Этот зимний вечер ничем не отличался от прочих, подобных ему, ранее. Тупая, скупая на подробности толка, но богадая на плоскости шуток болтовня "однопартийцев". Вязкая и бурая, будто замёрзшее говно, каша дрянной деревенской дороги под ногами. И абсолютно невыносимый, раздражающий до мерзкого свербения в носу холод. Или это опять Нул магичит чего-то? Тупой нытик, прививший прочим тупарям привычку ругаться моим вторым именем за собственные ошибки. Харк на башмаке припортового стражника! Чтоб его!
Вот и в этот раз, щуплый, в грязно-бурых лохмотьях, некогда представлявших мантию выпускника огненного факультета какого-то элитного магического заведения, с постоянно трясущимися пальцами и пронзительно-тусклым взглядом сероватых провалов глаз - это подобие на мага огня бормотал что-то такое непонятное себе под нос. А Хун от этого, по обыкновению своему, страдал: рассыпавшаяся в прямой доступности его личного проклятия магия колюче щекотала нос и заставляла постоянно отхаркиваться. Ощущения были похожи на те, что вызывает горсть перца, с размаху кинутая тебе прямо в лицо или рядом с последним. Одним словом, неприятно! А тут еще эти плоские шутки про большие сиськи, белые лохмы и, почему-то, волосатый огурец.
Ох, Рилдир бы побрал тот день, когда я согласился идти под рукой этого борова Хэнка! И ведь любви к атакам на бердышах у него не отнять, да и ловкости, несмотря на излишний, для наёмника, вес хоть отбавляй, однако.. Почему же Имир, при всех его достоинствах, наградил его настолько малым умом, а потом, будто издеваясь, послал его по мою душу именно в тот самый момент, когда я не мог оказаться?! А?! Что еще за.. Злой рок? Именно, злой рок, как эти кретины любят выражаться и постоянно сплёвывать через плечо! Какой ещё, эдакий, злой рок, хотел бы я знать! Какой?!
Попавшая под зауженный носок сапога камень был легко отправлен в полёт под самодовольный гогот сопровождавших Хуна людей. Их было не много - всего семеро, не считая самого Арала и уже названного ранее мага. Все в обносках, довольно неприглядного вида и общего впечатления, но... Зато при оружии. Хорошо начищенном оружии, что говорило о совершенно определённой сфере деятельности шумной компании, шагавшей напрямик в сторону деревеньки и, дальше, в трактир.
Разумеется, куда ещё было податься бравой братии, как не в придорожный трактир в замшелой деревеньке после очередного успешно выполненного заказа. И упаси Имир кого заинтересоваться подробностями заказа. Весёлая братия, похоже, была готова не только к выпивке, но и к хорошему махачу с последующей потерей зубов, формы лица и, возможно, конечностей у любопытного.
Благо, Аралу это не грозило. Уже не грозило, так как вот уже год как он был одним из этой шайки. Молчаливый разведчик. Угрюмый камикадзе. И вообще единственный, кому, похоже, доставалось от разбушевавшихся "братьев" больше прочих. Впрочем, Арал не бунтовал. ведь в таких дружеских спарингах держалась его тренировка, обновлялись навыки, да и... Лишние монеты, пропавшие из карманов нерадивых соратников ценой нескольких синяков с лихвой окупали все представления.

Так и теперь. Братия ввалилась в таверну, громко выбивая дверь и оглушая почти успевших привыкнуть к напряженной тишине завсегдатаев громким смехом, бранью и вонью изо рта. Арал вошел последним, с заметной неприязнью и брезгливостью разминувшись с прошмыгнувшись в помещение магом на добрых десять, а то и пятнадцать вдохов. Он его раздражал. Да и ловить раньше развеселившихся братков-наемников в трактире всё равно было нечего. Разве что карманы потянувшихся на улицу пугливых обывателей обчистить? Впрочем, в этот раз нажива не удалась, и Арал, пристроив свою костлявую задницу на одной из ближних к чахлому очагу скамей и подняв повыше меховой воротник, приготовился слушать.
Двое, кажется, Род и Бон, немедленно заказали выпивки на четверых. Мечники Труты - напротив, по неизменной привычке набивать первым пузо, заколотили по занятому ими столу в смешливом грохоте завсегдатаев. "Хозяин! почему нет ковровой дорожки и трёх молочных поросят во славу славному герою, а?!" - была их любимая призказка в каждом новом или старом занятом трактире. На этот раз к ним присоединился и Нул. Кривая и вытанутая рожа которого вытягивалась ещё больше при каждой его визгливой попытке поддакнуть или вставить умное словцо.
Глупец! Похоже, он еще надеялся стать своим в этой компании отбитого железом мясца и вечной жажды наслаждений! Какое.. Отвращение!
Поведение Хэнка и его "правой руки", копейщика и щитовика Ника (всегда поражался его росту и размаху плеч, ведь борода при его габаритах делала его похожим на достопамятного ледяного монстра из предгорных пещер) меня заинтересовало не более прочих. Разумеется, они "подкатились" к первой оказавшейся в прямой доступности "леди", с их завсегдашними: "Что подобная красотка делает здесь без развлечений? Ваши рыцари уже пришли и готовы быть обласканы!"
К аромату перцового Нула прибавился ещё один, ранее незнакомый, но... До боли манящий и терпкий. Навевало воспоминание о пропитанном ночным ароматом лете. Или, может быть, зимы? В любом случае, независимо от времени года, запах возможно было отнести лишь к тёмному времени суток. И это завораживало. И отвращало одновременно.
Арал не любил холод, и потому, быстро собрав все полученные при входе ощущения воедино, предпочёл отвернуться от уже наскучившей за многие множества повторений картины "наемничье гуляние".
- Всё как всегда, - вот и всё, что было негромко обронено в приветствие лоснящимся жаром углям в приоткрытом очаге. Это должен был быть самый обычный вечер.

- Меня подставили, - сразу и без запинки ответил мужчина, едва короткий вопрос о "неподходящих попутчиках" сорвался с девичьих томных губ. Этот вопрос задавали ему не раз за прошедшие 3 года. И, наверняка, чем ближе сходились Хун и его "боевая братия", тем чаще вопрос будет возникать у нанимателей и сторонних слушателей. Однако, мужчина не соврал. Хотя и мог бы. Самодовольно и хитро прищурив глаза на своих  руках с тонкими, продрогшими пальцами, соприкоснувшимися самыми кончиками на противоположном боку потрескавшейся кружки, он с улыбчивым доверием слегка склонился к Алисе:
- Вы ведь понимаете, как трудно в наше тёмное, пропитанное невежеством время действительно умным и достойным людям, прекрасная Алиса, найти достойных провожатых. Верно же? - ещё один короткий глоток из своей кружки и довольные морщинки заструились от уголков его глаз к вискам, - Хэээк, да, хороша водица, наверняка знаете. Вот и я, подставленный под удар судьбы был вынужден подчиниться ее капризной воле и свести пути со столь резкими, недалёкими, но, вполне неплохими, откровенно-то говоря, рабами.. - задумчиво хмыкнув в такт последнему слову, мужчина медленно опустил кружку на потёртую стойку.
Внутри него медленно текла и успокоительно подавляла какая-то река ощущений. Как будто прохладный поток воздуха или живительный потоп ручья заполнял его тело, наполнял мир красками, заставлял по-новому взглянуть на все происходящее.
Уходила усталость, преследовавшая мужчину вот уже целых два месяца. И, ведомый столь сладким для его изголодавшегося по магическим энергиям тела ощущением, Арал хотел прикоснуться к этой девушке. Приблизиться настолько, чтобы в большей части поглотить столь прохладный и раззадоривающий на тщеславные мысли поток энергии полностью. Захватить и поглотить. Как же приятны были эти мысли для мужчины, несмотря на то что голова его, по-прежнему, мыслила ясно и объективно.
Тщательно прислушиваясь к откровенным распрям трактирщика и уже приложившегося к кувшину Нула, Арал снова и доверительно кивнул собственным мыслям и, оставаясь на весьма близком от девушки расстоянии, медленно поднял свой болотный, ни чем не примечательный и тусклый взгляд прямо на темноволосую:
- Рабами своей невежественности, конечно. Не подумайте только, что я предлагаю вам сделку.
Короткая улыбка, и вот Хун, будучи уже в шаге от возможности урвать опасный поцелуй, буквально силой превозмогает ярое, а от того показавшееся опасно-предостерегающим ощущение, отстраняется назад и вбок, чтобы быстро и целенаправленно окинуть взглядом всю таверну. И столь же стремительно, как было приобретено, желание захватить и прикоснуться исчезло из его тела, теряя вместе с тем всю хитрость и радость в выражении эмоций Хуна:
- Кх, какая досада, смазливчик оправдал ожидания. Прекрасная госпожа, прошу меня простить, - отставляя кружку в сторону и быстро возвращаясь в исходное, вежливо дистанцированное состояние, Арал с самым извинительным видом посмотрел прямо в лицо темноволосой, - Похоже, я не смогу уберечь вас от сумасшествия этого мира, как бы ни хотел. Но если вы мне подыграете... -  короткий салют в её сторону стаканом, быстрый и молниеносный взгляд в сторону решительно приближающегося Хэнка, и новая, почти пакостная (ровно из тех, что обычно нравятся заскучавшим в своей обыденной суете девушкам) улыбка засветилась на лице мученика этого уставшего от банальностей мира:
- Этот топор, - тонкие пальцы, уже задумчиво и целеустремлённо отбивающие на боках кружки заинтригованные трели, на мгновение замерли и вершиной домика указали в сторону трофея прекрасной темноволосой, - Более чем уверен, что с вашей сноровкой вы смогли бы им пользоваться, но так ли оно нужно?
- Эй, девчонка! Я с тобой еще не договорил!
Хэнк приближался в их сторону стремительно и неумолимо, от чего у Арала оставалось все меньше времени для манёвра.
Много ли нужно мозгов, чтобы прочесть по лицу недалёкого простака какое именно задание и в какие сроки ему выдали выполнять здесь и сейчас? Вот и Арал знал, что не много. И себя, при этом, всегда считал намного сообразительнее. Эмоции и мысли Хэнка, в буквальном смысле, при должной сноровке и внимательности, всегда читались у того по лицу. И сейчас Арал рассмотрел козлиное упрямство в череде со страхом, что было в случае Хэнка очень не хорошим знаком. А если брать всю ситуацию в целом - и вовсе ущербно! Для всей их компании.
Именно поэтому, едва прозвучал голос главаря, мужчина мягко накрыл своей прохладной ладонью плечо девушки, в немом предложении не вставать, и, печально и наигранно вздохнув, поднялся сам в "видимой позиции защиты" темноволосой от посягательств Хэнка. Мало кто из вновь образовавшихся зрителей мог услышать, как парой мгновений ранее мужчина просто и доверительно предложил Алисе:
- "Подарите ему оружие назад и поцелуйте, пожалуйста, и тогда, могу вам обещать, вечер удастся на славу. А у вас появится целая свора верных псов и один покорный слуга до конца этого вечера по вашему желанию. Рискнете, прекрасная? Пойти против дворянства и гордости. Вы решите, а я подготовлю почву."
При этом Арал, возникая на пути крайне взволнованного Хэнка, так же рисковал. Ведь, по сути дела, какой интерес девушке, которую он лично совсем недавно подставил под удар, идти ему на компромисс и подыгрывать в весьма сомнительной и, честно говоря, грязной игре? По логике вещей - никакого. Но, если бы кто-то, кроме него, мог так близко встретиться с ней взглядом, как Арал - он бы понял. Что вероятность есть. Червоточинка или то, что в обычной жизни называют жизненным азартом. В глазах Алисы проклятый хорошо его ухватил, несмотря на все прочие апатию, усталость и желания сдаться, которые сплошным потоком скрывали все прочее от нелюбопытных глаз.
Нет, ты не настолько потухла, девочка! Ух я-то точно в том уверен! И не попасться на отчаянно-желанное, но недоступное по какой-то причине желание поиграть... Я сильно разочаруюсь, если ты откажешься! Хм-хммм..

Короткая предвкушающая улыбка толком не успела проявиться на губах мужчины, когда он вынужденно столкнулся лицом к лицу с Хэнком, для чего пришлось приподняться на носки и заметно поднять голову:
- А ну, шкура.. Отойди! - голос здоровяка был холоден и апатичен. Ровно настолько, насколько он бывает плох у смертников, идущих в честь великой цели на плаху. И потому Аралу он очень не понравился.
- Девушка изволит отдыхать, Хэнк. Давай не будем доводить до очередных неприятностей, хорошо? Я тебя умоляю,- Хунбиш говорил спокойно, без лишних эмоций и случайных оговорок. Ровно и проникновенно, как иногда говорят с раскапризничавшимся ребёнком матери. И как теперь ему, выходцу с развязных островов и душных рынков, приходилось говорить с огромным и опасным по недоумию своему мужиком.
- Она забрала мою Сисиль! - голос здоровяка, кажется, едва ли не сорвался, когда он попытался насильно обогнуть тут же сместившегося в аналогичную сторону Арала, и указать на своё разлюбимейшее оружие рукой, - И атмосферу тут подрывает! К тому же, - Резкий взмах здоровой ладонью, и вот уже Хун приподнялся над полом, вздёрнутый за воротник лицом к лицу с Хэнком. Прямо к его воняющей кислой бражке пасти:
- Если я не отберу оружие, сделка сдохнет, шкура, понял? - Хэнк закогорил откровенно и шипящим шепотом Аралу прямо в лицо, так что мужчине тот час же захотелось зажать нос либо вырваться из неудобного, подвешенного положения в угоду собственному самолюбию, но... Удержался.
- И если сдохнет она, то я тебя тогда, лично, здесь прямо.. - железная хватка начала опасно сжиматься на меховом воротнике мужчины удушающим захватом. У Арала едва хватило самообладания, чтобы удержать все же подступивший к горлу страх и оставить интонации прежними.
- Спокойно, - быстрый шепот в ответ едва ли можно было назвать паническим, - Я уже обо всем договорился. Она отдаст, только попросить придется вежливо. И тогда никто не пострадает, понял? Все, что ты должен будешь сказать..
- Вежливо?! - рычащие нотки и крепость хватки на горловине безрукавки, казалось, только усилились, вынуждая мужчину затравленно хрипеть и бесплотно пытаться дотянуться носками сапог до пола, - Ты хочешь, чтобы я эту.. Тварь, - тут громила заметно снизил голос, дабы даже Алиса никак не смогла его расслышать, - просил?
- Да, - короткий ответ дался с заметным трудом, так как горло уже откровенно начинало саднить, а окружающая напряжённая тишина с настороженными переговорами братии все больше наполнялась посторонними шумами сердечного грохота и кровяного воя, - И если ты этого не сделаешь, госпожа Алиса вас просто высосет. Она так сказала, понял? Тебе нужно просто сказать..

