Глядя на огни деревни, к которой она приближалась, Арадия все больше и больше путалась в своих чувствах и сомнениях насчет своего решения остановиться на ночь именно здесь. Ей казалось, что это ощущение гложет душу с того самого момента, как солнце неумолимо покатилось в сторону горизонта. Вслушиваясь в легкий перестук копыт лошади, на чьей спине она гордо восседала, девушка нервно теребила поводья в своих руках, то и дело поправляя капюшон плаща, словно пытаясь скрыться от ликов тысячи звезд, которые одна за другой на стремительно темнеющем небе.
Сегодня было достаточно прохладно вечером, а тифлинг как раз-таки вовремя решила сменить юбку на штаны, а босые обычно ноги все же обуть в сапоги. Не сказать, что Дея очень остро воспринимала перепады температуры, свойственные осени, но все же была больше предрасположена к тому, чтобы ехать верхом с каким бы то ни было, но комфортом. Чуть склонившись к шее рыжей кобылы и легонько потрепав ее по холке, рогатая хмуро оглядела дорогу, по которой они ехали, но вид застывшей (а кое-где и нет) из-за заморозка грязи не принес ей ничего, кроме очередной порции достаточно смешанных чувств и ощущений. Арадия осознавала, почему так не хочет въезжать в деревню и искать в ней ночлег: знала, что в таких небольших поселениях к таким, как она, относятся намного хуже, чем в городах; если же в городе можно было слиться с толпой, скрыться в хитросплетении переулков, раствориться в тени, то в деревнях все было намного сложнее - все друг друга знают, а потому приезжему не остаться здесь незамеченным. В нее в глубине души вселяла ужас одна только мысль о том, как же селяне устраивают свои кровавые людские суды, вооружившись вилами, факелами, обуянные настойчивой идеей искоренить зло, что посмело явиться к ним в любом облике - страшное воспоминание юности прочно вгрызлось полукровке в память, уцепившись и зубами, и когтями за нее.
Передернувшись незаметно, Ара остановила лошадь, когда поравнялась с первым домом деревни - полуразрушенный, кособокий, с крышей, поросшей мхом, он стоял на самой окраине, а в окне вместо приветливого огонька свечи зияла тьма. Взгляд молочно-белых глаз тифлинга скользнул сначала по дому, а затем мазнул по пустым, достаточно просторным для деревни улочкам. Она спешилась, ступая на мерзлую землю ногами, взяла лошадь под уздцы, прежде чем начать осторожно двигаться вперед, все еще беспокоясь о положении капюшона плаща на своей голове, дабы тот не явил ничьему любопытному взору ничего из того, что могло бы послужить поводом для группового нападения. Нет, серьезно, демонстрировать первому встречному свои рога, которые вообще сложно было не заметить (капюшон хоть как-то спасал), девчонка не собиралась вообще; к тому, что ее все принимают за слепую из-за довольно необычных глаз, можно было за две с лишним сотни лет и привыкнуть. Что до кожи... "Ну в темноте кто разберет?" - успокоила рогатая сама себя, неспешно передвигаясь по улочке деревни, пытаясь найти хотя бы одну живую душу, которая в этот дивный вечер не сидела бы в своем доме, но...
- Тш, - Арадия отпихнула от себя лошадь, которая тут же ткнулась ей в плечо, стоило им встать на обочине. Почти жалостливо в сотый раз оглядываясь, тифлинг все никак не могла решить, куда свернуть, куда пойти, где же пригреться на ночь. - Деревни... Чертовы деревни, - проворчала себе под нос девушка, прежде чем краем уха уловить шум, доносящийся совсем неподалеку, и, не найдя ничего лучшего, направиться прямиком к его источнику.
Долго блуждать не пришлось - незамысловатой дорогой рогатая вышла к местной таверне, из которой был слышен приглушенный хохот; до обостренного сильнее, чем у людей, обоняния донесся запах алкоголя. Это был ее, возможно, единственный шанс переночевать не на жесткой соломе где-то на улице... Но шанс этот имел свои подводные камни и множество вариантов развития событий. И все же, шагая к заведению, Дея старалась держать себя в руках, чтобы продолжить без единой заминки играть образ уставшей путницы; в конце концов, на худой момент у нее все еще была магия.
-...а у Марьки-то сын помер, слыхал?
- Как же не слыхать-то! Ох, слез-то было... Марька ж выла, аки зверь. А парнишку жалко - молодой был...
