Остатки отряда уходили на юг через горы.
Уходили спешно, быстро. Иногда - даже панически.
Затея Харса провалилась наглухо. Из ста семидесяти отправленных в поход воинов на данный момент оставалось в живых лишь тридцать семь, в числе которых был и Лари, которому Харс перед смерть поручил вывести отряд.
Провизии, по подсчётам, едва хватало на то, чтобы пересечь горы. Изматывало их ещё и то, что почти каждую ночь их постоянно пугал разносившийся эхом вой. Погоня наседала.
Прошедшую ночь бойцы провели, готовясь подняться выше. На высоты, где уже выпал снег. Тёплые плащи были скатаны в валики и подвешены на спинах. Перчаток и рукавиц хватало всем - разжились с момента стычки, в которой погиб Харс. Чуть ли не голыми сжигали тела погибших товарищей.
Чуткий сон Нартелла вновь был прерван.
Только вой раздался ещё ближе, чем обычно. Бойцы свободной смены выхватили оружие; ещё один забил в щит, объявляя тревогу. Быстро, тихо, организованно, наёмники повскакивали с лежанок и похватали оружие, выстраиваясь в круговую оборону.
- Дайте свет! - Несмотря на то, что кругом лежал голубой снег, было невозможно разглядеть ни зги. Лари, посмотрев в небо, от досады в очередной раз проклял долгие зимние рассветы. Горизонт только начинал наливаться предрассветным багровым оттенком.
Вой повторился сильнее и ещё ближе. Уже не один голос - подобно перекликающимся по ночам волчьим стаям, отзывались на него всё новые и новые упыри. Чёрный Лис, с натянутым луком тревожно оглядывая подъём, возле которого остановился отряд Лари, тяжело дышал.
Сваленный в высокую кучу хворост, который удалось раздобыть за прошедший день, разгорался с новой силой каждую секунду.
"Где мы находимся, им и так уже ясно... Ничего страшного, если засветим позицию."
- Занимайте оборону вокруг костра! - приказал Лари, - Смотрите в оба!
- Их там десятков пять-шесть, не больше... - ошеломлённо прошептал Шишак, помахивая буздыганом.
Тем временем вой окончательно слился воедино, и у Лари иной раз создавалось впечатление, что упыри не ищут битвы с полностью готовым к бою отрядом. А вот измотать и напугать их до полного изнеможения - за милую душу. Тогда можно будет поговорить и об охоте, и о пирушке.
Только вот не знали упыри, что отряд уже и без этого измотан и напуган. Равно как и не знали наёмники, на каких ниточках держатся их остатки воли и мужества...

Вой наседавшей нежити прекратился неожиданно, будто кто-то разом залепил Лари уши воском.
Всё это напоминало некое представление, режиссёр которого вдохновился эпосами и легендами о великих героях прошлого. По крайней мере, на окрик сверху обернулись все.
Живой голос окликнул их! Голос, в котором не было ни нотки страха, ни тени сомнения! Низенькая фигура замахала руками, подавая сигнал, но это уже было лишнее - снежные пласты сначала зашуршали, сползая вниз, затем начали быстро набирать скорость, усиливая шум.
- В сторону! - закричал Лари, - Оставьте бивак! Все в сторону!
Наёмники резко вылетели из ступора, в который их вогнала возвышавшаяся над ними несколько мгновений назад фигура. Фигура отчасти даже зловещая. Источающая невероятную мощь и внушающую уважение. Повергающую слабых духом перед собой на колени, не разбирая, кто из слабых друг, кто враг - помощь одних этой мощи не нужна, другим не нужна вражда с этой мощью.
Огромный снежный поток снега, льда и камней пронёсся со скалы, похоронил под собой наспех возведённые навесы, чуть задержался на краю обрыва - и с новой силой рванулся вниз, чтобы смести со своего пути, закружить в смертельном ледяном фуэте изготовившихся к нападению упырей.
Едва всё затихло, Лари подал команду:
- Становись! Все целы?
- ...Смотри! - ошеломлённо прошептал Шишак, указывая куда-то позади наёмника.
Обернувшись, Лари увидел, что сошедшие со скалы пласты снега обнажили каменный барельеф, изображавший могучее гномье лицо. Было оно таким же, как рассказывали Нартеллу - при мощной, длинной бороде, росшей, казалось, чуть ли не из ноздрей, полные неколебимой веры в победу и бесстрашия черты лица, и могучий стальной шлем.
- Что же за герой пришёл к нам на помощь? - Шишак любил любые истории, в которых оказывались замешаны гномы, и легенды о великих гномьих воинах исключением не были.

Быстро оглядев построившихся в каре бойцов, Лари убедился, что лавина никого не задела.
- Молодцы, повезло нам...
- Лари! Лари, смотри! - удивлённо взрявкнул Шишак, вновь указывая на выступ скалы, нависшей над наёмниками.
Фигура таинственного спасителя спускалась со скалы - где слезая, а где спрыгивая; осторожно, и в то же время неуклюже. Стало чуть светлее; в темноте бойцы различали пышный, стоячий гребень на лысой голове и такую же пышную, заплетённую в беспорядочные косы, бороду. Должно быть, они были рыжие - на белом снегу им придавался ярко-бурый цвет.
- Как их приложило-то! - хохотнул гном.
- Уж... приложило так приложило, - кивнул Шишак, не спуская с гнома удивлённых глаз.
Его интерес к гномам, его умение находить с ними общий язык, некоторые объясняли байкой - дескать, не человек он, а отпрыск гнома и человечьей женщины. С одной стороны, вечная его рыжая, курчавая борода позволяла верить в истинность этих побасенок. С другой же - при всей своей коренастости, крепкости и массивности, Шишак был головы на четыре выше всякого гнома.
- Ты откуда, такой?..
- Гном дело говорит!
- Мы за тобой!
- Сначала за Лари, потом за ним!..
Гном же тем временем немало воодушевил и порадовал бойцов, выхватывая массивный, могучий топор и без тени сомнения бросаясь вниз по склону, куда прошла лавина.
- За мной! - взволнованно приказал Нартелл, подбегая вместе с бойцами к краю склона.
А внизу гном настолько бесстрашно и, можно сказать, торжественно, рубил наседавшую нежить топором, будто это была не стычка не на жизнь, а на смерть, а воспетое многочисленными бардами, скальдами и менестрелями великое сражение, в котором трижды тридцать раз по тридцать героев победили трижды триста раз по триста коварных врагов.
Впервые за долгое время Лари увидел, как глаза бойцов загорелись. Загорелись радостно. Переглядывались между гномом и Лари.
- Вперёд, поможем ему! В атаку! За Харса, за всех погибших! -с бесстрашным весельем закричал Лари, выхватив меч и помчавшись вниз по склону.
- ЗА ХАРСА! - Лари сам не ожидал, что отряд так организованно и синхронно подаст боевой клич. Через несколько мгновений Лари и несколько особо шустрых бойцов уже начали рубить мечами и булавами барахтавшихся в снегу упырей, пытавшихся добраться до разгневанного гнома.

Отредактировано Лари Нартелл (08-10-2016 19:39:32)

Чёрной лавиной налетели злые до зубовного скрежета наёмники на барахтающуюся в снегу стаю нежити. Рубили топорами головы и отрубали конечности, пронзали мечами насквозь и втаптывали в снег. Чёрный Лис, шедший в атаку в первом эшелоне вместе с Шишаком, Лари и ещё четырьмя бойцами, встречал удары когтистых лук лезвиями изящных ножей, оставляя глубоки порезы.
- ЙЯ-ХААА!!! Руби их, бородатый!!! - весело ревел Шишак, размозжив голову уже второму упырю и тут же совершая яростный бросок к третьему, уже успевшему выкопаться из снега по пояс. Когтистая рука схватила было Шишака за лодыжку, но рвануть на себя не успела - буздыган с покрытым кровью набалдашником с размаху опустился на обтянутый замёрзшими лоскутами кожи череп, высвобождая начинявшую его сгнившую массу.
Уцелевшие от внезапного налёта упыри довольно быстро поняли, что жертва - теперь точно не отряд Нартелла, и, за неимением других вариантов, допетрили, кому черёд этой самой жертвы выпал. Довольно быстро покидали они гущу схватки, растворяясь в предрассветных сумерках. Один из бойцов навернулся в рыхлом снегу, рухнул навзничь - плевать на то было нежити. Небо уже светлело и наливалось расплавленным металлом там, где выходило солнце.
Радостный боевой клич подняли наёмники, и звон голосов эхом разнёсся по покрытым снегом горным хребтам и вершинам.
- Отлично! - Лари собрал снега в горсть, дабы кровь с меча утереть - двоих упырей за короткую схватку лишил голов, третьего на клинок поймал, пронзил до самой рукояти и прорубил до паха - после чего подошёл к гному. Вместе с ним гнома, держась на почтительном расстоянии, обступили и остальные бойцы, - Приветствую тебя! Мы держим путь на юг, возвращаемся из похода через горы.
- И, кстати, тоже не ожидали увидеть здесь гнома, - вставил слово Шишак, тяжело переводя дух - под полушубком воина тело защищала самодельная кираса из нашитых на бригантину кусков "варёной кожи", так что упариться в таком обмундировании было делом минуты энергичного размахивания оружие.
Стоило гному указать на еле шевелящуюся голову упыря, на которую только что деловито поставил ногу Шишак, как все, находившиеся рядом с Шишаком, дружно отпрянули в сторону. Лари схватился было за нож, сделал шаг к ещё живому упырю, но Шишак невозмутимо глянув себе под ноги, лишь сказал Нартеллу:
- О!.. Спокойно, командир, - С могучим, низким свистом занесён вверх буздыган. Ещё мгновение - и ещё одной разбитой головой стало больше. Сапоги Шишака покрылись кровью и гниющей мозговой массой.
- Моё имя Лари Нартелл, - сказал наёмник, - Моего друга с булавой в его молодости называли Дробителем Шлемов, - представил он гному бородача, который, будучи сама скромность, довольно улыбнулся, - но мы зовём его просто Шишак.
- Рад знакомству! - Шишак протянул гному руку.
- А как твоё имя, и как ты оказался здесь? - спросил Лари.

Название крепости, что искал гном, было неуклюжим и громоздким, невзирая на краткость, но по-своему красивым. Название, от которого веяло морозом и плавящейся сталью, суровой, крепкой силой и грохотом кузниц, разносившимся по пещерам.
Но, как бы то ни было, для Лари, как и для каждого в его отряде, толком оно ничего не значило. Всё, что их интересовало - это те хранившиеся на старой карте относительно достоверные сведения о перевалах и горных тропах (часть которых, как справедливо заметил Готрек, была уже занесена снегами), что удалось раздобыть во время пути на север.
- Было нас на порядок больше, Готрек, сын Гурни, - ответил Лари, - и с нежитью злоключения у нас начались ещё в предгорьях на юге. Спасли мы тогда демона из лап лича. Первое серьёзное столкновение в нашем пути. Лич тогда почти всю свою свиту потерял в бою и бежал через горы в Тёмные Земли. А там он нас и поджидал. Я сам недавно командую в отряде - до меня был Харс. Честнейший человек, храбрый воин и достойный командир, но вёл он наш отряд с целью найти Храм Рилдира. Он был одержим этой идеей - первым поставить на карте метку, где находится этот храм. Но найти нам его не довелось - во время одного из сражений мы натолкнулись на ещё одного лича, и упыри разорвали Харсу живот. Перед смертью он поручил мне вывести уцелевших через горы. Теперь выбираемся на юг, к Мелайсе, а нежить нам на пятки наседает уже вторую неделю.
Раздавшийся вдали голодный вой отрезвил наёмника и подтвердил его слова.
- Однако, ты прав. Бойцы! Скидывайте их тела в кучу и приготовьте факелы! - приказал Лари, - Что же, если тебе с нами по пути - почему бы и не направиться по нему вместе?
"Интересно, насколько сильно мучает одиночество великих воинов?.."

