Из-за горных вершин задребезжал утренними лучами рассвет, встретив Кайолу за завтраком. Он сидел на пороге тщательно собранного из шкур диких зверей шалаша и поглощал смесь, состоящую из ягод, грибов и кусков вяленого мяса, вперемешку с некоторыми тонизирующими травами. Вот уже 12 лет как он обитал в этой части Скалистых Гор, изучая местную живность и растительность, а также саму территорию. Сегодня он намеревался разведать новый кусок этой самой территории, изучив её на наличие месторождений полезных или дорогих ископаемых. Кроме того, ему всё равно нужно было пополнить запасы трав, грибов и ягод. Мяса было достаточно поэтому охотничьи принадлежности он не брал.
Сделав ряд пассов руками и телом, он возобновил маскировку своего жилища, которая являлась комбинацией заклинания Притворства и Сферы Невидимости. Так как он делал это каждый раз, когда покидал шалаш - даже не надолго - благодаря остаточной энергии, постоянно находящейся вокруг шалаша, откат был едва заметным, а энергия на его сотворение почти не тратилась. В сочетании с системой охотничьих капканов, это было достаточно высокоуровневой защитой.
Подхватив походный мешок и посох, Кай пошёл на север, и примерно к полудню вышел из исследованной ранее изученной зоны. Дальше его встретили незнакомые ландшафты, готовые поделится со стариком своими ресурсами.
Кай вытащил кинжал для сбора трав и грибов, а также поместил на пояс суму для их переноса и временного хранения, после чего начал собирать незнакомые ему ранее травы и грибы, а также те из них, что были достаточно редкими в этих краях и не произрастали в непосредственной близости от жилища. Иногда его взгляд натыкался на выходящие из недр гор на поверхность земли золотые и серебряные жилы, небольшие месторождения драгоценных и полудрагоценных камней и другие вещи, которые могли бы оказаться полезными. То, что нельзя было просто взять, он по возможности выдалбливал посохом. В любом случае, места расположения тех или иных полезностей он запоминал, памятуя о том, что лучшее средство записи информации - это мозг, тем более для менталиста.
Солнце клонилось к закату, когда сума была наполнена, а территория исследована. Пора было возвращаться домой - благо, по знакомой и хорошо изученной местности можно было без проблем вернуться даже в полной темноте...

Сегодняшний день начинался хорошо. Кай собрал множество растений и самородков, и уходил домой наполненным под завязку. Было бы чудесной удачей, если бы этот день закончился так же прекрасно, как и начинался, а для Скалистых Гор так это было и вовсе практически невозможным, разве что сам Имир по непонятной никому прихоти соизволил бы помочь демоническому порождению своего брата. Толи услышав, толи прочувствовав каким-то внутренним чутьём, Кай понял, что в него летит снаряд, и едва успел увернуться. Камень попал не в голову, как ожидалось, а в левую лопатку, опрокинув старика на землю. Он кубарем покатился со склона, теряя мешок с добытым. Благо, склон был небольшой, и заканчивался полянкой, которая в вечерних сумерках приобретала совершенно иные черты, чем при свете дня.
Это гарантированно орк, так как недалеко отсюда начинаются земли Великой Орды. Осталось лишь определится со стратегией и тактикой дальнейших действий... В любом случае, сразу выдавать свою истинную суть я не собираюсь.
Попытка ментального прощупывания позволило Каю обнаружить лишь наличие ментального блока, исходящего из артефакта, поэтому изначальная идея защитится созданием Воображаемого Убийцы провалилась. Пришлось действовать согласно стандартному и уже проверенному во многих подобных ситуациях плану - несколько жестов, и создание Фальшивого Двойника закончено. Пока Кайола ищет глазами и находит потерянный мешок со своими вещами, Двойник встаёт. Как только мешок найден, невидимый Кайола осторожно, дабы не выдать своего места расположения, начинает продвигаться к нему, а двойник начинает убегать в противоположную сторону. Бежит он не сильно быстро по сравнению с орком, но достаточно быстро как для старика.
План прост - отвлечь внимание атакующего (или атакующих) убегаемой жертвой, самому же по-быстренькому убраться с этого места. Главное - не привести с собой "хвост", но об этом уже можно будет подумать позже. В крайнем случае, всегда можно перевоплотится и улететь. Сейчас же необходимо скрыться, узнав при этом как можно больше о неизвестном нападавшем.