Двое переговаривающихся селян, мужчины средних лет, прервали свой разговор, едва завидев подходящую к таверне девушку, взглянув на нее с недоверием, с которым обычно сталкиваются все путники. Она не могла не заметить, как они переглянулись, стоило ей поднять на них свои "слепые" глаза; почти кожей Арадия ощутила не то чтобы настороженность, но какие-то ее отголоски - наверное, это чувство сейчас притуплял алкоголь. "Наверное"
- Доброго вечера, - начала тифлинг как можно спокойнее. - А вы не знаете, есть в таверне комнаты? А то я вот... - кивок головой на лошадь. -...ну, в общем, остановиться хочу.
- Да почем знать? Может, есть, - мужчина, который был повыше и волосы у которого посветлее были, пожал плечами. - Эт у хозяина спрашивать надо. Зайди.
- А лошадь негде... - начала было рогатая, но была бесцеремонно прервана вторым крестьянином, которого, кажется, пробрала доброта.
- Да иди, иди! Мы последим! Не убежит лошадь твоя, не боись, - он странно подмигнул, отчего полукровка несколько поколебалась, прежде чем отдать ему поводья.
- А чой-та ты в капюшоне? - прямо в лоб спросил Дию светловолосый, как-то непонятно, едва ли не с подозрением прищурившись. - Прячешь чего?
- Ничего я не прячу, - холодно отрезала тифлинг, порываясь побыстрее закончить этот разговор, который шел к весьма неприятной части, и улизнуть в таверну. - Я скоро вернусь, - бросила она уже практически через плечо, поворачиваясь к крестьянам спиной и уже собираясь шагать к пункту своего назначения, мыслями уже перенесенная в теплую постель... и тут с ее головы внаглую сдернули капюшон.
- Ах ты ж!..
Ара обернулась стремительно, вперив свой ледяной взгляд прямо в одного из мужчин, что так и застыл с поднятой рукой, но тут же поняла, что сделала это зря. Не нужно было оборачиваться. Не нужно было открывать свою самую сокровенную тайну, которая, как назло, плавала почти на поверхности, практически не давая себя утопить в бездне. Глядя на то, как отступает от нее назад светловолосый, как гримасу искреннего удивления на его лице сменяет злоба, усиленная легким опьянением, как загораются в его глазах недобрые огни, девчонка было вскинула руку, готовая  в любой момент, но была нещадно отпихнута в сторону. Толчок оказался мерой убедительной, да еще и сильной - потеряв равновесие, рогатая неуклюже завалилась было на землю, однако успела зацепиться за какую-то бочку, чем-то наполненную. Чудом она не утянула бочку на землю за собой и все же сумела вновь подняться на ноги.
- Демоническая сука! - рявкнул мужчина, державший ее лошадь. В следующий момент он отпустил поводья, с силой ударяя кобылу по боку - та, сорвавшись с места, понеслась вперед. - Некуда бежать! Щас мы тебе рога-то отпилим!..

- А НУ! Собаки сивые, калоши драные, заняться вам что-ли совсем нечем?!
Совершенно чужой голос, женский, раздавшийся где-то позади столь агрессивно настроенных селян, отвлек и их, и саму Арадию, которая уже раздумывала над своим планом побега, в который входило непосредственное использование магии. Она частенько забывала о том, что дела можно было решать мирными диалогами - отголоски буйного прошлого, когда о том, чтобы разговаривать с врагом, не было и речи. Ментальщица предпочитала словам грубую силу. Но, видимо, в эту дивную ночь ей придется смириться с тем, что не все бывает так, как она хочет.
Рогатая, вжимаясь спиной в шершавую стену таверны, глядела на появившуюся из ниоткуда девицу, которая сочла своим долгом отвлечь все внимание мужчин на себя. Не с какой-то там грязной целью, нет, - со стороны это выглядело так, словно незнакомка испытывала сильное желание помочь попавшей в беду полукровке, которую, к слову, тоже видела впервые. Людей тифлинг всегда считала странными: то смотрят взглядом злой собаки и огрызаются, то вдруг проникаются если не симпатией, то невесть откуда взявшимся доверием к любому незнакомцу. Дея же никогда не спешила слепо доверять свою жизнь кому попало, предпочитая надеяться на себя любимую - сказывались прожитые две с лишним сотни лет...