Да, ошибку тогда допустили при встрече с этим демоном, понимал Лари. Чуял он тогда абсурдность всей ситуации, но самым первым при нём высказался по этому поводу Чёрный Лис. Обычной смертной спастись от лича было уже и невозможно. Ну, и если учесть, что столкновение с личем произошло далеко не сразу после встречи с девушкой-демоном, то картинка складывалась.
На вопрос же Готрека о том, как получилось перевалить через горы, Лари лишь чуть развёл руками. Кто, как правило, совершает невозможный переход, выбирается уцелевшим из самых страшных мест и отбивается от самых страшных погонь? А кто самовольно туда полезет?.. Правильно, либо отчаянный, либо дурной.
- Жрец был тогда, - ответил Нартелл, - С нами по пути двигался старый жрец, один волшебник и сопровождение из отряда рыцарей. Куда-то через предгорья путь держали. Так что, за то, что этот лич нас заживо не похоронил, и демон этот вреда причинить не успел - можно его благодарить.
- Шишак, а что значит "умги?" - спросил Чёрный Лис.
- "Человек" по-ихнему, - ответил Шишак.
Готрек решил сразу перейти к делу, и Лари узнал от него, куда ведут два ближайших пути.
И стоило ему услышать оба варианта, он уже прекрасно понимал, какой вариант именно предпочтёт он. А вот на размышлениях, что страшнее - замёрзнуть насмерть или быть разорванным упырями, Лари себя поймал далеко не сразу.
Но, так или иначе, живым его и его людей не возьмёт никто.
"Вот уж не подумал бы, что придётся выбирать, какой смертью помереть хочешь..."
- Если посудить, хрен редьки не слаще, - Лари окинул взглядом сложенную кучу из тел порубленных упырей. Кто-то поднёс факел; пламя нехотя занялось, пожирая мёртвую плоть. Над костром в воздухе повисла дрожащая рябь.
- Двигаться будем через пещеры, - озвучил Лари своё решение.

- Не пещеры, то бишь? Прости, Готрек, понял тебя. - ответил Лари. Шишак усмехнулся.
После двухчасовых приготовлений начался долгий марш, на протяжении которого бойцы абслютно выматывались из сил, но иногда отвлекаясь на онаруженные гномом диковины - то высеченная прямо в скале неизвестная гномья постройка, внутри которой находился неведомый раструб. Узнав о причине столь эффектной лавины, Шишак одобрительно поцокал языком.
Да и вообще, на протяжении всего марша, Шишак из всех людей держался бодрее всех.
- У тебя точно в роду гномов не было? - спросил Лари.
- Прадед - полукровка гнома и человека, - ответил Шишак, - Я ответил на твой вопрос, начальник?
- И откуда знаешь?
- Мой батюшка рассказал мне, - сказал Шишак.
Чёрный Лис с тихой тоской глянул на раскинувшийся внизу луг, окружённый низеньким осенним лесом, ещё не укрытым подлеском.
- Скорее бы домой.
День поспешания за невероятно энергичным дварфом закончился очень быстро - сменявшиеся на один за другим виды горных пейзажей наёмники не обращали внимания, но все как один разинули рты, когда их глазам предстала гномья застава - две башни.
Готрек направился к пандусу, намереваясь осмотреть левую, малую башню. К другой же направился отряд Лари.
- Достаньте факелы, - приказал Нартелл.
Внутри самой башни, сработанного из грубого горного гранита, было всё так же холодно. Вольный ветер вовсю гулял под потолком помещения, завывая в углах.
А прямо под ногами у наёмников лежали мёртвые тела.
Люди. Все - мужчины разных возрастов. В зимней одежде. Котомки и сумки беспорядочно раскиданы по зале. И все - либо наготове с оружием, либо попросту не успели его достать. Мечи, булавы, шестопёры...
Тела было довольно свежие - не иначе, как самое большее дня три назад, погибли они.
- Начальник, у них тут нет никаких ран, - с подозрением и тревогой произнёс Шишак, осматривая одного из них.
Лари присмотреля внимательнее, освещая трупы факелом. И верно - все они были целы, но невероятно бледны. Бледнее обычных мертвецоы. Создавалось впечатление, что они попросту замёрзли насмерть.
- Интересно, - прошептал Лари, дотрагиваясь до леденяще-холодной руки одного из убитых, - Они выглядят так, будто истощали от голода и замёрзли насмерть. Но почему у них обнажено оружие - непонятно...
- Может, лич? - спросил Шишак.
- Типун тебе на язык, - нахмурился Лари, - Ещё от того, кто нас преследует, неизвестно, оторвались ли!
- Ну, может, этот тот же лич? - преположил Шишак, пожав плечами.
- И вновь типун тебе на язык, - последовал ответ от Нартелла.
- Начальник! - прошипел Чёрный Лис, приложив ухо к одной из крепких, массивных дверей и поманив Лари к себе рукой, - Начальник!..
Лари и Шишак подошли к двери и приложили ухо.
С той стороны раздавались звуки плача. Всхлипывания, судорожное дыхание, скорбные стенания.
- Что за хрень?.. - прошептал Шишак, - Не может... оно в овраге плакать, а? Какая ему разница, где?
- Ну, вот разницы оно не видело, вот и решило: поплачу-ка я здесь, - пожал плечами Чёрный Лис.
Взявшись за массивный дверной молоток, Лари осторожно постучал в дверь.

Брогильд посветил факелом на самородок и небольшую кирку, что нашёл Готрек. "Золотоискатели, говорите?.. М-да... идиоты. Тащиться в такую высь и опасность из-за пиритов!"
Впрочем, при всём идиотизме погибших бедолаг, наёмники были идиотами не меньшими. Харс был идиотом не меньшим... До сих пор не верилось Брогильду, что взбрела начальнику в голову столь дурная мысль. Казалось бы - переход на север, треть материка, а открытие в географии вызовет сенсацию! Но - нет. Секреты хранятся надёжно.
- Да. Надо было им идти в золотые пески Гульрама, - покачал головой Брогильд.
Вой снаружи раздался издалека. Принесённый горным эхом, он отразился от скал и понёсся дальше, по окрестностям заставы.
- Знаешь, что... иди, зови своего командира. Нам ещё оборону тут править, - Гном не спускал взгляда с подножия гор, - И с трупами нужно что-то придумать. Эта ночь будет долгой, человечий отпрыск. помяни моё слово.
Брогильд лишь молча кивнул, уловив зловещие нотки в гномьем голосе. Зловещие... и торжественные, могучие. Исходившие непобедимостью.
- Да, - коротко ответил Брогильд и зашагал к ближайшему выходу с башни.

- Кккк... кто там?.. - послышалось из-за двери.
А вот это уже было интересно. Лари уже основательно подготовился к встрече с неприкаянной душой, стенавшей в этой заброшенной твердыне. Однако, вместо того, чтобы взвыть с новой силой - от страха ли, от горя ли?.. - голос ответил из-за двери. Сколько времени его обладательница здесь провела, не лишившись рассудка?..
Трупы ведь не были сгнившие. По всем признакам можно сказать, что бедолаги попросту замёрзли насмерть. Но невозможно было судить, сколько времени прошло с момента их гибели.
Поднеся ухо к двери и убедившись, что там молчат, Лари мельком увидел, как Шишак извлёк из сумы одного из погибших маленький, размером с яйцо, самородок. Посветил на него факелом. примерил на глаз. Удовлетворённо буркнул под нос: "хорош!" - и полез копаться в его вещах дальше.
- Скажи сначала, кто ты, - безо всякой угрозы, спокойно и поддерживающе, ответил Лари, наклонясь к замочной скажине, чтобы с той стороны было слышно лучше, - Просто скажи, кто ты, и как твоё имя. Мы откроем дверь и не причиним тебе вреда. Мы - люди. Мы - живые.
Чёрный Лис уже - на всякий случай - приготовил отмычку покрепче.
- Начальник! - В залу вошёл Брогильд, - Начальник! Готрек зовёт.
- Сейчас буду, - ответил Лари, - Похоже, у этих бедолаг есть уцелевший.

Отредактировано Лари Нартелл (25-10-2016 11:07:17)

- Нет, - ответил Лари, - Если эти трупы - те, кто с тобой был, значит...
Лили, значит... Герцогство Каладан?! Едрить тебя за ногу, что она здесь забыла?!
- Начальник? - спросил Брогильд.
- Да, сейчас, - Лари обратился к Чёрному Лису: - Постарайся открыть дверь. Во всеуслышание приказываю: девчонку не трогать!
- Понял, - кивнул в ответ флегматичный наёмник.
Стоило Лари выйти из башни, как тут же часть отряда взволнованно зашуршала:
- Девушка?.. С ними?..
- Какого...
- Сколько она здесь уже?..
- Отставить! - повысил голос Шишак, - Девчонку приказано не трогать - значит, не трогать!
Чёрный Лис наклонился к замочной скважине. Примерив выбранную отмычку, с заметной досадой поцокал языком - гномьи замки от самых обычных (по их меркам) дверей были чуть слабее людских амбарных.
Наёмник вдумчиво разложил на полотнище все имевшиеся у него отмычки - вдумчиво, неторопливо, подобно костоправу, раскладывающему инструмент. Пока остальные бойцы рассаживались прямо по углам, Чёрный Лис сосредоточенно выдохнул - мол, была не была!.. - и взял самую большую и толстую из всех отмычек.
Такие Чёрный Лис использовал только для взлома амбарных замков и кладовых. И не факт, что гномий дверной замок она могла потянуть.
- Так... - Чёрный Лис начал ковыряться отмычкой и ножом в замке. Снаружи участилось дыхание девушки. Наёмник работал осторожно, чётко, полагаясь в большей степени на слух и чутьё, нежели на зрение.
Наконец, что-то поддалось - с огромным трудом Чёрный Лис провернул отмычку, помогая ножом. Изнутри раздался низкий скрежет - уж его Чёрный Лис ни с чем не мог перепутать!..
Поднимая клубы пыли, с гулким, низким рёвом, разнёсшимя под сводами башни, дверь с натугой открылась.
- Пора на свободу, красавица, - прокомментировал Чёрный Лис, подавая руку молодой, темно-русой девушке, облачённой в старую, грубую одежду и прикрытую рваным полушубком.

