Дракон проверил несколько накопительных кристаллов, скрытых им в потайных помещениях в толстых стенах крепости так, чтобы этого не видел никто и защищенных тремя слоями магической защиты: ментальной, включавшей с себя сложную систему иллюзий, создававшую впечатление обычного участка стены, а также взаимодействующего с большинством классических видов взаимодействия, вроде того, что человек решил бы, что здесь ничего нет, если бы стена была разрушена и, не осознавая этого, слегка обошел бы сохранившийся прочный камень, имевший облик почти метровой в диаметре сферы, воздушной - физические нагрузки перераспределялись, отклоняя снаряды или перенося давление на соседние участки, мешая повредить кристалл и, наконец, ледяной - в случае повреждения камень начинал быстро обрастать зачарованным льдом, "закрывая" утечки энергии и получая дополнительную защиту от дальнейших атак. Выкованные давным-давно и зачарованные для собственных нужды, камни из искуственного алмаза стоили целое состояние и Лотир не собирался растрачивать подобное богатство, планируя когда-нибудь забрать их назад или же получить достойную компенсацию.
Первые чары Лотир решил продемонстрировать немедленно, без опаски ступив из узкого окна-бойницы. казалось, легкая фигурка эльфа должна была разбиться, однако через пару секунд стало ясно, что его скорость давно прекратила расти. Приземлившись, как после падения не с высокой башни, но с первого этажа, дракон поклонился присутствующим и поприветствовал собравшихся.
- Доброго дня и благодарю вас за то, что мы все сегодня собрались здесь, - обратился он к командирам и войнам одновременно, - и пусть я бы предпочел, чтобы эти чары не понадобились долгие годы, сегодня предлагаю обсудить открывшиеся возможности и предполагаемые угрозы...
Он достал несколько крошечных песочных часов, светившихся мягким зеленым светом и выдал их Дарие с капитаном, а третие продемонстрировал окружающим и оставил в своей руке.
- Подобные амулеты - информационные и могут подсказать командирам, какой уровень защиты поддерживается. Всего их четыре: белый, зеленый, желтый и красный. На белом уровне воздушные щиты крепости замедляют падение любых объектов весом до двух тонн и также отклоняют и замедляют снаряды аналогичной массы. Данный эффект не воздействует на стандартную стрелковую аммуницию, вроде болтов и стрел, выпущенных изнутри крепости. На зеленом уровне вес объектов снижается до полутонны, на желтом поддерживаются только разумные объекты и происходит отклонение стрелковой аммуниции извне, на красном - только отклонение стрелковой аммуниции. Помимо этого выполняется защита от огня и воздушных атак, но тут выразить ограничения цифрами сложнее, - "эльф" достал из воздуха ледяное копье и с силой бросил его в стену, однако снаряд пошел вбок, замедлился и раскололся об участок стены, - ключевой проблемой в данном случае становится то, что воздух не защищает от не имеющих физической или имеющих слабую физическую компоненту, вроде молний или сгустков Тьмы.

Подумав мимолетом о том, не было ли в голосе советницы ехидства, дракон жестом предложил пройти к воротам, идя по примерно ровной окружности вдоль дворца и показывая куда-то под мостовую в стороне от себя. Дело уже было ему неприятно. Он ожидал разумных распросов, какого-то интереса к деталям... Но нет, военноначальники шефанго, как дети, радовались простому воздушному щиту, не задумываясь сейчас о настоящих опасностях, не спрашивая о энергозатратах... А ведь главной сложностью этой защиты была настройка, позволявшая создавать дополнительнуе воздушные токи и таким образом "заряжать" щит как от бушующих тут привычных северных ветров, так и от самих ударов, позволяя использовать куда меньше энергии накопителей.
С иным магом мы могли бы остаться тут на часы, обсуждая балансировку плетения, точки приложения противодействующих сил, закручивание снарядов разной формы и баллистику в-целом...
Но их вряд ли это интересовало, куда важнее было пояснить страже следующее. Миг - и через черту перешагнула пара солдат, заранее взятых "для демонстрации" и скрытых чарами невидимости. Вошли - и проявились, а вокруг них разлилось легкое красное свечение.
- Четыре линии "водопада воров" отделяют крепость от остального мира. При переходе черты заклятья иллюзии и отводащие взгляд чары развеиваются, их энергетика поглощается, а потому если сильный маг не будет сам контроллировать свои "творения" - данное действие почти не требует энергозатрат. Однако, если будет замечена попытка "разрядки" накопителей путем последовательного наложения заклинаний в зоне действия - линия будет подавлена, а над следующей произойдет легкая световая вспышка, сигнализирующая о проблеме. Дополнительная подсветка помогает определить скрывшихся нарушителей. Красные были невидимками, желтые пользовались иллюзией, синие старательно отводили вам глаза. Почти вся область "водопада" находится на просматриваемой с постов стражи территории и потому, даже если противник повторно наложит на себя чары после, вы будете предупреждены. Точные линии "водопадов" - на этой карте, - передал дракон свиток Дарие, - кстати, хорошим подспорьем в обороне стали бы элементали воздуха и если на вершинах башен мне будет выделено по помещению, а также некоторое число рабочих для постройки ритуальных залов, мы могли бы обеспечить некоторую "активную" магическую оборону.

Дельный совет и конкретные требования - вот то главное, что могли предоставить придворному магу военные и теперь, наконец, он начал получать "отдачу". Заметно оживившись, дракон с улыбкой принялся отвечать.
- Чтож, оглушающий нарушителя и предупреждающий окружающих о вторжении звук громкого "хлопка" должен, наверное, подойти. Большое спасибо, - проходя мимо второй активированной полосы, дракон сделал странный, почти неуловимый жест, - я обладаю непосредственным контролем и могу перенастраивать многие показатели, как говорится, "на лету", однако и в случае моего отсутствия через час заклинание будет восстановлено. Подсветка сохраняется до трех часов, этого должно быть достаточно, чтобы обнаружить нарушителя.
Ну или хотя бы внушить ему уверенность в перманентности этих чар...
Следующий вопрос был гораздо сложнее, но именно к нему "эльф" хотел бы сейчас перейти.
- Касательно телепортации - я установил сложную систему подавителей телепортаций, называемую среди специалистов "рассеивателем", внутренним слоем которого служит "область запрещения", значительно повышающая энергетические требования по телепортации внутрь и тем самым увеличивающая вероятность внешней ошибки и выброса за пределы внешнего контура "водопада", а поверх были наложены "дисинхронизатор", разрушающий связи между телепортирующимися объектами и их частями, чуть изменяющий время прибытия частиц и, конечно же, "исказитель", чуть отклоняющий направление телепортации. В-итоге, если перейти к механической аналогии, имеем следующую картину: Песчанный человечек пытается запрыгнуть к нам. Но теперь вместо ровного поля на месте приземления - полусфера, на вершине которой стоит быстро качающийся маятник, расталкивающий все, что под него попадет, а песчинки связаны куда меньше. В-итоге человечек, если и не рассыплется, окажется вовсе не там, где пожелал бы... Что до скоординированного массового десантирования... это еще более невероятно.
Вокруг поднимался сильнейший ветер по мере того, как заклинатель делал пассы во время своей речи, желая продемонстрировать Дарие другой ответ.
- Что же касается воздушного облика, то тут, я думаю, лучше всего помогут присловутые элементали, хотя и щиты не позволят подобному противнику материализоваться непосредственно внутри помещения. Мощный управляемый другим разумом встречный ветер с легкостью рассекает "тело" преобразованного... Именно поэтому данные чары считаются рискованными и опасными.