"Что она несет?" - сощурив белые глаза, Ара продолжала стоять на месте, пока девушка (она, кажется, была блондинкой, насколько можно было судить по цвету волос в столь поздний час) говорила, практически не умолкая. Лишь дожидалась ответа от мужиков и давай тараторить опять. Одно хорошо - крестьяне, кажется, оказались настолько увлечены разговором, что напрочь позабыли о своей "жертве", которая уже выглядывала любой удобный путь для побега, но все никак не находила - улизнуть надо было так, чтобы на нее не обратили внимание повторно, ибо тогда уж точно несдобровать. "Продолжай, родненькая, продолжай..." - мысленно взмолилась девушка, кидая настороженные взгляды на говорившую светловолосую, украдкой начиная протискиваться меж бочками... но не успела. Селяне спешно покидали поле словесной перебранки, явно проиграв в этом бою.
- Ну как, ты в порядке? Нам бы надо уйти отсюда до того, как они все поймут.
Арадия не сразу поняла, что вопрос и заманчивое предложение о побеге адресованы ей. Впрочем, когда тифлинг все же сообразила это, то было уже слишком поздно - возвращались назад почему-то те самые мужчины во главе с третьим. Топор в руках шедшего впереди селянина рогатую очень насторожил - похоже, дело принимало самый нежеланный поворот. Из следующего разговора ей удалось понять, что девушку, которая так отважно кинулась спасать полукровку и даже выиграв в незамысловатой схватке, кто-то разыскивал. Но ладно бы только блондинку искали - так еще и ее, Ару, приплели ни к селу ни к городу! "Да чтоб вам всем пусто-то было!" - ментальщица с закипающей внутри злостью глядела на то, как расходятся по разным сторонам новоявленные противники, как один из них скачет, аки козел горный, в таверну за подмогой. Это ж надо было так вляпаться...
Рогатая не стала церемониться - рванулась вперед, не дожидаясь, пока это сделает кто-то из мужчин, и ухватила блондинку за локоть, вцепившись в него когтями.
- Хватай баб, хватай! - мужик, что был с топором, призывно ткнул своим оружием в сторону Деи и ее сестры по внезапному несчастью, делая шаг вперед.
- А ну прочь! Сожгу! Все-е-ех, всех сожгу-у! - угрожающе взвыла тифлинг, а над ее поднятой свободной рукой, прямо над ладонью, направленной вверх, возник небольшой огненный шарик - подтверждение того, что шутить тут никто не собирался. Переводя взгляд то на двух молодцев, что были на улице, то на внушительную такую толпу, что застыла на выходе из таверны, полукровка не отпускала руки стоявшей рядом с ней девчонки.
- Ах ты ж сука... рогатая...
- Че делать?
- Блефует, стерва! Да обходи ее, обходи! - кто-то решительно двинулся в сторону, полностью проигнорировав предупреждения Арадии.
В нечеловеческих глазах девушки сверкнули недобрые искорки. Этот человек был отчасти прав: недавно она уже использовала магию огня, чтобы атаковать противника, и с тех пор ее силы все еще не восстановились. Аукнулись ей пробелы в теории при обучении столь разрушительной магии - Ара не могла быстро восполнить свои силы после атаки; с ментальной магией ситуация была намного лучше. Но даже сейчас, чувствуя слабость, тифлинг не отступилась от своих слов, дабы не выставлять себя в дурном свете и выиграть для них - для нее и для блондинки - хоть немного времени. Сделав почти молниеносное движение рукой, Дея метнула огненный шар куда-то в толпу, но оставаться, чтобы посмотреть на результат, не стала - резко развернулась и рванула прочь, потянув за собой и светловолосую незнакомку. На шум позади она не отвлекалась, пытаясь сосредоточить все внимание на том, что было впереди; занимательная игра в "салочки" началась именно с этого момента. "Куда бежать?!"

Девчонку пинать под зад, чтобы та бежала, показывая прыть лесного зайчика, не пришлось. "Слава богам", - мрачно подумала Арадия, как только они перешли на бег. Перемахнув через ту самую оградку, которую ловко преодолела ее сестрица по несчастью, тифлинг рванулась дальше, улавливая сквозь свист ветра в ушах топот множества ног, грозные выкрики в спины; совсем рядом с драгоценными ее рожками пролетел брошенный кем-то камень. Самой большой неожиданностью оказалось то, что светловолосая ее спутница, оказывается, умеет орать, словно заправский мужик - как только незнакомка рявкнула что-то про коня, полукровка на бегу испуганно отпрыгнула от нее в сторону, едва не вписавшись красочно в ствол близстоящей березки. Умудрившись обогнуть несчастное деревце, Дея сумела выудить из невнятного гула позади одну весьма неприятную фразу.