Со стороны и с первого взгляда могло показаться, что сейчас нелепого защитника точно прищучат. А угрожающие шипящие переговоры - лишь короткая отсрочка приговора, но... В действительности, на все уговоры Хэнка у Арала, порядком пожалевшего о принятых на свой страх и риск условиях игры, ушло не больше минуты. Причем внешне это выглядело скорее как принуждение Хэнка, но никак не подговоры дракона.
А по истечении этого времени, дощатый пол снова встретился с подошвой сапог островитянина, а воротник был отпущен и оправлен. Так же было прочищено горло перед степенным и вежливым оборотом Арала, в компании с заметно сникшим Хэнком, к прекраснейшей во всей этой таверне девушке:
- Прекрасная Алиса. Командир нашего отряда очень желает Вам что-то сказать, и просил меня его представить. Хэнк Брагодур, наёмник в десятом году тщеславной гибели, и вообще весьма честный, хоть и вспыльчивый человек, умудрившийся ранее спасти мою жизнь. Извольте его выслушать, прошу Вас, - склонившись в неспешном поклоне, Арал шагнул назад и в сторону, позволяя Хэнку, будто ученику перед учителем, предстать пред девушкой во всей своей смущённой красе:
- Я.. Это.. - было ясно, что мужчине тяжело даются даже сами мысли о необходимой речи, не говоря уже о самом произнесении. Но прошел миг, занявший у громилы отчаянный удар себя ладонями по щекам. Потом ещё один - на то, чтобы выпятить грудь вперёд и сурово скроить брови домиком. И только после этого:
- Госпожа Алиса. Извините за произошедшее. Я не знал о Вашем статусе, и спутал вас с другой. Давайте забудем эту, - тут мужчина запнулся и наморщил лоб в явной попытке припомнить нечто сложное, - Недоразумению, и попробуем начать сначала.
Сказать, что боевая братия, лицезревшая все происходящее из самых первых рядов, онемела и удивилась – значит, ничего не сказать. Честно говоря, даже трактирщик, ставший свидетелем по наитию всего развернувшегося представления, кажется, остолбенел от пронзившего его шока. Тогда как Арал, стоявший по левое плечо от все ещё державшего военную стойку "смирно" Хэнка, был чрезвычайно доволен. Это читалось не только по его лицу, но даже по увлечённо отстукивавшим ритм на его собственном плече пальцам. И, помимо того, Арал был даже немного горд собой. Несмотря на то, что в случае отказа Алисы от "подыгрывания", мужчине грозила не много не мало, а расправа всей честной компании за позор и унижение.
В любом случае, неблагоприятный исход всегда можно было вывернуть ещё двумя путями. И у Арала, независимо от выбора прекрасной девушки, уже наметились планы.

Отредактировано Хунбиш (24-01-2016 21:52:00)

Какой фасон! Какие краски! Какое разнообразие и томные изгибы подачи себя! О-о-о-о...
Арал был в восторге!
Эта женщина - нечто! Пусть и пропитана червоточиной, как сам Рилдир, но она... Поистине бриллиант. Не огранённый, самородный, лишь немного зачищенный от шелухи и грязи! Но.. Ай-вэй, что я о камнях? Эта женщина! Джек пот, господа! Делайте ставки, ставки сделаны и.. Джек! Пот!
И хотя внешне на лице мужчины отразилась лишь игра удовлетворения и облегчения, в его глазал плясал огонь неуёмного торжества. О, как он любил эту игру! Ещё с малого юношества. С капризного детства! С того самого момента, когда впервые увидел свою востроухую мать. Он любил эту игру! Игру... В переодевания. В смену личин! В перетекание и смешивание эмоций! О-о-о... Эмоции, как пьянящее вино с дальних островов архипелага! Как желанная женщина, вся в пучине экстаза! Как смешение веков и поколений - эта игра была вечной и пьянила всегда. Но особенно сладка она была в достойном исполнении! И вот сейчас, когда один приглашающий аккорд прелюдии сыгран, а главный этюд преткновения ошарашен пронзившим его желанием к прильнувшей к его телу девушки, Арал обернулся и пристально посмотрел на "заказчика".
На его губах всё так же гуляла удовлетворённая улыбка. Но взгляд, брошенный не с рикошета, а прямо, глаза в глаза, был пронзительнее небесных ледников.
Этот человек. Этот смазливый подонок. Он пытался лишить его людей и заработка, каким бы поганым последний не был. И делал это его же, Арала, оружием, что островитянину страсть как не понравилось. Глубоко вздохнув и в приветливо-учтивом поклоне раскланявшись перед прилизанным барончиком в подобии артиста, провернувшего сложный трюк, Арал выпрямился и приподнял губу. Короткий оскал в мгновение, будто по забывчивости или старой привычке, в мгновение ока сменился широкой улыбкой. А сам мужчина, резко развернувшись на каблуках, продолжил забытую было пьесу:
- Ну что, ребята! Гип-гип Ай-вэй в честь ясноокой Алисы! Гип-гип..?
- Ура.. - нестройный хор голосов ответил на вяще яркий дирижёрский взмах руками островитянина не сразу, и не так. Народ всё ещё был ошарашен, полубезумными взглядами рассматривая то прильнувшую к Хэнку Алису, то самого покрасневшего и покрывшегося явной испариной здоровяка.
Хорошо ещё бердыш не уронил, бродяга, ха-ха! Ну-ка, ну-ка, здоровяк! А ну, оживай! Ну же! Ты мне еще пригодишься! Ну ка...
Короткий, но сильный тычок плечом в плечо здоровяка, и новая попытка подбадривающих слов, вместе с пропитанной хитрым самолюбованием улыбкой лично для Алисы, срывается в застоявшуюся в помещении тишину:
- Ну же, ребята! Дружно! Ита-а-а-ак, гип-ги-ип..?
- А ну, шкуры! Принимайте гостью! Алиса Ясноокая! - громогласный рык пришедшего в себя Хэнка мог бы поднять и мертвого, а потому немедленно вызвал шквал аплодисментов, свистков и запоздалых приветствий и "ура" даже от трактирщика. Что уж говорить о вымуштрованных наёмниках и запуганной Нуле! Даже очнувшийся Ник, в общем порыве попытавшийся заорать и подняться, с разгона ударился затылком о столешницу и снова рухнул на пол. Аралу даже стало жаль этого остолопа. На мгновение. Две шишки за вечер, конечно, мозгов сильно не лишали. Но когда их и без ударов было в недостатке...

В любом случае, распрекрасную деву Арал решил временно оставить на развлечение наёмной братии. Тем более что все их внимание теперь и без того было приковано только к соблазнительным изгибам её гибкого тела. Шутки с комплиментами Нула сыпались в бесперебойной череде, что из рога изобилия, перемежаясь с неловкими ухаживаниями Хэнка, позволившему себе даже пододвинуть Алисе стул.
Островитянин же направился к лощёному хлыщу. Задумчиво и как будто невзначай растирая заледеневшие ладони друг о друга, Хунбиш приближался неспешным и спокойным шагом. Ровно так, как обычно ходят на встречи к старым и, без сомнения, давно известным да добрым знакомым. А добравшись до стола, Арал не стал спешить садиться с незнакомцем за единый стол, но лишь кратко, как слуга перед добрым хозяином, осведомился:
- Изволите ещё представлений, господин хороший, или все-таки поговорим о деле?
На лицо Арала закралась хитрая, чистейшей воды торговая и деловая улыбка южных базаров. А сам мужчина приобрел именно ту самую, немного сгорбленную влево, позицию с приподнятой в денежном жесте на уровне пояса рукой, какой обычно приветствовали на островах торговцы влиятельных клиентов. Для островитянина поза была привычной и такой же простой, как прост кувырок с переворотом для бывалого акробата. Но вот в провонявшем деревенском трактире, в окружении закопчённых и темных стен, в свете чахлых масляных светильников - подобный вопрос и поза выглядели весьма неоднозначно.

Отредактировано Хунбиш (24-01-2016 22:36:17)

А типчик-то и правда оказался не прост. Арал даже слегка покривил душой и разочаровался в столь резком переходе от слащавости на ты. Игра, затеянная вместе с Алисой, увы, теперь требовала ожидания. Парень перед ним, как бы ни хотел казаться простым и хилым смертным, был совсем не прост. Чего стоит только одно это самоуверенное и заинтересованное выражение, которое восточным манером, буквально, сквозило сквозь сложенные домиком перед лицом тонкие пальцы незнакомца.
Арал вздохнул с пренебрежением, мотнул головой, отирая мазолистой и грязной ладонью мгновенно покрывшийся мурашками от неприятного предчувствия затылок и небрежно перехватил стоявший неподалеку стул. Резким и плавным движением развернув его спинкой к собеседнику, мужчина уселся верхом и тот час же скучающе водрузил подбородок поверх возложенных на спинке стула ледяных ладоней. Слащавый о чем-то темнил.
Много золота. Всего три книги, - Арал не торопился отвечать, с самым скучающим лицом рассматривая все имеющиеся во внешнем облике незнакомца выделяющиеся детали, - И только проверка перед большим делом? Вопрос, он что же, действительно здесь ждал именно нас? Или...
Или. Арал склонялся именно к этому "или", хотя, почему-то, до сих пор не мог ухватить причину всего происходящего за хвост. Но что-то в предложенном этим напыщенным, но быстро берущим быка за рога, типом было не так. И поэтому, под женский смех и Нулов хохот за спиной, Арал все-таки позволил себе протяжный зевок, затем намеренно неспешное потягивание с запрокинутыми сцепленными руками назад и вверх, и только после этого..
- И ты правда думаешь, дорогой, что я так просто в это поверю? - смешливая улыбка восточного торговца, вместе с характерным акцентом, снова расцвела на губах островитянина, едва он вернулся в привычное, расслабленное, полулежачее на спинке стула и рук положение, - Сидишь тут, красивай, от драки не бежишь, людей ха-роших завлека-ишь, а сам только эль да бесплатный развлечения хочишь? Не харашо-э! - манерный взмах пальцами перед лицом в значении упрёка, и Арал снова водрузил руки под упавшую поверх голову, - Чего по-настоящему добиваешься и сколько в монетах это. Что за книги такие, что за них золотом платят? Куда идти, с кем говорить, чем рисковать, по чем дело встанет? Подробности, мил человек, подробности!
Красноречивый монетный жест между пальцев правой руки и задумчиво-пренебрежительный взгляд закончил тираду скучающего торговца. Ему этот парнишка в дорогой одежде не нравился. К тому же, Арал бы не удивился, что у того под камзолом наверняка не один вид оружия припрятан. Из-за чего островитянин инстинктивно потянулся проверить кусари на поясе, но вовремя задержал жест на животе, изобразив короткое почёсыванием. Этот парень был не прост, не чист и изворотлив. Даже формулировки выбирал скользкие. И потому, тщательно прислушавшись к продолжавшемуся за спиной веселью, Арал предпочел разобраться с делом до конца прежде, чем потом, возможно, вытаскивать случайно угодивший под лопатку вражий клинок.
Всё нужно было сделать толком. И с расстановкой.