Вопрос казался ему очевидным, и потому, возможно, он не ответил на него заранее, однако же теперь пришлось поправиться.
-Если будет использовано достаточно малое количество энергии - маг ощутит затруднения и не сможет пробиться, маг достойного уровня при этом осознает ловушку, если "вторженец" приложит большее усилие - он прыгнет на купол и полетит вниз, к собственной смерти.
Если же он использует характерно больше энергии, чем находится в накопителях... тогда он прорвется, вот только для этого нужно отправить на верную смерть подобного мне дракона...
Покачнувшись, споткнувшись о выступающий камень, маг продолжил.
- Портал работает по принципу построения корридора, но тут наступает другая трудность. Можете ли вы лопатой проникнуть в камень, лежащий в мягкой почве? Ответ - нет, поскольку куда проще увести его в сторону. Любой установленный портал будет направлен за периметр просто потому, что туда выйти "проще". Что же касается хлопка... сперва я хотел бы продемонстрировать вам куда более необходимое, на мой взгляд, средство обороны.
Ветер, раздражавший шефанго, лишь усиливался...
- Итак, хотя без нужного зала я не могу привязать к земле достаточно могущественных элементалей, кое-что духи ветра все же уже могут сделать для вас, - прокричал он, перекрывая поднимающуюся бурю, что в самом деле была роем элементальных существ, мечущихся вокруг, - с силой сжав амулет и назвав залу или место в пределах дворца, вы сможете услышать то, что там происходит, - тут он ехидно улыбнулся, - разумеется, помещения четвертого слоя защищены от прослушки до объявления военной тревоги, однако в-остальном...
Он предложил советнице самой предположить открывающиеся перед стражей дворца возможности. Куда больше его занимал вопрос элементалей.
- Для призыва каждого потребуется нанести ритуальный круг с чашей диаметром около двух метров, помещение должно быть продуваемым насквозь и находиться на высоте не менее полусотни метров. Желательно иметь не менее дюжины кругов. Что касается хлопка - до наложения новых чар я едва ли доберусь раньше, чем к позднему вечеру, а пример... - маг резко взмахнул рукой.
Много ли надо, чтобы оглушить гуманоида? Человек начинает испытывать боль при громком хлопке руками у самого уха, а если это звук, подобный удару драконьим хвостом оземь.. Тут впору осесть на землю и схватиться за голову, стараясь унять звон в ушах и головную боль.
Лотир не был садистом, а потому лишь Дария, желавшая опробовать заклинание, услышала звук в полной мере, остальных же войнов окутал воздушный щит мэтра.

Волшебник закончил дела на сегодня и пошел было прочь, собираясь настроить звуковой сигнал в заклинательной комнате, а затем закончить свой день максимально долгой дремой на кучке золота, что заменяла ему ложе, поскольку следующим днем... ну ладно, вечером-к ночи планировал посетить следующую по списку крепость Ледяной империи, чтобы начать накладывать защитные чары там. Дел все еще было невпроворот, а легкая неприязнь, пусть и смешанная с неподдельным почтением и уважениям, что он буквально "чуял" от остальных придворных шефанго портила настроение больше, чем пресловутая ложка дегтя.
И все же он прекрасен. Город, построенный рабским трудом, все же прекрасен, - думал он, замерев напротив окна высокой, похожей на стрелу, выпущенную в небо, башни, на которой они закончили "экскурсию", обсудив необходимые изменения для призыва воздушных элементалей, когда к нему обратилась советница...
Дария, которую придворный маг все никак не мог понять до конца, в этот раз была странно благодушна. Особенно для шефанго, которому (или, быть может, в первую очередь все же которой) пришлось провести несколько последних часов, бегая в доспехах за неугомонным болтливым серебряным драконом, пытаясь понять его объяснения. Не только понять - научиться пользоваться, сделать выводы, не запутаться и создавать хорошее впечатление перед подчиненными - непростая задача. Вот уже не раз за этот путь волшебник позволял себе "немного помочь" ей и капитану стражи, вкладывая и закрепляя знания ментальным воздействием, исцеляя от усталости и головной боли, что возникли бы иначе. В конце концов, Лотир надеялся, что это выступление добавит ему немного очков в глазах северных воителей.
Он рассеянно кивнул, понимая вдруг, что снова отвлекся от разговора и, для того, чтобы как-то загладить свою вину, улыбнулся.
- Вроде неплохо, перенес какие-то свои вещи из моего дома, - повел он рукой на северо-запад, указывая на Ледяной пик, - Шелена радуется двуспальной кровати, хоть ее и пришлось сдвинуть в угол, из того старого и почти пустого алхимического склада вышла приличная заклинательная комната, хоть я до сих пор не нашел места, куда выбросить этот хлам, - на этом этапе становилось окончательно понятно, что дракон перестановку делал сам, без помощи слуг, - правда, в-итоге в остальных двух залах царит разруха, в теплице, где кто-то пытался выращивать редкие растения, все умерло от сухости... И да, все эти дурацкие черепа я выбросил, мерзость жуткая, - добавил он с легким смущением, считая, что навряд ли имеет право распоряжаться чужим имуществом.
Ступеньки, вниз вело еще двенадцать пролетов лестницы... Спускаться по ним не хотелось, а ведь главным преймуществом его покоев, помимо их размера была открытая крыша и проход на нее... Телепортация была сейчас ему недоступна, однако же летать на воздушных крыльях никто ему не мешал, а потому маг коротко предложил,
- Могу показать, ведь так получится добраться даже быстрее, - поднялся и вышел в окно, зависая напротив него под рев ветра, сворачивающегося вокруг него в небольшой смерч, опирающийся, в отличие от торнадо, на широкое основание и растворяясь задолго над поверхностью, распределяя вес хрупкой эльфийской фигуры, но способный нести куда больше. Лотир протянул вперед руку и поманил за собой женщину.
Пойдем, ты ведь все равно должна доверять моей магии, да и падение с башни ныне не является чем-то фатальным.

