Ранним июнем со звоном полуденных колоколов из ворот Адена вышел отряд Креннохской мисии Его Величества. В караване было две сотни душ, включая кметов, магов, ближайшую свиту Ингвара, армейское сопровождение, небольшую делегацию гномов и дипломатов из Палаты Королевской Торговли. Всё это многоцветное и многознамённое великолепие поехало по восточной дороге, привлекая взгляды провожающих аденцев и патрульных.
  В авангарде шли гномы семьи Вилфайгеров. Их род проредился, но был очень далёк от выкорчёвывания. Мугтуковы дети были крепки и пережили не одну суровую драку. И сейчас они шли впереди как послы в том числе от своего горняцкого предприятия. С ними ходил бородатый не то вербовщик из далёкого Хенеранга, не то какой-то жрец, не то просто именитый вояка гномьего рода. Его называли Тир Ундар’Трор, Стиратель Обид, и он был крепкий малый. Почему-то изредка его кликали и “Принцем”, на что гномий вожак всегда зачинал ссоры. В остальном аванагрд был обычным. Просто гномы, знающие эти горняцкие дороги как свои пять пальцев. Просто гномы, вооружённые до зубов и желающие заполучить свою наживу во всей компании. Их было не больше двадцати, но и этого хватало за глаза. Помимо Тира Ундар’Трора коротконогих детей Гримнира вели внуки Вилфайгера: Гхорин Небесная Сталь, Бургчек Кривоход, Шуггад Скрытень, Дринфур Стойкий и самый младший - Виндрик Три Болта.
  Тем временем людское (или не совсем) воинство состояло из множества телег, лошадей и волов. Всё это служило нуждам совсем разных по чину слуг королевства, или обслуги слуг королевства.
  Тут было ровно семьдесят солдат Королевской Армии, ибо семь всегда считалось удачным числом, а десять раз по семь - и того лучше. Всех этих бравых вояк собрали загодя, просеивая на отборочных играх и выискивая самых крепких, удалых и храбрых солдат. Получилось по традиции больше мужчин и меньше женщин - тут уж ничего не попишешь. Среди отобранных было много тех, кто нанёс себе королевский вензель дракона на правую руку, а значит имел боевой опыт и слыл ветераном. К тому же у них всех были рекомендации от самого Эрмана Декарда. Ими руководили Асгрим Дорм как старший командир, Тарквис Фройланд как командир-разведчик, а также Маренна ду’Сабон как интендант.
  В больших крытых телегах разместился целый штаб дипломатов. Он состоял из двадцати клерков и аристократов разной степени представительности, а также их слуг. Был среди этой представительной братии языковед варварских долин, счетовод, законовед и даже несколько разодетых по каридской моде гоблинов-советчиков, которые больше пресмыкались и выполняли мелкие приказы, но также и рассказывали что знали о тех или иных племенах. Главой дипломатической коллегии являлся сьер Мэйнард из старого рода Найманнов.
  Кроме прочего было не меньше пятидесяти душ ганзейцев всех мастей. Этих оторвали от себя аристократы, коллежцы, богатые купцы и прочие. Среди них были ремесленники, хозяйственники, добрые слуги, рубаки по чудовищным делам и всякий пригожий люд, сдающий в аренду своё умение. Их в попечение отбирали через Палату Королевской Торговли и многие имущие люди пытались сдать в эту аренду своих работников или попеченцев. За то некоторые карманы изрядно потяжелели.
  За Евангелиной Гарсия хвостом шли её слуги-гоблины, называющие себя “Клыками Эры”. Целых двадцать душ под началом Эркинга. К слову, бывший глава клана Плакальщиков теперь уже никогда не мазал глаза никакой грязью. Он за последний месяц вытянулся по струнке, вымыл из себя запах болот и разоделся. А также, коряво, но в целом пригоже, научился говорить общим наречием те немногие фразы, которые от него требовалось знать. По словам самих Клыков - они шли за своими женщинами, чтобы сговорится с ними и примириться, а может даже забрать с собой.
  Ну и разумеется, куда без короля и его ближайших защитников. Из столицы были выписаны дополнительные гвардейцы. Не то чтобы их там было много, но в пору турниров Эйрик вполне мог восстановить численность лучших защитников короны. А Ингвару его гвардия сейчас была важнее. Кроме гвардии компанию Его Величеству составляли маги в лице: Евангелины Гарсия, магистра Ансиэля из Вал-Шерона, леди Эндайн оттуда же, а также мага-менталиста по имени Шаванэль Ройолан.