Слащавый говорил складно и четко. Умело расставлял приоритеты. Правильно подбивал доводы и подкупал ценой. Арал не стал скрывать, что вид прозрачной, как слеза девственницы, драгоценности его заинтересовал. Бумаги, выложенные на стол, так же вызвали недюженное любопытство. Хотя торговец и подозревал, что то были договоры. Кровные, возможно, само за себя говорило о великой ценности предлагаемого заказа. И великой опасности. Зато вот сообщение о проклятиях и драконьей крови Арал честно и без зазрения совести пропустил мимо ушей. Ему не понравилось описание "низкой нежити", да и только. Что бы не подразумевал под этим термином заказчик, ничего хорошего он не сулил.
А еще ловушки. Чей же то могильник, что хоронили с такими ценностями? Или пытались избавиться от проклятого по принципу самого прирезали, так и все его труды лучше схоронить? Тупые добро-яки! Умом от тех волосатых коров тем более не отличны. Даром, что задание по какой-то такой нелепой случайности подвалило нам. А что, если... Всё это не случайность?
Арал слушал, щепетильно и холодно отстукивая пальцами левой руки по правому запястью, и никак не мог прийти к выводу. С одной стороны ему страсть как хотелось завладеть показанным камнем и его братьями. Что уж греха таить, на подобные драгоценности Хун был падок с самого детства. Но, с другой стороны, островитянин отлично понимал, что в случае успеха ему едва ли достанется и отблеск награды.
Хотя, если бы я остался один по возвращении, тогда... - в сознании мужчины уже начали собираться в единую картину грядущего предательства простейшие манёвры и планы, но в этот самый момент судьба решила напомнить о своей непревзойдённой иронии.
- Я перед вами честен, Арал. И рассчитываю на ответную честность без ненужного ни вам, ни мне паясничества, - закончил слащавый, откидываясь на спинку стула. - Как я сказал, выполнение вашим отрядом этой задачи станет основой для нашего долгосрочного взаимовыгодного сотрудничества.
Сказать, что Арал замер - значит ничего не сказать. Мужчина окаменел, весь обратился в ледяное изваяние, впившееся пронзительно-пытливым взглядом в лицо собеседника.
Он не мог слышать моё представление. Значит, следил? Не велика вероятность. Просто наткнулся? И такое возможно, но... Хмф-хмф-хмф, какую информацию он знает обо мне? Какую знает о них? Кто осведомитель и чью точку зрения на мою скромную персону он поддерживает? Что ему нужно больше, проверить или убить? И кто стоит за...
С десяток ненужных вопросов без единого ответа. Это выводило из себя. Раздражало. Вызывало желание сорваться, забыться, поддаться тому странному, периодически просыпавщемуся в груди голоду и дать волю. Кому? Себе, разумеется! Однако Арал никогда не позволял себе срывы во время сделок. Не позволил и в этот раз, с кряхтящим выдохом старого островитянина с треском опуская запястья на стол, выгибаясь в пояснице до хруста позвонков и полу оборачиваясь в сторону продолжавшегося веселья за соседним столиком.
Как ни хотелось прерывать почти начавшийся приятный вечер для мадмуазели и ее спутников, а приходилось:
- Эй, Хэнк, слышь? - первый хрипящий от пересохшего горла голос едва ли был услышан. Пришлось прочистить горло и окрикнуть ещё раз, перекрикивая девичий смех и ишачье икание Нула, - Хэ-э-энк, Хэ-э-энк, Хэнк, Имиром тебя вразуми! Обрати же на меня внимания, начальника! Совсем подчинённых забыл, весь в девичьем соблазнении потонул, от дела отмахиваясь, дэ-а?!
Хэнк отреагировал не сразу, отрываясь от завлекательной и странной игры тёмным с завидным неудовольствием. Покосившись в сторону махнувшего ему ладонью Арала и его собеседника, здоровяк заметно посмурнел и нахмурился. Похоже ему так же, как и торговцу не нравилась компания слащавых и напыщенных персон. Особенно когда взамен имеется ТАКАЯ альтернатива.
- Ну чего тебе, Шкура? Не видишь, я занят?! - голос здоровяка звучал не просто хмуро, но даже вызывающе, на что Арал, по обыкновению своему, предпочел не отреагировать:
- Господин хороший дело на десяток алмазов предлагает, а ты их на девок разбрасываешь? Ай, не хорошо! Ай-тай, не хорошо! - на этих словах, кажется, притихли уже все из их команды. Такие барыши бывалым, но довольно посредственным воякам, выпадали не часто. А, возможно, и никогда. И Арал, произнося подобную цену громко и вслух знал об этом. В конечном итоге, решение в любом случае должно было быть за начальником. И дело было даже не в ответственности и принятии решения о чужих жизнях. Нет, тут было другое.
Арал, ещё в годы юности наученный горьким опытом подстав и вранья в написанных текстах, предпочитал и вовсе в таких компаниях и на заказах ничего не подписывать. В его заслуги входило лишь выведать общие условия, чтобы разъяснить их потом боевой братии, выгадать лучшую цену из возможных, и, после... Стоять в стороне и покуривать остатки табака, пока заядлые головорезы выполняют задачу. Вот и все. И, на данный момент, Арал выполнил все перед ним поставленные задачи на ура. Вон, даже Нул жадно перебирал губами и морщил лоб, подсчитывая возможные прибыли и убытки.
Идиот, готовый делить тушу не забитого медведя. Да, впрочем, все они идиоты.
Короткий облегчённый вздох и неспешное движение назад и вверх - Арал поднялся ровно за десяток вдохов до того, как до Хэнка наконец дошла величина названного достатка, и тяжелые сапоги понесли громадную тушу к их столу. Попутно мужчина, скроив до боли печальную мину, обронил заказчику:
- Вы упускаете одну вещь, господин. Я всего лишь подчинённый, - и обронив до боли предательскую улыбку, мужчина отошел чуть в сторону. Как раз вовремя, так как Хэнк, не замедляясь или останавливаясь, рухнул на освобождённый стул буквально мгновением позже и заявил:
- Пшёл к Рилдиру, шкура! Весь воздух нам с господином портишь своей вонью! Так что вы, господин хороший, говорили о вознаграждении? - в голосе громилы прорезались заискивающие нотки, на что Арал, заметно поскучнев лицом, только вежливо кивнул здоровяку и хлыщу, да поспешил удалиться. Все, его это более не касалось. Теперь можно было поесть, выпить, расслабиться и забыться ровно до завтрашнего утра, когда будут распределяться роли в походе.
То что Хэнк не устоит перед названной ценой Арал ничуть не сомневался. Напротив, усталый и задёрганный, он даже надеялся на быстрое разрешение всех дел, условий и зачинов, лишь бы его, в кои-то веки, все-таки оставили в покое. Хотя бы не на долго. Ощущение чужого преследования, возобновившееся под грудиной спустя два прошедших года, нисколько не обрадовало. А потому, хмурый и безразличный внешне, но абсолютно недовольный и вскипающий внутри, островитянин обошел стороной замерший в напряжённом внимании в сторону слащавого и здоровяка стол, и уселся совершенно в другом окружении. В окружении оставленной кем-то и недопитой выпивки и пожёванного пирога. Впрочем, и такая еда оказалась вполне сносной для изголодавшего и снова отрезвевшего от принесённых на хвосте слухов новостей.
Похоже, намечались очень большие проблемы.

Отредактировано Хунбиш (28-01-2016 16:10:11)

Чужой пирог и винная бурда. Объедки. И как давно для важного представителя одного из влиятельных торговцев восточного побережья подобное стало нормой? Арал не вспоминал. Старательно забывал тот день, когда все перспективы рухнули из-за единоличной корысти нанимателя. А ведь у него почти были крылья!
Тонкие пальцы мужчины непроизвольно сомкнулись в колючий кулак на поверхности стола. Эти люди, как и вся их мышиная возня, его раздражала. А еще больше... Еще более того раздражало его собственное и непосредственное участие во всем этом балагане. Вынужденная необходимость выкладываться по полной за паршивый кусок свинины и кислое вино.
Рилдиров кнут! Надоело!
Раздражение копилось и растекалось по телу пережженной патокой, заставляя резче воспринимать звуки, чаще - случайные неурядицы, и чётче - все необычные нюансы, что выбивались из такой серой и провонявшей гнилью жизни обычного материкового обывателя.  И потому свежий, будто поток морского бриза в полный штиль, мотив родного острова едва ли остался для Арала незамеченным. Тем более что вокруг царила почти что умопомрачительная тишина более стоящих звуков.
Скрипнув зубами и намеренно расслабляюще выдохнув, Арал откинулся на спинку стула и полуобернулся, с ленцой, не выпуская пироговой корки изо рта, посмотрев в сторону заметно напряжённой спины Хэнка.
Хм, похоже, дело предстоит жарким, раз здоровяк до сих пор сидит там, а не стукнул ладонь о ладонь без долгого разбора каракулей. Что вдвойне странно, ведь он не любит читать! - взгляд скользнул мимо широкой спины на нанимателя, и короткая, кислая ухмылка проскользнула на лице островитянина, - якоря тебе в фальшборт, так он не от торговой братии? Хотя... Знание языка ещё ничего не завершает. Рискнуть или проигнорировать? Личная выгода. Что может этот лощёных хмырь еще мне предложить?
Но жажда вырваться из этого замкнутого круга нищеты и унижений все-таки взяла свое. Шаркнув левой ногой по полу, в знаке того, что мужчина понял и услышал, Арал медленно и размеренно потянулся, вытягивая одну руку со сведёнными вместе мизинцем и большим пальцем вверх (через 3 минуты), а после качнул кистью влево, в сторону входной двери (за дверью). Довершив негласный договор уверенным хлопком по столу (беру авансом), Хунбиш неспешно поднялся из-за своего занятого стола, не спеша и вразвалку подошел к заметно притихшей братии и девушке, и ириво подмигнул последней:
- Надеюсь, мадмуазель, ваш вечер вышел приятней прочих. Хочу заметить, что был весьма рад с вами познакомиться, - которкий поклон, и, под недоумённые взгляды своей братии, Арал направился к выходу.
- Ты куда намылился?
- Хэнк ещё не решил!
- Проветрюсь! - поднятая вверх рука была сложена в неопределённом для местных жесте: мизинец и безымянный, так же как средний и указательный пальцы прижаты друг к другу и разведены, образуя подобие галки, в то время как большой палец спрятался за ладонью (время пошло), - Вернусь раньше, чем успеете соскучиться!
Толкая дверь на выход и приподнимая меховой воротник до самых ушей, Арал уже знал, чем все закончится: Хэнк, наверняка, согласится, не рассмотрев подвоха; боевая братия напьётся, празднуя заключение богатого заказа вместе с вожаком; девушка Алиса, скорее всего, исчезнет, потому что как бы она того не хотела, ее, похоже, просто использовали как приманку или отвлечение. Под скрип закрывавшейся двери мужчина слышал, как отрывисто хлопнула в согласии по столу пятерня их вожака.
Согласился, - устало подумал мужчина, зябко ёжась на промозглом северном ветру в компании перил и снега на их боках, - Значит, игра началась. Имирова падь, лучше бы я помер тогда, чем сегодня соглашаться на низкопробные заказы в угоду чужой чванливости и гордыни.
Стоя на небольшой веранде у входа в трактир, Арал медленно наблюдал за кружащими в воздухе предвестницами крупного снегопада и безмолвно отсчитывал время. Если мужчина не придёт, по всем законам контрабандистов, его следовало подождать ещё минуту. Но после... Никогда и ни за что более не иметь в таким заказчиком дел.
Арал считал и думал. Думал и считал, медленно заметаемый одинокими снежинками с туманно-спутанного неба. А тем временем на его внутренних часах к концу подходила уже вторая минута.

Морозный воздух приятно пощипывал мягкое побрюшье, а тугие ветряные струи обнимали тело, лаская сверкающую морозным серебром чешую. Кончик хвоста чертил замысловатые зигзаги, взбивая пенную массу облаков как сливки. Взмах крыльями вознес гибкое тело, как будто состоящее из сплетения воздуха и снежной искрящейся на солнце крошки вверх, поднимая над темно серой массой облаков, чтобы окунуться в солнечные лучи опускающегося к горизонту ярко-алого светила.
Это упоение полетом пьянило, и чувствительные ноздри чуть подрагивали, втягивая в себя разряженный, напоенный морозной свежестью воздух. Дракница чуть качнула самыми кончиками крыльев и гибкое тело штопором ввинтилось в возвышающуюся на ее пути облачную гору. Влажный воздух  сразу покрыл чешую быстро застывающими каплями и из облака вынырнула живая радуга, оставляя за собой искрящуюся пыль из мириадов застывших капелек влаги. Льдинки ловили солнечные лучи, преломляя их и, казалось, что драконица рисовала светом по воздуху. Этот танец, видимый лишь таким же как она крылатым был порывист и на удивление грациозен. Да, Рилари танцевала, как когда-то давно танцевала ее мать в облаках, рождая радугу. Как же легко дышится здесь на высоте. Но пора было возвращаться. Сегодня плотность облаков предвещала ночную метель, а Ри совсем не улыбалось брести в постоялый двор, на котором она оставила вещи в снятой комнате, сквозь пургу.
Резко нырнув вниз, драконица высмотрела небольшую полянку близ тракта ведущего в город и мягко спланировав встряхнулась, ссыпая ледяную крошку застывших на чешуе капель влаги вниз. Замерев на несколько минут, Рилари потянулась к дремавшей в ее крови магии, и очертания дракона потекли, мерцая и бледнея, чтобы плавно перетечь в женский силуэт. В снег покрывавший полянку с мягким шелестом упали полы плотного плаща, чуть звякнули заколки в волосах, когда девушка поправила капюшон, натягивая его поглубже и пряча лицо в его тени.
Кого может заинтересовать одиноко бредущий по обочине раскисшей от неожиданной оттепели и многочисленных колес и копыт дороге, путник? Только разве что лесных братьев. Да и то, что взять с путника, при котором даже сумки вещевой нет с собой?
Сзади, нагоняя ее, поскрипывая колесами катила телега, наполненная сеном и какими-то горшками с плотно пригнанными крышками, да рулонами с мехом. Понурая лошадка мерно брела вперед, с чавканьем вытаскивая тяжелые массивные копыта из замешенной на ледяной воде грязи.
- Хей, путник, далеко ль путь держишь? - Крестьянин сидящий на козлах настороженно рассматривал укрытую явно не дешевым плащом спину. Ри обернулась, и улыбнувшись качнула головой в сторону видневшихся впереди невысоких стен города.
- Да вот, до города. А вы далеко ль едете уважаемый?
Мужчина приосанился, и еще раз внимательно оглядев девушку кивнул.
- Да туда же еду. Садись, дева, подвезем мы тебя с моей Данкой до стен. Не гоже ельфе дорожную грязюку месить сапожками то.
Девушка с благодарностью приняла предложенную помощь, ловко запрыгнув на проезжающую мимо нее телегу. Крестьянин оказался словоохотливым и Ри оставалось только кивать или поддерживать разговор ничего не значащими фразами. Видно было, что мужчина просто соскучился по собеседнику. И лишь перед самым городом, он поднял мучающий его всю дорогу вопрос.
- А вы госпожа, чевой-то на ночь глядя в путь дорогу собрались? Не спокойно у нас на тракте то. Говорят лихие людишки пошаливают. А вы, уж простите меня, дева видная. А ну как обидели бы? Что ж вы одна то, без спутников?
Драконица чуть улыбнулась уголками губ.
- Понимаете Ларс, одинокие путники и опасными могут быть, не нападают на них. Боятся. Да и брать у меня нечего, а под плащом не видно, дева я или же парень молодой. Вот и получается, что путешествовать одной безопаснее.
- Так то оно так, но все ж не порядок. - Покачал головой мужчина. Тем  временем ворота приблизились и Ларс дернул поводом. - Тпру, Данка, тпру, шальная. - Лошадь, сделав еще пару шагов, покорно остановилась перед стражниками, свесив голову чуть ли не до самой земли. - Вот и приехали мы, госпожа хорошая.
- Пусть Имир осенит вас своим светом и подарит удачу в делах. - Девушка ловко соскочила с телеги и кинув стражникам положенную медяшку за вход шагнула под сень ворот.
Город встретил ее хмурым сумраком вечера, слякотью и грязью. Но это не на долго, уже ночью зима оденет его в белый наряд, прикрывая под чистым покрывалом все огрехи. Пройдя полутемными улицами, Ри свернула к массивному крыльцу таверны, в которой она остановилась еще вчера и накинув легкую иллюзию, толкнула дверь.
Зал встретил ее гомоном и шумом, запахами еды, перегара, горелой курицы и... густым привкусом тьмы. Таким знакомым, с тонким привкусом безумия и острой приправой из страха окружающих. Непроизвольно наклонив голову, так чтобы на лицо падала более густая тень, девушка прошла к стойке и заказав ужин, направилась к облюбованному еще вчера угловому столику. Как ни странно, не смотря на довольно большое количество посетителей он был не занят. Хотя, что удивительно, небольшая иллюзия и внимание к нему пропадает. Так же как и к необычной посетительнице, которая смотрелась как серая, ничем не примечательная, личность, каких много в каждом городе. Невзрачное лицо с водянистыми глазами, тусклые короткие волосы, бесформенная фигура. Кому будет интересно смотреть на такое?
Девушка кивнула разносчице, которая споро расставила перед ней еду и умчалась дальше работать, и задумчиво ковырнула хорошо прожаренное сочное мясо, истекающее соком приправленным специями на гарнир и перенесла свое внимание с еды на весьма знакомую личность.
Струящийся водопад черных как ночь волос, гордая осанка и аристократический абрис лица. О да, это была определенно ее старая знакомая. Подойти? Или понаблюдать издалека? Насладиться так сказать картиной как гурман изысканным блюдом? Да, определенно, так будет интереснее. Устроившись поудобнее, Ри стала ждать. И ее ожидание было вознаграждено. О, как она развлекалась, следя за тем как темная развлекается с наемниками. Но вдруг, на периферии зрения, что-то знакомо блеснуло, и натренированный взгляд сразу переместился с заманчивого действия в сторону не менее интересных событий.
- ... и еще девять таких же.
О, действительно интересно! Драконица опустила голову, аккуратно откусывая мясо и тщательно его прожевывая, в то время как взгляд рассеянно скользил по заинтересовавшим ее фигурам, не задерживаясь и не останавливаясь ни на одной из них. чтобы не выдать свой интерес. А вот слух доносил до нее довольно интересные вещи. И мотивы...
Отдал или нет? Нет, пока только бумагами занимаются. О, это будет интересно. Задаток обычно составляет десятую часть. Значит еще девять останутся при заказчике. Только что-то воровку напрягало, да и сам заказ был интересен. Рискнуть или нет? А может подождать и забрать все сразу? И заказ и оплату? О, это было бы чудесно. По губам скользнула едва заметная предвкушающая улыбка.