История, расказанная женщиной неприятным осадком легла на общее представление дракона о запущенности предоставленных ему "покоев". Признаться честно, трудно было ожидать иного в столице в период войны, когда все приличные покои наверняка были предоставлены обычно странствующим военноначальникам, которых теперь держали при себе для совета и войны, но все же... была в этом какая-то толика пренебрежения, как и в сказанном женщиной.
Полет был достаточно коротким и прошло не более пары минут как ветер стих и советница с придворным магом почти в-обнимку приземлились на небольшом плоском участке крыши, хотя удержание даже небольшого расстояния между телами далось волшебнику немалой ценой, ведь вихрь непрерывно пытался столкнуть их, плотно придав друг к другу.
- Естественно, задохнулся, - указал на большую трубу неподалеку волшебник, - несведующие в необходимой для алхимических работ вентиляции слуги решили утеплить помещение, перекрыв "лишние" трубы. Видимо, думали, что это осталось от камина.
Дав немного времени на осмысление и снимая дополнительные защитные покровы с громоздкого люка, открывающего путь в покои, маг продолжил, - поэтому, а также потому, что я не обнаружил практически ничего ценного, я и работаю сам. Да и не знаю, к кому в случае чего можно обратиться... - маг развел руками, затем поднял люк и направился вниз по широкой лестнице, - кстати, огромное спасибо за крышу, тут вполне удобно оборачиваться в случае чего, - упомянул он, спускаясь в темное и достаточно холодное помещение.
Их встретил холод, едва ли не больший, чем на открытом воздухе, царивший в заклинательной комнате. Пять различных символов, начертаных минеральным порошком на темном гранитном полу мяшко светились, концентрируя энергию от четырех дополнительных накопителей на центральной пентаграмме, служащей основным "опорным пунктом" для наложения новых чар и управления обороной цитадели.
- Вот тут мы и работаем, - улыбнулся маг, указывая на заставленные стеллажи, очищенные от прежней копоти стены и наледь на потолке..

Дракон лишь мысленно покачав головой, живо представив себе, что об его собственной кончине после в случае чего (после войны, конечно) Дария вряд ли будет говорить иначе. Возможно, даже порадуется, узнав, что его богатства можно будет разграбить в пользу государственной казны... Да и используемые им для колдовства камни и прочие извлекаемые материалы, стоящие пусть и не баснословных, но существенных денег не придется оплачивать или возвращать... Что ни говори - одни плюсы.
Что же касалось переноса - да, возможно, ему пригодился бы кто-то, способный выполнить рутинную работу. Если бы нашелся кто-то, способный за этим присмотреть, поскольку доверять все слугам маг не хотел. С учетом того, что ему пришлось бы приглядывать за каждым... нет, это не помогало ему выкроить лишнего времени, а в таком случае пользы от этого - с гулькин нос.
- Искренне благодарю, но, боюсь, выполнять роль "надзирателя" за слугами не лучше, чем работать самостоятельно. Тем более обращение с реагентами... Нет, при всем моем уважении боюсь, что у нас обоих нет времени на полноценные лекции, и мы слишком ценим твою жизнь и здоровье, - произнося эти слова, он уже открыл дверь в более теплое помещение.
"Спальня", она же гостинная, преобразилась. Наброшенное покрывало скрывало гружу сокровищ, имеющую в основании площадь обычной двуспальной кровати, настоящая же кровать находилась поодаль, ближе к теплу, исходящему от камина. В центре, где раньше был небольшой округлый пустой зал, неизвестно зачем используемый, стоял большой круглый стол с шестью стульями, один из которых имел сломанную спинку, у самого камина стояло крупное кожаное кресло, также принесенное откуда-то извне. На столе стояло вино, дополнительная стойка с бутылками наблюдалась вместо бывшего на том месте бесполезного стеллажа (ну кто придумал хранить вредные реагенты в спальне?), блюдо с южными фруктами в сушеном виде, какими-то сладостями, а также свежим копченым окороком, сыром и хлебом. Подле стойки с вином находилась кладовка, превращенная драконом в источник холода для пущей сохранности продуктов, пол в центре был застелен местным, видавшим виды ковром, однако же недалеко от камина лежал небольшой, но куда более уютным и ворсистым ковром, уже порядком познакомившимся с волчьей шерстью.
Помещение выглядело, как будто Лотир с дочкой обитали в арендованном жилье, не готовые выкинуть хозяйские вещи, но мечтающие об его обновлении, а потому жившие в пределах своего уютного "уголка".
Подойдя к столу, дракон приподнял открытую вчера вечером бутылку вина.
- Промочим горло? - улыбнулся он, наполняя пару крупных кружек, предназначавшихся едва ли для благородных напитков, но используемых серебряным по любому поводу, - я позволил себе немного улучшить обстановку, но... предстоит еще немало. Шелену же я нашел, когда ее родители решили отказаться от "чудовища". Я как раз немного попал в беду, повздорив с зеленым собратом и, признаться, девочка доставила тогда мне проблем, - ухмыльнулся Лотир, вспоминая ту историю и протягивая вторую кружку женщине, - она чудесна, но порой может быть несдержанна из-за своей второй натуры, и я буду опекать ее и поддерживать, покуда она не встанет на ноги.

В-принципе, Лотир обитал в местах как намного уютнее, так и намного хуже и с советницей был не согласен. Он ничего не имел против холодных белых стен - это было прекрасное место для его картин, по какой-то причине не слишком радовавших гостей, но вдохновляющих самого художника на новые свершения. Однако он не хотел переносить сюда прежние творения, а времени на творчество не предвиделось... Конечно теперь, получив неозвученное одобрение на полную перестановку, дракон собирался вышвырнуть за дверь практически все, что осталось от прошлого "владельца" помещений.
Задумчиво кивнув в ответ на предложение о помощи, дракон уселся рядом.
- Уникальный случай, заражение матери произошло в период беременности и затронуло исключительно плод... - коротко пояснил дракон, - что касается прогулок - девочка уже дважды покидала пределы Агарды, да и сам город достаточно велик, чтобы удовлетворить ее потребности в движении... Кстати, не могла бы ты присоветовать мне достойного мебельщика в столице? Конечно, я достаточно времени обитал в пещере и непревередлив, но, думаю, лишним не будет.
Еще раз мысленно повторив ее слова, Лотир понял, что его смутило. Высокомерие, сквозившее порой не только в тоне, но и в словах. "Обычные люди"... подобным образом любили выражаться перворожденные радикальных взглядов или же новоявленные маги, стремясь подчеркнуть кажущееся превосходство иных рас над людской, указать, что нелюдь может обращаться с человеком, как дворянин с простолюдином.
- И заодно портного, - мимолетом указал он на причину отсутствия дочери, не имеющей при себе одежды, отличной от дорожной, на приемах, - учителя танцев и какого-нибудь художника или мастерскую. Нужно же понемногу осваиваться, пусть пока это и нелегко. Мы привыкли к дорожной жизни, Дария, и всякий день я засыпаю с мыслью: " Куда и как я собираюсь поутру?"

Лотир кивнул в ответ на первый вопрос, в очередной раз отпивая терпкого вина с пряностями. Он не очень понимал, где и чем она планирует писать, ведь его письменные принадлежности находились в другом зале, а память дракона, подкрепленная навыками ментальной магии, позволяла точно запомнить эту пару фраз. Возможно, в произношении адреса или имени хозяина крылось что-то неприятное... Или же Дария привыкла больше доверять карандашу... А ведь точно, рисовальный карандаш был при нем и, протянув его советнице, дракон указал на старую столешницу.
- Если, конечно, не трудно. Говорят, что комфорт развращает. Приучает, даже точнее приручает, как дикого зверя, более неспособного жить в природе.
Доспех, надетый на советнице, казался ему неудобным. Признаться, серебряный вовсе недоумевал, увидев Дарию и ее помощников в полубоевых облачениях, однако списал это на неизвестные ему особенности этикета. Бард же показался ему менее удобным вариантом, однако мог стать необходимым дочери развлечением, да и стремление людей искусства к общению позволяло ему надеяться, что через него он сможет выйти на нужных ему людей.
- Я думаю, что добрый бард будет достойной компанией, а чем расплатиться с ним я всегда найду, - сейчас Лотир в первую очередь думал об историях, что скрывались в недрах его обширной драконьей памяти. Истории, способные лечь в основу многих произведений да древние сказания, позабытые практически всему.
- Быть может, тебе помочь избавиться от лишнего металла? - мягко спросил "эльф", - не помню, чтобы в броне было удобно расслабляться, - да и, возможно, стоит перебраться к камину, тут все же прохладно, а комфорт, как я уже и говорил, лишним не будет. Что касается Шелены - она сама способна решать, отправляться со мной или оставаться. Ей многому еще нужно научиться и умение принимать решения - один из пунктов учебной программы. Я же отправлюсь лишь туда, куда позовет меня долг и неважно, будет ли это столица Орды или логова иных Древних.