- Собаки где? Пусть псы этих сук загонят!
У девушки оборвалось сердце. Она, конечно, не так сильно боялась сторожевых псов, как боялась людей, которые были во сто крат безжалостнее животных, но все же понимала, что убежать от псов практически невозможно. Задумываться над тем, были ли в деревне вообще собаки, Арадия не стала - как-то не до того было. Перепрыгнув через очередную ямку, тифлинг бросила косой взгляд на свою спутницу, поморщившись, когда та в очередной раз почти свалилась на землю, запнувшись о торчавшую из земли корягу. О, явно светловолосой неведомо было преимущество "ночного" зрения! Иначе запиналась ли она сейчас или же видела все препятствия на пути, как если бы они были освещены солнцем, и преодолевала их, как и Ара? Удивительно, что даже сейчас, во время погони от смерти в лицах дюжины (а может, и больше) крестьян, аукнулось рогатой ее старое мнение о людях: будучи той, кто безнаказанно расправлялся с теми, кто ей не угодил, полукровка определяла людей как существ слабых и практически бесполезных, всячески их презирая. Какая-то часть этого "фи" до сих пор была жива в ее душе и всплыла на поверхность сейчас, при одном лишь взгляде на бегущую рядом блондинку. "Нашла время..." - раздраженно, но все же мысленно рявкнула сама на себя девчонка, заворачивая за угол.
Конюшня! "Ура!" Дея ускорилась, уже с трудом переводя дух; нещадно кружилась голова и резало легкие от такого быстрого побега. Как сквозь туман она успела заметить, как к ним навстречу выбегает крестьянин и как через каких-то пару мгновений он уже летит на землю. Вспышка, вырвавшаяся из раскрытой ладони спутницы полукровки, ослепила не только потенциального врага, но и едва не лишила вконец способности ориентироваться в пространстве саму Арадию. Пошатнувшись на бегу, девушка зажмурилась от яркого света, метра два преодолев вслепую, из-за чего, собственно, и не смогла спокойно войти в гребаную конюшню. Она сперва столкнулась с шершавой стеной деревянного здания, больно ударившись боком, а затем, разлепив-таки белые очи, кое-как проникла внутрь. В конюшенке же тифлинг наткнулась взглядом на восседающую в седле единственной запряженной (это на всю-то конюшню!) лошади светловолосую девушку. Беспокойно вслушиваясь в вопли приближающихся крестьян, Ара подбежала к бедной лошадке, собралась было забраться куда-нибудь на круп - да удержала только внезапно накренившуюся блондинку. "Неужто сознание потеряет? И что мне с ней делать потом?!" - девушка испуганно распахнула глаза, но все же взгромоздилась на кобылу, чуть сдвинув свою спутницу вперед.
Сидеть было неудобно. Нет, не так. Сидеть было неудобно, вашу мать! Прелестную незнакомку, которая грозилась в любой момент грохнуться вниз и размозжить себе что-нибудь из-за банальной потери сознания, пришлось сместить лошади чуть ли не на шею и постоянно придерживать за талию ("Я была бы неплохим рыцарем"), а одной рукой надо было вцепиться мертвой хваткой в поводья. Ударив лошадь пятками по бокам, Арадия глубже сунула ноги в стремена и крепче к себе прижала свою спутницу, неосознанно впиваясь в чужую кожу через одежду когтями. Кобыла медлить не стала и рванулась вон из конюшни, оглашая округу звонким ржанием и стуком копыт о мерзлую землю. Полукровка, у которой бешено стучало сердце, пыталась хоть как-то править животным, но удавалось ей это с трудом; грубо говоря, лошадь сама решала, куда бежать и куда нести груз на своей спине. Да и черт с ней, с кобылой этой, черт! Рогатую в седле то подкидывало, то швыряло из стороны в сторону, и она пыталась удержаться, чтобы не свалиться набирающей скорость лошадке под грациозные ее копыта, потому что это было бы равносильно смерти.
- Не смей отключаться, слышишь? - рыкнула светловолосой на ухо Дея, оборачиваясь назад. - Я с тобой возиться не буду!