  По клеткам были рассажены варвары. Этих было семеро и они представлялись какими-то великими именами. Говорили, будто за них дадут наибольший выкуп. А также, что один их вид смягчит взор креннохского господаря и его ручных вождей. Лишь только пленённая жрица Страсть оставалась молчаливой, как и ранее - она ничего не помнила из своей прошлой жизни.
  Кроме семерых именитых в стане Креннохской мисии Его Величества шли вполне себе вольные варвары: Скерья, Ганна и Джерджи. Первые двое хотели добраться до Кренноха и там остаться уже навсегда с монетами, которые им дал каридский король. Джерджи же… желала помочь в поиске и освобождении родных Таны, чтобы потом вернуться в Карид и рассказать о своём подвиге новообретённой подруге.
  Так они и шли. Небольшая армия, которой надлежало обеспечить мир границам Каридского Королевства, а также остановить любое грядущее кровопролитие… Либо сделать всё в точности до наоборот и стать орудием уничтожения креннохского господаря вместе с его приспешниками, жрицами, а также прочими, кто только способен собрать своим именем новую орду.
  Монета была брошена.

***
  Тир Ундар’Трор разглядывал свой топор, сидя с трубкой в седле очень ровно идущего вепря. Кто бы сказал, что эти могучие свиньи способны так красиво и статно гарцевать? А вот Буженинка мог. Клыкастый спутник стал собственностью Стирателя Обид после очень удачной игры в круп-шуруп с одним предводителем гномов-торговцев ещё на границе с Элл-Тейном.
  С тех пор эта свиная туша была Тиру почти что единственным спутником. Да даже не почти. Единственным. Такова уж правда. Брокс Тулфенгауэр ушёл на восток, чтобы при приказу Ундар’Трора доложить о той немыслимой потере, которую понесли Сребробородые. А Тир… не смог. Не смог развернутся в сторону дома и пойти как ни в чём ни бывало. Не смог бы смотреть в лица родных. Не смог бы пить с дружинниками, даже если бы те больше жалели, чем осуждали.
  Не смог. Вместо этого ноги повели его ещё дальше на запад.
  Тир желал омыть кровью свои ошибки, своё почти что поражение. И теперь был рад, ведь сама судьба сложила звёзды на небе в его новую славу. Нападение варваров на Аден вместе с тамошними гномами рода Вилфайгеров было как нельзя кстати.
  Ну а теперь кстати было и то, что он шёл до Кренноха, чтобы с отрядом гномов добыть много золота и потребовать мзды деньгами или кровью за убиенных воинов Вилфайгеров. Само собой, Тиру больше импонировала идея будущей войны. Но он мог смириться и с иными способами Стереть Обиду.
  А пока Буженинка везла его вперёд и “Принц” ехал в окружении звенящих гномьих телег. В окружении арбалетчиков, топорщиков и огромных быков, которые оставляли собой немаленькие кучи.
  - Хорошо хоть авангардом идём, да, Буженинка? А то всю пыль бы собрали, да гадство человечьих отбросов. Нет уж, лучше дышать речным воздухом и быть на острие опасности. Так ведь, Самый Младший Мугтук? - Он вздёрнул бровь и поглядел на арбалетчика, который выцеливал незаряженным самострелом внушительных размеров ворону.
  - Да, тядька! - Хохотнул совсем ещё молодой короткобородый и гладколицы мужичок, которого скорая зрелость уже манила к геройствам и подвигам. Он всё целился, целился, а толку от его целений не было. Тир решил помочь.
  - Bah! - Хохотнул он, сделав пальцами такой жест, будто выкидывал скатанную соплю. С земли поднялся камень, с немыслимой скоростью он взвился в воздух и следующее мгновение огласилось резким вздохом каркающего существа. От вороны остались лишь перья, спускающиеся к земле хороводом. - Не зевай, и лучше пращой их, пращой. А то не хватало нам соглядатаев жрицыных. Эх, хороша река, и дорога неплоха…
  И пусть улыбка была на его лице, но он всё-равно болел сердцем. Ибо всё также слышал ушами смех своих братьев. Умерших и наверное сейчас уже похороненных честь по чести. Но горевать ему было нельзя.

***

  Ингвар ехал на коне и был одет в добротную походную одежду. Сейчас доспехи были ни к чему - разведчики ходили далеко и возвращались с хорошими вестями. Они находили немало замёрзших, утонувших, а также забитых собственными союзниками варваров из числа отступленцев.