Дракон лишь пожал плечами, не желая продолжать тему комфорта. В-целом, он предпочел бы найти девушке хорошего преподавателя-друида, дабы помочь ей совладать с внутренним Зверем, а также раскрыть ее магический потенциал, однако в отсутствие оного именно в мирных и умиротворяющих занятиях он находил решение внутреннего конфликта оборотня, именно упорные занятия музыкой, танцами, чтением, по его мнению, могли помочь обуздать волка в ее душе, если уж приручить его пока не выходило.
- Не знаю, скорее нет, - вежливо произнес он в-ответ на ее вопрос, - я не настолько близко тебя знаю, однако мне легко представляется, как ты срываешься с места и ночуешь в полевых лагерях среди своих бойцов, уменьшая собственный сон с целью максимально увеличить время марша, ведь командиру приходится работать больше, чем солдату.
Несмотря на собственную нелюбвь к излишнему теплу, дракон упорно встал и за руку повел женщину к креслу, усаживая ее и вручая ей кружку, а затем возвращаясь за собственной и блюдом с закусками, которое он разместил на широком подлокотнике по правую руку от шефанго. Сам же "эльф" остался на ногах, однако из-за монументальных размеров мягкого "трона", а также его собственной миниатюрности на фоне советницы, их глаза теперь как раз находились на одном уровне, что создавало некое впечатление комфорта при разговоре.
- Девочка должна научиться жить. Оценивать людей и догадываться о мотивах их поступков, как минимум начать раскрывать свой потенциал в магии, лучше овладеть своим телом и разумом, а также получить ряд хозяйственных, дипломатических и просто эстетических навыков, - как на духу выпалил Лотир, - лишь осознав, что Шелена готова позаботиться о себе, я освобожу ее персону от излишней, как может показаться иным, опеки.
К вопросу воспитания серебряный подходил крайне серьезно, прекрасно понимая, что оно оказывает на жизнь определяющее влияние. И хотя многие могли бы назвать Древнего занудой, заботился он в первую очередь о воспитанниках.
- Я считаю нужным зачаровать прочие ключевые крепости, затем приступить к работе над дозорными заклинаниями и элементалями на крупных кораблях и дозорных башнях, затем, если война все еще не начнется - приступить к закупке и производству магических изделий, способных дать войскам Империи дополнительное преймущество на полях сражений. И это, конечно же, - дракон не прекращал улыбаться, а теперь, подняв кружку, слегка фыркнул, - с поправкой на поручения, что решите дать мне вы или владыка Форгэл, а также с учетом всяческих внезапных неурядиц, - тут он чуть замялся, - а еще я хотел бы порой выкраивать время на рисование, ведь небо на севере столь прекрасно.

Скромная улыбка оставалась на лице Лотира так долго, что уже могла бы показаться маской, если бы дракон не пользовался мышцами в исключительно приземленных целях, понемногу поглощая терпкий красный напиток и говоря с советницей. Смех советницы не испортил ему настроение, разве что повторение ей извинений заставило на мгновение задуматься о том, что, должно быть, она также ощущает некоторый недостаток взаимопонимания между ними. Это предположение заставило серебряного посмотреть на мир позитивнее...
- Ты ничуть меня не уязвила, Дария, - разливая остатки из пузатой бутылки по кружкам, почти нежно произнес "эльф", - но нет, людей я не рисую. Не будучи портретистом, я не способен передать характер, мысли человека в картине так, как в памяти храню. А какой прок в том, чтобы изобразить чьи-то черты лица или фигуры, - дракон задумался, не представляя, как передать той, что не летает, всю прелесть небес. Как магу воздуха, не насильнику над стихией, но тому, кто относится к Переменчивому с почтением и восторгом передать это невероятное ощущение духовной близости с ветром, доносящим запахи и вести далеких краев, с небом чистым, словно сапфир или темный аметист. Какого это - штопором низвергаться с небес, распахивая крылья у самой земли и чувствовать, как родная стихия принимает тебя.
Дракон замер с блаженной улыбкой на несколько минут, неосознанно достав из одеяния ледяную флейту и заиграв замысловатый, как потоки воздуха у вершины Ледяного пика, мотив, в котором звучали отголоски разных культур, звучаших как будто вразлад, но, споря друг с другом, сливавшихся в единую мелодию, мелодию неба, что одно над ними всеми, такими непохожими и разными.
Закончив, Лотир чуть смущенно убрал флейту и снова приложился к кружке.
- Ах да, по поводу барда, - ты не могла бы назвать мне и его? - спросил музыкант, - думаю, мы найдем, что обсудить с ним. Что касается Императора - если ты считаешь, что Форгэлу может угрожать опасность - я сам сопровожу его. Так будет проще и быстрее, верно? А трех дней мне хватит, чтобы заняться замком Ржавого Дола.
Как же мне рассказать тебе о небе, Дария? Быть может, вкусив его по-настоящему ты почувствуешь отголосок моих ощущений?

Мягкое светлое свечение амулета, которое здесь Лотир не считал нужным скрывать, говорило о том, что Сердце активизировалось, защищая от тепла очага ледяного дракона. Слабо представляя потребности шефанго в тепле, а уж тем более не зная, насколько теплым может быть ее поддоспешник, светлый дракон без задней мысли подбрасывал топливо в огонь. В ответ же на слова советницы он только покачал головой.
- Меня здесь не будет, он может побеседовать с дочерью, но я не уверен, что из этого выйдет прок, - признаться, Лотир отчасти опасался неизвестного ему музыканта, но вера в рассудительность дочери оказалась сильнее, - во всяком случае, Шелене нужна компания.
И снова мысли придворного мага вернулись к делам. Снова отпив из своей кружки, серебряный погрузился в раздумья насчет возможных опасностей.
- Что ж, я думаю, что в таком случае я мог бы перебросить Форгэла с небольшой группой сразу на место, дабы не рисковать. Если ты хочешь - можем попробовать организовать ловушку, набросив на бойца иллюзию, изображающую владыку. Возможно, это поможет вам обнаружить врагов.
Лотир думал о том, стоит ли ему перенести Императора телепортом, благо пункт назначения еще не был защищен от вторжения или же отнести его на собственной спине - куда более скрытный, но и... специфичный для драконьей чести план.
- К сожалению, я вовсе не знаю ни одного из братьев. Не могла бы ты поделиться информацией о дворе, раз уж мне предстоит участвовать в балах и советах?