И вынесла-то девчонок нелегкая... в смысле лошадь к окраине деревушки. Вынесла - и выдохлась, видимо, совсем, потому что дышала тяжело и грозилась перейти уже с галопа на грузную рысь. Повертев головой, полукровка заприметила ближайший домик, к которому кобылу и направила. Это была та самая заброшенная хижина, которая попалась ей на глаза, когда она только въезжала в поселение. "Она должна быть заброшенной, должна быть..." Арадия тяжело вздохнула, когда ей удалось остановить лошадь недалеко от покосившегося набок дома. Тифлинг аккуратно слезла с животного, стаскивая со спины соловой кобылы и блондинку, а затем бесцеремонным ударом по боку отправила лошадь восвояси и потащила незнакомку к хижине. Она надеялась найти там убежище хоть на короткое время, чтобы прийти в себя и попытаться составить план дальнейших действий. Ноги уж нещадно заплетались; кое-как рогатая доползла до хаты, придерживая свою спутницу, толкнула дверь. Обнаружив, что дверка оказалась не заперта, Ара возрадовалась и завела блондинку внутрь, практически скидывая ее на прогнивший пол, словно мешок.
- Так... Так-так-так... - бурчала себе под нос девчонка, подрагивающими руками закрывая дверь и пытаясь ее как-нибудь запереть. - Ай!.. - она отпрянула от двери, все же заперев ее на старый засов, но умудрившись в процессе засадить себе в палец занозу. Впрочем, это все была ерунда. Хотелось бы верить, что здесь они будут в относительной безопасности...

"Ерунда... Ерунда, ерунда..." - как молитву повторяла мысленно Арадия, не без тревоги, читавшейся в белых глазах, вглядываясь в щель меж досками, которыми было заколочено одно из окон. Нервно дернувшись при звуках чужого голоса, рогатая невольно скосила взгляд на распластавшуюся подле одной из стен девушку, радуясь тому, что она хотя бы не потеряла сознания. На ее вопрос тифлинг если и могла, то просто не видела резона отвечать, поэтому угрюмо промолчала, еще пару каких-то мгновений вглядываясь в то, что творится за окном. Рядом что-то зашуршало - то блондинка начала рыться в своей сумке; полукровка отпрянула от окна и обернулась, разглядывая хижину, в которой они оказались.
- Спасибо.
Дея повернула голову в сторону своей многострадальной спутницы и взглянула уже на нее, слегка приподняв бровь. В подвинутой в сторону рогатой бутылке с водой читалось желание выразить свою благодарность, но сказано все было как-то... легко? Нет, легкомысленно! Можно было подумать, будто воинственная девчонка попадает в подобную ситуацию уже не в первый раз, а уж сколько ей спасали вот так вот жизнь - и не сосчитать. Но это было бы слишком... странно?
- Как ты думаешь, они достаточно серьезно настроены, чтобы полезть сюда в такую темень?
Арадия не без напряжения наблюдала за тем, как блондинка поднимается на ноги, и медлила с ответом. Она была не той, что умела утешать, привыкнув в любой ситуации видеть только то, что есть, и пытаться рассчитывать все на шаг или два вперед. Не то чтобы от выводов, к которым полукровка порой приходила, становилось легче, но это было намного лучше, чем глядеть на весь мир через розовые стеклышки, не позволяющие видеть реальность такой, какая она есть. Рогатая всегда стремилась выжить, поэтому мечтать, представляя этот мир чуточку иным, и пытаться из каждого происшествия отсеять плохое, оставив лишь хорошее, времени у нее зачастую не было. Невольно Ара чертыхнулась, напоминая себе, какой глупой смела быть давным-давно, когда ее мать, оставив свою дочурку на попечение жизни, покинула их хижину в лесу, а самой девчонке спустя несколько месяцев с этого события пришлось наблюдать за тем, как расплачивается за свою доброту к ней простой крестьянин. "А я ведь действительно считала, что все такие же, как он..." - образ рыбака, которого поглощает толпа, не шел из головы, и тифлинг скрипнула зубами, пытаясь отогнать наваждение.
- Я не знаю, - честно ответила своей спутнице Дея, зорко наблюдая за тем, как та шагает через всю хижину к противоположной стене. - Я вообще смутно понимаю вашу непостоянность: то готовы гнаться за кем-то через весь мир, то отпускаете свою жертву восвояси, - она качнула головой, отворачиваясь от девушки и снова глядя в щель меж досками на окне.