Холод, серость, белая крупа снега и последние мгновения вежливого ожидания перед решающим авансом в минуту. Всё это, на удивление, Хуна не раздражало. Напротив, навевая смутные, почти пророческие воспоминания, настроение уверенно укоренилось где-то меж спокойствием и лихим равнодушием смирившейся судьбы.
В конце концов, даже если он один из ищеек Бадуула. Или осведомитель Хамира. Даже если просто желающий поиграть на лихом прошлом вынужденного, но засветившегося в чужом рассказе, бродяги - всё одно это ничего не решит.
Короткий туманный выдох достиг неровной крыши крыльца ровно в тот момент, когда за спиной протяжно застонали дверные петли. Арал даже усом не повёл, всё так же спокойно и задумчиво созерцая покрывающиеся белоснежной пылью чернильные сумерки. На слетевшие с губ красавчика провокационные слова мужчина мог бы и не отвечать, но соглашение на взаимодействие вынуждало. Поэтому Арал лишь дёрнул левым уголком рта в подобии кривой ухмылки и неопределённо протянул:
- Возмо-о-ожно, - на резкий и показательный разворот торговец отреагировал просто. А точнее - никак, со скучающе-безэмоциональной миной уставшего от ребячества старика глядя на красавчика перед собой. Арал не верил, что ему и правда могут предложить что-то стоящее. Даже обещанные алмазы и книга с заговором на драконьей крови едва ли смогли его впечатлить. И дело здесь было даже не в отсутствии банального мужского любопытства. Совсем нет. Всё это дело, предлагаемое внешне лощённым и хрупким типом с противоречиво жестким взглядом и выверенными движениями, просто дышало миазмами неприятностей. И Арал, научившийся за свою не слишком длинную жизнь, лишь одному верному правилу: "Живи сам и дай умереть другим", - совершенно не горел желанием взваливать смертельный рок на свою шкурку лишь по велению и желанию кого-то стороннего, не желавшего замарать руки.
Хотя, возможно, это всего лишь проверка. И тогда становится ясно оживление той морозной пигалицы, что столь "незаметно" грела свои острые уши в ответ на каждое слово этого типа. Ещё одна подсадная утка. Либо беспроигрышный вариант-засланец, дабы забрать и возвратить себе даже в поте лица отработанный аванс при случае. Не удивлюсь, если сейчас мне начнут вещать про мечты, великие цели и баснословные деньги. Это было бы самым разумным и предсказуемым из всех известных методов для уговора наёмника. Вот только... Не на того вы, остроглазый, нацелили загребущие когти.
Скептическое хмыканье и неспешный отсчет ударов собственной сердечной мышцы - вот и все, чем Арал оборвал окончание речи смазливого и собственную задумчивость. Предложение было заманчивым, вот только верить на слово мужчина, разумеется, не торопился:
- Каковы гарантии, абрэ*? И... услада для пальцев? - короткий перестук заиндевевшими костяшками кулака по припорошенному снегом боку крылечного дерева. Два коротких, три средних, короткий, длинный, ладонь. Если этот человек и правда был тем, за кого себя выдавал или пытался скрыть, то он понял бы желание Арала предложить обойтись без наблюдателей (в данном случае, островитянин имел в виду всё ту же старавшуюся быть незаметной девчонку, сидевшую подозрительно близко от красавчика) и предложение выдать аванс прямо сейчас, иначе сделка не имеет смысла в дальнейшем рассмотрении.

* Абрэ - общепринятое среди корсаров обращение к потенциальным нанимателям. Не оскорбительное, но и не вежливое. Просто обращение, что-то наподобие "мужик".

Хмф.. - короткий и неопределённо-заинтересованный выдох воспарил в небо сизоватым туманом. На губах Арала сама собой заиграла невесомая улыбка игрока, ощутившего приближение удачи, - Кровавый рубин! Кто бы мог подумать! Недетская сказка и страшные истории в одном огранённом кровью нерадивых исполнителей кристалле морской истины. И вдруг не где-нибудь, а в захудалой деревушке, под заснеженной пургой, в руках этого щуплого и такого до зубовного скрежета странного человека. А человек ли он на самом деле, раз готов разбрасываться такими драгоценностями? И что, собственно, на самом деле стоит заказанные им вещи, если он готов пойти так далеко? Хмф..
Арал задумчиво почесывал двумя пальцами левой руки собственный подбородок, тем безмолвно уговаривая собеседника дать ему лишь пару минут на размышления. И подумать, честно выражаясь, было о чем.
С одной стороны, кровавый рубин предполагал большие возможности и широкий горизонт для исследования и манипуляций, но с другой... Слишком кровавыми и туманными были слухи о нем. В одних желанный приз проглатывал души посмевших нарушить договор и подчинял их услужению владельца кристалла. В других, нарушивший обязательства несчастный просто разрывался от фонтана крови, устремлявшегося в высь и пожиравщего всех, кто находился с ним рядом, что для капитанов пиратских кораблей было довольно неприятной проблемой. А заодно и матросов удерживало от необдуманных сделок, но, все же...
Каков куш! Упущу подобный и буду весь не прожитый  век кусать чужие локти и сидеть на чужих ушах, проклиная собственную излишнюю осторожность и нежелание пойти на поводу у старушки Судьбы! Хотя, с другой стороны...
Арал сомневался. Все-таки крупный выигрыш всегда подразумевал под собой особо опасные мероприятия. А если так, действительно ли стоила овчинка выделки? Для принятия взвешенного решения у мужчины было слишком мало данный и немного времени. Зверь в душе, не до конца заснувший, уже в томной жадности потирал лапы в предвкушении грандиозной добычи. А сам мужчина..
- Хмф, а вы умеете уговаривать, - короткий кивок и вежливая, на границе с деликатной деловитостью улыбка коснулась губ мужчины, когда тот обернулся к нанимателю и, наконец, утвердительно кивнул, - Такой гарантии будет более чем, однако, - тяжело поведя носом и досадливо втянув в легкие ледяной воздух, Арал прижал к губам порядком заиндевевшие пальцы, сжав их в горсть, и медленно, на согревающем руки выдохе, произнёс, - подобные контракты требуют более детального уточнения условий. Пока я услышал лишь о книге, проклятье крови и ещё о неком стремящемся в пропасть куске дерьма. Не думаю, что всё это можно и нужно записывать в наше будущее соглашение, - более или менее согретые пальцы в несколько приемов сжатия-разжатия разогрелись и снова спрятались под шерстяной воротник Арала, тогда как сам мужчина пристально и серьезно посмотрел прямо в глаза лощенному типу, - А потому, договаривайте, милсдарь! Прошу вас. Пока здешние морозные девы не изволили в полной мере покорить меня и оставить на собственные многовековые утехи и, без сомнения, притягательный блуд. Извольте! - короткий, претендующий на светское разрешение, взмах руки, легкий поклон, и вот Арал уже снова совершенно беспардонно прячет собственные заиндевевшие пальцы на шее под укрытием мехового воротника.

Отредактировано Хунбиш (01-03-2016 01:54:42)

- Благосклонной ночи, - обронил мужчина в спину ушедшему в тепло трактира смазливому нанимателю, задумчиво взвешивая в ладони переданный холщовый мешок с монетами и задумчиво пережёвывая все сказанное по второму кругу. Мысли текли неохотно. Какие-либо выводы были недоступны за неимением подтверждающих либо перекрёстных данных, а это означало, что всё, что связывает сейчас его совесть и этого самоуверенного нанимателя-лицемера, так это сомнительная работа при нежити и проклятиях, которую, по воле случая и дурости Хэнка, им выполнить все-таки придется.
Впрочем, - криво усмехнулся Арал, расширяя горловину мешка и заинтересованно запуская пальцы в его нутро, - если все описанное хоть на одну десятую приближенно к описанию, то из команды Хэнка выживет едва ли половина. А если этот тип решил сыграть на браваде, преуменьшив грозящие неприятности, тогда... Хмф!
Недоброе предчувствие, бередившее острыми когтями рёбра изнутри, достигло губ, сжимая их в тонкую, недовольную полоску. Пальцы мужчины уже сновали то туда, то сюда, раскладывая подаренные "в долг" монеты по укромным местам экипировки, монету за монетой, тем временем как сам Арал думал и прикидывал варианты. Когда мешочек с серебром опустел на три четверти, торговец тяжело вздохнул, удрученно качнул головой и посмотрел в темное небо безнадёжным взглядом "Судьбоносной пешки". Он давно устал крутиться в хитросплетение людских интриг и баснословной выгоды. И эта очередная авантюра, несмотря на весьма перспективный заработок, в очередной раз ставила на кон всю его не без труда выстроенную из осколков прошлого размеренную жизнь.
- Хм, но раз сам кровавый рубин в деле, - быстрое движение рукой, и подброшенный в воздух кошель с брякнувшими внутри монетами, перехвачен в воздухе за горловину и крепко сжат в ладони Арала, с пинка распахнувшего дверь в трактир, - Сыграем, хозяин мой! На всё за жизнь лишь в этот день! Гуляй, братва, пока не пробил час!
Голос вышел звучным и самодовольным. И без того пьяные бродяги во главе с Хэнком отреагировали сносно - лишь полетевший в их сторону кошель встретили довольным гулом. Короткое затишье, в ходе которого верткий Нул умудрился первым добраться до кошеля и пересчитать в нём монеты, позволил Аралу преодолеть больше половины пути от входной двери к лестнице:
- Эй, Прокл, а остальное?
- Ещё в три золотых должок, тварюга!
Поморщившись от опротивившего прозвища, которым его изо дня в день награждал невзрачный маг, Арал лишь отмахнулся, не замедляя шаг ни на мгновение:
- Будут! Утром не позабудь напомнить, да? И.. Командир! - замерев у подножия лестницы, ведущей на второй этаж, торговец развернулся с самой что ни на есть приветливой улыбкой и, пробежав проницательным взглядом по сидящим в зале, проникновенно и намеренно прищурился в сторону светловолосой девчонки, продолжавшей все так же сидеть на прежнем месте, - Я говорил с Маат. Она дала намек, что с ярким солнцем придёт, рехнувшись, гром. Так что... - неоднозначно повертев ладонью в воздухе под недоуменными взглядами наёмной братии, Арал махнул рукой и, не преминув отвесить светский поклон, поспешил вверх по лестнице на второй этаж, - Не утопите деньги в вине!
Разумеется мужчина знал, что его намёк мало понятен. Так же он знал и о том, что даже заказчик не поймёт, к чему это вдруг торговец стал поклоняться какой-то убиенной изначальной богине. Однако общий знак для вожака их банды о принятии условий был дан, а потому наёмники, спустя пару мгновений, продолжили заливаться пойлом и вином. Ведь завтра, как верно заметил Арал, такой возможности могло бы не представиться! Тем временем как сам мужчина... Отправился наверх преднамеренно.
Шагая по тонкому аромату тьмы, островитянин лелеял надежду на новую встречу в столь злополучный час. Ведь, скорее всего, его предварительные ощущения оказались не обманчивы, и именно та темноволосая могла бы стать ещё одним трофеем в его столь редко пополняемой коллекции женщин. Однако... Замерев перед закрытой дверью в одну из комнат, постучал Арал не сразу. А постучав, не спешил распахивать отделявшую его от томительного аромата дверь. Ведь, как верно говорят, женщина всегда должна сама идти к тебе навстречу. А если нет...
- Госпожа изволит разнообразить ночь беседой? Или мне исчезнуть до утра?