Дракон, признаться, был немало смущен действиями советницы. Казалось бы, достаточно банальная шутка, да и в ее жестах не было ничего сверхъестественно пошлого или эротичного, но... Возможно, пребывавший в не слишком мужественном и вдохновляющем на любовные подвиги облике, он отвык от притящаний больших, чем долгие вызывающие взгляды, которые порой бросали девицы различных сословий, демонстрируя ему округлости девичьих фигурок.
Легкий жест отпущенной руки - и в комнате стало заметно прохладнее, а огонь в камине, как обиженный кот, зашипел и скрылся с глаз, оставив лишь тлеющие алым угли, все равно дававшие немало тепла. Смущение не мешало Лотиру впитывать информацию, пусть и не позволяло как следует ее обдумать. Решив свести все в шутку, дракон положил вторую руку на шею Дарии и принялся размеренно, но с силой разминать ей плечи и шею.
- Не стоит искать двойное дно там, где его нет, как не стоит искать окольные и сложные пути там, где можно обойтись простыми, - ответил Лотир уклончиво, принимаясь размышлять о сыновьях. Быть может, ему повезло явиться именно в тот час, когда оба покинули столицу и навряд ли личность придворного мага уже была раскрыта, ведь он не перевоплощался и никто, за исключением императора, советницы... и дочери не знал о его природе. Возможно, конечно, что Шелена могла проболтаться, но поскольку шаловливый оборотень не рассказывал отцу о странных распросах...
- Стало быть, следует приглядывать за старшим и не попасть "под горячую руку" младшего. Признаться, меня куда больше интересовала именно практическая сторона вопроса, поскольку я не хочу растрачивать время на интриги, - серьезно сказал дракон, - но и позволять придворным настраивать Форгэла и имперские войска против себя не могу. Возможно, остается рассчитывать только на тебя, да на капитана дворцовой стражи, что, кажется, проникся ко мне уважением после наших совместных "учений".
Не однажды и даже не пару раз Лотир слышал  посредством своих заклинаний шепот, говоривший о том, что придворный маг - шпион, что он жаждет сделать из Императора свою марионетку, что это некий фаворит Дарии, получивший место "через постель". Были ли в этом чьи-то злые происки или же обычная смертная глупость и зависть к чужаку, занявшему важный пост, было ему неведомо.

Несколько веков назад получивший начальную практику расслабляющего массажа из-за страдавшей странными спазмами дочери-человека, эмпат не нуждался в другой практике, ведь считывая эмоции "массажируемого" мог с легкостью скорректировать эти простые шаблонные движения так, чтобы максимально подстроится под суровую воительницу. Впрочем, глядя сейчас на Дарию сложно было вообразить, что она действительно умелый воин, а не надевшая доспехи по какой-то невероятной прихоти аристократка и лишь плотные мыщцы под его пальцами говорили о том, что ее движения могут быть стремительны и сильны.
- Ты знаешь обо мне больше, чем они, ведь как минимум большинство из них действительно считают меня эльфом. Думаю, что на твою рассудительность, ум и верность государству я могу рассчитывать.
Дальнейшие рассуждения советницы были куда более интересны. В отличие от Лотира, использующего более сложные чары, чтобы "нащупывать" шепчущих его имя в пределах первого охранительного периметра, Дария, лишь сегодня получившая талисман, подобных возможностей не имела. Что в свою очередь означало достаточно банальную, но важную вещь - советница не страдала недостатком соглядатаев во дворце. В ответ же на высказанную тираду, в которой чувствовалось как ее собственное самодовольство, так и весьма соблазнительное для его слуха "мы" в беседе о государственных делах, дракон начал собственную короткую речь, говоря спокойно, как будто рассказывал Шелене маленькую и добрую сказку на ночь.
- Не стоит карать людей за их же глупость, жизнь с лихвой это сделает за нас. Куда опаснее эти слухи для тех, кто будет сражаться бок о бок со мной, ведь недостаток доверия может сыграть дурную шутку на поле сражения, увеличив потери в разы. Я не хотел бы, чтобы славные сыны Ледяной империи оказывались на том свете лишь потому, что пренебрегли советом или помощью придворного чародея-"любовника". И потому я сделаю, что нужно, чтобы показать свою компетентность и этим заслужить их уважение. Остается надеяться, что для этого мне не придется сражаться с наглыми бретерами из числа ваших дворян.
Дракон прервался на последний глоток вина из своей кружки, отставив последнюю на пол за кресло к опустевшей бутылке. Легким движением опустив ее голову вперед, Лотир начал активнее работать над натруженной за день шеей, стараясь облегчить напряжение в позвоночнике и улучшить кровоснабжение мозга. И продолжил уже более деловым тоном.
- Что касается вампиров - я бы опасался использовать воителей Детей Ночи против некромантов и скорее хотел бы видеть их не на передовой с противником, а глубоко в тылу или же, если это возможно, еще дальше, в других государствах. Признаться, я не слишком верю в верность нежити, как и в их способность противостоять темной магии, что может попросту лишить их контроля над собой. А айрес... я думаю, что крылатые воители поймут наше стремление не сражаться со всем миров в-целом. Да и отсутствие прибывших объясняется легче простого - время, Дария, время... С учетом скорости посланников, отправленных нами, за эти дни немногие из них достигли указанных госпожой Элиан мест, а уж рассчитывать на то, что крылатые воители без раздумий устремятся в Агарду, не посоветовавшись со своими собратьями и каким-то образом двигаясь с такой скоростью, чтобы уже быть здесь... - серебряный лишь покачал головой, удивленный этим замечанием шефанго, - должно быть за скучными делами вам кажется, что время тянется медленно и вы перестали считать дни, но еще рано говорить о результатах, слишком рано.

Постепенно Лотир начинал осознавать, что подобная язвительность и кажущееся желание самоутвердиться в каждой фразе было не более чем стилем ее общения, пусть это и не делало ситуацию легче или приятнее. И потому так же серьезно дракон продолжил.
- Я не склонен командовать, как ты могла заметить сегодня и уж тем более не имею обширного опыта управления боевыми подразделениями, а потому с радостью буду руководствоваться приказами более опытных солдат. Однако многие объяснения по магической части могут быть слишком длинны, чтобы пояснить их в пылу схватки а потому хотел бы, чтобы мои редкие замечания и указания выполнялись беспрекословно, - он не стал, как многие, выделять последнее слово и в-целом сохранял полную невозмутимость, как будто не требовал повиновения от самой советницы и даже самого Императора, пусть и в чрезвычайно редких случаях, а указывал на что-то очевидное и энциклопедическое, - что касается моего облика, то подобные слухи мало зависят от моего внешнего вида, не так ли? Не-шефанго, занявший высокий пост, в любом случае вызвал бы кривотолки, а мой внешний вид, по крайней мере, заставляет их сомневаться в своих предпосылках.
Услышав же, что советница не считает высказанные им опасения реальной угрозой, Лотир расстроился, ведь кому нравится, когда исключительно из самоуверенности кто-то отрицает твои, разумные по-своему советы. И потому дракону больше не хотелось говорить об этом. Возможно, их мнения относительно обязанностей чародея, правил обращения с магическими предметами и чарами, а также видение "экстренных ситуаций" отличалось столь разительно, как и их характеры, вся их беседа была отчасти похожа на беседу рыбы и птицы.
Лотир вновь расчехлил свою флейту и, отступив ей за спину, принялся наигрывать мелодию, где два различных голоса играли одну и ту же мелодию... Почти. Сперва лишь со сдвигом на терцию, затем каждый принялся искажать короткий этюд по-своему и вот, спустя минуты - он сыграл два прекрасных, но ничуть не похожих произведения,  каждом из которых можно было найти отголоски изначального произведения - но которые ничем не были связаны друг с другом.
Мы говорим одними словами, слышим то, что произносит другой, но не слышим, что он говорит. Слушаем, но не слышим и это самое страшное - непонимание.