Лари внимательно выслушал и принял к сведению всё то, что говорил Готрек. Баллистам он, конечно, не шибко верил, но раз уж Готрек упомянул про орудие - значит, даже от гигантского неподъёмного арбалета тоже толк должен быть.
- Ясно. Брогильд! - обратился Лари к бойцу, - Всех на построение!
Тот кивнул - понял, мол - и бросился к большой башне.
Лари тем временем окинул взглядом могучее, коренастое укрепление. "Так... двое - у входа с пандуса. Ещё двое - на подъёмный мост. По два на башню и два на баллисту... десять итого. Шишака и Брогильда вместе со мной - поочерёдно руководить дежурной сменой... Значит, до рассвета -
- Ну, что же. Сообразил, - кивнул Нартелл, - пойдём в башню.

Плотный строй наёмников уже стоял, ожидая приказа Лари. Девушка, назвавшая себя Лили, сидела в стороне и отрешённо смотрела на бойцов.
- Слушайте! - обратился Лари, - Нежить на подходах к заставе. Нападут в эту ночь или нет - неизвестно, - Лари протянул руку вперёд, мысленно "разделяя" строй надвое, - Кто слева, слушайте задачу. Боевой расчёт состоит из десяти человек. Двое дежурят у входа в заставу со стороны пандуса. Ещё двое - у подъёмного моста. Кроме того - по два бойца на башню, и двое - на баллисту на большой башне. Кто умеет обращаться - с орудием - выйти из строя.
Умеющих нашлось аж пятеро человек. Оглядев шеренгу, Нартелл с ходу отправил одного из бойцов обратно в строй:
- Кархис, Джерам - первая смена. Вы, соответственно, во вторую. Встать в строй. Нужно трое добровольцев - в подвале колодец. Мы должны полить пандус водой.
Из глубины строя вышло ещё трое бойцов.
- Начинайте, - кивнул Лари, - Будьте осторожны! Теперь... на ночь две дежурные смены. Первой руковожу я, второй - Шишак. Вы... -
Лари отсчитал восьмерых бойцов, - дежурите вместе с Кархисом и Джерамом. Вы, - ещё восемь, - вторая смена. Задача ясна?
- Так точно! - ответила назначенная Лари половина.
- Остальные - приготовьте места для ночлега. Разожгите огонь, обыщите все помещения в башне. Мы должны удостовериться, что здесь всё безопасно. Вторая смена ночлег готовит себе самостоятельно и отдыхает. Под твоим руководством, Шишак. Вольно, разойдись!
Строй быстро разбежался выполнять назначенные поручения.
Лари подошёл к девушке:
- Как? Пришла в себя?

- Он... он истребитель... они приносят несчастья. - Девушка указала на Готрека, который тут же зашагал к ним.
- Вот что я тебе скажу, Лили. После тех несчастий, что прошли мы, нам это уже не страшно. А Истребителю мы только будет рады, - ответил Лари.
- Скажи-ка мне, человечий отпрыск, где ты откопал это недоразумение? - Гном уставился на девушку с неким мрачным интересом, будто волк на заблудшую в лесу овцу.
- Прогони...прогони его, пока не поздно! Он накличет на нас всех беду! - Наёмник почувствовал, как холодные, дрожащие пальцы вцепились ему в запястье.
- Успокойся! - осадил девушку Лари, - Ты и без этого в такой заднице, что даже не знаю, как тебя с гор вытаскивать! Недоразумение это, Готрек, сын Гурни, мы прямо за этой дверью нашли, - Наёмник указал на взломанную массивную дверь кладовой, рядом с которой хлопотал над ночлегом Брогильд.
Когда мы пришли сюда... там был такой же... прогони, или вы тоже погибнете!
- Что ты несёшь? Кто был? - Готрек явно не был научен успокаивать людей, и от нараставшей истерики девушки лишь распалялся ещё сильнее.
Прогнать? Ха! Два раза! Лари оглядел значительно поредевшую залу, под сводами которой ровными рядами лежали засыпавшие. Мимо, погрёмывая кадушками с водой, прошагало трое бойцов.
- Успокойся, слышишь меня? - Лари присел рядом с девушкой, - Рассказывай сначала: на кой вы пошли в горы, сколько вас было? И причём тут Истребители?
Тем временем с крыши башни раздались шаги - спускался расчёт баллисты дежурной смены. Кархис и Джерам и подошли к гному;
- Почтенный Готрек, сын Гурни! Мы осмотрели баллисту на крыше... счистили с неё снег и лёд, отладили механизмы - в общем, работает, - заговорил Кархис, молодой мужчина, служивший ранее начальником осадного расчёта и неплохо разбиравшийся в инженерии, - Но стрел там - всего семь штук, и мы не можем найти, где хранятся боеприпасы... - Мужчина выглядел сконфуженно.

Сверху раздавался полный ругательств, но от этого не менее лаконичный инструктаж гнома по обращению со станковым арбалетом. И, кто бы что ни говорил, гномы хоть и упрямы были, как черти, но в инженерной мысли людям было далеко до них - собственно, как и в мудрости - до эльфов, проворности и коварству - до дроу. Ещё до назначения вербовщиком на заставу под Гресом Лари дежурил на одной из городских башен, где как раз стояла башенная баллиста. Никаких наконечников, хранившихся отдельно от древок. Цельная, большая стрела, которое при необходимости можно использовать как небольшое копьё.
Лари тяжело вздохнул, глядя из узкой бойницы на покрытые снегом горы, простиравшиеся вдаль, насколько мог объять глаз. Вокруг скольких вершин прошёл отряд, и сколько ещё остаётся впереди?
Хотелось верить, что пройдено больше половины пути. Жутко хотелось.
Неплохо было бы спросить у Лили, сколько времени они сюда добирались, но девушка не разговаривала вообще.
Впрочем, выбирать ей уже смысла не было. Раз уж они подобрали её в этой башне, в забытой всеми богами заставе забытой всеми богами державы, то и эту девчонку и с гор вытащат, и до дома её доставят в целости и сохранности. Без должного погребения души будут скитаться в этих горах, и останутся вмёрзшие в лёд тела. Кто его найдёт? Кто похоронит?
- Тела сожгут, - ответил Лари, глядя за тем, как гном высекает огонь для трубки.
Да, много истины было в его словах. Люди... Гномы упрямее и храбрее их, эльфы - мудрее, дроу - проворнее и коварнее.
- И всё же, не моя вина в том, что я принадлежу к людскому роду, - ответил Лари, - Никто в наше время не защищён от ошибок. Я не говорю, что мы имеем право их совершать. Я представляю, что такое Великое Предательство. Кем бы ни был тот, кто начал это кровопролитие - он совершил ужасную ошибку, которая стоила могущества и вам, и эльфам.
Разговоры у костра - это всегда был своего рода жребий. Зайти он мог о чём угодно, вот и затеял его Шишак ещё до того, как отряд добрался до Тёмных Земель. Тогда он и поведал о том, что было в прошлом.
- Наш прежний начальник всегда говорил, что история строится на ошибках, и неважно, кто их совершает. Будь то эльф, гном или человек. Важно то, что всё расхлёбывать приходится потомкам его поколения.
Нартелл извлёк из сумы бурдючок с водкой; резко выдохнув, хряпнул солидный глоток и отдышался в прижатый к носу рукав полушубка.
- А я лично совершил другую ошибку. Ту, которая изменила мою жизнь начисто.
Всё-таки, мысли о девушке покоя не давали, равно как и не давали покоя воспоминания о произошедшем ещё в предгорьях Скалистых Гор с молодым, знатного вида волшебником по имени Дальвенгир. Да, Истребитель выглядел угрожающе, и встреча с ним для неё не была шибко приятной... но она должна была понимать, что он здесь не для того, что убить её.
Если, правда, она - и в самом деле человек.

Белый снег позволял видеть очертания гор. Снег набился в углы холодной башни, укрыл карниз подоконника бойницы. Всё, что беспокоило снежное торжественное безмолвие - это очертания, дальние фигурки упырей, мельтешащих вдали.
"Издалека они видятся такими безобидными," - подумал Лари, оперевшись на узкий подоконник бойницы и усаживаясь поудобнее на крепком табурете.
"Сохранить этот мир, не разрушив..."
Вопросы, если тщательно подобрать, могли исчисляться десятками, и ответ на один из них, каким бы верным и обоснованным он ни был, мог породить ещё два. Можно разрушить мир в прямом смысле - разрушить города и крепости, начать кровопролитие, что громыхнёт на весь Альмарен, а можно и разрушить не столько сам мир, сколько уклад жизни тех, кто его населяет.
- Мы... можем поговорить? - Лари почувствовал, как его руки коснулась рука девушки.
Поведение девушки ему ох как не нравилось!
- Где-нибудь... наедине.
Наёмник почувствовал, как Лили прижалась к нему сильнее. Она это серьёзно? Ни к кому иному, кроме как к начальнику? Отчасти это и правильно - начальство тут Лари и Готрек. Но неужели ей так страшно в окружении воинов?..
- Какая тебе разница, где? - беззлобно и устало вздохнул Лари, с тоской глядя вдаль и в ответ лишь чуть крепче сжав руку девушки, - Говори. Я тебя слушаю.
"Как знать, может быть, у Истребителя нюх на всяких перевертышей в человечьем обличье..."

- Сучья вьюга... - Карл, обнаружив на крыше башни старый ящик, уселся на него и пригласил товарища, - Халорт, тут и для тебя место есть. Давай обопремся друг другу на спину, чтобы не уснуть. Я буду смотреть в одну сторону, ты в другую.
- Подожди, - отозвался Халорт, - всё же не даёт мне покоя вон та мразь. Копошатся, будто осадные работы работы ведут какие... Тихо! шаги слышишь? К нам, кажись, этот гном поднимается.
Карл, невозмутимо кивнув, поднялся с ящика и окинул взглядом стайку упырей; желая убедиться, что оружие в порядке, немного потянул тетиву на своём луке.
- У меня стрел всего два десятка осталось... Дотерпеть бы до конца похода.
- Почтенный Готрек? Всё в порядке. Не спим, - кратко доложился Халорт.

Дыхание и слова девушки всполошили всю сущность наёмника, обдали горячим. Лари ощущал рукой холодный девичий живот, холодную же, небольшую, но спелую и упругую грудь.
Наёмник был будто парализован. Желание таилось там, в глубине, и хоть Лари с самого момента, как тут появилась Лили, очень крепко и конкретно приказал ему заткнуться, и хоть этого внутреннего приказа хватило бы хоть до конца похода, но вот извне начали действовать. С одной стороны была холодная подкладка полушубка, с другой же - медленно нагревающаяся и нагревающая ладонь наёмника грудь Лили.
Лари нахмурился, всё ещё держа рассудок холодным. И пусть рассудок этот не мог остановить бурный поток чувств, шедший в единое мужское начало, что - как назло - поднялось столбом, но контролировать себя наёмник был в силах.
Лари мягко перехватил девушку за руку, которой она держала его руку - ослабевшую лишь несколько мгновений назад, но находившую силу вновь. По телу пронёсся ещё один прилив возбуждения. Пронёсся - и расшибся в пыль о внутренний барьер, что поставил Лари.
- Ты очень красивая, - Наёмник не спускал взгляда с горных пиков. И хочется, и колется - надеется на чудо, пока поход не завершён, как пелось в песне. Но если Лари как раз во время процесса застанет сигнал тревоги - ох как будет стыдно!
Да и из подчинённых мало кто одобрит.
Лари перевёл взгляд на девушку и мягко вытащил руку девушки в своей руке из-под полушубка.
- Можно у тебя поинтересоваться? С чего ты решила, что я отмечен самой судьбой? - От звука собственного голоса стало легче. Лари глядел в голодные, полные боли глаза девушки.
И нежно, и твёрдо - Лари был готов к чему угодно. Он мог ожидать того, что девушка набросится ему на шею и начнёт целовать. Он мог ожидать того, что не выдержит, и в каком-нибудь укромном подвале заставы отведает её тела. Отведает так, что в глазах позеленеет, а сама  она будет очень навязчиво хотеть от него детей.
Но это - в самом крайнем случае.