Ответ, холённый и томительный, как отогревшаяся в весенних лучах кошка, просочился сквозь узкую щель меж дверью и косяком подобно мёду. Приторно-сладкому, до горечи, меду, который так приятно растёкся по предвкушающему интересный вечер сознанию мужчины. Арал любил не глупых, и особенно с червоточинкой. Особенно он любил их сейчас, когда общение со скользким типом из неопределённых мест всколыхнули в его подсознании давно забытые, но всё ещё болезненные воспоминания и речи. Воспоминания, которые хотелось сжечь. Речи, которые так хотелось вырезать вместе с языком их произносивших. Боль, которая колючей и жаждущей свободы птицей билась глубоко под прутьями грудной клетки.
Короткий и неспешный толчок ладонью в поверхность двери, и мужчина сделал шаг, широко улыбаясь и мирно разводя пустые ладони в жесте слабости и настроенности на диалог:
- Приятно снова видеть вас, миледи Алиса, - улыбка на губах мужчины играла прежняя, под стать той, что струилась по изящному изгибу рта хозяйки комнаты, занявшей вызывающую позу напротив, - дело к ночи, задачи в очи, а завтра, возможно, последний день веселья вольных душ, и потому...
Скороговорка патокой речитативов струилась с языка, тогда как мужчина оценивающе и со спокойным удовлетворением рассматривал представший пред его взором развратный силуэт мартовской кошки, приготовившейся к атаке. Хищной. Не домашней. Скорее, даже, дикой и опасной. Но от того притягательной и зовущей, будто пламя разгорячённой свечи для пылкого мотыля.
Короткий вздох тире хмыканье, намеренно явно проглоченный комок в "пересохшем горле", и вот уже островитянин приваливается к косяку двери и смотрит тёмной прямо в глаза. Насмешливо. Слегка устало. И, без сомнения, заинтересованно.
- Сегодня, вы более чем недавно, соблазнительны, миледи. И потому, не жалуя долгих отступлений, я предложу вам прямо, - намеренно сохраняя велеречивый тон, Арал, будто между прочим, опустил взгляд на длинное и широкое навершие кусари, висевшее вертикально слева, вдоль его ноги, и сильно, но трепетно прошелся по его поверхности пальцами сверху вниз и обратно, после чего... Короткий вздох, и мужчина широко улыбнулся, вскинув голову и снова пробежав взглядом по фигуре девушки снизу вверх:
- Извольте провести со мной тренировку, госпожа Алиса? Ваши кинжалы против моего кусари. Без цепи, - короткое уточнение, и торговец, отлипнув от косяка, решительно прошелся по комнате в отдалении от темноволосой, - Как видите, ваше внимание до чрезвычайности вдохновляет моих, хм, бойцов, и потому.. Я хотел бы и вас показать, и себя посмотреть, и их вдохновить небольшим и недолгим спарингом перед долгой ночью. Вы как, согласитесь?
Последние слова островитянин проговаривал, разворачиваясь к девушке на каблуках собственных сапог и приглашающе-галантно предлагая ей ладонь. Возьмет - не возьмет, было не так уж и важно. Но увидеть это дикую, пышущую запретной жизнью кошку в боевом танце и, после, завладеть ею - О-о-о-о! Это было самое желанное для потерявшего в прошлом и обретшего сегодня вспять азарт, но уставшего от обыденности жизни мужчины.

Раскрытая ладонь - всего лишь жест доверия. Галантный поклон - дань традициям человеческих ухаживаний. Но нужно ли было всё это, при общении с дочерью Тьмы? Вряд ли. И Арал понял это спустя мгновение, в момент, когда атмосфера меж ним и женским телом изменилась. Сцедив довольное хмыканье в кулак, мужчина распрямился только для того, чтобы оценить разыгрываемую только для него сцену во всей её красе. Элегантные изгибы тела с изогнутым лезвием ножа у пальцев. Каждый шаг под стать движению ощеренной в атаке кошки. И взгляд, пронзительно-серых, будто два бездонных леденящих омута, пророчащих погибель и удовольствие, боль и желание, азарт и быстрое поражение по воли ее повеления.
Кулаки Арала сжались в невольном подражании ощущениям добычи. Этой женщине было приятно и хотелось подыгрывать. Она знала, как подойти и соблазнить. Знала, как действует её тело на мужчин, и как подкреплять это воздействие той солоноватой на вкус и запретной в большей части известных границ магией. Но островитянина заинтересовало не это.
Он ожидал чего-то большего, чем простые женские уловки. Подобных красот и жестов мужчина насмотрелся вдоволь за свою недолгую жизнь, и, не рассмотрев в Алисе потенциала, прошёл бы мимо, не обратив и взгляда. Но теперь, с ироничной улыбкой и мужественной снисходительностью пропуская мимо ушей забавные вопросы о других и прочих, он ожидал чего-то, что могла бы показать только ЭТА женщина. И чудо, если можно таковым его назвать, не заставило себя ждать излишне долго.
Драконья кожа! Неужели, она? И правда.. Драконья, - сердце мужчины защемило и дрогнуло, при виде хищных бликов обтягивающего изящный женский силуэт чёрного чешуйчатого доспеха. Легенда, услышанная в прошлом более десятка лет назад и отозвавшаяся в душе островитянина странной ненавистью. Тщетные года поисков и сбор знаний по крупицам. Обрывки снов, мешающие забытью и отдыху, с переливами серебристо-черной измороси инея на серой, как закалённая сталь, чешуе.
Он искал этот доспех прошедший десяток лет. Он искал, но не находил даже упоминания о нём и его носителе. Проклятые и пустые десять лет, чтобы теперь, связанный договором и ответственностью за тройку туповатых наёмников, найти заветную цель в одной из захудалых и потерянных для мира деревушек людской глухомани. На теле женщины, отдавшейся Тьме. Женщины, находившейся так близко, что мужчина практически ощущал тонкий аромат неизвестного ему плетения на чешуе работы гениального автора.
Драконья чешуя. Рилдирова шутка, что я нашел её здесь, да ещё на ней! - глаза мужчины, до того удерживавшего маску ироничной насмешливости только по привычки, дрогнули и сузились в алчном прищуре. Его правая ладонь уже тянулась к изящному, покрытому чешуёй, изгибу бедра Алисы, - И если я смогу. Дотронуться. То, тогда..
Женщина ускользнула за мгновение до заветного прикосновения, вызвав в душе мужчины смесь смятения, досады, злости и прожигающе яркого желания обладать. И этой вёрткой, будто морская змея, женщиной, и её доспехом, оказавшимся так кстати на ней. Обладать! И никому не отдавать! Потому что...
- Или ты хочешь какого-то другого танца?
Рука, не дотянувшись до цели, сжалась в кулак до белизны и исчезла за спиной отступившего от девушки в немом, извиняющемся поклоне мужчины:
- Как изволит госпожа, - короткая улыбка и взгляд из полусогнутого состояния позволил Аралу как нельзя лучше рассмотреть снова оголяющееся тело под самым выгодным ракурсом, что слегка успокоило его досаду от первичного промаха, - Моё дело небольшое, только предложить развлечение и поддержать. Остальное, - мужчина выпрямился и, продолжая держать плотно сжатую в кулак руку за спиной, закончил с понимающей улыбкой, - на усмотрение богини. Какой бы из сторон она ни держалась.
Подчинение голоса и поддержание его тембра на определённом, строго вежливо-заинтересованном уровне звучания, далось мужчине нелегко. Но трюк, как и множество раз до этого, разумеется, стоил того. Арал знал старую поговорку жизни: "Женщины любят ушами." Знал он и главный подтекст этого выражения: "главное, Как говоришь, а не Что. Женщины слышат голос и дыхание, но не слова". Пользуясь этим простейшим, узнанным случайно на личном опыте, правилом, островитянин не раз обыгрывал девушек в этой их "природной интуиции". Не хотел проигрывать и сейчас. За что, к приятному облегчению, и получил заслуженную награду: Алиса, поиграв в кокетливую недотрогу всего несколько мгновений, плотно приникла к нему, позволяя левой мужской ладони уместиться поверх своего правого бедра.
- Я согласна станцевать с тобой на снегу, мой милый Арал. Согласна усладить взор самого взыскательного зрителя, но... Совсем не уверена, что смогу что-то противопоставить такому умелому воину, как ты.
Молчаливо приподнявшаяся правая бровь и крепко сжатые пальцы на ягодице девушки стали ей ответом. Арал не церемонился, прижимая Алису к себе всё плотней, и медленно склоняясь к её шее в одурманивающем вдохе и удовлетворении. Сила... Темная, как смоль волос Алисы, бежала к нему от ее мягкой кожи, которую левая рука мужчины уже не просто гладила, но крепко сжимала и массировала. Аромат, полный пьянящей солоноватостью тьмы, наполнял и будоражил мужчину изнутри. И Аралу это нравилось! Ощущение силы, заточённой в гибком теле перед ним, тонкими ручейками ледяных уколов передавалась ему, наполняя жизнью и непреодолимым желанием творить и властвовать. Чем угодно! Как угодно! Главное, чтобы рядом была именно Она! Эта Сила!
Освободив разжатую правую руку из-за спины, мужчина прижал к себе женщину уже обеими руками, левой массируя бедра гораздо ниже пояса, а правой плавно переходя к тренированной пояснице и спине. Исследуя каждый сантиметр обнажённого тела сильными, но чуткими пальцами воина, Арал с каждым движением приходил в профессиональный восторг. Перед ним стояла строго тренированная женщина. Способная на чудеса акробатики или, что скорее всего, на удивительную пластику тела и движений.
Островитянин склонился, было, к шее темной, вдыхая её пьянящий аромат тьмы и желая припасть к этому живому источнику губами, подобно вампиру под влиянием своей первой кровавой жажды, но, к сожалению, у судьбы и Алисы на сегодняшний вечер оказались иные планы:
- Хм... мой милый Арал, а что если мы устроим небольшой праздник для глаз?
Короткий речитатив Алисы не сумел вовремя достичь осознания уже поглощённого энергиям мужчины, заставляя среагировать лишь в момент колючей боли на ладонях. Арал с характерным шипением отдёрнул руки и отстранился спустя мгновение после окончания формирования нелепого подобия на чешуйчатое нижнее белье. Отстранённо отметив, что новый облик девушки ему нравится не меньше прежнего, он насмешливо хмыкнул на её чисто женское желание покрасоваться, потёр продолжавшие отстранённо зудеть от полученного избытка магии ладони, примерился ещё раз, и, спустя короткий вдох... Атаковал!

В одном решительном рывке вперёд и вниз, мужчина подгадал мгновение в кружении женщины, перехватывая изящный силуэт тёмной поперек живота и под коленями, чтобы в следующее мгновение выпрямиться, смешливо сдуть с глаз выпавшую из спутанной шевелюры прядь назад и, поудобнее перехватив перекинутую через плечо ношу поперёк коленей, уверенно направиться к окну:
- Грррр, женщина! Ай-тай, да разве я соглашусь покорять ваше пламя в таком узком и, главное, жарком помещении? Нет, вот уж нет, милейшая, так и знайте! И не уговаривайте! Всё! - короткий рывок вперёд и вверх позволил мужчине со своей ношей взлететь на подоконник и застыть перед раскинувшейся заснеженной бездной за окном в нелепом раздумье. А спустя вдох едва покрытому черноё чешуёй бедру Алисы достался чувствительный укус.
- Сегодня мы пойдем другим путем! На волю! К звёздам, снегу и.. Главное...
Мужчина договаривал уже в полёте, шагнув за окно смело и наигранно бесстрашно. Словно в бездну с ценнейшим грузом через плечо. И спустя мгновение неуверенно и громко приземлился на крылечный козырёк трактирного входа. Немного проскользил по неровной черепице сапогами, выравнивание дыхание и балансируя на полусогнутых ногах. Оглянулся на тёмную. Задорно и неподобающе солидному торговцу улыбнулся. Снова подбросил девушку на плече и перехватил её поперек колен поудобнее:
- Сегодня мы будем летать, прекрасная Алиса! Готовы? Пое-е-ехали!
Короткий сет на краю крылечного козырька. Балансировка свободной рукой по снегу вдоль резьбы перед высотой одного этажа. Жалобный перезвон кусари на поясе, придержанный всё той же ладонью мужчины. И вот, глубоко вздохнув и, как будто, набравшись храбрости, островитянин прыгнул вниз с крыльца в объятия дворовых сугробов. Слева от входа. Напротив главных окон в обеденный зал на первом этаже.
Их грандиозное и шумное падение, в совокупности со снежными брызгами, никак не могли оставить невольных и пьяных в стельку свидетелей из зала равнодушными.

Отредактировано Хунбиш (17-04-2016 22:53:13)

Они всё-таки появились на крыльце. Хэнк и двое из поддержки. Ещё способные держаться на ногах. На лицах пьяных наёмников горело строгое желание набить морды. Но тёмное великолепие заново разыгравшейся Алисы повергло бывалых воинов в шок. Бывалых воинов, но не Арала.
Лишившись энергетической подпитки, островитянин не стал чего-то ждать, психовать или возмущаться. Это все решения простаков, верующих в силу их эмоций, но не действия. Арал давно был из других. И когда мягкая плоть, источающая патоку тёмной стихии, ускользнула из под пальцев, Арал поспешил следом.
Он не слышал слов, произносимых девушкой. Но ощущал кожей её голос. Снова наполняющийся силой.
Он не видел разгорающиеся вокруг сгустки темнейшей энергии. Но проглатывал её каждой клеткой своей покрывавшейся мурашками кожи.
Он сбросил плащ на снег и привычным движением отцепил от кусари цепь. Последняя, зацепившись грузилом за черепичную щель крыльца, не позволяла ему быстро дотянуться до соблазнительного женского силуэта. Черного на чистейшем белом. С призывно алыми губами, пылавшими пламенем в контрасте со строгим контрастом окружения.
Арал хотел эти губы! Но в последний момент, когда до заветного плода оставался всего шаг, мужчина остановился.
Он улыбался, хищно возвышаясь над замершей в снежном вихре девушкой на каких-то два-три сантиметра. Немного, но достаточно для доминирования и взгляда сверху вниз. Короткое лезвие освобождённого от главной дистанционной силы кусари соприкоснулось с острой гранью кинжала в руках девушки и медленно заскользило по нему к рукояти, воспроизводя характерный звук. Рубашка мужчины практически соприкасалась со встопорщенной стальной чешуёй на груди девушки, когда он неожиданно кивнул, припал на одно колено, в резком и усиленном внезапностью взмахе сцепляя сталь и отводя руку Алисы в сторону. Вдох, и в следующий момент, практически не целясь, Арал впивается в шею темноволосой коротким, но болезненным поцелуем. Прихватив тонкую, пахнущую пряной свежестью кожу не только губами, но и зубами. Как раз рядом с трахеей. Промах был незначительным, но ощутимым.
Короткое мгновение блаженства и энергетического глотка позволило мужчине уже в следующий вдох сделать уклончивый рывок назад с освобождением лезвия кинжала и возвращением короткого клинка кусари в защитную позицию перед телом. Уход от потенциальной атаки, или ответного реверанса. С возможностью падения при отклонении на пятках или дополнительного движения в сторону.
Первый раунд начался.
Это была не плохая тренировка. Перед потенциально опасным приключением.
А девушка оказалась... Очень вкусной!

