В таверне "Когти и кости", что была самым шумным и никогда не спящим заведением деревни Дорсит, с трудом успевали разносить груженные тарелками и кружками подносы, а стены чуть ли не сотрясались от хохота отряда наемников. Хозяин "Когтей" мотался туда-обратно, от сдвинутых в один шести столов на кухню, ни на секунду не переставая радоваться своей удаче: восемь голодных ртов, восемь кошельков!
Разношерстная и пестрая компания из восьми наемников, только неделю назад покончивших с куролиском, праздновала затянувшуюся на несколько дней победу, решив, видимо, угробить и кухарку, и девчонок-разносчиц, и хозяина таверны: на столе гора вареного картофеля, куски жареного мяса, вареных яиц, тарелки ломятся от зелени и овощей, на большом круглом блюде остатки уже второй зажаренной рыбины, а на дубовом столе стоят восемь кружек с элем, вином или дешевой брагой. Гулять так гулять!
- ...еще эля! - загорелый полукровка, сын эльфа и человека, ударил кружкой по столу так, что тарелка подскочила, куриные косточки покатились по столу, а на пол шлепнулся недоеденный кусок говядины, который тут же схватила с пола лохматая белая птица и, счастливо каркнув во все свое воронье горло, вспорхнула на плечо рыжеволосого парня, сидящего подле товарищей и с ленивым интересом крутящего в руке кружку.
Ру было скучно. Молодой маг, практически не слушая остальных, желал лишь одной вещи: заняться чем-нибудь стоящим, а не сидеть здесь как последних олух и слушать эти байки, затертые и по десять раз переделанные по-своему. Девицы, что бегали между столами и таскали горы тарелок, с неприкрытым любопытством поглядывали на откровенно скучающего и чуть ли не зевающего молодого наемника со странной белой вороной на плече, но тот лишь глаза закатывал на всякие попытки поговорить.
Вот и сейчас О'Хара мрачно слушал ту самую историю о заваленном куролиске:
- ...огромная тварюга десять футов ростом, с клювом острых зубов и хвостом, что как хлыст! Вот то была битва, я его лично сам топором в голову добил! - вещал Одноглазый Сет, отхлебнув эля и вытерев губы рукавом. - Вот этим самым топором! - тычок на оружие, занимающее почетное место между тарелкой селедки и пирогом с мясом.
"И сколько нас этот куролиск прокормит? Три дня? Два?" - Ру, подперев голову рукой, отодвинул кружку и убрал с лица огненно-рыжую прядь. Голову чудовища они неделю назад продали старосте прошлой деревни, а теперь проедали-пропивали те остатки заработка, почти убивая молодого мага своим безграничным весельем. А вот деревня Дорсит, что так любезно приютила небольшой отряд наемников, явно не страдала от разбойников или чудищ - какое огорчение для наемником, не правда ли?
Ру, только-только вернувшийся после года на пиратском судне "Черная чайка", слушал байки и лучше, чем эту историю с куролиском: и о огромных китах, одним ударом топящих судна; и о кракене, что утащил на дно корабль; о неведомых морских созданиях, в лунном свете казавшихся девицами и пленяющими сердца моряков, а без луны становящихся страхолюдинами и затягивающими своих горе-любовников в пучину - поэтому куролиск казался О'Харе... банальным. А Одноглазый Сет был еще и паршивым рассказчиком, что только усугубляло эту история с прямым, как палка, сюжетом "нашли-увидели-убили". Но говорить об этом Ру не собирался - зачем портить отношение к себе?..
Как прекрасна жизнь человека, язык которого знает, что, когда и кому говорить: всего пара дней, а Ру, льстеца с костяшкой вместо правой руки, чуть ли не своим считали - а ведь всего надо было вовремя сказать о бесстрашии некоторых наемниках. Правда, не все были такого приятного мнения о Птице, но не об этом сейчас...
- Перестань, - Ру отпихнул ворону, клювом терзавшую волосы, стянутые на затылке в хвост и отросшие чуть ли не до лопаток, за что заслужил клевок в щеку.
- Опять твоя белая курочка лезет, а, Птичка-Синичка? - загорелый полуэльф растянул губы в издевательской улыбке. - И ты похож на девчонку.