Пока Готрек говорил, Халорт задумчиво осматривал копошащихся в снегу упырей.
- А с заставы есть какие потайные ходы? - спросил Карл, - Может, они до них хотят докопаться?
- Я почём знаю, - пожал плечами Халорт, - Только Карл, не надо рассказывать, как вы пролезли через парашу в какой-то замок и похитили оттуда золото и драгоценности. Я эту историю уже не раз от тебя слышал. Может, артефакт какой копают, или засаду готовят, когда завтра в путь тронемся...
- Если артефакт копают, херовы дела наши. Значится, лич где-то рядом, - предположил Карл.
- Типун тебе на язык... - молвил Халорт.

Халорт едва ли понимал, что именно происходит, но Готрека ослушиваться не решился. Подойдя к парапету, смотревшему на большую башню, боец сложил руки рупором и заорал:
- ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!
Карл, выхватив лук, с тревогой наблюдал за упырями. Мгновение - и их плотоядный вой разрезал ночь, и кровь застыла в жилах у обоих.

Прикосновения девушки были холодными. Невероятно холодными. Когда же её рука легла на затылок... Лари не мог отличить её кожу от самого настоящего льда. Такая же холодная.
Готрек прервал их вовремя, с ноги выбив дверь в помещение. Он был наизготовку, с топором наперевес:
- Как я раньше не догадался! Она - ледяная ведьма! Твои дозорные на пандусе уже замёрзли насмерть! Она их положила!
Лари понял, что шутки закончились, но было уже поздно. Рука девушки с невероятной силой схватила его за шею, пробирая морозом чуть ли не до костей, а факелы и очаг разом погасли, будто их задуло мощным порывом вьюги.
Холод расползался по телу Лари, надёжно и медленно убивая его. Один за другим коченели его члены - шея, плечи, грудь... Ещё немного - и холод дойдёт до самых кончиков пальцев, и вслед за этим холодом поползёт смерть.
На сигнал тревоги отозвались все как один. В помещение вслед за гномом один за другим вваливались бойцы Лари.
- В сторону! - окрикнул бойцов Чёрный Лис, входя в помещение с натянутым луком.
Ведьма тем временем запрыгнула на подоконник.
Убить-то она хотела Лари, да только Готрек представлял собой опасность куда более серьёзную.
Ведьма, не выпуская Лари из хватки, запрыгнула на подоконник бойницы и вытянула свободную руку в сторону дварфа, который, как низенький медведь, был готов в любой момент сорваться в атаку.
Это было очень тяжело. Но пока её внимание было отвлечено Готреком, надо было попробовать. И не стоило, не стоило прекращать бороться за свою жизнь!
Лари медленно подогнул ногу. Встретился взглядом с Чёрным Лисом, который был полностью поглощён тем, чтобы вовремя выстрелить. Тот коротко кивнул.
- Элграм дураз - тихо пророкотал Готрек.
Сжав зубы, преодолевая холод, с трудом разгоняя кровь, Лари быстро согнул ногу до конца выхватил из голенища сапога нож; процедил:
- Получай своё, сучий потрох!  - и, быстро откинув ослабевающую руку с ножом назад, всадил оружие ведьме в плечо. Оружие чиркнуло, пропахало от плеча до локтя, нож выпал из ослабевших рук, но этого хватило. Хватка ослабла, и Лари, процедив крик сквозь зубы, вырвался из несущей смерть руки.
И - в этот же момент стрела Чёрного Лиса безошибочно прилетела аккурат промеж ведьминских грудков.
- С-сука! - рявкнул Шишак, -Бей её!
Бойцы рассредоточились по зале, не позволяя ведьме свободно маневрировать. Брогильд, выхватив меч, оказался рядом с Лари, по старой привычке выхватившим метательный нож с пояса

Отредактировано Лари Нартелл (08-11-2016 11:12:27)

Чёрный Лис слабо закричал, выронив лук, когда запущенный ведьмой ледяной шар сковал его руку в лёд. Другая рука уже сама собой нащупывала амулет за пазухой, а сам же наёмник выскочил из залы и побежал вниз по винтовой лестнице.
От магии Чёрный Лис теперь был беззащитен абсолютно, но стоило ему сжать амулет и дрожащим  от страха и боли голосом произнести слова заклинания, как сковавший руку лёд треснул на десяток кусков и осколков и безвольно обрушился на каменный пол.
Чёрный Лис начал неистово растирать онемевшую от мороза руку, попутно кляня себя за то, что так неосмотрительно потратил дар матери.
- Упыри атакуют! - раздался крик с большой башни.
- Мост! Поднимите мост, остолопы! - закричал Лари. Ох и вовремя же ударила ему в голову эта мысль!
Оружие не причиняло ведьме никакого вреда, со звоном отлетая от заиндевевшей кожи.
А когда ведьма издала истошный вопль, это испугало всех ещё сильнее.
Сильнейший порыв ветра начал вышвыривать бойцов одного за другим из залы прочь. Более везучих попросту прижало к стенам, в числе которых были Лари, Шишак и Брогильд.
- Огонь! Нам нужен огонь, идиоты! - прорычал Готрек, вцепившись в свой топор и удерживаясь на нём от того, чтобы не полететь вслед за наёмниками.
- Брогильд! - закричал Лари, - Давай в нижнюю залу! Раздобудь факелы и подожги трупы!
Тот судорожно кивнул и стремительно помчался прочь из залы, едва удержавшись, чтобы не рухнуть под яростным, нескончаемым потоком ветра и не скатиться вниз по винтовой лестнице.

Третья стрела Карла, в отличие от предыдущих двух, цель свою нашла - битый прямо в сгнившую черепушку упырь безвольным мешком скатился вниз по обледенелому пандусу. Халорт, выхватив меч, нервно наблюдал, как нежить окружала крепость.
- Смотри! Они только сейчас решили поднять мост! - Халорт указал на натужно лязгнувший металл.
Подъёмный мост начал медленно подниматься, напрочь отрезая упырям дорогу внутрь заставы.
- Угу, теперь если они успеют, мы в самой заднице и окажемся, - ответил Карл, натягивая лук вновь: - На, суч-чий ты отпрыск! - Ещё один упырь, подвывая от боли, покатился по пандусу вниз с прошившей его насквозь стрелой в груди.

Кархис и Джерам довольно быстро оставили тревожные мысли на тему того, что происходило внизу. Рядом с ними находились ещё двое, и один из них, навскидку стреляя из лука, крикнул:
- Слишком темно!
Это было сигналом к действию. Пока Кархис навинчивал наконечник зажигательного снаряда, Джерам начал крутить массивный маховик, натягивая тетиву баллисты.
Заправлен снаряд... Кархис, убедившись, что баллиста направлена вверх, поднёс факел к фитилю, застыл наизготовку Джерам.
- Тихо! - остановил товарища Кархис, глядя, как догорает фитиль, - Готовься!.. Давай!
Мощно и глухо зазвенела спущенная тетива баллисты, массивная стрела ушла в ночное зимнее небо.
И - мгновение спустя горные кряжи и спуски озарила ярко-жёлтая вспышка, бросая свет на спины и головы наседающих на крепость упырей.
- Лучше!? - крикнул Кархис.
- Лучше! - ответил с башни Халорт.

Вслед за новым заклинанием последовал ещё один порыв ветра, который вынес могучего Готрека из помещения, словно пушинку и прижал, ровно пригвоздил, Лари, Шишака и ещё четверых наёмников и выбил из их рук оружие. А дверной проём начал быстро зарастать свежим, сухим, крепким льдом.
От порыва ветра наёмник чуть было не задохнулся, но он мог видеть, как весьма с нечеловеческой скоростью и неистовством рванулась к Шишаку, перемахнула через него. Из запястья кисть руки также покрылась льдом, и лёд этот, сухой и такой же свежий, принял подобие острейшей сабли. Быстро оказавшись позади Шишака, ведьма приставила сосульку к горлу наёмника и обратилась к Лари:
- Прикажи опустить мост или он умрёт!
Такого поворота Лари едва ли мог ожидать.
Слышно было, как ругается снаружи на все три корки Готрек, проламывая вместе с наёмниками ледяную стену, но ведьма, ставя ультиматум, не уточнила, до какого момента она будет ждать.
Лицо Шишака было искажено гневом и яростью, и вгоняла в ужас его рыжеватая борода.
Буздыган его вынесло из рук порывом ветра, и теперь он лежал у ледяной стены, перегородившей вход.
Бородач окинул боковым зрением смертоносное оружие ведьмы. Ледяная сабля была у его горла, но руки его были свободны.
Даже сквозь рукавицы Шишак почувствовал этот обжигающий, парализующий холод, когда он быстро схватил обеими руками ведьму за запястье с обеих сторон. Быстро отстраняясь от "клинка", наёмник как следует крутанул ведьме руку, выламывая, выкручивая кисть. Хрустнула кость.
- Не опущай моста, Лари, слышишь, не опущай! - Шишак быстро показал всю свою силу и ярость. Никто так не показывает это, как угроза твоей жизни, и Шишак был не из тех, кто спасует перед смертью, когда её можно избежать в сражении.
Держа ведьму обеими руками за сломанное запястье, из которого вырастал ледяной клинок, Шишак сопроводил её в стену; сам же он, яростно ревя, быстро оказался сзади. Держа одной рукой запястье ведьмы прижатой к стене, Шишак другой схватил колдунью за волосы и начал ожесточённо молотить ведьму головой о стену, не прекращая орать сквозь сжатые зубы:
- Не опущай, слышишь меня, начальник! Не опущай моста!
Несколько ударов спустя, яростным рассудком Шишак всё же сообразил, что ведьма не должна вопить и произносить заклинания. Мощные, впечатывающие в древний, могучий камень удары, сменились другими движениями - не выпуская волос, сжав их под корень, Шишак, яростно рыча, развазюкивал ведьму лицом о ту же стену, буквально втирая её в камень.
На помощь к нему бросились остальные наёмники; Лари же, подобрав буздыган Шишака, начал бить им по ледяной стене, откалывая осколки и цельные куски сухого льда, с трудом, но все же пробиваясь к Готреку.

- Готрек! - Брогильд буквально взлетел по винтовой лестнице с двумя факелами наперевес, - В обоих смолы ещё достаточно!
Тем временем снаружи раздался крик:
- Упыри лезут на мост!

