Темная комната, освещенная тлеющими дровами в камине. Столик, за которым друг напротив друга сидят два существа. Они играют в шахматы.
- Если честно, то мне всё это уже надоело, - говорит один голос, - Проще признаться, что наши эксперименты провалились.
- Нет, - возражает второй голос. – Эти опыты с каждым разом показывают всё лучшие результаты. Шах.
- Но они не дают того результата, что мы ждём.
Фигуры не шевелятся, а шахматы передвигаются сами собой. Тени от них бегают по гладким плитам пола.
- Я не отступлюсь. – говорит второй голос. – Человеческий или любой другой разум может быть различным. Он так же уникален, как и мы с тобой. Шах.
- Они разные, - соглашается первый голос. – Но все преклоняются перед Злом, даже если и верят во Всепрощение. Я знаю, о чём говорю. Я поглотил уже бесчисленное множество этих жалких душ. Они трясутся от страха, проклиная меня, и не понимают, что этим делают меня сильнее.
- Тем больше мне хочется доказать тебе обратное.
- Спор…. Извечный спор между Светом и Тьмой! Бессмысленный! Бесконечный! Мы создаем миры на спор. Ты проигрываешь и обрекаешь этих жалких гуманоидов на адские муки. Чем же ты лучше меня в таком случае?
- Тем, что я пытаюсь помешать тебе. – говорит второй голос. – И еще я умею играть в шахматы. Шах и мат.
- Ахррр… - рычит первый. Шахматы от потока невидимой злости разлетаются в стороны. – Мошенница! Хорошо, твоя взяла! И что же ты предлагаешь на этот раз?
- У меня уже есть идея. Я покажу тебе.

Найти двух кандидатов для задуманного труда не составило. Оба - изгои, без родственников и семьи, зарабатывающие себе на жизнь ремеслом под названием "что попало". Несомненно, в числе их занятий и убийства значились, и воровство, и то, к чему порядочный член общества даже не притронется. Таких не жалко. Они, почти не задумываясь, согласились на работу. Разве есть в ней что-то странное или трудное? Всего лишь обычный труд наемника: пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Разница лишь в том, что для обоих объектов ориентиры для задания были.
Катакомбы под развалинами Храма Рилдира. Место само по себе неблагоприятное и черное, аурой мерзостей и ароматами мертвечины от этого места на километры разит. Но если хочешь получить "подарок", то нужно постараться.
И Хоре, и Ритце выдали карту, по которой без проблем окольными путями (но, естественно, разными для каждой из девушек) был нарисован маршрут к Храму, обозначено место спуска и даже схематически набросаны подземные коридоры. Девушки были предупреждены, что там очень страшно, говорят, мол, галлюцинации могут свести с ума, а темное божество продолжает взывать к каждому, кто переступит порог Храма, но...
- Это всё сказки, - отмахнулся наниматель Хоры - темноволосый мужчина по имени Ниам. Он выглядел с иголочки в своем черном бархатном костюме с алыми вставками на рукавах и воротнике. Деревянная лакированная трость, до блеска начищенные ботинки... Даже в глянцевой поверхности пуговиц можно было увидеть свое собственное отражение. - Не бойся ничего, главное, просто следуй маршруту и найдешь то, что мне надо. Вот эту книгу. Поверь, для тебя в ней ценности никакой нет. Ну, а всё, что найдешь вокруг, можешь забрать себе. И конечно, за книгу я заплачу тебе деньги. Три тысячи золотых - довольно внушительная сумма, не так ли?

- Будь осторожна, - напутствовала Ритцу средних лет женщина по имени Ноа, облаченная в белую тунику, белый, воздушный и словно вытканный из облаков шарф покрывал ее голову, скрывая почти светло-золотистые волосы. - Я не верю тем, кто говорит, что в этом проклятом месте не осталось ничего, кроме развалин и плюща. Твоя задача - сундук в самой дальней комнате старой молельни, - она указала возможное место на карте, - в нем найдешь чернильный камень. Для тебя он не представляет ни интереса, ни ценности, но за него я заплачу тебе хорошую сумму. Три тысячи, надеюсь, покроют все твои расходы.

- И смотри, без книги не возвращайся, - Ниам посмеивался, выпроваживая наемницу за порог.
- Береги себя, и если почувствуешь, что тьма сгущается, отступи, - Ноа зябко укуталась в свою шаль и некоторое время смотрела вслед Ритце.