Она все-таки отшатнулась.
Арал успел перехватить дуновение её состояние, жадно проглоченное пустотой внутри него. Это было вкусно. Ярко. Обворожительно. И бесконечно хищно. Чего стоил один её взгляд над острым лезвием короткого витого ножа! Мужчина не удержал понимающей ухмылки, покосившей левый уголок его губ к заснеженному небу и не спеша поднёс промёрзшие пальцы левой руки к губам.  Будто в безмолвном приветствии первого раунда их взаимно дополняющего танца.
Эта женщина была хороша! И непредсказуема! Если не бриллиант, то наверняка черный алмаз, пропитанный похотью, жаждой и необузданность. В Алисе желалось увидеть древность и взвешенность самой темной стихии, но её не наблюдалось. Каждое движение, чутко пойманное и проанализированное мужчиной на уровне инстинктов говорило в пользу их небольшой разности в возрасте. Мужчина даже в чем-то выигрывал. Но недооценивать эту гибкую кошку он так же не торопился:
Ну же, девочка.. Что ты предпримешь в ответ? Удиви, подари мне ещё одну щепотку тьмы и прикосновение к бархату кожи.
Арал едва не упустил момент перехода от репризы к кульминации. Оружие взметнулось вперёд и вверх на чистых рефлексах, опережая оценочные суждения и расчет. Рукоять удлинённого лезвия оказалась точно под ударом изящной, пронзительно белой на фоне чернильной чешуи, женской ступни. Кисть пронзило жгучей болью мышечного растяжения, разжимая пальцы и отправляя орудие кусари в полёт. Арал не успел произнести ругательство, как снова вынужден был испытать все прелесть бытия невольной опоры, отталкиваемый назад и вниз. Резкий толчок женской пятки в плечо никогда ранее не приносил столько ощущений и чувств: от досады до поражённого восхищения! Эта дикая черная кошка сумела не только обезоружить, но и уйти на безопасную дистанцию, заставляя противника - его, самого Арала, - почти безвольно распластаться на снегу в открытой позе. И будь это настоящий бой, сумел бы мужчина защититься?
Короткое откровение и истинность возможного ответа не позволили мужчине оставаться на месте долго. Атака эмоций была кратковременной и опасной. Но на кону Арала стояло нечто большее, чем просто игра со случайно встреченной на пути женщиной. Которая не хотела его убить, но лишь играла. Будто кошка. С мышью. Потешаясь и разведывая. Но знала ли она, что у мыши тоже бывают клыки?
Короткая ухмылка, и мужчина неспешно поднимается на ноги. Он не спешит. Всё существо и мимика говорят за девушку: она желает продолжения и действий! Тени ужаса танцуют вокруг, поднимая вихри белоснежной крупы в небеса. Но Арал, как будто, не видит этого.
Степенно отряхнув рукава и полы рубашки от налипшей снежной крупы, он просто улыбнулся и поклонился. Недостаточно для почтения, достойного хозяев, но достаточно для уважения, проявленного к умелому воину:
- Этот раунд за Вами, великолепная Алиса, - его голос переливается бархатом и улыбкой, подражая в довольстве барскому коту после ужина, -  Но мне сложно продолжать бой, зная холод стали в зимнюю ночь. Позвольте я вас понесу, Ночь потухших дней моих.
Предложение было и ряда вон выходящих и никак не вязалось с тем изобилием страсти и похоти, что владели мужчиной всего несколько мгновений назад. Каждое его движение: протянутые в приглашающем жесте руки, мимика делового этикета и даже взгляд блёклых, болотистых глаз - все говорило о том, что островитянин и не собирался поддаваться Тьме. Подыграл? Возможно. Решил сменить правила завязанной игры? Наверняка. Верил в собственный успех? Едва ли.
Арал хотел сыграть с этой Женщиной до конца. Но учитывая завтрашний день. Учитывая силу её страсти и подготовки. Учитывая всё, что он успел узнать за прожитые в наемничьем тылу года. Нужно было изменить направление. попытаться выбить противника из колеи. Попытать удачу и переключить внимание. Чтобы потом попытать удачу ещё раз. Оставшись в живых на этот раз.
Арал улыбнулся собственным мыслям.
Эта женщина была первой на его пути, сумевшая заставить отступить. И включить навыки природного стратега.
И это было действительно что-то новое!

Вдох. Второй. Третий.
Она не торопится отзываться на его призыв, меняя краски эмоций на лице так же, как профессиональный вор сменяет перчатки.
Арал терпеливо выжидает, отсчитывая выдохи и приглашающе разведя ладони в стороны.
Она не отступит. Не сможет отказать себе в удовольствие. Эти огни в серебряных глазах. Она точно не сумеет отказаться.
Короткое хмыканье, и широко расставленные ноги совпали в своей синхронности с броском ножа в противоположной стороне. Островитянин едва успел принять удобную для подхвата позу, когда прямо к нему в руки упало настоящее сокровище. Нагая, соблазнительная, полная разврата и насыщенная тьмой... Не женщина, сосуд, полный искрящегося эликсира силы! Силы, что ворвалась в существо проклятого подобно цунами, сминая блоки, смывая ставшие привычными боль и усталость, наполняя уверенностью и волей.
- Мой дорогой Арал, я так замерзла... Согрей меня...
Бархатистый голос коснулся его уха, когда наполненные поглощаемой силой ладони крепко сжались на бархатистой коже темной амазонки, прижимая её к себе. Вжимая её в себя в бессознательном желании забрать. Проглотить. Впитать ее полностью.
- Ахххррр..
- Мне так холодно...
Это было похоже на экстаз. Но не опустошающий, как бывало со всеми женщинами, которые просто отдают свое тело. А наполняющий, взрывающий, привносящий желание творить, действовать, летать, создавать! Только бы она оставалась рядом. Лишь бы только... Она... Рядом..
- Ххрра, ты никогда не будешь одна в холоде, Алиса...
Наполненный бархатным рокотом голос, чужой и несвойственный для простого, привычного Арала, кажется таким родным и правильным. Мужчина не думает теперь, наполненный внутренне силой. Той силой, которую искал везде и во всём. Раньше. Ещё до ломающего тело проклятие. И теперь, когда в его руках оказался целый источник. Он ни за что не хотел ее отпускать! Незримо и неосознанно потянулся он к губам Алисы, чтобы закончить, заключить подаренную ему энергетическую стихию в цикл и проглотить полностью. Освободить это хрупкое, слабое тело от того, чего так жаждало Его истинное существо. Но...
Девушка выскользнула из его крепко сжатых ладоней, будто песок сквозь пальцы. Не помогла наполняющая тело сила. Не помогло желание и ярость от внезапной потери. Не помогла даже инстинктивная попытка перехватить и снова прижать к себе руками. Она просто ускользнула, побуждая в душе ранее неведанное ощущение потери, предательства, жажды обладания, ярости!
- Немедленно вернись!
Мужчина рванул следом за ускользающей девушкой, в недостатке ранее богатого источника энергии поглощая и проглатывая кружащиеся вокруг них тени ужаса и страха. Освобождая взор и округу от тьмы. Позволяя обычной метели снова стать царицей окружающего пейзажа, возвращая миру краски. Позволяя наблюдателям трактира снова что-то рассмотреть. Что-то. А именно, дрожащую девушку в черной чешуе и совершенно озверевшего островитянина, будто под наркотиком, неровной походкой обезумевшего направляющегося к ней.
- К... Кто ты? Что ты со мной сделал?
- Алиса... Ночь дней моих, возвратись! Не прерывай нашего танца, милая! Возв-рра-щщай-сся..
Рокочущий голос, вырвавшись из грудины, оказался незнакомым даже для самого Арала, проглотившего уже практически все, в панике мечущиеся по округе, сгустки тьмы и ужаса. Короткий укол в затылок, боль в голове и непонимание всего на мгновение прерывают шаг мужчины, заставляя его остановиться, сгорбиться, встряхнуть отчаянно головой, покачнуться. Всего одно мгновение недопонимания. Крайней минуты осознанности. Самоосознания и непринятия. Чтобы в момент, когда ненависть, захлестнувшая девушку перед ним, начинает снова ощущаться кожей, Арал уже полностью пришел в себя. Практически. С незначительной оговоркой. Он до сих пор хотел ЕЁ.
- Я спрашиваю, кто ты?! - с неприкрытой яростью и злобой прозвучали слова всего в нескольких метрах правее его опущенной головы. Арал криво усмехнулся из под свесившихся на лицо тёмно-русых лохм, и неоднозначно-отрицательно мотнул головой. В ушах его шумело от недавно проглоченного каскада ранее небывалых объемов магии. Но сознание, слава чистым из богов, до сих пор работало сносно. И потому мужчина, глухо хмыкнув, а потом и вовсе хохотнув в кулак, наконец-то выпрямился и посмотрел прямо на полыхающую злобой и белизной женщину. И изменение внешности Алисы его не пугало. Он чувствовал, что это все та же, уже ставшая знакомой, Тьма. Которая почти стала единым целым с ним самим. Несколько десятком вдохов назад.
Понимающим и спокойным взглядом Арал посмотрел прямо на девушку. Он молчал. Не было смысла отвечать на вопрос, который не подразумевает под собой конкретного ответа. Либо, если не хочется подтверждать уже имеющийся у собеседника ответ.
Глядя в полные ярости и неприкрытой бессильной злобы глаза Алисы, Арал не хотел подтверждать Этот приговор.
Нет, не в этот раз. Возможно, когда-нибудь позже. Когда он действительно будет в чем-то виноват. В чем-то, кроме чистоты. Её чистоты и искренности. А разве есть что-то плохое в чистоте?
- Не бойся, - охрипший, кричащий об усталости голос, едва ли можно было назвать опасным. Арал снова ухмыльнулся левым уголком губ. Но на этот раз о себе. О кардинальном изменении в его собственном теле. Которое, проглотив волну чужеродной энергии и, казалось бы, наполнившись силой, снова возвращалось в больное, хилое и непритязательное состояние. Это было неприятно. Больно. И, даже, противно. Все мышцы ныли, будто Арал не далее, как вчера ворочал огромные бочки от зари до зари. Но на самом деле...
- Я - всего лишь случайная страница в твоей судьбе. Еще одна победа. Прости. - короткий кивок и высоко поднятые над головой раскрытые ладони говорили о принятии мужчиной поражения. Да, он проиграл этой женщине. Сыгравшей на собственной слабости и победившей. Открывшейся полностью и не позволившей ему стать тем, кем он, возможно, мечтал стать всю жизнь.
Ну, что ж поделать. Видимо, такова судьба? А вкусная была игра и танец!
Проходясь по округе и подбирая собственные пожитки, Арал в первую очередь поднял плащ и перебросил его девушке. В ее ситуации находиться на промерзшей к ночи улице было неприятней, чем ему. Остриё кусари, найденное в одном из дальних сугробов, лишь раз мелькнув в свете единственного фонаря над крыльцом, привычно осело за поясом. Арал, еще раз посмотрев в сторону Тёмной, понимающе и приветливо улыбнулся и поклонился ей:
- Благодарю за прекрасный танец, великолепная Алиса. Эту ночь мои мысли не смогут покинуть никогда! Каждый день буду вспоминать и волноваться. Надеюсь, я не доставил вам слишком много хлопот. Приятной ночи. - короткий, прощающийся взмах рукой, и мужчина уже шагает к крыльцу. За которым активно переругиваются и перекидываются монетами наёмники и вдрызг пьяный Нул, бравирующий себя как "знающего рефери". Проходя мимо них и сдёргивая с козырька крыши цепь собственного оружия, Арал роняет:
- Прекрасная Алиса победила. То, что не хватает по ставкам, я возмещу утром. Не ревите - людей распугаете!
Короткий вздох, и Арал толкает дверную створку трактира. Стремясь уйти. Отвернувшись и старательно игнорируя Ту женщину, что сумела пробудить в нем ранее неизвестные, чужие, но такие чарующие и захватывающие сознание чувства. От них хотелось уйти. Навсегда. Или, по крайней мере, на время. Чтобы все обдумать и взвесить. На свежую голову.

Отредактировано Хунбиш (04-05-2016 15:34:36)

На обронённый вопрос от напыщенного смазливчика Арал не ответил. Лишь отрешённо качнул головой и отвернулся, стремясь уйти с затуманенного пьяным перегаром первого этажа на второй - жилой и ныне заметно опустевший. Ключ у трактирщика он брать не стал. Одна комната наверняка была открыта в этот вечер, и потому, уже знакомым движением толкнув дверную створку ранее покинутого помещения, Арал остановился.
В покинутой минуту назад комнате царил мрак и холод. В растворённое нараспашку окно завывала метель. Пожитки и скудный набор вещей, оставшийся от тёмной женщины, лежали в разнобой то тут, то там.
Островитянин вздохнул, закрыл за собой дверь, прошёл напрямик к окну и запахнул створки на крючок. Собирать разбросанные и пахнущие Алисой вещи он не стал. Не по нему одежка в любом случае.
Что ж, по крайней мере, приз проигравшего на эту ночь не так мал, как казалось изначально. Бесплатная койка, аромат женщины, будоражащий кровь, и несколько дополнительных лет жизни - что может быть лучше?
Криво усмехнувшись и поежившись от пробиравшего насквозь холода, мужчина прошел к кровати и, не раздеваясь, плашмя упал на соломенный и скрипучий матрац. Укрывшись с головой и телом ветхим, но тёплым покрывалом, он сдавленно застонал от пронзительно острой боли, уколовшей в виски, пару раз глубоко вздохнул и, все-таки, закрыл глаза. Думать о произошедшем совсем недавно островитянин был не настроен. А потому, проворочавшись с добрый десяток минут и пересчитав с десяток подбитых тифлингов, Арал все-таки забылся наконец тревожным и темным сном.