Опасность резко возросла, когда вурдалаки начали совершать прыжки. Наёмники с обеих башен боязливо смотрели на них, не прекращая пускать стрелы. Ещё горел осветительный заряд, посланный в небо, освещавший спины и бошки двигавшихся к крепости упырей, пытавшихся запрыгнуть наверх.
- Упыри лезут на мост! - раздался крик, - Сбейте их оттуда!
- Халорт, прикрой, если кто сюда залезет! - крикнул Карл, накладывая на лук очередную стрелу и меняя позицию, - Я постараюсь спихнуть их с моста... если увижу, конечно.

Удар за ударом Лари откалывал от стены куски льда. Шишак и его товарищи, которых ранее не унесло бурным потоком ветра прочь из залы, теперь прижали ведьму начисто. Один из них попытался было пронзить ведьму ножом - назад одна лишь рукоятка вернулась, лезвие тонко звякнуло и рухнуло на пол.
- Гнида! - злобно плюнул лишившийся ножа наёмник по имени Агмаар; тут же Лари отошёл в сторону, пропуская Готрека и остальных. Гном не прекращал ругаться на своём языке - рычащем, каменном; факел подействовал лучше всякой булавы. Ведьма оглушительно завизжала - и теперь не от гнева и ненависти, нет!.. От боли!
Под ноги ведьмы стекала вода.
Она таяла в прямом смысле этого слова!
- Хватай второй и доканчивай! - рявкнул Готрек, и Брогильд оперативно перехватил другой факел, поджигая ведьминскую грудь.
Сгоравшая заживо ведьма отекала водой под ноги державших её наёмников, не прекращая кричать от боли, пока, наконец, крики не утихли, а попытки вырваться не ослабели окончательно.
Несколько мгновений - и колдунья, плача, растеклась по полу обширной водяной лужей.
- Все целы? - спросил Лари, - Где Чёрный Лис?
Тут с малой башни раздался крик:
- Сюда, на помощь!
Лари обернулся к Брогильду:
- Брогильд! Берёшь Агмаара, берёшь дежурных у моста. Вчетвером помогите Карлу и Халорту!
- Есть! - Оба бойца помчались прочь из залы.
- Ой, у меня как раз бурдюк жмёт!.. - посмеиваясь, ответил на поручение Готрека молодой боец по имени Валджи. Убрав шестопёр, высокий, статный юноша опасливо встал на краю лужи, немного задержался с расчехлением; несколько секунд, и послышался мелодичный звон ударившей струи. Сам же Валджи приговаривал:
- Вот так тебе, мразь, после тебя мне булаву чинить придётся... Кто-нибудь, найдите мне тряпку!
Шишак, поулюлюкав, также изготовился на другом конце лужи:
- Валджи, руки чистые?
- Да.
- Подержишь? - по-дружески осклабился Шишак.
- Да ну тебя!
- Мужчины, заканчивайте! - приказал Лари.
Готрек подошёл к Лари:
- Ты как, человечий отпрыск?
- В порядке, - кивнул Лари.
Его отвлёк низкий, заунывный вой, эхом разнёсшийся по горам. Вдалеке поднимался силуэт, похожий на человека - гигантский... Лари слышал то, о чём рассказывал Готрек, слышал про сынов Бергельмира.
"И после этого - мы, умги, младенцы обгадившиеся, за которыми нужно убирать?!" - Лари оглядел один из приближавшихся к заставе плодов ошибок гномов и эльфов.
- Большая башня! Света дайте, черти! - приказал Готрек. Немного погодя, в небо вновь взметнулась стрела; ночную тьму рассеял жёлтый свет осветительного заряда.
- Бойцы! Разбейтесь на группы по три человека. По моему сигналу, кого выберу - на усиление башни! Быть предельно осторожными! Лучники поднимайтесь на башни, бейте по упырям! - приказал Лари, - Готрек, скажи, имеет ли смысл его... с баллисты пристрелить?
- Что там? - Шишак заправился, и теперь выглядел более сосредоточенно и даже удовлетворенно.
- Сыны Бергельмира, не слышал? - рядом с ним, приняв тряпку и неторопливо собирая лужу, ответил Валджи.
Шишак побледнел.
- Твою ж душу за ногу! - В несколько быстрых шагов он оказался возле Лари и Готрека и глянул в окно: ...О, храни нас Имир! И что с этой каланчой делать?!

Карл с каждым мгновением терял самообладание. Из шести упырей лишь один был убит его точным выстрелом, остальные же уже метили на парапет башни.
- Сюда, на помощь! - крикнул Карл, на момент глянув в сторону большой башни. Халорт, встав на парапет, скинул полушубок и мечом сбил одного из упырей с башни; второй же схватил было наёмника за лодыжки, пытаясь утянуть вниз. Халорт еле успел перенести центр тяжести назад и рухнул с парапета башни на площадку, увлекая упыря за собой.
Карл тем временем крепко сцепился с другим упырём. Оба пытались сбросить друг друга - один - оторвать от парапета и сбросить вниз, другой - оттеснить от другой стороны парапета и оказаться на башенной площадке.
На башне появился Брогильд, вслед за ним - Агмаар; оба с мечами наперевес заняли позицию по обе руки от Карла и обрубили мечами. Вслед за ними на башне оказались двое, что дежурили у моста, внутри самой малой башни; схватив упыря, они с трудом сорвали его с раненого Халорта, перехватили руки и ноги вместе и, подтащив к парапету, сбросили вниз.
- Вы двое давайте вниз, на ваш пост! Толпиться так не надо, - приказал Брогильд дежурным по мосту, -Мы справимся вчетвером!

С каждым шагом ужасный костяной великан становился всё ближе к башне. Медлить было нельзя, и Готрек вышел из ступора в момент, близкий к критическому. Лари почувствовал, как дварф крепко, до боли, сжал его за предплечье и потянул вниз, к себе:
- У него было перебито колено при жизни. Видишь, плохо сросшиеся кости в суставе? Стреляй с баллисты туда! А я - на малую башню! И да поможет нам Гримнир!
Осветительный заряд ещё не погас, и Лари видел, что великан слегка прихрамывал на правую ногу.
Медлить было нельзя, и Лари быстро зашагал к лестнице на крышу башни:
- Шишак! Организуй оборону! Оттащите всех раненых прочь! Пока ногу ему не прострелим - не высовывайтесь! - Отдав приказ, наёмник скинул с себя полушубок и рванулся вверх по ступеням.
Он был совсем рядом, когда сверху раздался оглушительный грохот, и отчаянно закричал Кархис:
- Джерам! НЕТ!!!
Ужасный предсмертный крик Джерама огласил окрестности башни. Стеснённый чем-то, длился он лишь несколько секунд, после чего башню сотряс ещё один, не менее мощный удары.
Буквально вылетев на площадку с баклером наперевес, наёмник увидел, что на Кархиса и двоих его товарищей уже наседало с полдюжины упырей, а парапет с башни снесён практически наполовину. Кархис и один из стрелков отбивались от упырей, начисто заслонив пролом парапета телами, рискуя ежесекундно свалиться с башни; третий же, меча не имевший, пытался в упор из лука сбить хотя бы одного из упырей.
- Кархис! - Лари потеребил наёмника за плечо, - Кархис, к орудию! Что с Джерамом?!
- А? - Начальник расчёта баллисты едва не навернулся с края башни.
- Быстрее, к орудию! - Лари оттащил наёмника прочь, - Гестор! Возьми мой меч, помоги Рихару!
- Начальник!.. - На крыше башни показался Чёрный Лис, - Начальник!
- Чёрный Лис, помоги! - Нартелл указал на Гестора и его товарища, с мечами отбивавшими попытки упырей занять площадку башни. Выхватив кинжалы, Чёрный Лис деликатно оказался меж защитников:
- Ну-ка, потеснитесь... - и мощным толчком ноги отправил одного из вурдалаков в полёт с башни. Гестор тем временем ударом меча, будто саблей, срубил одного из упырей с ног, а Рихар, высекая искры ударом, отрубил длинные, костлявые пальцы третьего упыря, ухватившегося обеими лапами за парапет и готового было схватить Чёрного Лиса за подмышку.
- Давай, Кархис, давай! - Лари наложил осветительный снаряд; - Готов?
- Д... да, - Кархис прильнул к спуску.
- Запускай!
Последний осветительный заряд ушёл в небо, и через мгновение горы вновь выбило из ночной тьмы светло-жёлтым.
Тем временем великан медленно направился к пандусу, держа впереди себя стаю упырей.
- Быстрее, Кархис, слышишь меня!? - Лари, подскочив к штабелю сложенных возле уцелевшего парапета снарядов, подхватил один из них, пока Кархис наводил баллисту на великана.
Окинув взглядом малую башню, позади которой плавно спускался облитый водой пандус, Лари оценил: времени мало, тут пан или пропал.
- Кархис?
- Готов, - судорожно молвил наёмник, держа руку на спуске.
- Целься! Пали!
Зазвенела спущенная тетива, швырнув массивную стальную стрелу; через мгновение раздался оглушительный звон и грохот; голень великана вышибло из коленного сустава начисто.

- Ну, держись, умги! - рявкнул Готрек, - Упыри будут здесь ранее, но следите за руками йотуна! Это будет много страшнее!
Великан тем временем зашагал к башне. С крыши по упырям открыли огонь лучники.
Брогильд едва мог понять, чего стоит бояться больше.
Когда великан оказался около входа на пандус, с большой башни раздался лязг механизма баллисты - и заставу озарило светло-жёлтым, высекая из тьма спины и головы упырей, гася голодные зеленоватые огоньки в их глазах.
- Храни нас Имир, сколько же их... - прошептал Брогильд, сжимая меч в побелевшей от холода и напряжения руке.
Лязг повторился, и прилетевшая стрела с оглушительным звоном и грохотом вышибла голень из коленного сустава йотуна. Костяной обрубок отлетел прочь, а йотун оглушительно завыл от боли, будто оступившись.

Упыри, успевшие залезть, очевидно, не растерялись, только лишь с новой силой набросились на наёмников на башне. Мгновение, другое - и оборона уже была нарушена - Рихар рухнул на колени, затем - на четвереньки; слабо зазвенел по камню выпавший из его руки меч. Убийца поплатился головой, в прямом смысле того слова - рискуя попасть под удар когтей, Гестор мастерским ударом снизу вверх обезглавил вурдалака.
- Кархис, давай ещё снаряд! - крикнул Лари, прищурившись на рухнувшего перед малой башней великана: - Кархис? - Едва наёмник развернулся к баллисте, как прямо на направляющую арбалета ловко запрыгнул упырь и резко подался прямо на наёмника, пытаясь впиться ему в лицо отвратной пастью. В лицо дохнуло холодной гнилью; вурдалачья пасть чавкала совсем рядом.
Пространства для размаху было не шибко много, но кромка баклера была крепка и остра, и удар по морде, от которого треснул нос, а пасть брызнула несколькими зубами, резко отбил у упыря желание продолжать атаку. Подоспел Кархис со снарядом и ударом наотмашь сбил упыря с баллисты; в этот же момент в спину начальнику расчёта вцепились острые когти.
Полушубок защитил Кархиса от раны, но примитивные охотничьи навыки упыря подсказали, что делать, и рывками Кархиса потащило к обломанному краю. Там внизу, шла стена, что вела к малой башне, но даже если Кархис приземлится туда, то костей не соберёт...
- Гестор, Чёрный Лис! Помогите! - Лари, крепко-накрепко схватив Кархиса за грудки, рванул его на себя; могучий Гестор с мечом наперевес заслонил от атаки предпоследнего упыря Чёрного Лиса, который, в свою очередь, начал отцеплять вцепившегося в Кархиса вурдалака.
С криком Кархис, не без помощи Лари и Чёрного Лиса вырвался из когтей; оставшегося без добычи упыря Лари и Чёрный Лис прикончили. Последним штрихом - Гестор, неистово размахивая мечом, оттеснил упыря обратно к краю башни, после чего мощным толчковым ударом ноги отправил мертвеца прочь.
- Кархис, обратно к орудию! - приказал Лари, глядя за тем, как на малой башне Готрек, сотрясая воздух яростным кличем, не обращая внимания на наседавшую на него нежить, всадил топор в глазницу черепа йотуна.