Хора огляделась назад, чтобы удостовериться, что ей не показалось. Дверь действительно закрылась за ее спиной. Тихо посматривая по сторонам и не спеша, девушка двинулась внутрь башни. Она обходила каждую дыру в полу, надеясь, что ей повезет и она не упадет вниз. Былая бравада про испытание сейчас сжималась где-то в углу, оказавшись зажатой темнотой и неизвестностью.
Обходя помещение, дочь клана Сотот увидела стертые временем поверхности стен. Огонь факела разгорался все сильнее, и вскоре она могла увидеть потолок в виде купола. Неподалеку была зияющая дыра в стене, откуда вниз вели ступени. Решив не торопиться, Хора стала обходить этот этаж, осматривая другие пути.
Некоторые стены украшали загадочные символы и знаки, другие же стены потрепало время и предыдущие «гости». Хора провела пальцами по одной из таких стен и на пол тут же посыпался песок и в воздух поднялась пыль. Размахивая рукой, чтобы отогнать облако пыли, она прошла вперед, и через несколько шагов остановилась.
Легкий ветерок прошелся по ее коже. Оглядываясь, она стала осматривать стену рядом с собой. Обнаружив тонкую щель, которую скорее всего если бы не ветерок, она не заметила бы, наемница стала свободной рукой снимать слой пыли с нее.
Похоже мне везет и сам Рилдир направляет меня…
Очистив от многолетнего слоя грязи и пыли потайную дверь, девушка стала озираться по сторонам, пытаясь найти что-нибудь, что могло хоть как-то помочь открыть эту дверь.
Наверняка же здесь что-то должно быть… Да ладно. Кого я обманываю. Когда мне так везло? Возвращаемся к старой схеме…
Немного отойдя назад и следя за тем, как бы не провалиться вниз, девушка повернулась к потайной двери и с разбегу ударила в нее плечом, врезаясь со всей силы. Тут же загудели кости и заныло плечо.

Наблюдательность Хоры помогла ей обнаружить еще один, возможно, не замеченный мародерами ход. Он был спрятан за дверью, которая ничем не отличалась от стен и вдобавок так же, как и они, поросла паутиной и мхом. И лишь сквозняки могли подсказать внимательному искателю приключений, что там, за этой поверхностью, что-то есть. Сквозняки тянули по полу и из щелей, и вдобавок едва заметно колыхали занавеси пыли и паутины, что не добавляло ничего хорошего в копилку нелестных слов об этом месте.
Когда наемница смахнула с двери ворох пыли, то смогла различить едва заметные надписи - они, похоже, были тут на всех мало-мальски значимых объектах, вот только их вряд ли кто уже из ныне живущих мог прочитать и перевести. Хора не стала изобретать колесо и решила пойти самым простым и очевидным путем для нее - попросту попытаться выбить массивную каменную дверь из ее пазов. Она приложилась всем своим весом к преграде, однако та даже не шелохнулась, зато девушка заработала себе внушительный синяк на плече. Обычно такие потайные двери открывались каким-нибудь скрытым механизмом, который можно было поискать вокруг. С другой стороны, была вероятность, что даже если Хора отыщет такой механизм, он все равно окажется нерабочим, ведь сколько сотен лет уже разгромленным и разграбленным является этот храм.

Ритца же предсказуемо выбрала самый широкий и цивилизованный путь. Возможно, раньше он использовался служителями храма в качестве коридора между подземной и наземной частями храма, а возможно, когда-то он и вовсе находился не под землей. Тоннель то поднимался, то опускался, благодаря ступеням, но в остальном был вполне себе прям и без ответвлений. Чем дальше ползла по потолку Ритца, тем явственнее слышала она капель воды и запах сырости. А еще на полу то и дело просматривались тонкие отпечатки чьих-то лапок. Кто другой, быть может, и не заметил, но ведь тифлинг видела в темноте. Такие маленький отпечатки, впрочем, стали попадаться и на стенах и на потолке тоже, как будто существа, оставившие их, беспорядочно бегали туда-сюда.
И вот Ритца пришла к очередному для себя испытанию. Ей пришлось остановиться и подумать, что делать дальше, ведь ход был крепко оплетен массивной бело-серебристой паутиной, от потолка до пола лепились эти крепкие нити. И можно было содрогнуться от мысли, какой же по габаритам паук это вылепил. Однако пока что было тихо, мохнатых врагов не наблюдалось - ни в самой паутине, ни рядом. Зато через за ней виднелась лестница наверх, и там было чуточку светлее.

ОФФТОП: Обращаю ваше внимание на то, что мои действия зависят исключительно от ваших, вариативность результатов огромная, формируется после вашего хода. Так что спрашивать у меня: "А если я пойду туда, я не сверну себе шею?" не имеет смысла. Как говорится, пойди и узнаешь) Я могу проконсультировать по поводу того, что персонаж увидит в следующей, например, комнате, если выбирает вариант туда отправиться.