- Хорош уже, - отмахнулся Птица, пригладив рыжие локоны и вытащив оттуда белое перо. - И без тебя тошно.
- Будь ты бабой, я б тебя... 
Дальше Ру не слушал, отвернувшись и смирившись с тем, как Нилин терзает рыжий хвост. К шуточкам про длинноволосых девчонок Ру уже почти привык, хотя они все еще раздражали. В наемниках это вообще было так, мелочью - ведь главное было владеть клинком. А опыт с оружием у мага, вернувшегося на твердую землю после пиратов, имелся: как бы еще он попал в вооруженный до зубов отряд?..
Дверь в таверну распахнулась, оборвав не самые веселые мысли скучающего мага и явив взору гостей старосту деревни: тучного мужчину солидного возраста, с нелепо натянутой чуть ли не до ушей шапкой и выпирающими при каждой фразе лошадиными зубами.
- Там!.. - выдохнул староста, схватившись за косяк и побледневшими губами шепчущего что-то невнятное. - В лесу! Оно!...
- Куролиск? - вскочил со скамьи Одноглазый Сет, схватив топор в руки и сбив на пол миску с картошкой.
- Тварь в лесу! Чудище! Девку утащило и сожрало! - староста вытер взмокший лоб и с ужасом с глазах смотрел на пирующих наемников.
Ру, оторвавшись от созерцания пустой кружки, перевел заинтересованный взгляд со старосты на главаря их пестрого шумного отряда - гнома Дронгара Хрэбстера.
Паршиво, если тобой командует какой-то коротышка с секирой наперевес, а его все должны слушать? "Паршиво", - Птица терпеть не мог, чтобы им кто-то командовал, и без того натерпелся на корабле. На там хотя бы он занимал почетное место "правой руки" ("Какая ирония") капитана, а здесь - нееет, хрен тебе, а не какое-то командование над остальными, О'Хара. Увы, но молодой рыжий маг с вороной понял сразу, что подлизываться к Дронгару дохлый номер - и это немного, но все же задевало парня, который рассчитывал хотя бы на какой-то "карьерный рост", если такой вообще имелся в наемниках.
- Я заплачу вам, только найдите эту тварюгу, пока она всех нас на пожрала! - староста, кажется, совсем отчаялся с этой напастью. Будь у деревни десять мешков золота, так он бы и их отдал наемников за голову чудища...
Все повернули головы к Дронгару, ожидая его слов: Одноглазый Сет с восхищением взирал на гнома; тот самый полукровка хищно сверкал глазами, предвкушая богатую добычу и хороший бой; а Ру... а Ру просто ждал решения их главы отряда, пальцами поглаживая ворону по мягким белым перьям, и лишь тихо надеялся, что не зря пошел в наемники...

Отредактировано Ру О'Хара (31-10-2015 22:59:06)

†i¤ - Эй, сброд, жрем-пьем быстро, через час выходим. У нас новая работа.
"Серьезно?", - Ру, сделав неторопливый глоток вина, едва не захлебнулся, а мигом ударившая по спине закашлявшегося мага тяжелая рука одного из братьев Гротски и вовсе чуть не приложила О'Хару челюстью к столу. Отмахиваясь от такой "заботы" и убирая шарфом вино с подбородка, Ру с неприкрытым изумлением глядел на гнома, в адекватности которого начал сомневаться. Хотя... Откровенно говоря, вера в трезвый рассудок своих "товарищей" пошатнулась еще в самом начале создания столь странного отряда. Нет, он не ожидал, что его будут окружать исключительно приятные личности, но разномастный пестрый состав наемников ставил перед Птицей лишь один единственный вопрос: как он здесь оказался?.. При его далеко не низком происхождении и хорошем воспитании, врожденном таланте к магии. Ладно еще комедианты, блуждающие по свету, развлекающие народ балаганным танцами и фокусами и давшие магу имя - и вот ныне плавать в тех же водах, что эти пираньи-наемники?..
"Без подготовки, просто взяли и пошли? Да ты издеваешься!" - Ру даже не обратил внимания на Нилин, хлопнувшую крыльями и заехавшую ими в нос Вшивого, который тут же подскочил как ужаленный. Дронгар рехнулся. И никто, кажется, кроме О'Хары не понимает этого: Сет уже поглаживал топор, Осариос отлип от какой-то девчонки под строгим выкриком Хрэбстера, братья отхлебнули браги, а остальные взвыли, предвкушая славную бойню против твари, которую в глаза не видели. "Шикарно".