Утро выдалось неважным.
Отчаянно тягучая ноющая боль во всех мышцах испортила бы настроение кому угодно. А сам факт того, что пришлось просыпаться от оглушающих и ненавистных воплей Крода, долбящегося в соседнюю дверь, испортил грядущий день окончательно. Арал, вяло и со стоном сбросив с себя одеяло, попытался было дотянуться до деревянного кувшина с водой на прикроватной тумбе, но не преуспел. Пол ударил в плечо и боковину больнее, чем ожидалось, вызывая протяжный стон. За дверью послышались тяжелые и поспешные шаги, сопровождаемые громогласной трёхэтажной руганью. Тяжёлый пинок, треск влетевшей в стену двери, и брезгливо сморщенного Арала в буквальном смысле поднимают на ноги, подхватив за грудки.
- Подъём, шкура! С тебя три золотых и выпивка! Выдвигаемся через пол часа! Не явишься, попрощаешься со шкурой! Всё понял?! Быстро!
Громогласный ор с ошмётками вчерашней еды и смрадом перегара стали последним, что Арал осознал перед очередным падением на пол. Крод, будь он трижды драконом унесён, ушел наводить дисциплину к другим деятелям вчерашней сделки. К счастью, прочая братия оказалась отдыхающей в отдалённых от выбранной островитянином комнаты, так что от прокуренного рёва удалось слегка передохнуть.
Спустя минут десять отчаянно длинных минут, Арал все же появился в обеденном зале и вид имел крайне потрёпанный. Глубокие мешки под глазами, совершенно не поднимающиеся веки, растрёпанные лохмы и опухшее, слегка посиневшее правое запястье делали из мужчины исключительно точное подобие пугала. Однако, несмотря на это, соображал Арал до сих пор хорошо.
Скатившись с лестницы и обосновавшись за первым же попавшимся столиком, он свистнул трактирщика и заказал завтрак: горячий бульон, булку хлеба и бадейку со снегом. Последнюю мужчина, как позже оказалось, заказал для собственной руки, тогда как горячим и приятным решил попотчевать собственное разбитое тело. Говорить не хотелось ни с кем. Идти куда-то - тем более! А уж идти по расквашенной из-за ночной метели и утренней оттепели земле в поисках какой-то опасной книги.. Да чеши оно все налево раком!
Однако у судьбы, как оно обычно и бывает, было на все происходящее свое мнение. И в момент, когда на горизонте показался главный объект его основных несчастий - заказчик, - Арал уже более или менее пришёл в себя и был готов, даже, вести какой-никакой, но осмысленный диалог. Не долго. И строго однонаправленный. Но... Арал был готов.

Лаконичный и довольно сухой образец устного задания был выдан в столь сжатые сроки и пафосной манере изречения, что даже привыкший к подобному Арал не сразу осознал суть всего сказанного. Зато громкий хлопок дверью за спиной лощёного нанимателя и заново набегающие темнотой снежные тучи на горизонте быстро привели в состояние боеготовности всю ошалевшую команду наёмников.
- Пошли, шкуры! Время не ждёт! А потом отгуляем на чужих костях! Хе-хэй! - бравада и громкость, с которыми говорил Хэнк, быстро навели островитянина на невесёлые мысли о его волнении. А хрипотца в голосе и характерные ободряющие хрипы от боевой братии лишь усугубили впечатление.
Неужели, все-таки, надрались на спор? Опять, перед самым заданием? И это после отрезвляющего влияния тёмной бестии, которая.. Кхм, - воспоминания о прошедшей ночи быстро нагнали на лицо Арала хмари, так что явно болеющий головой Нул поостерёгся слишком приближаться к разносчику его личных магических неудач. Зато Хэнк, по собственному обыкновению, ни с кем нянчиться не собирался. Крепко приложив мужчину поперек спины широкой ладонью, громила вручил мгновенно ощетинившемуся кусари Аралу все выданные им записям и проорал тому прямо в лицо:
- А для тебя что, особое предложение нужно?! Пшёл! До вечера еще грести и грести! Крад, в привязку его! Пусть почитает по пути. Ну, как обычно, в общем, давай! Пошли!
Матюгнувшись на громком, но непонятном окружающим гномьем, Арал был вынужден тронуться в путь со всеми вместе, поспешно пряча кусари обратно за пояс одной рукой, и старательно удерживая чужие рукописи и заметки - другой. Снова его взял на буксир Крад - не слишком крупный, но широкий детина, обожавший собственные метательные топоры, на рукояти которых, по примеру Арала, он привинтил пару цепей. Вот за одну из таких цепей и происходила их относительно близкая сцепка, когда островитянин оказывался полностью на попечении другого наёмника и мог смело погрузиться в чтение, не беспокоясь за собственную безопасность или попавшие в яму/лужу/трещину ноги.

Так началось их не слишком далекое путешествие до ближайшего могильника, который оказался не далее, чем в дне пути.
Два коротких привала на непродолжительный перекус и координацию планов с данными из чужих рукописей едва ли позволяли хорошо перевести дух. Но привыкшие к долгим переходам в поисках собственной судьбы наемники не роптали. Работа стоила того. Тем более что зайти на могильник, где давно все опасное умерщвлено до них, казалось для всех делом довольно плевым. Для всех, кроме Арала, который с каждой прочитанной впопыхах страницей хмурился все больше, а говорил - все меньше.
Ему откровенно не нравилось то, что может ожидать их рядом с тем самым достопамятным "Альковом Знаний". Однако, найденное на закате кладбище встретило нежданных посетителей более чем мирно и скучно. Более того, даже открытие огромного склепа, торжествующе возвышавшегося над прочими покосившимися могилами, не принесло никаких дополнительных проблем. Один из их немногочисленного отряда - Нул, на удивление, - даже предложил переждать ночь здесь же, среди забытых могильников, и по утру спускаться вниз. И Арал в кои-то веки был с ним согласен, но... У Хэнка, как и обычно, на все было собственное время:
- Ночь тут, ночь там, и вот уже день просрали! Не, братва! Ныряем туда, находим эту Рилдирову книженцию и ее подружек, берем что подороже вокруг и назад! Быстрее придем - больший процент от скорости запросим! Глядишь, еще алмаз накинет лощеный! А уж потом, - кривая, искорёженная шрамом через переносицу рожа Хэнка изобразила предвкушающее удовольствие, - Вернемся и доберем все оставшееся!Так, братва?
- Да!
- Быстрей войдем, быстрее выйдем!
- Пошли, чего Осла за яйца тянуть!
- Е-е-е-ей! - вяло и без особого энтузиазма поддержал Арал общую боевую взвинченность и недовольно сморщил нос, - Снимите меня с вязки ток, а? Надоело ваши буквы разбирать!
- А ты разнюхал? - Хэнк, отдавший последние распоряжения в виде принудительных тумаков Нулу об огненных светляках, недоверчиво покосился на островитянина. Но тот лишь пожал плечами и отмахнулся стопкой листов, как от комара:
- Тут говорится, что спускаться куда-то вглубь, в лабиринт или террасы, Рилдир разберет!
- А ты разбери! Крад!
- Да разобрал уже! На первых двух большинство сгинули на ловушках - значит те уже разряжены. А вот дальше - все. Обрываются букови ваши. Нет данных! Но говорится о каком-то проклятии, костях и прочем словоблудии. Все! Большего там и нету вовсе!
Островитянин показательно взмахнул стопкой свитков и бросил их Краду, красноречиво дернув за цепь одного из чужих топоров:
- От меня больше толку в прикрытии и при свободе. Знаешь же! Ну?! Давай!
Предводитель соглашаться не спешил, но в конечном счете Арал снова обрел собственную свободу и обязательство не приближаться к Нулу и огненным светлякам ближе, чем оно того требовало. В итоге его просто толкнули вперед, как пешку, способную подохнуть первой, но разведать. И все сопротивления потонули втуне. Пришлось идти. В темноту. Пыль. Паутину. И крошево обваливающегося от старости камня!
Однако вскоре глаза Арала привыкли к варившему вокруг полумраку в отблесках маячивших за спиной огненных светляков, и он в недостатке своем приобрел преимущество. Он видел в противовес ослеплённым светом соратникам! И это радовало. Хотя кто в действительности мог бы радоваться то и дело попадавшимся на пусти раздробленным скелетам неудавшихся путешественников.
Успокаивало лишь то, что по ходу продвижения ничего опасней нескольких золотых разряженных амулетов на костях неудачливых мертвяков им так и не встретилось. Арал, шествовавший метрах в 30ти впереди от основной группы, даже расслабился и практически перестал всматриваться в пол перед каждым шагом, хотя кусари так и не убрал. За спиной уже довольно весело переговаривались наёмники, подтрунивавшие друг над другом, а так же над "тупым заказчиком", пообещавшим за легкую прогулку целых 10 алмазов! И ничего не предвещало беды. Ничего, кроме постоянно подрагивающей струны интуиции где-то под грудиной Арала.
Возможно, именно поэтому он не расслаблялся до конца. И это помогло. Слегка.
По крайней мере, при первой же неприятности, он не погиб так же бесславно, как многие встреченные группой путешественников мертвецы до этого.

Отредактировано Хунбиш (19-05-2016 22:14:57)

Когда за спиной прозвучал едва слышный шорох и стальной скрежет механизмов, Арал похолодел и замер в напряженной готовности отскочить при первом отблеске опасности с любой из сторон. Но опасности пришла не по его душу. Это островитянин понял по пронзительному, почти нечеловеческому воплю со стороны группы и вполне человеческим ругательствам, полных боли и злости, разнесшийся по подземелью мгновением позже. Мужчина только сморщился от громогласных ругательств, проглотивших в себе с собственном многократном эхе все прочим звуки. Мешая ориентироваться. Сбивая маскировку. Более того, предвещая возможных хранителей более дальних уровней об их прибытии.
Едва различимый перезвон колокольчика в таком гвалте затерялся неузнанным с легкостью иглы в травяном стогу.
- Арал! Шкура Рилдиром драная, Арал!!!
Имиров знак, орёт так, будто девственности насильственно лишили. Идиот!
Возвращаться на полный гнева голос Хэнка совершенно не хотелось. Если предводитель так завёлся, но не решался ринуться на поимку "подставившего группу первопроходца" - в ловушки кто-то оставил душу. А дальнейший путь меж ними, пусть и пройден одним, но может оставаться опасным. Возвращение выглядело сущим безумием, а так же лишней тратой сил, времени и преимущества в виде привыкших к темноте глаз. Остаться и решить проблему иначе, кроме как голосом, показалось более здравым.
Что мужчина и сделал, лишь в очередной раз скупо, но веско обронив в пыльную приближающуюся завесу несколько ласковых по поводу умственных способностей попутчиков, да с раздражением потянулся в боковому карману собственной сумки. Покопавшись там всего в два-три вдоха, Арал, наконец, выудил именно то, что искал: обломок угольного карандаша, да смятую стопку пергамента.
- Ара-а-а-ал, мать твою!!!
Ох, вот только не надо трогать мою мать! Твоя до неё даже по материнскому инстинкту проиграет! В тысячу!
Стоны за спиной не прекращаются, а чуть позже оттуда же прилетает нечто тяжелое. Палка, или... Устало подобравшись, Мужчина подходит вплотную и хмыкает:
- Ну хоть что-то дельное подкинул, кроме воплей!
Ново обретенный факел сноровисто перекочевал в сумку, тем временем как вопли и ругань со стороны магических светляков стали заметно тише. Только отсвет огненных шаров так и остался на прежнем уровне.
Уже выслушивают? Идиоты! Оставайтесь на месте!
Неудобная поза полу сета с уже отчаянно гудящими от напряжения ногами. Заткнутое за пояс, вместе с двумя не пригодившимися пергаментными листами, кусари. И размашистый, но щепетильно-быстрый росчерк угольного карандаша по листу на собственном колене. Жаль было тратить драгоценный материал для подобной никчемной записи, но иначе Хэнк бы не простил. И не повел остальных дальше. Подкараулив его на выходе, чтобы свернуть шею за предательство и отобрать все найденное.
Да и за границей чести это было бы уже! А я же не тряпье пустое, а Личность!
Короткая усмешка в ответ на собственные мысли, и пергамент с записями оборачивается вокруг первого подвернувшегося под руку камня. Карандаш перемещается обратно в подсумок, ноги с противной болью и настороженностью распрямляются и разворачивают тело на отсветы огней. Короткий, но глубокий вдох, задержка меж особо громкими стонами на той стороне, и всего пара чётких слов:
- Пригнись! Бросаю!!!
Несильный замах и быстрый дугообразный бросок в круг света и пыли отозвался во внезапно воцарившейся тишине оглушительным грохотом приземления. Судя по громкому всхлипу Нула и возобновившемуся оживлению голосов, его послание, все-таки, заметили и подобрали. Теперь у мужчины было ровно две-три минуты на то, чтобы обследовать окружающее его пространство и убедиться, что оно безопасно для временного привала. Дальше идти смысла не было. Хэнк не удовлетворится простой отпиской и, наверняка, захочет содрать с него не один десяток душ. Ведь "не предупредил!"
Хотя... Почему я, собственно, должен их ожидать? Времени - в обрез. Мне заплачено дополнительно. И, к тому же, возможно, одному окажется.. Быстрей!
Самонадеянность собственный мыслей не понравилась даже самому островитянину. Однако в его конкретных доводах и некоторых деталях действительно проглядывал смысл.
По сути, если припомнить детали произошедшего, Хэнком со компаний никто особенно не интересовался. Смазливый выглядывал кого-то особенного. Да, возможно не меня, однако... Если верить записям, дальнейшее углубление в могильник увеличит количество ловушек. Так что по сути, пожалуй, я всех, включая себя, поведу на смерть. С этими толстокожими дуболомами и в трактир войти спокойно не получается, а уж в магический могильник...
В сверхъестественной защите захоронения Арал не сомневался. И потому, в очередной раз послав к Рилдиру спонтанные договоры и мелкие шрифты, снова достал карандаш и новый клок пергамента.
Ненавижу собственную честность - Рилдирова напасть, не иначе!