И это действительно была ловушка.
Хора вытащила разломанную вилку и лишь только покачала головой, сжав губы. Выкинув за плечо в одну из дыр уже ненужную и сломанную вещь, она оглянулась в сторону тайного прохода. Звук движущейся плиты был довольно громким и шумным.
А коли, чтоб попасть внутрь, надо отрезать палец, то явно это будет не долго открыто… Явно что-то эдакое должно быть там…
Чувствуя жажду наживы, и вспоминая слова работодателя, что она может взять все, что найдет кроме книги, хора бегом забежала внутрь открывшегося прохода. Уже оказавшись внутри, она ощутила, как плита с шумом возвращается на свое место.
Ну да… А чего мы ждали? Вперед!
Хора сразу же сорвалась с места и начала боком протискиваться прямо перед закрывающейся плитой. Успев заскочить внутрь нового помещения, наемница осветила плиту, закрывшуюся за ней. Такая же стенка, как и с той стороны.
Чтож… мы внутри… Явно здесь должно быть что-то интересное… Черт… Ну и запах.
Воздух в новом помещении был затхлый, воняло гнилью. Проведя немного перед собой факелом, Хора рассмотрела, что комната представляла собой довольное узкое пространство, всего метра полтора в ширину. Однако дыр как в предыдущем зале на полу не было. Каждый шаг сопровождался взрывом пыли под сапогами, в этом месте явно не бывали целыми столетиями.
А может ничего не будет… Только зря потратила время… Еще бы путь вниз найти… А это еще что?
Она наконец достигла другого конца комнаты и там ее ждало нечто невероятное.
У самой стены стоял алтарь. Его поверхность своей формой напоминала человеческие очертания. Под алтарем же был сток, куда по каналам с алтаря должно было что-то поступать. Догадка озарившая Хору была не самой приятной. Сняв с лица часть ткани, она присела и сдула с камня в районе руки пыль. Грязь въелась в камень, но даже так были заметны иглы и мелкие каналы, которые шли точно к центру алтаря.
-Порази меня Рилдир!- прошипела полукровка, вновь одевая ткань на лицо. Это был не просто храм, посвященный Рилдиру! Это был храм одного из древних культов, и очень древнего. Это место было явно билетом в один конец. Скорее всего, жертва ложилась сюда и ее кровь поступала вниз, по этим небольшим углублениям.
Поздравляю. Официально поздравляю. Мы в дерьме.

Наемница проскользнула в альков и, едва успела протиснуться, как дверь закончила свой полный поворот и закрылась наглухо. Причем, при беглом взгляде по эту сторону двери не было ничего похожего на механизм, который бы ее открывал. Видимо, дверь открывалась только снаружи. Так что Хоре предстояло теперь только найти выход из этого узкого тесного и душного помещения, либо схоронить здесь свои кости.
Она отправилась вперед, чтобы осмотреть алтарь, а больше ничего интересного тут и не было. Алтарь, как уже было сказано, напоминал формой стола очертания человеческого тела, внизу, куда вели стоки, был какой-то люк. Да, еще стоило отметить, что в этой тесной комнатушке не было никакой вентиляции. Похоже, жертва тут могла испустить дух даже не от кровопотери или каких-либо пыток, а банально от удушья. И Хора, спустя уже минут двадцать своего нахождения тут, начала чувствовать все прелести закрытых помещений. Учитывая, что путь назад был закрыт, то туда можно было даже и не ломиться. Хотя, конечно, был вариант кричать, звать на помощь и лупить кулаками по массивной каменной двери в надежде, что какой-нибудь случайный скиталец освободит полукровку. Второй путь вызволения себя заключался, видимо, в этом самом алтаре. По сути он состоял из стола, подпоры, желобков и люка, ну и дополнительно к этому куча всяких атрибутов культа вроде черепов, изображения религиозных символов, костей и т.д.

Ритца поступила вполне предсказуемо. Конечно, если вы видите перед собой огромную паутину, которую, судя по всему, сплело какое-то громадное чудище (а учитывая, что обычно плетением паутин занимаются пауки, то ассоциации, должно быть, просто кошмарные), то это логично не стоять и не дожидаться логического конца, а удирать. Особенно когда возвращается предположительный хозяин сего плетенного великолепия. Итак, тифлинг бегом вернулась к своей точке отсчета. Над ней разлом, через который она провалилась. Можно попытаться влезть по стенам и выбраться наружу, но это будет долго, утомительно и не факт, что результативно. И впереди по-прежнему есть ход узкий, вырытый каким-то местным зверьем. А еще вполне возможно собрать в кулак все свои силы и храбрость и вернуться к паутине. Мало ли, вдруг это всего лишь игра воображения, и во второй раз там будет чистый и просторный коридор без намека на пауков и странные тени?