"Рожу" свою Кай показал, но орчиха увидела только анфас. К тому времени, как она достигла и пронзила двойника, Кай уже добрался до мешка с дарами леса и закинул его на плечо.
Причиной развеивания образа была отнюдь не атака девушки, а желание Кая. Образ должен был продолжать своё существование вне зависимости от того, прошёл ли сквозь него какой-то объект или нет, просто "старик" не видел смысла поддерживать дальше концентрацию, тратя на это свою энергию. Свою роль заклинание сыграло - орчиха была далеко, а поклажа был уже за спиной демона. Естественно, вместе с развеиванием образа постепенно развеялась и невидимость, и со стороны орчихи можно был увидеть убегающего со всех ног седовласого человека. Его скорость была больше, чем у образа, и примерно соответствовала скорости орчихи.
Характер орков мне более чем знаком по моим предыдущим посещениям этого региона - она от меня не отстанет... Ну, или попытается не отстать. Другое дело - она будет постоянно пытаться нанести мне ущерб.. Нужно обезопасить себя хотя бы каким-то простеньким заклинанием...
Переложив посох в левую руку, демон, не останавливаясь, начал творить жесты, соответствующие заклинанию Отражения. Через десяток секунд его тело "разделилось" натрое. Это заклинание требовало меньше энергетических затрат, чем предыдущее, так как было механически проще. Теперь от Шантары убегал не один, а три старика, полностью дублировавшие движения друг друга.
- Главное в меня попади, хэ-хэ - выкрикнул он после этого, забегая в заросли деревьев, но не останавливаясь и продолжая убегать. Скрываться он не собирался, и с определением местаположения не должно было возникнуть никаких проблем. Проблемы могли возникнуть лишь с определением "настоящего" Кая...

Кай продолжал свой бег. Он понимал, что долго дурить орчиху ему не удастся - она знает эти места лучше него, а его магическая энергия не безгранична. Кроме того, орки - прирождённые охотники, которых обучают искусству ловли и загона добычи с раннего детства, а девушка была достаточно взрослой и опытной - она могла годится в матери десятилетнему орчёнку. Правда, детей у неё скорее всего не было, не смотря на возраст - иначе она не блуждала бы по лесу в одиночестве. Единственным вариантом было увести её в незнакомую местность, которую Кай знал лучше и которая была ближе к дому. Либо же, в крайнем случае, отбросить скрытность подальше и принять истинный облик. Конечно, тогда весь клан прознает о поселившемся неподалёку демоне, чья кровь может срочно понадобится ихним шаманам, и придётся снова срываться в путь, поэтому срывание личин и масок оставалась в качестве козыря в рукаве, использовать который можно было лишь в самом крайнем случае.
- Тром-Ка! [Приветствую!] Может поговорим? - крикнул Кай, выкрикнув первое выхваченное из памяти орочье приветствие. Помнится, последний раз когда он его слышал - по всей видимости, ещё до рождения этого агрессивного существа, охотящегося сейчас на Кая - оно звучало из пасти орка и сопровождалось броском по демону боевого метательного топора. От которого тот уклонился. Врядли эти слова утихомирят орчиху, но попытаться нужно было.
Кай попробовал найти брёшь в её ментальной защите, так как каждую защиту можно было обойти или пробить. Найти слабое место было нелегко, так как демону приходилось одновременно бежать по малознакомой лесной тропе и поддерживать два отражения, но всё же не невозможно. Он начал нащупывать своим сознанием брёшь, но всё это были только намётки, которые пока ещё не готовы были к тому, чтобы их использовали.