Группа наёмников из пяти выживших, включая Нула и здоровяка Хэнка, как раз заканчивала расшифровку переданного Аралом послание, когда из темноты перехода к ним прилетело новое.
- Это ещё что за Рилдирщина? Арал! Ты что там...? - докричаться Хэнк так и не смог, тем временем как Нул, поспешно дотянувшись до нового свертка дрожащей рукой, резко развернул его и быстро разобрал крупно написанные четыре фразы:
- Не ходите. Вытащу сам. Не вернусь через сутки - уходите. Иначе умрете. Арал.
Маг, слабеющим голосом дочитавший послание, ошарашенно поднял глаза на заметно раскрасневшегося Хэнка. В глазах тощего огневика читался вопрос: "Это что, он серьезно?"
- Он нас кинул!
- Паршивая крыса!
- Опять всю славу себе забрать хочет! Хэнк!
- Что значит ждите?! Они кокнули Тимми!
- Догоним!
- Стоять!!!! - громогласный рык Хэнка заставил заткнуться и замолчать каждого, кто еще остался в свете магических светляков и вопросительно посмотреть на вожака. Только поймав общее внимание, бородач наконец заговорил, спокойным голосом, размеренно и четко, - Пусть чешет! Не выйдет - велика беда! Заберем с собой все, что найдем по пути. Похороним своего. Отдохнем и свалим в Таллем, как и собирались. А если выйдет..
- Наживу все равно поимеем, братки! Ага?
- Ну-у-у-ул!
Маг вжал голову в плечи и поспешил было отнекиваться от собственного излишне поспешного поддакивания и завершения мыслей вожака, но Хэнк, на удивление, так и не на нес удар. Только кивнул согласно и бросил в сторону погибшего:
- Снимайте его. Берем все ценное и идем назад. Но теперь смотрите, куда ноги суете, шкуры! Все поняли?!
Под нестройное согласие, отряд наёмников, после недолгого раздумия и сборов, настороженно и не спеша двинулся в обратный путь. А Арал...
Островитянин к тому времени сумевший разжечь факел методом простого огнива, уже активно и осторожно двигался вперед. С пламенем, собственной интуицией и осторожностью наголо, мужчина, благоразумно заправив полы плаща за пояс и засучив рукава, дополнительно метал вдоль поверхности пола перед собой набранные по ходу же камни размером с кулак. Продвигаясь только на третий благозвучный звук остановившегося снаряда, он продолжал движение вперед. Хотя все внутри у него вопило о возвращении и опасности впереди.
Впрочем, какие же приключения без опасностей, да? Ага. Вот здесь лучше обойти левее. Так, ладно, Арал, где уж твоя не пропадала. Шагай, а дальше разберемся. Ведь, в конце концов, контракт на будущее должен быть оплаченным сполна.

Отредактировано Хунбиш (14-06-2016 11:31:47)

Чем дальше мужчина продвигался вглубь "могильника", тем страннее ему казалось окружение. Достаточно было и того, что длинные коридоры и развилки оканчивались указующими надписями и знаками, а рельеф потрескавшихся, но до сих пор не обвалившихся стен, напоминал скорее замковые строения, нежели усыпальницы для мёртвых. Хотя последних здесь было множество. И, откровенно говоря, только благодаря им мужчина до сих пор умудрялся успешно обходить ловушки и переступать через скрытые клавиши и ступени.
Ощущение мыши, крадущейся сквозь лабиринт ловушек, к потенциальному бесплатному сыру нарастало с каждым шагом. И островитянину крайне не нравилось. Особенно после четвёртого перехода и лестницы вниз, по указанию гномьих иероглифов.
Громы..? Рилдирова насмешка! А они-то здесь откуда? Ладно, эльфы - их столица не так далеко и длинноухие умники всегда норовили сунуть собственный нос куда надо, и куда не надо, но гномы! Рилдир!
Огонь факела истлел и потух так же неожиданно, как и достался островитянину ранее. Однако мужчина, замерший в оцепенении и в недобрых предчувствиях на месте, к собственному удивлению не ослеп. Напротив! Спустя целый десяток усиленно-глубоких и длинных вдохов, радужные круги перед глазами слились в одну сплошную полосу. А спустя ещё три вдоха - исчезли вовсе, уступая место более или менее привыкшему к неясному грибному освещению. И вот здесь Арал действительно едва сдержал громкие и откровенные ругательства.
Шум. Нет, точнее, скрежет и шорох, крайне напоминающие шелест змеиной чешуи по песчаным дюнам в период их активного движения! Арал не был уверен , что действительно слышит его или правильно распознал источник, но в призрачно-зловещем освещении коридоров даже самые глупые на первый рассудительный взгляд догадки становились на удивление ужасным испытанием. Потому как подсознание уже достраивало образы. Шевеления теней, похожие на змеиные волны, на самой границы взгляда.
Арал не любил змей! Особенно пустынных или подземных. Все они, большей частью, были ядовиты. А потому - весьма раздражительны.
Однако, что я, собственно, себе напридумывал?! Какие змеи в гномьих и эльфийских коридорах? Ха, нонсенс! Да они скорее обвалили бы эти своды, чем пустили бы столь нелюбимых им гадов в собственные рукотворные строения! Хах, да! Верно! А этот шелест.. Ни что иное, как обсыпающаяся по углам сводов крошка. И не более! Так, верно! А раз это всего лишь крошка, и зрение мое уже привыкло - можно двигаться дальше... Рилдир!
Не удержав-таки собственные нервы в узде, Арал, оставаясь на прежнем месте во всё той же напряженной позе, резко и привычно дёрнул с пояса флягу и, быстро отвинтив пробку на ремешке, приложился к горлышку. Горячительное и терпкое вино, прокатившись по горлу в желудок, сслегка отрезвило и успокоило. Островитянин, кажется, даже выдохнул с облегчением, возвращая заметный напиток на прежнее место и заново заправляя рукава повыше к плечам.
- Что же, поборемся, неведомый противник? Ух-х-х, я уже весь горю в предвкушении нашей встречи! Хе-хе!
Собственный шипящий голос добавил уверенности и азарта для дальнейшего продвижения вперёд и вниз. Положив остов факела себе под ноги, вооружившись кусари и немного подумав, Арал толкнул чернённую палку факела перед собой носком сапога, наподобие гантели, заставив прокатиться добрый десяток метров перед ним. Черный след от сажи четко выделялся на зеленовато-серой поверхности камня. Порешив, что идти по черному следу - безопасней, Арал продолжил путь, теперь, вместо камней, проталкивая вперёд себя факел и старательно не обращая внимания на раздражающие шевеления на самой границе его зрения от его собственных танцующих теней.
Нужно было двигаться! И Арал, несмотря на внутреннее сопротивление, все же продолжал путь.

Тишина начинала довить на сознание. Теперь каждые, отсчитанные шепотом, 40 вдохов мужчина останавливался и протирал глаза. Простое действо спасало от навязчивых видений материальной тьмы, но не на долго. Спустя ещё 40 вдохов приходилось опять останавливаться и протирать заметно саднящие глаза. И этот факт порядком раздражал.
Арал, успевший за время блуждания в потёмках проклясть и собственное любопытство, и собственную честность, едва сдерживал в себе отчаянное желание пренебречь осторожностью и просто сорваться вперёд и вниз - дальше по коридору. Страшно хотелось побыстрее все закончить. Мышцы буквально покалывало от нестерпимо сильного желания быстрых и безрассудных действий! Однако разум островитянину ещё не отказал. И потому с каждым осторожным рывком вперед он тратил все больше времени на передышку.
К отчаянному протиранию глаз и массажу висков, добавилась ещё и звуковая поддержка в виде заученной еще в период обучения у торговца считалочки:
- Ахи, ухи, ахи, ох,
власть посеяла горох,
уродился он пустой,
в экономике – простой.
Новые 40 размеренных вдоха безмолвного движения вперед, с тщательной проверкой предстоящего пути поистершимся факелом, и очередная остановка, с массажем век и круговыми движениями у висков:
- Трынцы – брынцы, бубенцы,
лишь в Гульраме - молодцы,
все мечты у них сбылись,
Вновь налогами спаслись.
Арал мог продолжать подобное движение довольно долго. Собственный голос и сильные растирания чувствительных точек головы возвращали к реальности лучше хлёстких пощёчин или звона монет. И островитянин наверняка бы дошел до конца, если бы не внезапность необъяснимого характера. Мужчина даже замер на полушаге и напряженно вцепился в рукоять убранного за пояс кусари, тщетно вслушиваясь во вновь воцарившуюся тишину.
Показалось?
Но нет. Вот, снова! Звон колокольчика. Тонкий и навязчивый. Вызывающий зубовный скрежет собственной отчужденностью от окружающих пейзажей. Такой перезвон был бы кстати на каком-нибудь залитом солнцем лугу. Либо у шеи изнеженного домашнего любимца кошачьей масти. Но точно не среди давно забытых катакомб, путь к которым начинался могильником.
Арал до белизны сжал кулак на рукояти оружия и скрипнул зубами, в раздражении и напряжении ожидая чего-то необычного.
Наверняка, это всё не просто так! Что-то должно произойти. Хотя... Нет, это не иллюзия и не изменение уставшего от тишины сознания! Я чувствую боль, а значит это все на самом деле! Но что еще за колокольчик? И почему он, как будто, постоянно меняет положение?!
Мужчина больше не стремился продолжать путь. Замерев побледневшим и напряженным изваянием посреди коридора - он слушал и неспешно оборачивался по сторонам. В попытке заметить и определить появление неизвестного источника звука до того, как последствия окажутся вне зоны его влияния. И возникший из ниоткуда шепоток, закрадывающийся в уши странными и зудящими своей неправильностью словами, раздражал больше всего.
Арал ощутил, как по коже начинает разбегаться озноб. С каждым сказанным словом, отзывавшимся внутри него острым и болезненным уколом обиды и непонимания. Непонимания себя. Ведь речетатив казался до боли идиотским. При трезвом взгляде и здравом анализе. Вот только, почему-то, все равно задевали мужчину за живое, заставляя его лишь недовольней крутить по сторонам головой и глухо чертыхаться, выдавая после каждого повтора, что-то вроде:
- Какой дурацкий ритм!.. Рилдир и тот сочинил бы лучше!.. Испуганный? Подойди, и я тебе покажу, как на самом деле пугают!.. Как будто у подземного червя с крыльями проще!
В конечном итоге Арал не выдержал и, медленно и глубоко потянув носом воздух в обширном вдохе, в шумном выдое попытался вытолкнуть все скопившиеся в душе обиды и противоречия вовне. И распрямился, не спеша поведя плечами и сосредотачиваясь на собственном дыхании. Старательно игнорируя и раздражающий перезвон, и навязчивый голос.
В конце концов, хочет поиграться ребёнок - пускай! Встретит - хорошо. Не встретит - еще лучше! Я не собираюсь поддаваться на его глупые игры и рваться в неизвестность только потому, что какие-то идиотские слова задевают внутри меня скрытые струны. Ха, не на того напал, дитятко. Так что, лучше ты ко мне, чем я к вам! И потому... Вдо-о-о-ох, в-ы-ы-ыдох! Так, замечательно! Теперь, можно и поговорить. Или.. Лучше сказать, сыграть?
Медленно открыв глаза и уже с заметным пренебрежением вслушавшись во все повторяющуюся скороговорку, Арал тяжело вздохнул, почесал свободной ладонью затылок под слипшимися волосами, хмыкнул и, приняв максимально удобную позу с широко расставленными ногами, обратился к пляшущей на границе видимости мгле:
- Ну и долго будешь повторяться, как заевшая шестерня без смазки? Я, вообще-то, спешу! И если хочешь сказать что стоящее или сделать - давай побыстрее! Я тут не собираюсь задерживаться на долго! Все уразумеешь? Ага?

Мужчина стоял не двигаясь в напряженном ожидании. Он был готов увидеть призрака. Демона. Элементаля. Даже ожившего мертвеца или скелета при остатках брони на выбеленных временем костях. Но к появлению вымахавшего до непозволительных размеров домашнего любимца всех ведьм и одиноких старушек островитянин оказался явно не готов.
Широко и удивленно раскрыв глаза и незаметно ущипнув себя за тыльную сторону левого запястья, мужчина глухо выругался. А когда наглая животина с огромными в темноте зрачками буквально материализовалась под самым боком и громком мявкнула, Арал матюгнулся уже на суровом гномьем и в голос.
Кот?! Да вы издеваетесь! Хотя, постойте! Слишком крупен для обычной тупой животины. Да и движения у него какие-то слишком... Осознанные?  Так, не может же быть, что... Оборотень!
- Хмк, - неопределённо и с заметной долей иронии кивнув своим мыслям, мужчина перекинул рукоять кусари в другую руку, позволяя правой ладони проветрится, и осторожно двинулся во след странному хозяину этих подземелий, старательно ступая след в след кошачьим лапам, - Ладно, господин кот. Моя жизнь теперь на вашей совести, по законам гостеприимства у доброго хозяина.
Или не хозяину? Кажется, в свитках что-то говорилось о привратнике. Или привратниках? Рилдир теперь разберет, что там было сказано! После стольких поворотов и не вспомнить какой перелёт лестниц и коридоров за спиной. Пройдены ловушки или, все-таки, нет? И как далеко до этого хранилища? Рилдир разберет.
Но другого выхода, кроме как шагать за пушистым провожатым, у островитянина не было. И ему пришлось довериться Судьбе. Или, скорее, случаю и местному провидению. Которое все настырнее жужжало в уши раздражающей и отвлекающей от рациональных мыслей сумятицей смыслов. Вслушиваться в писклявый голосок на границе восприятия совершенно не хотелось.