Дзынь! Дзынь! Дзынь!..
Хора без задней мысли била кинжалами по камню, вызывая какие то трещины и обрасывала пальцами небольшие куски но то и дело она всматривалась вглубь того стока. Один из кинжалов погнулся, второй же разломался в конце концов. Она начала руками пытаться поднимать камни, но вскоре она уже просто рухнула на спину, тяжело дыша. Как бы она ни старалась, а зал был слишком узким для нее.
Проклятье… Должно же быть что-то еще… Надо посмотреть… Может кости… Стоп. А где кости?
Хора приподнялась и взяв факел в руку, немного провела им в темноте, оглядывая пространство. Костей не было. Значит кто-то должен был уносить трупы… Или же кто-то должен был приходить и подчищать.
А что если связанно с кровью? Должен же кто-то был знать, что там должно быть достаточно жидкости…
Хора стащила перчатку и рубанула по ладони сломанным клинком от кинжала и подставила руку над стоком, там чтобы кровь точно падала вниз.
Ну давай… Я так не хочу тратить флягу с водой на это дело…

Времени у Хоры оставалось совсем чуть, прежде чем ловушка захлопнулась бы и похоронила меж своих стен искательницу приключений. Вообще, судя по всему, эту нишу никто до Хоры не обнаружил, иначе явно тут были бы чьи-то скелеты или какие-нибудь иные следы предшественников полукровки. Но всё говорило о том, что последний, кто заходил сюда, сумел отсюда и выйти, причем без потерь каких-либо конечностей.
Ковыряния в камне ничего не дали. У орчихи, конечно, хватало дури и силы лупить по гладким плитам, но ожидаемого результата такие действия не дали, а наоборот, лишь сильнее измотали девушку, повредили ее оружие, да воздуха в каменном коробке стало заметно больше. Орчиха зато вспотела, дышать становилось всё труднее. А в поисках решения она ни на йоту не продвинулась.
Возможно, те минуты, что орчиха провела, лежа на спине и глядя в потолок, отблескивающий в мерцающем пламени факела, помогли ей спокойно все обдумать. Вот она лежит в узкой комнатушке с тайным алтарем, перед которым стол, явно предназначенный для жертвоприношений. И если тут нет иных выходов, кроме того, чтобы снова открыть вращающуюся дверь, то необходимо обратить внимание как раз на этот алтарь. Примерно к такому выводу и пришла Хора, когда чуточку задумалась. Не всё ведь решается с помощью силы. Многое решается и хитростью. Ну или додуматься до того, что алтарь каким-то образом реагирует на жертв, возложенных на него, тоже много ума не нужно было.
В общем, теперь орчиха вскочила, чтобы полоснуть себя по ладони и брызнуть кровью на желобки, стекающие вниз. Они слабо засветились, едва алая жидкость капнула на них. Но, видимо, нужно было больше ее, так, чтобы она добежала до стока в самом центре. Ведь из жертвы, судя по всему, выкачивали всю кровь, она стекала по столу вниз. А так как Хора стол снесла к чертям, то нужно хотя бы было заполнить оставшиеся желобки. В любом случае, свечение показывало, что орчиха продвинулась вперед - правильный это был путь или нет, тут предстояло лишь гадать. А воздуха становилось всё меньше и меньше.

У Ритцы всё было более просто и понятно. Она попала в просторный круглый зал, в котором сейчас ничего не было. И судя по состоянию этого помещения, уже давно здесь никого не было. Ну местные зверьки не считаются. От обилия пыли першило в горле и забивался нос. И хорошо, что тифлинг видела в темноте, иначе ей туго пришлось бы здесь. Несмотря на то, что в целом, зал пребывал в хорошем  состоянии, некоторые каменные плиты в полу раскачались и зияли трещинами. Поставь ногу не туда - и застрянешь в лучшем случае. А то и провалиться можно, кто его знает, что там внизу. Девушка решила осмотреть место, куда попала, и взялась для начала за карту. Хех, можно было и не сомневаться, что этого места на карте отмечено не было. Да и звериной норы, по которой Ритца ползла, тоже. Судя по карте, комната, где находился вожделенный трофей, должна была быть где-то рядом. Если начертить на карте этот старый зал, то цель была бы аккурат за северной стеной. Вот только разве туда пробьешься? Глухая серая стена, никаких намеков на входы и выходы. Но они ведь должны тут быть!
А что могла увидеть Ритца при беглом осмотре? Острое подножье конуса наверху, углублений для свечей, расположенные по кругу. В некоторых до сих пор остались огарки, правда, с таким толстым слоем пыли и паутины, что их почти не было видно. В центре все тот же скелет неведомого зверя. Ну и знаки, символы, начертанные на стенах.