ей вызов, словно убеждала в том, что она права.
- Ты, конечно, можешь пойти и поискать, может быть даже найдёшь, но увы и ах, я, лично, не буду иметь к этому никакого отношения. Забирай деньги, коробку и можешь быть свободна. Мне не интересны забеги и пари, на таких условиях.
Спокойна? Конечно! Расчётлива и спокойна, в любом случае ей нечего терять. Быть может она не получит денег, а может останется и без перстня, но разве это важно, для вошедшей в раж женщины?

Теневая внимательно следила за беловолосой мадам, её жесты, её слова, эта женщина играла с ней не меньше чем она сама. Ну что ж, посмотрим за кем останется первенство.  Половина из монолога незнакомки была обращена в сторону совести Теневой, вторая в сторону страха. Смешно, но не того не другого за плечами Александры уже давным-давно не было, однако надо отдать магичке должное, её подача могла бы быть очень убедительной. Собеседница соскакивала с эмоции на эмоцию, играла на разных ладах, говорила всякую, для Лексы, чушь. Конечно же Чертовка сделала для себя определённые выводы. Белобрысая не взяла денег – это раз, значит её интересует именно вещь. Она проявляет к артефакту личный интерес, не больше не меньше – это два, а значит красотка решила нагреть дядьку на добычу ещё до того, как пришла на встречу к ней. Улыбка скользнула по устам Теневой, девушка приподняла кружку, сделала пару глотков пойла и снова опустила её на столешницу, взгляда с незнакомки Алекса не сводила. Миловидное личико, застывшее словно маска всё так же не выражало бури эмоций, да что там говорить, она и самане особо ощущала их, ей не было страшно, она не теряла ровным счётом ничего, если не брать в расчёт такую милую оппонентку.
- Ты меня пытаешься убедить или напугать?
Негромко произнесла Чертовка, бросая беглый взгляд на запевающих застольную гномов. В принципе, она может сейчас встать и уйти, забрать перстень из тайника и отправиться прочь от города, но что если.. Полёт мысли пронзила молния, заставляющая по-новому взглянуть на девушку, напротив.
- А если ты дракон, если ты чувствуешь камень? Да нет, такого быть не может.
Думалось Лексе, пальчиками она всё ещё обнимала кружку, взгляд на сей раз она перевела прямиком в глаза незнакомки. Драконы они такие драконы, не отличить же в человеческом обличие практически невозможно. Тягаться с эдакой дрянью Теневой не хотелось, тем более что по пути своего ремесла она только-только сделала первые шаги.
- Очень даже реально…
Протянула она, не сводя взгляда с белобрысой. Ответ для неё? Нет, ответ для себя, возможность, вероятность, шанс, благодаря которому уверенность Теневой росла и крепла. Ну что ж, быть может стоит выложить на стол козырного туза, что бы потом осталось сбросить две шестёрки?
- С каких пор недоумок нанимает себе в помощь дракона? Мне казалось ваши услуги слишком дороги?
Блеф! Палец прилетевший в небо, зато в лице Теневая переменилась, стёрла улыбку с губ и преобразила маску в нечто более деловитое.
- Пойдём отсюда, тут становится слишком шумно.
Лекса поднялась с лавки, стянула со стола свой кошель с монетами, да направилась в сторону выхода. Она прекрасно оценивала свои шансы, знала, эта красотка просто так не отпустит, а это значит, стоит попробовать перевернуть ситуацию, всколыхнуть свою гордость, но, быть может, приобрести очень полезные и массивные во всех отношениях связи.