- Струсил, Птичка? - Осариос самым сочувствующим голосом обратил к Ру. - Или ты только на словах храбрец?
- А не пойти ли тебе?.. - О'Хара кинул на полукровку полный высокомерия взгляд и снова отвернулся, не желая слушать остроухого придурка или спорить с ним - бесполезная трата времени,
О'Хара какое-то время колебался, искоса поглядывая на Дронгара, но, прошипев что-то сквозь зубы, выскользнул из-за стола и решительным шагом направился к Хрэбстеру, бесцеремонно отпихнув Мартина на край скамьи и присев напротив гнома.
- Это безумие, ты в курсе? Или куролиск тебе последние мозги вышиб? Мы могли бы сперва расспросить рыбака о твари, а только потом выдвигаться, - молодой маг, от чьего негодования пламя свечей вспыхнуло всполохом искр, постукивал пальцами по столу и чуть ли не прожигал их главаря мрачным недовольным взглядом. - А так мы просто сдохнем, быстро и нелепо, как полные кретины.
И на столь счастливой ноте О'Хара, еще минуту назад скучающий, просто встал на ноги и двинулся к двери из таверны, буркнув, что будет ждать на улице, но столкнулся с хозяином.
- Прошу прощения, -  Птица, раздраженный и мрачный, обогнул хозяина "Когтей", ловким отточенным движением карманного лезвия незаметно срезав кошелек на поясе мужчины и исчезнув в дверях. Дронгар будет орать? Да плевать, ему все равно.
Холодный воздух подействовал на горячую голову, но не успокоил мысли. Уже который день моросящий дождь за считанные секунды превратил рыжие волосы в мокрую медную паклю, но это в последнюю очередь волновало Ру. Горячая молодая кровь требовала риска, рассудок твердил об осторожности - и это раздражало. Сунуться на болото, не зная с чем придется иметь дело? Да, прекрасно, пойдемте! Сгинуть в топях или стать ужином какой-то твари? Чудесно, восемь добровольцев!
Прождав на улице оставшееся время и успев уже дважды проигнорировать девиц в выразительно открытых и недвусмысленных нарядах, Птица вытер до блеска шпагу, утащенную с борта "Черной чайки", и наблюдал издалека, как со стороны болот, окруживших Дорсит, вспорхнула стая черных ворон. С течением времени раздражения убавилось: ладно, не в первый раз импровизировать и сражаться с тем, с чем доведется. И в этот раз он даже не один: семеро пусть не самых умных, но явно знающих свое дело наемников если смогли завалить куролиска, но и смогут убить и ту тварь.
Правда, не все выживут - но пока этого никто не знал...

Моросящее с серых от туч небес гадство переросло в уже нешуточный дождь, барабанящий по крышам, заполняющий колодцы и размывающий дороги грязью и слякотью. Ру, закрыв шею под шарф и повыше вздернув воротник какого-то прохудившегося то ли пальто-плаща, то ли куртки с заплатками на локтях и прожженной дыркой на рукаве, поправил висящий на шее амулет и спрятал его под одеждой, чувствуя сквозь грубую сырую ткань исходящее от костяного талисмана тепло, а сам отошел под навес, пачкая сапоги и то и дело убирая с лица отросшие волосы. Возвращаться в таверну не было никакого желания: только притупившаяся злоба могла снова вспыхнуть, но не несла никакого смысла, лишь выматывала.
Дорсит не спал: по улицам деревни шатались в обнимку либо влюбленные парочки, либо ночная пьянь, распевая тягучие громкие песни, слова которых черта с два разберешь; из окон домов лился свет, порождая все новые и новые тени, тянувшиеся через узкие улицы, чуть ли не тонувшие в размытой грязи; ни на секунду не смолкал шум из "Когтей и костей" и из соседней таверны, носившей гордое название "Сытый хряк" - главного конкурента "Когтей".