Тифлинг, вслушавшись в последующую фразу блондинки, промолчала, про себя отмечая ту беспечность, с которой она была произнесена. Кто знал, что могло скрываться за ней, какие чувства таились где-то в глубине чужой души? Страх? Боязнь за свою жизнь? Непонимание? Досадно цокнув языком, ментальщица лишь вздохнула, так и не решившись узнать, что там на самом деле думает о произошедшем ее спутница - лазить в чужую голову, чтобы пошариться по мыслям и докопаться до истины, ей сейчас отчего-то не хотелось вовсе. А порассуждать о том, что стало причиной подобного поведения местных крестьян, Арадии и вовсе не удалось - все прервал тонкий писк сзади, прерванный на несколько секунд позднее отчаянным кудахтаньем. Удивленно распахнув белые глаза, девчонка обернулась и краем глаза успела заметить, как сестра ее по несчастью опустилась на пол, а от нее прямиком к рогатой метнулось что-то черное, пернатое и злобное.
- Квох! Ко-кхо-ко!
Клевок прямо в икру, хоть и скрытую под штанами, притащил за собой ворох неприятных последствий: острую боль, короткий испуг и зарождающуюся злость. Уставившись на курицу, что по неведомому веленью оказалась прямо в том доме, где они решили сыскать защиты, и которая умудрилась проснуться среди ночи, хотя должна была досматривать седьмой сон сейчас, Ара занесла руку, покорно терпя все удары острым клювом. Дождавшись удобного момента, девушка отпихнула несушку в сторону и, не медля, с приглушенным рыком нанесла по ней удар, воспользовавшись ментальной магией. Бедная птичка шлепнулась оземь, обмякнув и не шевелясь, а рогатая с трудом подавила раздражение, отпрянув от окна. Бросив короткий взгляд на сидящую на грязном полу блондинку, она зажгла над раскрытой ладонью безопасный огонек, который осветил пространство, предоставив возможность девушкам получше разглядеть внутреннее убранство ("Ха-ха") заброшенной избы. Арадия вообще как-то поздновато вспомнила о том, что ее спутница явно лишена возможности видеть в темноте практически так же, как и днем, но себя за это промедление не корила.
- Хочешь жареное куриное мясо на ужин? - кивок рогатой головой на курочку, лежащую на прогнившем полу. Коротко фыркнув, Дея получше стала разглядывать сидящую на полу девушку, внимательно ее изучая и не спуская холодного взгляда. - Угораздило же... - не закончив фразу, тифлинг вздохнула, неопределенно дернув плечом; кого именно угораздило - ее, блондинку или всех вместе - и что именно, так никто и не узнал. - Я Арадия, кстати. Ну, раз уж мы тут оказались вместе в западне... Было бы неплохо знать, как друг к другу обращаться, ага?

Когда девчонка сошлась в приступе беззвучного хохота на вопрос о курице на ужин, Арадия тяжело вздохнула, тем самым выражая весь свой настрой и отношение к сложившейся ситуации. Оказаться запертой в чем-то, что очень отдаленно напоминало старую хижину, да еще и с человеком, который вместе с ней бежал от людей... "Бывало и хуже, но реже", - тифлинг подавила желание с раздражением пройтись когтями по старым прогнившим доскам, чтобы хоть как-то выпустить пар, и косо взглянула на блондинку, которая, закончив хохотать, поднялась на ноги и побежала закрывать ставни. Для Деи темнее не стало - она с таким же успехом могла более-менее разглядеть и свою спутницу, и отдельные предметы скудного убранства. Но скрип этот мерзкий по ушам прошелся знатно.
Мотнув головой, будто бы отгоняя назойливое насекомое от себя, девушка задумчиво взглянула на представившуюся блондинку. "Асоль, значит. Красивое имя", - но вслух этого комплимента ее сестра по несчастью не услышала. Почему? Ну потому что это не в духе рогатой было - засыпать первого встречного комплиментами, вот хоть убейте! "Да и потом, надумает себе потом всякое... Что она мне нравится, например, боже упаси" Подавив рвущийся наружу смешок, Арадия еще с пару мгновений поразглядывала осекшуюся на полуслове Асоль, а затем молча отвернулась, не став даже пытаться закончить ее фразу или хотя бы дать намек на свою расовую принадлежность. Ей казалось, одного внешнего вида было достаточно, чтобы безоговорочно и быстро отнести ее к демоническим отродьям; уж тут-то намеков на это было - мама не горюй. Рога, кожа, когти, глаза. По крайней мере, обычно людям требовалось меньше десяти секунд, чтобы понять, кто перед ними стоял. А эта Асоль... Оставалось надеяться, что она просто не встречала таких, как ее новая знакомая.