Звуки боя доносились со всех сторон, но внутри большой башни пока было безопасно. Добрая треть всего отряда находилась в большой башне, и Шишак не намеревался продерживать их в резерве - в этом попросту не было смысла, когда малую башню удерживать было практически невозможно.
- Так! Валджи, возьми Райви, оставайтесь здесь! Остальные, давайте за мной, покажем этой мрази, почём пуд лиха! - Не менее десятка яростно, злобно настроенных наёмников рванулись вперёд по участку стены вслед за Шишаком, выкинувшего руку с буздыганом вперёд.
С каждым мгновением всё сильнее разгонялась по жилам и без того беспокойная кровь Шишака;
Врубившись в помещение малой башни, куда оттаскивали четверых раненых, Шишак сжал зубы в ярости ещё сильнее:
- Быстрее! - Перед тем, как подняться на башню, наёмник чуть выглянул наружу и увидел, что с большой башни лязгнул ещё один выстрел - баллиста вышвырнула в йотуна ещё одну гигантскую стрелу, с пронзительным звоном проломившую череп. А на Готрека и ещё троих уцелевших вовсю наседали упыри.
- АРРР-ХАРРА!!! - прорычал Шишак, - А ну не трожь ребят наших, сука! - Бородач за шкирку оттащил схватившегося за раненое предплечье Халорта к выходу с башни, после чего перехватил буздыган и в два мгновения превратил упырьи бошки в кровавый форшмак. Вслед за ним вступили в бой и остальные, заменяя оставшихся защитников.
Шишак неистовствовал. Удар - и прочь с башни по кривой дуге полетел ещё один вурдалак с проломленными рёбрами. Юркнув по другую сторону от Готрека, Шишак рубящим ударом сверху вниз переломил хребет ещё одному.
- АРРР-РАААА!!! - От яростного рычания даже нежить опешила и попятилась, - нахрен всю эту сволоту с башни! нахрен их отсюда!! Гному помогайте!
Наёмники быстро перехватили инициативу в свои руки и начинали одерживать верх.
Шишак сгрёб гнома в крепкий захват, следя за тем, чтобы и без того наполучавший ран гном не подставился вновь:
- Крепче держись, бородатый, топор не потеряй! Помогите, ну-ка! - и наёмники дружно оттащили Готрека в сторону, дабы не увлёк его прочь с башни костяной великан с проломленным черепом.

Упыри сопротивлялись яростно. Так ловко и злобно может передвигаться только разъярённый хищник, который, защищая свою жизнь, не оставляет надежды отведать мяса. Мгновение - и рухнул, брызжа кровью из разорванного зубами горла Карл, ещё мгновение - вцепившись с последним упырём в смертоносном клинче, неосторожно вывалился вниз Агмаар. Брогильд попытался было пронзить вскочившего на парапет башни упыря мечом, но получилось лишь столкнуть его ударом с башни.
Бой затих, и упырья стая в спешке бежала прочь.
Едва Шишак шумно выдохнул, успокаиваясь, как возмущённо дал о себе знать Готрек, сын Гурни:
- Пусти, дуболом!
- О, - озадаченно выдал Шишак, отпуская гнома, - Крикните начальника сюда, кто-нибудь!
Готрек же тем временем глядел вслед последним упырям, что скрывались за ближайшими горными кряжами:
- Ха, ублюдки! Так вас! Покуда жив хоть один сын Грунгни, вы не перейдёте эти горы! Бегите в свои норы и берлоги!
Сын Грунгни, впрочем, был в неважном состоянии. Одежда порвана во многих местах. Могучее тело покрыто порезами и царапинами. "Вовремя же мы подоспели" - покачал головой Шишак, присев к Карлу на колено. Сняв рукавицу, бородач закрыл бесстрастно уставившиеся в небо непослушные глаза Карла.
- А ты молодец, человечий отпрыск, - обратился к нему Готрек, - Это я отношу насчёт той капли нашей крови, что течёт в твоих жилах. Хоть одну мудрую вещь твоя бабка сделала верно.
- Тот, с которым моя прапрабабка сделала верно, наказал своё доброе имя в семье беречь, - ответил Шишак, - Позже расскажу про него, как досуг выдастся.
Момент, другой - и на крышу быстрым шагом вышли Лари и Орфемис, врач отряда.
- Давай его сюда, - сказал среднего роста мужчина, доставая бинты и целебную мазь.
- Э, нет, Орфемис, без обид! - покачал головой Шишак, - Он за твоё мастерство бинтовать сожрёт тебя заживо! Дай-ка мне...
- Иди, Орфемис. У тебя и так работа найдётся, - кивнул Лари.
Забрав у Орфемиса несколько мотков перевязки, Шишак принялся осмотрительно, с расстановкой врачевать Готрека; сам же Готрек, решив времени не терять, заговорил с Лари, перед этим рявкнув на Шишака:
- Куда бороду тащишь?! Медведь неуклюжий... осторожней!
Шишак аккуратно вычесал из-под бинта несколько рыжих прядей, поцокал языком от досады и укора:
- Надо было помощника поставить. Бороду ему держать...
Лари выслушал гнома.
- Сборы будут в любом случае. Брогильд! Быстро, в главную башню! Назначь помощников Орфемису, быстро соберитесь. Все манатки на себя. Оружие должен иметь каждый! Готовьтесь к марш-броску! Как только соберётесь - назначь людей, чтобы подожгли башню!
- Есть, - Брогильд стрелой рванул к большой башне.
Наёмник развернулся к гному:
- Это займёт не менее четверти часа. Справимся быстро.
Светало всё сильнее с каждой минутой. Небо наливалось тёмно-голубым, а на востоке уже вставало солнце, бросая лучи на заставу. На дальних, высоких пиках снег стал алым.

Один за другим, выходили к малой башне оставшиеся бойцы, уцелевшие 28 человек. Пятеро были перебинтованы ловкой рукой Орфемиса.
Готрек тем временем разговаривал с Шишаком, несмотря на бинты, находясь в прежнем состоянии полной боевой готовности:
- Видишь, мы строим так, чтобы стояло веками. Последний дозор ещё не один и не два штурма... но вряд ли мой народ будет оборонять её ещё раз.
Шишак неторопливо кивнул, нахлобучивая рукавицы и окидывая взглядом потрёпанные, повреждённые, усыпанные не одним десятком выбоин и трещин, сложенные из грубого, могучего камня стены:
- Да, людская кладка не выдержала бы этой встряски, - Облачённая в рукавицу пятерня ткнула на образовавшуюся от хватки йотуна трещину.
Повернувшись в сторону гнома, Шишак мрачно проследил за тем, что делал Готрек и прислушался к его словам. Кивнул - коротко, переглянувшись с Лари.
Тем временем гном направился к наёмнику и протянул ему что-то, сжатое в кулаке. Подставив ладонь, Лари принял от гнома небольшой старый кусок кости.
- Держи... это навершие клыка йотуна. Будешь теперь носить... Бич великанов, - Только лишь по глазам понял Лари, что покрытый бинтами гном слегка улыбнулся.
- Спасибо, - кивнул Лари, сжав осколок зуба в руке, решив лишний раз не спрашивать, что это, но лишь догадываясь, что это - своего рода оберег. Всё-таки, не может ведь обычный обломок зуба древнего великана обладать магическими свойствами? А, хрен её пойми, эту магию.
- Лари, отряд готов, - К наёмнику подошёл Чёрный Лис. Лари глянул на построившихся бойцов, кивнул Готреку, который, впрочем, и без этого ещё сильнее оживился:
- Ну, что, руки в ноги и пошли! - И резво, переходя уже на бег, рванулся в сторону развилки.
- Бегом марш! - крикнул Лари, сорвавшись с места вслед за гномом. Мгновение, другое - и три десятка ног гулко затопали по укрытой снегом дороге, где глухо топая, где шурша по снегу.
Марш-бросок был невероятно тяжёлым и изнурительным для бойцов, что не спали в эту ночь, да ещё и отразили атаку упырей. Строй вскоре медленно, но верно, начал разваливаться. Чёрный Лис, Лари, Шишак и ещё несколько бойцов ещё были более-менее бодрыми, а вот остальные, с виду незаметно, но начинали отставать. Крепкий Гестор бежал, неся в одной руке лук, другой поддерживая бежавшего рядом Халорта; врач Орфемис то и дело оглядывался на раненых, иногда сбавляя ход. Солнце не пробивало своими лучами облака, но свет по затянутому ими небу рассеивался, отчего было светлее, чем обычно.
Раны всё же давали о себе знать, и гном иногда замедлял ход и останавливался вовсе, опираясь на топор и изрыгая слова древнего гномьего языка. В один из таких моментов Шишак поцокал языком:
- Дерьмово я его забинтовал. Не надо было Орфемиса спроваживать...
- Забинтуй ты его дерьмово, он бы столько не бежал, - ответил Лари, широко дыша носом, восстанавливая дыхание.
Значительно облегчало ситуацию то, что дорога пошла под уклон, вдоль крепкой скалы с одной стороны и густого хвойного леса с другой.
Шишак не без уважения глядел на верстовые столбы, стоявшие в форме гномьих идолов.
Наконец, Готрек остановился, и вместе с ним остановились и остальные. Отставшие быстро подтянулись к отряду. По одну сторону - крутой спуск, по другую рос всё тот же лес, но на узкой обочине дороги стоял каменный квадратный колодец.
- Плохо дело. Твой лич всяко умнее тех, с кем я имел дело, - гном протянул Лари наконечник стрелы, насаженный на обломок древка, - Это эльфийская стрела. И она все ещё пахнет землей. Я думаю, что твой давний доброжелатель нашёл их братскую могилу где-то в этих предгорьях. Я даже догадываюсь, какую именно. Может статься, входить в Глубинные тропы мы будем с боем... вот уж не думал, что буду биться за право войти в земли моего народа! Как твои? Смогут ли они осилить ещё один бой?
Лари внимательно оглядел старый наконечник и собрался было обернуться к своим бойцам, дабы оценить их состояние, но тут со стороны леса девственную тишину заброшенных гор разорвал голодный, плотоядный вой.
- Дело дрянь, - коротко ответил Лари, - Я с тобой.
- С-сука, - Шишак смачно схаркнул в снег сквозь зубы, подогнал ремень и оправил кожаную кирасу, - Пусть идут. Я лично жизнь свою просто так отдавать не намерен. Кто со мной, Готреком и Лари!? Соберитесь, мужчины, веселье ещё не окончено!
Наёмники были уставшие и злые. Все до одного, обессиленной волчьей стаей, они молчали, переводя дух, готовясь принять бой.
- Сражайтесь так, как никогда в жизни! Скоро мы перейдём через эти горы! - подбодрил бойцов Лари.