О'Хара вытащил из кармана ту горстку монет, срезанных с кошелька их таверны, и щелкнул пальцами - послушно затрепетал маленький огонек, отблесками играя на металлических монетах: пять золотых, шестнадцать серебряных и семь бронзовых. Не большой улов, но хотя бы что-то. Птица никогда не брезговал столь жалким способом заработать, а не только размахивая мечом наемников под руководством Дронгара или драя палубы, а потом рвавшись в бой на чужой корабль под команды капитана Мордгота. Год в море произвел на Ру большое впечатление, но...
- Эй, - страстный, но хриплый шепот вывел мага из задумчивости и заставил отшатнуться в сторону. - Не хочешь развлечься, милый?.. - куртизанка не первого сорта змеей уже чуть ли не обвилась вокруг Птицы, дыхнув в шею жестким перегаром и заискивающее сверкая глазами, заметившими в руках Ру несколько монет.
- Не заинтересован.
Ру убрал руку дамы, разменявшей уже третий десяток лет, со своего бедра и равнодушно смотрел, как девица с размалеванным лицом обиженно поджала темно-вишневые губы и, отстранившись, пошла к вышедшей из "Сытого хряка" шумной компании, покачивая округлыми бедрами. Но, видимо, у посетителей "Хряка" были более важные дела, чем не самая привлекательная куртизанка, которую отшили более грубо и прямолинейно, а сам шумный отряд двинулся в сторону "Когтей".
Из распахнувшегося окна белым пятном вылетела громко каркнувшая птица, несущая в лапах чей-то худой кошель - Ру лишь усмехнулся и подставил руку, позволив Нилин присесть, вцепившись коготками в потрепанный мокрый рукав и довольно нахохлиться. Утащенный кошелек маг уже упрятал куда-то в складки одежды, якобы служащие карманами, и ласково потрепал ворону по перьям. Поток брани - благо, что голос принадлежал никому из отряда наемников, а просто какого посетителя - огласил долгий неприятный список, касающийся судьбы птицы, но кому он вообще интересен, когда в таверне дают лучшую выпивку в деревне?..
- А я б согласился, - прозвучал елейный голос Осариоса. - Что, она слишком хороша для тебя? Или ты предпочитаешь девушек помоложе? - полукровка хищно ухмыльнулся и скользнул к магу, понизив голос до шепота. - Или мужчин?..
- Чего здесь забыл? - Ру отстранился, на ладони послушно вспыхнул язычок жаркого пламени, намекая остроухому не приближаться. - Дронгар сделал тебя своим мальчиком на побегушках?
- Вижу, ты не в духе, - Осариос с притворной обидой цокнул языком. - А я надеялся познакомиться с тобой... поближе, - полукровка пожал плечами. - Но сейчас я бегу к рыбаку... а близкое знакомство с Птичкой я оставлю на потом. На ночь. До скорого, Птичка-Синичка.
"Да подавись, " - Ру, порядком промокший и замерзший, уже хотел было зайти обратно в "Когти", чтобы проведать их отряд и выпить чего-нибудь теплого, но та самая дебоширящая компания из "Сытого хряка" заставила О'Хару пересмотреть свои планы.
Человек в центре, облаченный в латы и окруженный хорошо вооруженным отрядом, кажется, слышал этот короткий разговор Ру с Осариосом и сделал для себя какие-то выводы. Неутешительные для О'Хары. По коротком жесту незнакомца на Птицу двое наставили арбалеты, а остальные сделали шаг - маг попятился к таверне, непонимающе и растерянно глядя на притесняющих его людей. Короткое "вы, кажется, ошиблись, мы не знакомы..."  О'Хары перебил тот незнакомец в центре, заорав:
- Эй, крысы, выходите! Дронгар, недомерок, вылази, мы тебя потрошить будем!
Этого Ру вполне хватило, чтобы понять, как плохи дела... Из "Когтей" уже высыпали на улицу наемники Хрэбстера, сам гном быстро оценивал ситуацию: короткий взгляд на рыжего мага, на отряд, на говорящего, который продолжил:
- Вот ты где, карлик. Я не собираюсь здесь задерживаться и скажу: проваливай со свое бандой по-хорошему, или вы все завтра же будете болтаться на виселице. Здесь будем охотиться мы, воины великого града Рузьяна!
Дронгар не остался в долгу:
- Здесь буду охотиться я и моя, как ты выразился, банда. И я не выпотрошу тебя только потому, что ты мой давний знакомый. Хотя знакомство было и не из лучших! А если у тебя какие-то претензии, мы готовы слушать.