Действия орчихи удивили Кая. Её поведение было необычным для представителей её расы, и вызывало смесь удивления с уважением. Орки всегда предпочитали действия пустословию, и выбирали всегда битву, а не дипломатию. Но эта была не из таких - возможно, даже, что в ней течёт кровь человеческая или эльфийская. Она не была похожа на полукровку, а вот один из её родителей запросто мог оказаться именно таким.
Маг остановился, развеяв отражения, дабы не тратить энергию понапрасну, и повернулся лицом к девушке. Он ни на йоту не доверял ей, поэтому продолжал искать брёшь в ментальной защите. Внешне Кай казался невозмутимым, как будто он нисколечко не устал. По сути, это так и было - для демона в самом расцвете сил это было даже не нагрузкой, как и для собеседницы.
- Ты похожа на своих собратьев тем, что напала на меня без предупреждения со спины, но отличаешься тем, что мы имеем возможность разговаривать. Не буду спрашивать о причинах, побудивших тебя напасть - спрошу лишь о том, что ты собиралась делать со мной дальше? Принести - живого или мёртвого - в клан, в качестве трофея, развлечься и отпустить или, может быть, поужинать?
Ура! вот она, брёшь в ментальном блоке!! Ещё немного покопаться, и я смогу его обойти! Это, конечно, не понадобится, если мы с ней станем товарищами, но разумная предосторожность всегда превыше всего...
- Ты сильна, быстра и умна, и мне бы не хотелось видеть тебя в качестве своего врага. Только в качестве союзника, раз уж Рилдир позволил произойти этой встрече. Поэтому я представлюсь первым - моё имя Кайола. Как твоё имя, мок ошу [дитя гор]?
Упоминание Рилдира могло прибавить беседе доверительности, а орочий в любом случае нужно было вспоминать. Защита к тому времени была пройдена, и Кай немного расслабился - у него появился ещё один козырь в рукаве, который, правда, был медленнее и энергозатратнее из-за защиты - хоть и обойдённой.

- Таблички нужно вешать с предупреждениями о том, что это орочья земля - усмехнувшись, ответил Кай - дабы никто не ходил по ней без спросу. Демон был уверен в своём преимуществе - амулет был взломан, осталось только прочитать какие мысли крутятся в голове у этой девицы, и тогда можно было действовать так, как она ожидает, водя её за нос. Кай полез в сознание девушки, как тут его что-то вытолкнуло обратно.
Не понял... Это ещё что за фигня? Чего меня выталкивает-то? Демон снова попытался проникнуть в сознание девушки, но это тоже оказалось безрезультатным. На его лице не дрогнул ни один мускул, однако глаза могли выдать внезапную тревогу и обеспокоенность тем, что происходит. Мда, это наверное специфика ментального блока, Рилдир бы его побрал! Создаёт иллюзию, что его можно обойти, а на самом деле действует так же, как и остальные артефакты! Хитро, конечно, но никто не забывает о том, что я могу его просто продавить!!!
Как ни прискорбно было осознавать Каю, что его одурачили, он не спешил с ментальными атаками, надеясь на мирный исход. Конечно, гарантий не было никаких, но, возможно, отвечая правду, шансы на такое развитие событий повышались.
- Я собирал травы и ингредиенты для своих отваров и зелий. Как видишь, я отшельник, а живу в этих горах дольше тебя. Проблемы мне не нужны, поэтому в качестве компенсации можешь принять мои извинения и половину собранного.
Кай рассчитывал на то, что девушка примет его предложение и они разойдутся. Тем не менее, он не собирался уходить с пустыми руками, и если она потребует всё - придётся ещё немного времени потратить на то, чтобы проучить эту безымянную орчиху. Кстати, об имени:
- Ты представишься, наконец-то, или нет? - с лёгким раздражением спросил Кай. Его начинало раздражать то, что придётся расстаться с половиной собранного, не смотря на то, что он был готов этим пожертвовать ради спокойствия и скрытности.

Услышав о том, что его товар может быть полезен Орде, и, возможно, он даже что-то получит за него или за свои умения травника и лекаря, демон возрадовался. Конечно, это мог быть хитрый трюк, призванный заманить его в знакомые места и попытаться поработить. Возможно, одноглазая орчиха поняла, что не справится со "стариком", который и не старик вовсе, самостоятельно.
- Я всегда заинтересован в союзниках, тем более - таких мощных, как Орда. - Кай одобрительно кивнул, как бы подтверждая истинность своих слов о мощи орков. - Буду рад сотрудничать. Ты станешь моим посредником? Я так понимаю, это и есть то предложение, от которого я не смогу отказаться?
С одной стороны, орки никогда не славились хитростью и коварством - скорее желанием надрать зад любому, кто попадается в их поле зрения и имеет статус "чужого". - продолжал свои размышления Кай. - С другой стороны, эта орчиха из Клана Тёмной Луны - Шантара - разительно отличается от всех остальных виденных мною ранее орков, и от неё-то можно запросто ожидать подвоха, поэтому следует быть готовым ко всему и не терять бдительности ни на миг.
Демон глянул на девушку из орчьего племени ещё раз, зацепившись вниманием на чёлке, скрывающий изуродованный глаз. Спросить, или не спросить, откуда у неё такие увечья? Нее, лучше не спрашивать - по крайней мере не сейчас. Если отношения сложатся - можно будет удовлетворить свой интерес когда угодно, а если нет... Если нет, тогда придёт время её сородичам интересоваться, кто изуродовал её второй глаз...
- Или же, возможно, есть другие предложения? - вернулся к разговору Кай. - Пока что я вижу два формата сотрудничества - встречаемся в определённые дни к примеру на этой поляне, или же ты приводишь меня на территорию Орды. Что из этого более приемлемо для тебя?