Едва бойцы успели перевести дух после марш-броска, как Готрек с новой силой рванулся вперёд, и вслед за ним, уже стараясь не отставать, рванулся весь отряд. Дорога пошла вверх, и бойцы серьёзно замедлились, преодолевая подъём.
- Живее, мужчины, живее! - подгонял Шишак бойцов, двигаясь чуть сбоку бежавшей колонны. Казалось, что он может бежать вечно - впрочем, ему, прошедшему не один десяток сражений, невзирая на середину пятого десятка в возрасте, было ещё долго до заката его силы и выносливости. Лари не сомневался, что толика гномьей крови наоборот, прибавит ему в силе и долголетии, - Выберемся мы из этой жопы, и больше туда никогда не сунемся!
Готрек тем временем оказался на самой верхней точке дороги, и силуэт его вскоре начал постепенно уменьшаться в росте - дорога за этим перевалом явно шла под уклон. Рывок, ещё один, третий - и вскоре вслед за Лари и Чёрным Лисом один за другим начали переваливать остальные бойцы.
Внизу открылась небольшая горная речушка, обрамлённая каменным парапетом с обеих сторон. Дорога перекидывалась через неё и вела дальше, вдоль горного хребта, нависшего над речушкой.
Сама же речушка представляла собой ни много мало, настоящий канал. Поток воды шёл из гигантского входа в тоннель, высеченного прямо в скале; по уважительной улыбке Шишака и по монументальным, крепким, внушающим чувство холодного гномьего гостеприимства, понял Лари, что и это было построено гномами. Сам выход из тоннеля был высотой примерно в две сажени.
- Пришли... вот он, путь в Глубинные Тропы, - сказал Готрек, - Но это даже не основные врата. Так, водосток для подземных вод, - Гном направился вниз, и отряд дружно последовал вслед за ним.
"Кто!? Кто бы могу подумать, что здесь окажутся следы гномьей державы!?" - Лари с восхищением смотрел на обработанные гномьими руками каменные своды, коренастые, крепкие и долговечные, - "Они высекали их прямо в скале!.. Какая красота... Что же могло разрушить эту державу?.."
Однако, на входе в тоннель уже расположился отряд. Высокие и стройные воины, чьи панцири и шлемы отливали серебром на фоне белого снега и чёрного входа в тоннель, чем-то напоминали эльфьих; позади них же, облачённые в белые одеяния, перепоясанные синими широким поясами из тканей, стояло шестеро с длинными, изящными луками.
- Глянь-кось, Лари, - указал Шишак, - Эльфы и сюда пролезли!
Остановившись на берегу канала, Готрек вонзил топор в землю:
- Ах ты ж сволочи...как я и думал...ну что, смотрите, кто переживет, буде что рассказать. Они называли себя - Азур - Высшие Эльфы. Хе, видели бы, во что они превратились спустя века...
- Видели бы они, к чему вообще привела эта война, - Чёрный Лис прищурился, глядя на воинов, - Я встречал эльфа, чей дед застал эти времена. Много безумств творилось на этой войне...
Тем временем часть отряда, вооружённая изящными копьями, сомкнулась в шеренгу, встав плечом к плечу и выставив вперёд щиты. Поверх щитом шеренга угрожающе ощерилась рожнами копий. Позади копейщиков выдвинулись стрелки, готовясь дать залп.
- Ну что, умги...или мы войдем внутрь, или мы станем одними из них, хе...Давай, Лари, Бич Великанов, командуй, - усмехнулся Готрек.
- Надеюсь, их лучники не такие меткие, какими были при жизни, - Лари хмуро окинул взглядом изготовившихся к бою, - Шишак! Давай, как Харс нас учил.
- "Раком"? - спросил Шишак.
Военная наука называла этот манёвр "Охват в клешни", но Шишак, будучи человеком простым, попросту назвал его "наступление раком". Или просто - "рак".
- Да, именно, - кивнул Лари, - Бери шестерых, врубаетесь с левого фланга. Брогильд! Тоже бери шестерых, бьёте с правого фланга.
- Скажи ка мне, а ходили ли вы, ребятки, когда-нибудь с тараном на ворота? - Тут Готрека будто осенило, - Потому как, хоть элги и были дрянными воинам, но пройти сквозь их фалангу не проще, чем прошибить лбом горы.
- Мы справимся быстрее, Готрек, сын Гурни, увидишь, - пообещал Шишак, срывая с пояса буздыган.
Тут, однако, всем стало не до планирования. На вершине перевала уже показались упыри, и в следующее же мгновение они стремительно помчались вниз к отряду. С другого берега свистнули первые стрелы.
Готрек опередил Лари с приказом к атаке, заревев десятком бешеных драконов:
- Да поможет нам Гримнир! Вперёд! Слава или смерть! - и, выхватив топор, помчался вперёд.
- БАРР-РААААА!!! - С яростным ором вслед за ним сорвался Шишак, поднимая в боевом, торжественном салюте буздыган и ведя за собой свою шестёрку бойцов; с отчаянным криком сорвался с места Брогильд, за которым помчались вверенные ему шестеро бойцов.
- За мной, в атаку! - Едва успел Чёрный Лис вступить в перестрелку, с расстояния в сто шагов вогнав стрелу в череп одного из копейщиков, как Лари, выкинув вперёд руку с мечом, повёл отряд вперёд.
Оглашая воздух яростными, отчаянными криками, отряд быстро разделился на три части, охватил нежить с флангов и начал стремительно сокращать дистанцию, всё ещё не догнав помчавшегося вперёд Готрека. Рядом с Лари кто-то из бойцов рухнул навзничь со стрелой в горле.
Всё неизбежно близилось к тому, что Шишак и Брогильд со своими группами если не зажмут врагов в клещи, то расстроят фалангу, и основной группе Лари будет значительно легче прорубиться сквозь них к проходу.
Сажень за саженью, шаг за шагом, сокращалась дистанция. И уже через несколько мгновений после того, как впереди Готрек вступил в бой, группы Шишак и Брогильда ударили с флангов; пользуясь численным преимуществом, врубились в строй бойцы, которых вёл в атаку Лари. Схватка закипела яростная, но становилось понятно, что такой натиск мёртвые эльфы не выдержат даже половины минуты.
Уйдя от рожна копья, нацеленного прямо в грудь, Лари мощным взмахом отделил мертвецу голову от тела.
- БАРРА-ЯЙ-РРАА-ХА-РАААА!!! - Шишак неистовствовал. Снеся одному из них головы буздыганом, разнеся вздребезги старый высокий шлем и белоснежный череп мертвеца, бородач переключил внимание на следующего, который, бросив на землю древко от сломанного копья, попытался было воспользоваться мечом. Не давая тому опомниться, наёмник с нескольких яростных ударов проломил ему щит, после чего ещё одним ударом расправился с ним.
Воспользовавшись небольшой паузой, Лари глянул на путь, по которому они пришли.
Упыри приближались к месту, откуда отряд сорвался в атаку.

Поднятые из мёртвых злой, чуждой всякому живому магией эльфийские воины оказались на порядок сильнее и ловчее обычных упырей. Сохранившееся мастерство владения мечом прекрасно дополняли навыки боевого слаживания - они быстро раскусили план Лари и перед тем, как люди разъярённой чёрной лавиной врубились в них с трёх сторон, попытались отступить в сторону тоннеля, где им было бы проще держать оборону, и если бы люди на пределе своих сил не удержали их в захвате с флангов, отряд был бы зажат эльфами с одной стороны и упырями - с другой.
Прежде, чем врубиться в бой, Лари почувствовал острую, жгучую боль в левом плече - старая эльфийская стрела всё же пробила полушубок и бригантину, и наёмник почувствовал, как из плеча по груди вниз постепенно сбегает горячая струйка крови.
Поредевший эльфийский отряд сражался мастерски, осмотрительно, чётко.
Упыри же тем временем начали атаку с правого фланга. Лари, вступив в бой, с трудом отражая резкие и плавные выпады командира эльфийских воинов, услышал, как громко вскрикнул Брогильд. Удар, второй, третий - наёмнику было не совладать с наседавшим на него мёртвым эльфом, что атаковал безмолвно и смертоносно.
Отбив ещё один выпад, Лари не успел отреагировать на следующий вовремя, и лишь отдёрнулся в сторону, но опоздал на пол-секунды - клинок эльфа прочертил длинный порез на щеке наёмника. Щёку больно обогжло, побежала кровь, заливая скулу и подбородок, заливаясь за ворот бригантины и окропив полушубок. Лари захлебнулся надрывным стоном боли, а воин продолжил атаку - быстрой подсечкой он обрушил наёмника на колено и вонзил клинок в левое плечо, рядом с местом, куда прилетела эльфийская стрела.
Боль заглушила слух, зелёной пеленой накатилась на глаза наёмника. Лари не слышал собственного стона, не слышал, как отчаянно взревел Шишак:
- Командир! - и начал отчаянно прорубаться сквозь заслон.
Клинок эльфийского меча быстро покинул нанесённую рану, брызнув кровью на снег.
Хрипя от боли, Лари поднял затуманенный зелёной тьмой взгляд на воина.
Пустые глазницы бесчувственно уставились на стоявшего на колене наёмника. Наслаждается ли этот павший его страданиями, намерен ли прекратить их - Лари не знал. Знал он только то, что теперь остаётся лишь достойно погибнуть.
"Прости меня, Харс... не могу..."
Наёмник по-прежнему не понимал, что происходит, когда воин, неожиданно опустив клинок, протянул ему костлявую руку. Рука Лари инстинктивно потянулась ему навстречу - так может протянуть руку только воин воину, намереваясь помочь.
Эльф помог ему встать на колени, а в голове у Лари гулко разнёсся бархатный голос:
- Моё время...прошло...но ваше ещё... может сохранить этот мир... Идите.
Сжав зубы от боли и по-прежнему еле понимая, что происходит, Лари кивнул, глядя эльфу в глазницы.
Едва увидев, что наёмники всё же прорвались сквозь заслон, Лари вскинул меч, ослабевшей рукой помогая Брогильду оторваться от наседавших на него упырей. Оставалось только лишь оторваться от них, не было смысла теперь продолжать сражение.
- Все за мной! - закричал наёмник, и уцелевшие два с половиной десятка бойцов рванулись вслед за ним, с каждым шагом становясь всё ближе и ближе к спасительному тоннелю. Напоследок Чёрный Лис, подхватив эльфийские копьё, спихнул двух бойцов одного за другим в канал, и тела, облачённые в панцири, отливавшие серебром, понесло быстрым потоком прочь. Последний воин рухнул под натиском Кархиса и Халорта.
Однако, на пороге, Шишак остановил Лари, взяв его за плечо:
- Начальник... Готрек!
Лари обернулся на белоснежный свет, и увидел, как на том самом берегу канала остались стоять насмерть Готрек и силуэт эльфа, которые, стоя бок о бок, сражались с упырями. Тех было не более трёх-четырёх десятков.
Лари окинул взглядом уцелевших бойцов. Оборванные, тяжело дышавшие, злые и отчаявшиеся, они лишь стояли и ждали решения Лари.
Силы постепенно покидали наёмника, и начала остывать шедшая из ран кровь.
Рано или поздно, если отряд побежит вперёд, Готрек погибнет, и упырям будет открыт путь к отряду наёмников. Если погибать, то уж лучше - как можно скорее. Не хотел Лари тянуть этот момент, не хотел отдавать свою жизнь долго. Как можно дороже - и как можно скорее...
Тяжело дыша, Лари подал команду:
- В две шеренги становись!
Наёмники молча, не проронив ни слова, построились в две линии.
Лари оглядел отряд взглядом исподлобья:
- Бойцы! Сегодняшний день, возможно, станет последним в нашей жизни. Мы все устали, мы потеряли своих близких, своих товарищей. Возможно, Харс обманул нас. Но теперь нет никакого смысла вспоминать о том, что было.
Готрек и командир эльфийского отряда продолжали сражаться, отбивая натиск наседавших упырей, но становилось ясно, что рано или поздно и их оттеснят ко входу в тоннель.
Элма теперь была позади. "Пусть не ждёт своего любимого, пусть не серчает, пусть с другим живёт. А я..."
- Обнажите оружие! - продолжал Лари, - И погибать мы будем так, что никому из этих воинов и не снилось! - Заблестели на свету мечи и булавы, - Умрём достойно! - Наёмник припал на правое колено, обратясь к неутихавшему бою и склонил голову: - О, Имир, не оставь нас и спаси и сохрани души наши, ибо погибаем мы с Твоим именем на устах!
- О, Имир, не оставь нас и спаси и сохрани души наши, ибо погибаем мы в Твоим именем на устах! - повторили наёмники слова молитвы.
- Вперёд, братья! - закричал Лари, яростно рванувшись к Готреку и эльфийскому воину.
- Барра! - крикнул Шишак.
- БАРРР-РАААА!!! - дружно заорали наёмники, оглашая своды тоннеля и яростно врубаясь туда, где снаружи Готрек и командир эльфийских воинов всё ещё вели тяжёлый, неравный бой.
Лари впервые наиболее остро ощущал это чувство. Когда воин готов к смерти, он её не боится, и при этом, как правило, остаётся жив. В жилах бурлила кровь, немели раны, воздух обдал горячую голову, и отряд яростно врубился в стаю упырей, сражаясь гневно, как медведи, и прытко, как рыси, нанося удары наверняка.
Яростно дыша, покрытый своей и чужой кровью, Лари, рыча от гнева, прорубился к Готреку:
- Мы с тобой, Готрек, сын Гурни! Рубите эту мразь, бойцы!
"Сохранить этот мир... Сохранить... этот... мир..."
Эти слова наёмник отметнул сразу.
Если бойцы уцелеют - а они наверняка уцелеют, потому как, и в самом деле, сражались они как никогда в жизни - Лари решил, что предстоит разговор с Готреком.
А уж в том, что гном останется жив, Лари не то, чтобы хотел верить, и даже не верил - он был уверен. Абсолютно уверен.