Отредактировано Лотирлондолис (19-02-2015 05:45:09)

Музыка казалась деликатнее слов, она была, по мнению дракона, тем самым универсальным языком, способным передавать мысли друг другу без излишнего недопонимания. Бывало, что каждый слышал в мелодии что-то свое, раскрывающее скорее собственное состояние, нежели задумку автора или музыканта. Пусть и обидное порой, это непонимание могло оказаться ценным для того, кто был бы достаточно мудр, чтобы в реакции слушателя найти частичку его души.
Лотир не любил расставаться со своей флейтой, бережно выточенной им из созданного при чудовищном давлении льда и зачарованного впоследствии, достаточно прочной, чтобы остановить удар стального клинка и не тающей... в пределах действия его талисмана. И потому для инструмента прикосновение чужих рук могло быть губительно. Но высказанную таким образом просьбу не удовлетворить он просто не мог, а потому пришлось прибегнуть к магии.
Чары ледяной ауры легли на кусочек льда, заставляя флейту мягко светиться изнутри, а затем дракон протянул обжигающе холодный кусок льда шефанго.
- Тебе может быть неприятно прикасаться к ней, - вежливо предупредил маг, оставаясь позади кресла. Сейчас ему хотелось вернуться в небо, почувствовать под крыльями воздушные потоки и увидеть Агарду с высоты драконьего полета...
Подумав, серебряный решился, отправляясь к собственной куче сокровищ и доставая из ее недр нечто, что он предпочитал скрывать даже от дочери, дабы не быть растерзанным привычными уже, но все еще не доставлявшими положительных эмоций просьбами. В конце концов, ему хотелось, чтобы Дария его поняла,поняла хотя бы отчасти, а потому Лотир собирался показать ей что-то близкое и родное своей душе. Небо.
Достав тяжелую сбрую, главной сложностью которой было нормально "лечь" на драконий гребень, а потому отличавшееся очень высокой "посадкой", а также имевшую длинные ременные петли, что фиксировали седло в шести различных точках, дабы удержать всадника даже в случае обрыва пары из них, а также усиленные магией, "эльф", комично выглядящий с громоздким, размером едва ли не с него, предметом, направился к люку.
- Пойдем, Дария, я покажу тебе кое-что еще, - кивнул вверх по дальней лестнице дракон, не задумывающийся о возможном отказе.

Ощущения, исходившие от советницы, охладили пыл ледяного дракона еще сильнее. Впервые он столкнулся с тем, что кто-то не хотел подняться в воздух на драконьей спине, причем Дария аргументировала это достаточно веско, пусть и немного обидно. Будучи магом холода и ветра, Лотир с легкостью мог оградить шефанго как от холода, так и от встречного ветра. Убрав во внутренний карман флейту, дракон в эльфийском обличье столкнулся с почти непреодолимой трудностью - люком. Как оказалось, открыть "входную дверь" в новое драконье логово, держа в руках седло, было практически невозможно по причине громоздкости последнего. Пришлось спускаться по лестнице, оставлять его внизу, подниматься, отодвигать засов, открывать люк, спускаться и лишь затем выходить на крышу. Дождавшись, пока женщина проследует за ним, Лотир поставил седло и принялся колдовать, окружая советницу защитными чарами и одновременно переходя на мыслеречь - общаться в воздухе вербально было бы безумно неудобно.
Да, я помню эту песню, но она никогда не входила в число моих любимых, - подумал он, заканчивая читать заклинания и выходя на центр площадки, - сейчас тебе предстоит немного потрудиться и закрепить седло, когда я сменю обличье - серебристое сияние, разлившееся по плоской крыше дворца, среди труб и на фоне башен, начало принимать облик длинной драконьей туши, заметно подросшей с той поры, когда Дария видела его в последний раз.
Проявившись, Лотир спрятал себя и Дарию в сферу невидимости, дабы укрыть от нежелательного внимания стражи и не раскрывать слишком рано своего инкогнито и принялся терпеливо ждать.
Ветер и холод не тронут тебя, Дария, - голова серебряного дракона, размером не меньше шефанго смотрела на нее немигающим взглядом.

Дракон прикрыл на мгновение глаза. Не для того, чтобы смочить глаза слезной жидкостью - двойное веко позволяло обходиться без этого, но для того, чтобы легче переварить очередное проявление недоверия. Отец, готовивший сына к полетам со всадником, говорил когда-то, что без абсолютного доверия к способностям своего напарника не стоит отправляться в битву, но шефанго, судя по всему, попросту не могла оставить мысли о его возможной ошибке, даже сразу после представленного им сегодня колдовского искусства.
Интересно, сколько злости вызвало бы в тебе сомнение в твоих способностях подобрать подходящий клинок, Дария?
Слабый аркан поглощения ментального воздействия воспринимает самые "громкие" мысли. Посредством него я получаю информацию о "проговариваемых" тобой подробно мыслях, сильных ощущениях и эмоциях - не более, - успокоил ее серебряный. Ему незачем было настраивать женщину против себя, лишний раз напоминая ей о том, что он способен проникнуть в ее разум куда глубже, читая или даже изменяя ее воспоминания, всю ее долгую жизнь. Лечить ментальной хирургией было сложно, а вот ломать чужие умы - без труда.
И да, всякий, кому хватает дерзости, жаждет подняться в небо.
Дождавшись, пока шефанго поднимется на его спину, дракон, оттолкнувшись от каменной площадки всем телом, от хвоста до передних лап, начал набирать высоту, поднимаясь почти вертикально и выгнув спину, заставляя советницу удерживаться на почти вертикальном изгибе, благо специальное седло позволяло ей удержаться без перенапряжения. Поднявшись выше шпилей крепости, дракон принялся подниматься по спирали, оставляя город далеко внизу и постепенно ускоряясь.