За спиной Ру отчетливо послышался лязг оружия, вынимающегося наемниками из ножен и негромкое, но грозное бормотание, О'Хара сделал шаг назад, встав в ряд со всеми и напряженно глядя на чужаков.
- Претензии есть. И даже предложение, буду краток: ты и твой сброд убираетесь на хрен из деревни. Ну как?
Может, командующий стражей сказал бы что еще, но "переговоры" оборвались, когда сверкнувшая молния белой вспышкой разорвала небо и на мгновение ослепила - и это запустила невидимый механизм: кто-то - то ли из своих, то ли из чужих - выстрелил из арбалета, щелчок разорвал натянутую повисшую тишину. И все эти переговоры рухнули, даже не начавшись.
Зато началась потасовка.
Ру, выхватив шпагу, отпрянул в сторону, чтобы не попасть под горячую руку своих же. Братья Гротски уже ломанулись на противников, обогнав Мартина и Вшивого; зазвенела сталь. О'Хара увернулся от просвистевшего мимо клинка, спиной пятясь назад, и покрепче сжал оружие. Каждый из наемников уже кружились и рубились со своими противниками - и Птице попался настоящий человек-гора: на голову выше, раза в два шире в плечах и защищенный латами. Ру отскакивал и уклонялся от смертоносных взмахов меча, не зная, как подступиться к противнику: латы не превращали его в неповоротливого чурбана и не давали рыжему атаковать в лоб или успеть заскочить за спину. И это злило О'Хару - и нет ничего опаснее разозленного своей беспомощностью мага.
Бросив попытки нанести удар клинком и рванув в сторону, Ру сделал короткий пас рукой, вынуждая металл на теле противника раскаляться.  Быстро оглянувшись по сторонам, маг заставил траву под ногами вспыхнуть, заключив себя и бронированного противника в круг и не позволяя посторонним вмешаться, как своим, так и чужим, и полностью сосредоточился на металле.
Скакать вокруг, выделывая почти акробатические пируэты, заставлять пламя на влажной траве пылать с новой силой и контролировать температуру доспехов было сложно, но О'Хара справился: противник, коротко взвыв, сорвал с головы шлем, открыв взору ожог на лбу и щеке. Ру, рванувшись вперед, воспользовался этой секундой и ударил в колено, но и стражник был не промах - мужчина проворно отскочил назад, не дав рыжему магу нанести удар. Ру зашипел и прокружил рядом, все время уклоняясь в надежде если не ранить, то измотать противника; все, что происходило за пределами огненного круга, ставшего "ареной", О'Хару мало интересовало. Еще один быстрый отточенный жест - металл раскалялся, заставляя стражника взвыть и только яростнее атаковать; Ру, более проворный и молодой, постоянно находился в движении; рыжие волосы разметались по плечам, синие глаза горели и блестели, отражая золотые всполохи окружающего их пламени.
Тактика, которую избрал Птица, подействовала: не выдержав раскаленного металла, противника зашатался и упал на колени, но все еще не отпуская меч. Понимая, что это единственный шанс, Ру метнулся прыжком в сторону и оказался за спиной, а потом нанес единственный удар - точно в шею, пронзив ее шпагой и выдернув. Противник попытался обернуться, но было уже поздно, острие оружия вышло из гортани, заливая доспехи кровью.
Ру отскочил назад, прекратив череду пируэтов и прыжков назад и в сторону со шпагой, и вынырнул из круга, превращая жадное пламя в огненный шторм, мгновенно перекинувшийся на противника Сета. Одноглазый, чей противник упал и покатился по земле, пытаясь сбить пламя, издал победный крик и нанес решающий удар топором, размозжив голову и пнув ногой уже безжизненное тело.
И тут произошло то, чего О'Хара не предусмотрел. Уже метнувшись к Вшивому, маг коротко вскрикнул и упал лицом в грязь: невыносимая боль пронзила спину, затуманив разум красной пеленой; бушевавшее вокруг пламя мгновенно погасло, маг лихорадочно хватал ртом горячий сухой воздух, как выброшенная на берег рыба, и задрожал, сдерживая рвущийся крик и до крови кусая губы. Все звуки будто притупились: звон клинков стал мягче, но теперь О'Хару слышал оглушительно громкий стук сердца и свое шумное порывистое дыхание. Поединок между наемниками закончился так же быстро, как и вспыхнул, оставив только трупы и перепачканного в крови, грязи и в пепле дрожащего Птицу, тщетно пытающего побороть боль и подняться на ноги.