Пока блондинка вертелась по хижине и всеми силами разводила костер, который должен был согревать их всю ночь, Ара, закутавшись в свой плащ, уселась неподалеку от очага и принялась расправляться с бедной курицей. Несушка, возможно, могла быть еще жива, когда полукровка ощипывала ее, но потом на это надеяться было бессмысленно - своим старым кинжалом тифлинг, не выражая при этом никаких эмоций (какие вообще могут быть эмоции, когда ты готовишь себе еду?), отрубила курочке голову, выкинув ее куда-то в сторону. Зачем? В смысле "зачем"? Курице-то голова больше не нужна, а из находящихся здесь никто жрать ее и не порывался. Пару раз чихнув, Арадия попыталась стряхнуть с ладоней вездесущие птичьи перья, поглядывая при этом на Асоль, которая шарилась по хижине в поисках... чего-нибудь. Возможно, в поисках вертела или посуды, в которой можно было бы приготовить курицу. "Ну хотя бы не сидит, прижав зад к полу, а старается быть полезной. И с вопросами пока не лезет. Это хорошо..."
- Можешь принести сюда огонь?
Эта фраза последовала прямо за странным звуком, разрезавшим неуютную тишину дома-мертвеца. Тут уже вздрогнула даже рогатая, не ожидавшая такого поворота событий, и напряженно вгляделась в ту сторону, откуда раздался звук. Поднявшись на ноги и отряхнув штаны от все тех же перьев, девушка осторожно приблизилась к своей спутнице и создала над своей головой светящийся шарик - по крайней мере, это заклинание отнимало не так много сил. Мягкий свет упал на близлежащее пространство, выделил средь него на полу черный зев люка, ведущего куда-то вниз; позволил Асоль, в конце концов, увидеть застывшую на лице Арадии смесь интереса и опаски, ее чуть сдвинутые брови и непроницаемый взгляд белых глаз.
- И что, мы должны туда лезть? - поинтересовалась тифлинг, пытаясь хоть что-то различить внизу. - Мы не можем его просто закрыть и пойти есть? Ты же все равно потащишь меня туда, верно? - последняя фраза сказана была уже со вздохом. Так вздыхают люди, когда понимают, что все уже предопределено, ничего не изменишь... Что придется тащиться куда-то в неведомые дали... Ну или просто в подвал.

Арадия глядела то на Асоль, то на черную дыру в полу, которую гордо величали люком. Она ощущала, как по полу из люка расползается странный, будто бы могильный холод; ноздри защекотала какая-то тошнотворная смесь ароматов, заставив девушку судорожно сглотнуть и поморщиться. Разобрать эту смесь на составляющие было совсем просто даже для человека, а уж для тифлинга - подавно. Вот резкий, бьющий по обонянию запах настойки спирта; приторный, такой, что начинает от него кружиться голова, аромат этого... Как он там называется? "Барбарис?" - Ара фыркнула, будто пыталась выгнать пропитавший все пространство вокруг запах из своего носа, но в следующий момент насторожилась вновь.
- Чуешь, да? Такое ощущение, словно там маринуют целое состояние.
"Нет, там маринуют не состояние..."
- Или целое поколение...
Рогатая различила тот самый запах на несколько секунд раньше, чем это сделала Асоль, и теперь застыла, глубоко вдыхая и выдыхая, словно раз за разом пробуя его на вкус. Быть может, первые пару мгновений она упорно не хотела верить в то, что снова чувствует его, но разве можно было слишком долго отрицать очевидное? Кинув растерянный взгляд на блондинку, Арадия беспокойно сжала зубы, раздумывая над тем, сколько же под ними было самой настоящей падали, которая гнила там, внизу, неизвестное количество времени. "Зачем превращать подвал крестьянской хижины в мертвецкую?" - девушка вытянула шею, заглядывая в люк, но все равно отчего-то не увидела внизу совсем ничего. А может, оно и к лучшему, что не увидела?