В дурном настроении многотонное тело серебряного дракона кружило над высокими шпилями крепости, пикируя порой почти к самый их острым, будто бы пронзающим небо вершинам, как будто Лотир атаковал строй великанов-копьеносцев, ощетинившийся своим оружием, подобно огромному стальному ежу.
Защищенная воздушной сферой шефанго на его спине прищуривалась, видимо, рефлекторно, но дракону уже было не до этого. В этой разминке, в отголосках запахов, поднимавшихся из отдельных труб большого города, раскинувшегося под ними, он находил спокойствие и умиротворение. Разгон и замедление, пике и взлет - все это успокаивало и почти убаюкивало сознание чешуйчатого, все более желавшего вернуться к себе, на крайний север, подальше от дурных склок безумных двуногих.
Я старею? Или набираюсь гордыни, становлюсь подобен золотым драконам?
Все проще, обычно я не поднимаю двуногих в небо на своей спине. Я все же дракон, а не чешуйчатая крылатая лошадь, не правда ли? Мне больше нравятся песни с изменением лирического героя. Вроде "Героя" или "Чудовища".
Сперва дракон хотел продемонстрировать советнице превосходство его длинного подвижного тела в маневренности относительно парящего корабля, но желание пропало столь же стремительно, как и появилось. Взяв курс на север от Агарды, опускаясь на уже погружавшийся в сумерки лес, дракон испугал стаю внезапно оказавшихся в сфере и увидевших чудовище птиц и мысленно выругался, понимая, что местный егерь наверняка заинтересуется подобным проишествием. Мысленно извинившись перед неизвестным ему служивым, дракон направился дальше, к одинокой скале, что все еще хранила следы его когтей - место первой их с советницей встречи. Где-то под ним пересекались длинные и широкие тракты и небольшие грунтовые дорожки, катились телеги и скакали конные люди и шефанго. Страна готовилась, пусть многие и не знали о надвигающейся войне, но чувствовали угрозу, повисшую в воздухе подобно духоте, что ощущается перед летним ливнем где-то гораздо южнее этой ледяной страны.
С любой высоты, небесной, политической или социальной, можно увидеть куда больше, чем с поверхности. Жаль лишь, что многие при этом теряют способность видеть детали, не правда ли? - возможно, это замечание находилось на грани приличия, но искреннее сожаление в "голосе" дракона могло подсказать Дарии, что это не был упрек. Лотир все более думал о том, что с годами становится хуже, его терпение слабеет, а самолюбие растет, - и если терпимость и покорность судьбе - грех простонародья, то гордыня и брезгливость - грех тех, кого судьба поставила над ними.

И вот показался небольшой кряж гор, на котором когда-то давно поселился молодой серебряный дракон, который сейчас спускался к своему былому логову. Узкие и извилистые горные тропы, ведущие к не слишком большой пещере у самой вершины, были погребены под многометровым слоем снега, а потому процесс подъема был гибелью для любого двуногого, не знавшего дороги заранее. Те же шефанго в свое время угрожали дракону не пешеходными экспедициями, но воздушным десантом.
Воздух у вершины был не только холодным - от этого Дарию хранило заклятье, но и разреженным. Кажется, что немного поздно осознала она то, о чем Лотир говорил гораздо раньше. Он привык к жизни путешественника, к простой жизни среди тех, кого сама советница, похоже, презирала за мягкосердечность и слабость, привык не иметь звания и "покоев", обходясь комнатами, привык, что из удобств у него был лишь плотно набитый кошель, да пара комплектов одежды, теперь же, свыкаясь постепенно с новым положением, он не был уверен, что сможет вновь смерить порой возникающую спесь, сможет оставить комфорт крупного зала и груды сокровищ, пропитывающих его своей силой и облегчающих восстановление.
Я никогда не умел стойко переносить потери. Всякая жизнь, отнятая по дурному умыслу - трагедия. И потому я не знаю еще, смогу ли в случае чего совершать диверсии, не защищать боевых товарищей, города и семьи, но уносить своими чарами жизни живых войнов по наводке из их ощущений, чувствовать их смерть и не оставлять даже раненых...
Лотир, наконец, приземлился на небольшой уступ и замер. С этого расстояния Агарда казалась крошечной свечой крепости на горизонте, окруженной лужицей расплавленного воска. Похожий сейчас на статую, дракон вспоминал их маленькую войну, войну без жертв, вернее, почти без жертв - несколько самоуверенных солдат погибли тогда, пытаясь преодолеть тяжесть в мыщцах и все же настигнуть дерзкого серебряного, накинув на него стальные цепи, спрыгивая с крыши, а сорвавшись с его тела, разбились насмерть. Обычно же бойцов находили замерзшими, ослабшими, тяжелоранеными - какими угодно, но всякий раз сыновья Империи возвращались домой. Возможно, именно это,а также рассказы некоторых молодых бойцов о странном грустном взгляде змея, которым он окидывал поле боя перед тем, как покинуть их, не добивая, заставило тогда Форгэла пойти на попятную. Порой Лотиру даже приходилось накладывать чары от холода на раненых врагов или относить кого-то бессознательного ближе к поселениям.
Под самой горой находилась небольшая деревня, в-основном человеческая, в которой жили охотники и рудокопы - под горами находились месторождения столь нужного шефанго железа. Люди в ней жили своей, простой жизнью, дома выгляделе скорее функциональными, чем красивыми и тепло ценилось больше, чем изящество. Редкий скот держали прямо в домах, собаки прятались в маленьких теплых конурах, причем обычно небольшими "стаями". Острое драконье зрение позволяло Лотиру увидеть все это, а вот шефанго, скорее всего, различала лишь очертания домов.
Но я знаю, что это необходимо, что каждый убитый враг - это оставшийся жить наш боец, это неразграбленный дом, это невинные дети и целые семьи...

Или они пытаются найти способ выжить, прокормить свои семьи, их могут гнать на войну магией или плетьми... - категоричность замечания советницы, возможно, и делала ей честь как войну, но вот великого философа из нее явно не делала. Лотир говорил не о жалости, но сожалении,о том, как их испуганные взгляды порой смотрели в его лицо из темноты, как будто напоминая, что серебряный обязан им, обязан оставаться достойным отнятых жизней. Почему-то светлому верилось, что всякий из них мог исправиться и принести в этот мир немного тепла и добра, а значит теперь Лотир должен был сделать это за убитых.
Думать - это хорошо, однако неповиновение приказам недопустимо, а чувство неуязвимости погубило больше молодых, чем чары колдунов. И да, я помню, что ты была против, помню, как сожалел в тот день о том, что, быть может, купил отсутствие лишней крови на своих руках за свое золото. Наша встреча была бы смертельна для тебя, если бы не Форгэл, - вновь вспомнил дракон ту встречу у подножия этой самой горы, почти трещавшую в воздухе энергию, готовую обрушиться на небольшой, но крепкий строй, примятый поднятой им бурей, как трава, смятая тяжелым покрывалом слишком рано выпавшего снега. Он шел туда убивать, планируя прикончить практически всех - и скрыться с частью своих богатств в расчете не то, что шефанго станут возиться с убитыми и ранеными и он успеет укрыть как можно больше своих богатств.
Я рад, что мудрость Императора в тот день спасла множество судеб, - подтвердил дракон, думая о Шелене. О том, что подобного ей будет видеть в каждом жителе Лунной Пади, ринувшемся в битву, ведь многие оборотни шли на войну не потому что хотели, но потому, что они были стаей, и что сложись все немного иначе - и его приемная дочь могла в этот день лежать на снегу, убитая его рукой, - надеюсь, что она не подведет его и впредь.
Знали ли вы, на что идете, поднимаясь тогда по этим склонам? Знали ли те, кто решил напасть на неизвестного зверя, которого порой видели в окрестностях и который похитил нескольких оленей, что как оказалось были не дикими?
Он не хотел читать ей нравоучений, не хотел говорить о том, что он считает правильным, ведь правда у каждого своя и пусть он был не согласен с ней - она имела право на существование.
Тем временем люди продолжали жить своей жизнью, там, под ними, кто-то топил горести в алкоголе, кто-то согревался в своей постели, кто-то сочетал последнее с попытками порадовать тело или зачать дитя... Человеческая, недолгая жизнь текла своим чередом. И дракону лишь оставалось надеяться на то, что война не прервет ее размеренный ход.