Пытаться встать на ноги, когда под правой лопаткой торчит нож, а вкупе в упрямым характером и нежеланием принимать чью-либо помощь - удовольствие сомнительное. Но что такое нож, если сравнить с мечом, прошедшемся по спине О'Хары два года назад и чуть не разрубившим мага, лишь оставив длинный безобразный шрам?..
Не метни его уже умирающий воин, то вонзилось бы оружие в шею, например, отправив Ру прямиком к другим мертвецам, но смерть пришла сегодня не за магом. Птица на мгновение будто увидел себя со стороны: лежащий в грязи и крови - своей и чужой - и дрожащий, но пытающийся встать - жалкое зрелище. И осознание своей ничтожности только разозлило: О'Хара, сжав зубы и без любого звука боли, поднялся на колени и ухватился за плечо  Мартина, шатаясь встав на ноги.
- Вытащи... - сорвалось хриплое. Мартин тут же выдернул нож, обжигая спину новой волной боли.
Было больно, очень больно, слишком больно. Но и умирать столь глупой смертью было нелепо: Птица отшатнулся от Мартина и поднял взгляд на Дронгара.
- Переживу. Или думал, что при первой же царапине свалюсь? - болезненная усмешка скривила сухие губы. - Не дождешься, Дронгар, ты мне не нянька.
Выцепив из кармана походную флягу с травяным отваром, Ру сделал жадный глоток горького обезболивающего, пытаясь отвлечь мысли от раны на спине. Бывало и хуже, выкарабкается; в тех же многострадальных карманах нашелся последний пузырек - в экстренных случаях противоядие, а в других может обеззараживать раны. С высокомерным и не дружелюбным "сам справлюсь" Ру отверг предложение Гротски обработать раны, стянув в сторону одежду с плеча и открыв плечо и часть спины и щедро залив алеющий рубец жидкостью из пузырька, при этом поморщившись, но не посмев даже пискнуть или хныкнуть. Давать наемников еще один повод для избитой шуточки про "рыжую девку-барышню" О'Хара не собирался, а показывать слабость Хрэбстеру уж тем более не желал.
- Тварь-то пернатая, Птица, а иглы как у ежа, - буркнул Сет, вытирая кровь с рассеченного лба и кося единственным глазом на О'Хару. Тот лишь неопределенно дернул плечами и занялся раной, не желая пропустить из-за нее охоту на неизвестную тварюгу и последующую награду.
Повышенное внимание к рыжей персоне развеял появившийся из-за переулка запыхавшийся Осариос. Окинув растерянным взглядом место бойни и удивленно взирая на утирающих кровь других наемников, уделив особенно пылкий взгляд Птице, полукровка подбежал к Хрэбстеру, начав отчет... который оказался любопытным.
Рыбак, которого с трудом привели в сознание, кое-как рассказал все, что знал и что позволил вспомнить затуманенный болью разум: чудовище размером с куролиска, может даже больше, обросшее мхом и грибами, уже не первый месяц терроризировало деревню, убивая скотину, топя в болотах грибников и девок, идущих по ягоды, и ночами завывая.
- Дальше рыбак снова отрубился, что не так удивительно, - Осариос пожал плечами и слащаво улыбнулся, заглядывая Хрэбстеру в глаза. -Но я уверен, что завалим эту тварь, ведь нас ведешь ты, Дронгар, не знающий поражения.
"Льстец безмозглый", - Ру, закончив возиться с раной и затянув ее тряпьем. И чтобы уж уверить всех в своей полной готовностью, маг здоровой левой рукой поднял с земли шпагу и спрятав ее в ножны. Гордец-упрямец в полном порядке и даже самоуверенно усмехнулся, хотя внутренне не разделяли ту уверенность, какой светилась довольная улыбка. Оставалось надеяться, что за тварь заплатят достаточно, чтобы потом можно было заказать себе отдельную комнату в таверне и заплатить хорошему целителю - но всем потом...