- Согласен, эта прогалина - очень удобное место встречи. - согласился с Шантарой демон, собираясь было покинуть это место, но орчиха задала следующий вопрос.
- Осталось только решить, что нужно тебе. Не думаю, что лишь одним обещанием союза тебя можно заинтересовать. Что ты хочешь в обмен на свои товары и, возможно, услуги, Кайола?
Демон улыбнулся представительнице рилдировского племени. Он-то прекрасно знал, для чего ему орки - чтобы в будущем поработить весь Альмарен, направив их силу и мощь в нужное русло. В прошлый раз его посещение оркских земель закончилось не только брошенным в Кая топором. Показав свою силу, старик обучил основам ментальной магии нескольких орков клана Тёмной Луны, а также завязал сотрудничество с представителями клана Боевых Топоров и Призрачных Волков. Прошло уже больше 30 лет с того времени, и большинство орков из тех, кого знал демон, уже не было в живых. Век этой расы ещё короче, чем у людей, как и память. Хотя, существуют и исключения.
Тем не менее, орков можно было использовать не только в качестве грубой силы и мощи. Их шаманы владели специфической магией, на их территории находились такие камни и росли такие травы, ценность которых эти шаманы не осознавали в полной мере. Более того, этот народ был близок к Рилдиру, и это роднило демона с зеленокожими.
- Ты права - пустые обещания нельзя рассматривать в качестве товара. А вот Нерушимый Договор - можно. Но это я к слову. Мне не нужны деньги, оружие или рабы - мне нужна информация и ингредиенты. Я знаю, что земли орков очень обширны, и что в их пределах есть такие растения и грибы, которых не найти нигде больше в Альмарене. Доступ к вашим землям, или обмен на дары этой земли - пока что достаточная цена за мои товары и услуги.

- Подготовь список того, что хочешь получить. И, желательно, простыми словами, чтобы я могла нашим собирателям объяснить, чего же тебе надо. Давай подытожим. Через три дня около раздвоенного камня я тебя жду со списком того, что нужно тебе, и образцами твоих товаров. Так?
Жесты орчихи выдавали в ней нетерпение и раздражение. По сути, разговор уже был закончен - задачи были ясны, как и итоги сделки. Оставалось лишь формально попрощаться.
- Именно так. Тогда до встречи через три дня. - коротко ответил демон и, развернувшись, пошёл своей дорогой, пробираясь через чащу горной растительности по едва заметным звериным тропкам. Эта территория была уже более-менее знакома Кайоле. Демон предполагал, что Шантара не будет преследовать его, ведь иначе не было смысла в этом цирке с сотрудничеством.
Кай чувствовал, что Клан Тёмной Луны сможет дать ему больше, чем просто ингредиенты, но не понимал что именно и каким именно образом. Шантара не стала бы его союзником, да и по ней было видно, что её положение в иерархии орков ниже среднего. Вопрос в нужности и эффективности такого союзника, даже предполагаемого, был спорным. С другой стороны, иногда у Кая помимо голоса матери включалась интуиция. Раньше, лет 200 назад, у него не было интуитивных предчувствий, как сейчас, зато Голос матери постоянно сопровождал его. Создавалось впечатление, что с годами демон впитывал в себя опыт своей матери, который был заключён у него в подсознании, поэтому голос всё ослабевал, а то что не впиталось продолжало проявляться, но уже в виде интуиции. В любом случае, это лишь философия. Сейчас у демона была конкретная задача, которой он и собирался заняться - добраться домой, составить список необходимых вещей, которые можно отыскать на территории Орды, зарисовать каждую из них и принести это через три дня на место встречи. Кроме этого он собирался взять некоторые образцы зелий, травяных сборов и тех вещей, которые нельзя достать на землях Орды, можно собрать в регионе, где жил Кай, и которые могли использоваться в шаманской практике.