Неспешно кивнув, дракон, расправляя и разминая крылья, продемонстрировал, что собирается взлетать и, дождавшись, пока женщина будет крепче держаться в седле, спрыгнул вниз с уступа, выходя в пике и набирая скорость. Ему не хотелось продолжать эту бессмысленную словесную пикировку и потому он позволил женщине оставить последнее слово в этом споре, пусть ее слова и встревожили разум серебряного дракона.
Стало быть, ты могла найти достойных магов тогда, но не смогла теперь, в час нужды Ледяной Империи. А значит, чародеи эти родом из Темных Земель... или демоны.
Однако ответить на ее вопрос было необходимо и во-многом отстраненный отголосок его мыслей снова зазвучал в ее голове.
На них не было вины за эту охоту и я не держал на них зла. Я скорблю о тех шести бойцах, погибших у Ржавого Дола.
Ему хотелось спуститься вниз, на мерзлую землю, принять обличье простого человеческого путника да проведать этих людей, чтобы снова увидеть тех, ради кого он затеял все это. Лотир верил, что люди у подножья прежнего его обиталища не отказали бы в приюте замерзшему страннику, что они помогают друг другу. Серебряному дракону очень хотелось в это верить в доброту людей... и он в нее верил.
Под ними снова пролегали тракты, везли свой нехитрый товар местные торговцы, перебирались ближе к столице надеявшиеся заработать на грядущем наемники, ежащиеся сейчас под своими плащами от холода. Дракон летел низко и чувствовал каждого, кто в столь поздний час продолжал свой нелегкий путь в темноте, вглядываясь внутренним взором в всполохи их эмоций и ощущений.
Внезапно резко взяв вправо, серебряный Дракон замер высоко над небольшим лагерем, снова выгибаясь почти вертикально и творя заклинание. удерживаясь в воздухе за счет медленных мощных взмахов крыльями. Отведя в сторону бурю, что спустя полчаса должна была принести смерть этим людям, не способным продолжать дорогу, он перенаправил ее так, чтобы она вынудила небольшой караван торговцев прибиться к тому же лагерю, дракон продолжил свой путь в небесах. Оставалось лишь рассчитывать на взаимопомощь, свойственную людям, попавшим в беду.
Приземлившись на удобной площадке над своими покоями, дракон задумался о том, было ли данью вежливости ее приглашение и, решив, что он, в-общем-то, ничего не теряет, решил все же принять его.
Что же, я не отказался бы от хорошего куска мяса- подумал он, ожидая, пока Дария спешится и ложась на камень для удобства подобного маневра.

Это был, пожалуй, самый неприятный полет Лотира за последние годы и только воспоминания о людях грели его в этом грустном и холодном даже по меркам ледяного дракона мире. Он перевоплотился и направился к люку. Лотир не хотел беседовать с "орлицей" - оборотни, пусть и летающие, не обладали на его памяти и толики любви к чистому небу, все больше рассматривая землю и свою добычу.
- Благодарю, приму это к сведению, - кивнул дракон, поднимая люк, - однако, право, не разделяю твоего мнения.
Спустившись по лестнице, Лотир отставил седло и подождав, пока женщина спустится следом, запечатал люк наверх, а затем отправился "закапывать" седло и накладывать на него маскировочные чары, ведь не дай бог Шелене обнаружить его! Серебряный дракон, конечно, любил свою приемную дочь, однако ее излишнюю любовь к полетам на драконьей спине считал скорее недостатком, чем достоинством. Закончив приготовления за пару минут, чародей разлегся на куче сокровищ и, прикрыв глаза, отдался размышлениям о защитных чарах, в очередной раз прокручивая варианты их обхода. Вновь не найдя очевидной лазейки, дракон переодел верхний плащ, изрядно помявшийся за день, проверил, нет ли утечки в накопителях и отправился по длинным коридорам дворца, сопровождаемый лишь звуками шагов по ковру да звуком его дыхания.
Слуги, наверное, уже разошлись. Интересно, какой несчастный попался под руку Дарие и был отправлен на кухню? - мысленно извиняясь перед неизвестным слугой, думал серебряный по пути. Возможно, в этом была и капля лицемерия - ему ведь нужно было так мало, чтобы узнать этого человека и придумать, как бы его отблагодарить, но сегодня дракон слишком устал, чтобы задумываться о подобном. Или же его грустные мысли постепенно становились обоснованными...
Лотир появился перед дверью ровно спустя десять минут после того, как Дария покинула его покои и легко постучал в дверь, обозначая свое присутствие.

Дракон улыбался. Слепым чутьем он чувствовал каждое движение в соседней комнате и "вид" мечущейся по комнате советницы, так похожей сейчас на собирающуюся Шелену... ну или, признаться честно, практически всякую собирающуюся женщину, был настолько забавен, что даже замкнутый в собственных мыслях серебряный не мог сдержаться.
Быть может все это -  лишь напускное, как показательная вежливость Элиан? Мода маскировать свою сущность, похоже, крепко проникла в умы, ведь даже я стремлюсь скрываться от других.
Наконец, недолгое ожидание завершилось - вопреки его ожиданиям, шефанго оказалась куда более расторопной и Лотир, наконец, был допущен в покои советницы. И снова Лотир едва не прыснул от смеха непроизвольно кинув взгляд на чуть небрежно задернутые шторы.
Хороши же были твои книги, Дария, если теперь ты прячешь от меня вещи подобным образом.
- Подобные неудобства - мелочи по сравнению с удовольствием лицезреть тебя в куда лучше подчеркивающем твои достоинства одеянии, - выдал он неуклюжий комплимент, обводя женщину взглядом. Конечно, пару минут назад он имел возможность куда лучше оценить ее фигуру, однако же демонстрировать это явно не стоило, затем перевел взгляд на стол, - да, я бы выпил сейчас что угодно, после полетов жажда одолевает меня неимоверно, - он рассмеялся уже вслух, вспоминая сегодняшний день, - да что там, вы же не раз ловили меня тогда на этом безобидном факте.
Несмотря на то, что хозяйкой была шефанго, дракон решил позволить себе немного поухаживать за дамой и, отставляя стул, мягко произнес,
- Присаживайся, - и затем приступил к разливу вина, замечая, что в отличие от него советница явно проявляла свою любовь к красоте и комфорту и в выборе сосудов для питья.
- За стабильную работу защитных чар и чудесный день в твоей компании - , произнес Лотир тост, усевшись и поднимая бокал с красной жидкостью, игриво заплескавшуюся по высоким прозрачным стенкам, - твою помощь в приучении войнов Империи взаимодействию с колдовством сложно переоценить.