Отредактировано Лари Нартелл (06-12-2016 12:29:02)

- Идиоты! Приплод гулящей собаки! - Яростный рёв Готрека и мощный толчок резко образумили сходившего с ума от гнева Лари и задали движение в строго обратном направлении, - Назад! В гору! Уходим!
Медлить было нельзя ни мгновения, и наёмник заорал:
- Отступаем!
Чёрная волна отхлынула назад так же быстро, как и прилила, вступая в бой с упырями. Этих действительно становилось всё больше с каждым мгновением.
Двадцать два бойца рванулись обратно, во тьму тоннеля, и, ведя их, Лари слышал в голове всё тот же гулкий, бархатный голос:
- Идите, дети Младшей расы... не повторяйте... наших ошибок.
"Благодарю тебя!" - Лари не знал, услышит ли воин его мысли.
В себя наёмник окончательно пришёл, когда шедшая вдоль канала дорога пошла вверх, в точности повторяя очертания шедшего канала. Шум воды окончательно успокоил наёмника - и с новой силой заболели полученные в сражении раны.
- Света себе зажгите... умги... отрвались... уф, - Готрек впервые выглядел уставшим.
- Кархис, Гестор! Факелы... - Нартелл старался не жмуриться от жгучей боли в ключице. Бросив взгляд на левое плечо, наёмник не без удивления обнаружил, что стрела из его плеча пропала. Вспомнил, как едва успел увернуться от удара когтистой лапы, который быстро выкорчевал стрелу, но настолько шумела кровь, настолько яростно билось сердце и затуманило глаза, что Лари почувствовал это как мелкую помеху.
- Орфемис, помоги! - попросил Кархис, - Ты же умеешь!
Лекарь забрал у Кархиса факел, обмотанный просмоленной тряпкой. Держа его перед собой, несколько раз щёлкнул пальцами; посыпались искры. Пламя нехотя начало пожирать факел, после чего от него наёмники зажгли ещё три факела.
- Это ты...Лари, гоблинская ты башка, ты что удумал? Ты зачем ломанулся обратно? Что...не наобщался с ними? Проститься напоследок решил? - возмущённо пророкотал Готрек, облокотившись на гладкую каменную стену.
Дышать было всё ещё трудно. Нет, не пришёл в себя ещё наёмник. Не привёл в порядок его мысли шум воды, плескавшейся в канале.
Лари глядел куда-то поверх Готрека, и с каждым мгновением его отпускало это бесчувствие и слепота рассудка.
- Я... - Наёмник судорожно выдохнул, - Я думал, что уже всё... конец...
Резким движением, будто проверяя, действительно ли он жив, Лари утёр рукавом кровь с лица. Щека отозвалась новыми импульсами боли. Готрек, похлопав себя по ключице, показал на рану Лари:
- Не мешает, а?
- Мешает, - кивнул Лари.
Всё ещё рассудок оставался там, у входа в пещеру.
- Лари, посмотри... Брогильд, - послышался голос Чёрного Лиса.
- Что там? - вскинулся наёмник, проходя вслед за Готреком.
Наёмники столпились вокруг Брогильда, полулежавшего на земле, исступлённо державшегося за укушенную упырём ногу. Орфемис уже вовсю хлопотал над ним, аккуратно срезая ножом лоскуты со штанов, обнажая рану и её края.
Дело было дрянь. Вены вздулись чёрными изломанными нитями и выпирали под кожей.
- Где ваш этот...горе доктор...плохо дело...яд упыря попал ему в кровь, -  сказал Готрек.
- Правда твоя, Готрек, сын Гурни, - ответил Орфемис.
- Рубить ногу нужно, покуда зараза дальше не пошла. А то он сам станет упырем к грядущей ночи...Лари? Ты командир, я за твоих людей не могу быть в ответе, - шумно вздохнул Готрек.
- Что?! - вскинулся Брогильд, в отчаянии глянув на Готрека, затем глядя на Лари и Орфемиса поочерёдно, - Нет... нет, нет!
- Успокойся, - Орфемис уже вовсю хлопотал, доставая перевязку; перехватив ножом и отрезав маленький кусочек марли, врач обильно полил её из какого-то стеклянного пузырька. Никто не знал, что это такое; Орфемис же говорил, что это некая вытяжка из кошачьей мочи.
Полные слёз глаза Брогильда от одной только понюшки быстро осоловели, и раненый шумно выдохнул, перестав дрожать от страха и отчаяния.
- Ногу ему рубить никто не будет, - сказал Орфемис Готреку, - В этом нет смысла. Кровь очень быстро бежит по жилам, разнося заразу за считанные мгновения.
- И что же, убивать его? - хмуро спросил Шишак.
- Нет, - ответил Орфемис, доставая из сумы небольшой амулет в форме печати для нанесения оттиска на сургуч. Приглядевшись внимательнее - Орфемис не раз пользовался этим амулетом, Лари заметил, что амулет, диаметром с две фаланги пальца, был полностью выполнен из серебра, и имел маленькую рукоятку, чтобы можно было держать его пальцами- Но подержать его вам понадобится. Чёрный Лис, дай сюда стрелу.
Чёрный Лис, тяжело нахмурившись, подал лекарю одну из стрел, что хранились у него в колчане. Брогильд задрожал с новой силой:!?- Что?.. Что ты будешь делать!?
- Крепче зажми, или откусишь себе язык, - Орфемис сунул древко стрелы наёмнику в зубы, - Нет, упырём не станешь, - спокойно ответил он на вопросительный стон Брогильда, - И ходить будешь. Мужчины, держите его.
- Спокойно, брат, боль пройдёт. Всегда проходит, - Шишак подхватил Брогильда сзади, сложив руки у него на груди. Кархис занял позицию у левой руки, сжав руку Брогильда в своей; с другой стороны оказался Чёрный Лис; ещё один наёмник прижал ноги Брогильда к каменному полу.
Лари молча, с разрывающимся сердцем, наблюдал за тем, как Орфемис, шепча про себя слова таинственного заговора, приложил серебряную печать к ране Брогильда.
Ужасный крик боли, приглушённый сжавшими стрелу зубами, эхом разнёсся под сводами подземелья. Брогильд изогнулся грудью вперёд, упёрся затылком в плечо Шишаку; руки наёмника сжали руки Кархиса и Чёрного Лиса, а ноги дёрнулись. Орфемис и бровью не повёл, продолжая шептать заговор.
Остальные наёмники хмуро обступили кричавшего и корчившегося в мучениях на полу Брогильда, но Шишак, подавляя очередной приступ боли, рявкнул:
- Отвалите, без вас разберёмся! - и бойцы молча разошлись.
Орфемис неожиданно оторвал печать от Брогильдовой раны и, скорчив брезгливую гримасу на лице, отшвырнул её прочь. Быстро достав из сумы один из многочисленных мешочков из грубой ткани, вытряхнул на перевязочный бинт несколько измельчённых листочков и быстро начал перевязывать надрывно стонавшего бойца.
- Тихо, брат, тихо - шептал Шишак на ухо Брогильду, который уже не пытался вырваться, и лишь тяжело, судорожно дышал, глядя на Орфемиса полными ужаса и слёз глазами. Тот тем временем крепко завязал бинт:
- Брогильд! Брогильд, слышишь меня? Ты будешь жить!
Брогильд судорожно кивнул, издав надрывный, плачущий стон.
- Держи перевязку крепко! Я на привале дам тебе заплатку, зашьёшь штаны.
- Ну, не плачь, мужчина, всё в порядке, - Шишак вытащил древко из зубов Брогильда и крепко сжал наёмника в объятиях, - Выберемся, никуда не денемся... Да, да, давай сюда, - Бородач принял от Чёрного лиса скрученный в валик кусок марли, политый той самой кошачьей мочой, о которой говорил Орфемис, и поводил им под носом у раненого.
Оставив бойцов успокаивать отходившего от шока Брогильда, Орфемис подошёл к гному:
- Почтенный Готрек, нужен привал. Хотя бы часа на два. Мне нужно осмотреть остальных бойцов... начальника осмотреть. Раны загноятся, все загнёмся в этих горах.
- Да, и... у меня как раз разговор созрел, - сказал Лари, расстёгивая верхние пуговицы бригантины, - И поговорить нужно срочно, Готрек.