Голос Асоль хоть и стих на несколько тонов, но все равно резал слух нотками ужаса, вплетенными в речь. Тифлинг даже могла не смотреть на нее, чтобы представить миловидное девичье личико, сейчас обезображенное гримасой страха. И все-таки как ни крути, а идея поскорее закрыть крышку злополучного люка Арадии показалась очень хорошей. Было ведь что-то такое, что даже ее вводило в беспричинный ступор и заставляло чаще биться сердце... Рогатая неуютно поежилась, заставляя огонек над своей головой вспыхнуть ярче, и уже готова была нагнуться, чтобы помочь черному зеву в полу закрыться, как вдруг хижина подала голос. Скрипучий, протяжный и до жути неприятный, он раздался внезапно, обрывая Асоль на полуслове и заставляя отшатнуться в сторону Дею. Или это не здание?
Хлопок со стороны входа.
"Что делать?!" Объявшая девчонку паника не давала возможности трезво мыслить. Были ли это селяне, так усердно за ними гнавшиеся? Нет, вряд ли. А если не они... тогда кто? Не желая вообще даже представлять, кто, по всей видимости, вошел внутрь заброшенной избы, Арадия отступила к люку и погасила огонек над своей головой. Выбор был невелик: ждать, пока оно дойдет до девушек, или же сигать прямо в люк, из которого так сильно несло падалью. И, решив, что второй вариант все-таки как-то побезопаснее, тифлинг решительно развернулась к Асоль, которая стояла поодаль, и несильно подтолкнула в сторону люка, тихим шипением прося ее поторопиться.

С замиранием сердца вслушиваясь в движение где-то позади, Арадия все жалась к люку, нетерпеливо ожидая, пока ее спутница спустится вниз. Клокочущий в чужой глотке рык заставил ее похолодеть еще больше от надвигающегося ужаса, и тифлинг поблагодарила всех известных ей богов за то, что человеческий взгляд не смог бы различить в темноте, что по ее коже пробежали мурашки. Ужас, ласково обнявший девчонку, как и мрак помещения, заглушил даже отвратительный запах, который источало что-то в подвале; проигнорировав позвавшую ее Асоль, которая, видимо, хотела помочь ей спуститься, дать представление о том, где находится люк, Дея на несгибающихся ногах приблизилась поближе ко входу в подвал. Она все еще была способна различать силуэты предметов и обстановки, хотя и казалось рогатой, что у нее перед глазами была пелена.
Спуск... Спуститься было не то чтобы слишком сложно, но почему-то безумно страшно. Человеческое с виду тело отказывалось слушаться свою хозяйку, а в голове роились мысли, которые, как всегда казалось Арадии, свойственны лишь человеческим женщинам, когда те увидят или услышат что-то страшное. Видно, она ошиблась - страх для всех был един, страх во всех головах порождал мысли в стиле "А если оно прыгнет сзади?", "А если оно стоит у меня за спиной?" и "Почему я так медленно иду?! Оно же нагонит меня!".
Упав на лестницу прямиком около Асоль, тифлинг затаилась, будучи тише воды и ниже травы. Чуток поколебавшись, девушка все-таки осторожно прикрыла крышку люка, пытаясь сделать так, чтобы она не скрипнула и не выдала местонахождение незваных в этой хижине гостей. А тут, на этой лестнице, так воняло падалью и спиртом... И барбарисом... Ара чертыхнулась, ткнувшись лицом в собственные ладони, и благодаря саму себя за то, что давно не удосуживалась ничего поесть. Иначе ей бы желудок наизнанку вывернуло прямо здесь, прямо в этом чертовом подвале!
- Как думаешь, - едва слышно обратилась рогатая к своей спутнице, приподняв голову, - это что там, наверху?
Рык, негромкий, но устрашающий, заставил Арадию почти что вжать голову в шею; девушка поморщилась, задев рогами ступеньку лестницы, и обернулась назад, пытаясь хоть что-то разглядеть, но в почти кромешной тьме даже она, тифлинг со своим хваленым ночным зрением, не могла разглядеть ничего, кроме еще нескольких старых и сырых ступеней. Хотелось досадливо фыркнуть, - да как же так! - но Дея вовремя опомнилась, услышав шорох и шаги где-то в той стороне, где остался гореть уютный костерок.
- А если оно начнет приближаться? - снова спросила Асоль тифлинг. - Катимся в подвал?
А ведь неплохая идея.