  Судя по всему, среди их кланов царила какая-то лихорадка, а жрицы поправить её вовремя не могли. Да и целебных корней на всех хватить просто не могло. Кроме прочего - ведь и не каждый мог угнаться за отступающей ордой. Те, что опаздывали к общему отступлению или были отрезаны от своих кланов - просто остались умирать. Никто не брал их к себе и не кормил от своего костра. По сути, орда сама изгнала многих своих людей прочь в леса. Ну а звери, чудовища и холодные ночи доканали этих никому не нужных недобитков. Живых встретить не получалось. Лес у дороги молчал на много лиг вокруг и не рассказывал ничего, кроме истории смертей и поражения. А это значило - что их отряд пока ещё может идти миром, не шибко опасаясь.
  Сейчас слева от королевского кортежа в реке возвышался огромный рунный камень, высеченный наверное ещё какими-нибудь первыми гномами. А может и не ими. Но глыба в любом случае замшелым боком смотрела на людей и бросала на них свою широкую тень.
  - Вижу туда слетела ворона, уж не наша ли разведчица чёрного крыла? - Король пригляделся и посмотрел на Ансиэля, который сидел на зубчатой крыше боевой телеги полунагой. Солнце было до того любо остроухому, что он готов был в одних брюках находится подле короля. Впрочем, Ингвару до того дела не было. Ансиэля он уважал и позволял такое.
  - Да, исследует старые письмена, Ваше Высочество. Я бы и сам туда справился, но у нас нет лодки, да и задание не такого толка. Послушаю что скажет Гарсия. - Полуэльф поднял руки и сделал жест обеими ладонями, после заклинания стало видно нити солнечных лучей, которые окружали его и танцевали светлячками, обогревая светлую кожу.
  - Как будто в старые времена вернулись, когда вы ещё принцем были, а я говорил с вами на ты, Ваше Высочество. Да ведь? - Ройолан выглянул в окно телеги и вытащил локти как какая-нибудь деревенская бабушка. Его сизые усы посеребрились на дневном свету. Все маги, похоже, были в хорошем настроении.
  - Да, и сейчас из-за того сложно порой говорить любезности вместо шуток и смеха. Как будто вернулись те времена, а вас, Ваше Величество, нам никто не вернул. Тяжело это. - Кивнул Ансиэль. Эти старики с моложавыми лицами были намного старше него и существовали даже в те годы, когда Эйрик не был королём. Само собой теперь, не в окружении драпированных залов, огромных плащей, рыцарского блеска и всего прочего - казалось странным, что времена их подвигов не вернулись. Ингвар сам бы рад чуть-чуть побаловать свою свиту, но пока не знал как бы развоплотить в себе короля. Чуть что, ему хотелось ударять кулаком, требовать всего лучшего, да поскорее. Всё-таки, минуло много лет с тех пор, как ему нахлобучили корону. Встать в походный строй и понизить себя в звании до всего-лишь какого-то там одно из героев стало проблемой.
  - Ничего, вы привыкнете. - Без такой уместной улыбки сказал король. Его голос прозвучал нотками стали, хотя сам он того не хотел. - Миссия наша тяжела, и горестно будет, если маги расплавятся в азартных играх и выпивке по пути. Так что крепитесь. Это не поход за смехом и развлечением. Это королевская служба, и вы знаете как её нести. Ради Карида и ради себя самих.
  - Да, разумеется, Ваше Высочество. - Кивнул Ансиэль, прикладывая руку к бровям. - Кажется леди Гарсия возвращается… охтыж. Надеюсь это была не она. Этот гном просто лёту не даёт ни одной птице. Кто сказал ему, что все вороны являются служками Морганы? У этой божчихи бы губа лопнула от такой власти. А он всё бьёт по ним и бьёт. Даже воробьёв бьёт.
  - Может боится, что на него падёт… белое птичье проклятие. Отмываться от таких пусть и недолго, но стыдно бывает. - Молвил меланхолично качающийся в окне Шаванэль. Где-то в соседней телеге прыснула Андайн. Эту Ингвар не знал, но и не шибко жалел об этом. Только в нём могло поместится столько высокомерия, сколько было в этой остроухой девке. Но дело своё она знала и Элери ей доверяла.
  - А вот это точно она. Больше размером и как ловко ушла от камня. Ты погляди какой след в воздухе, этот Тир совсем не боится небо продырявить? - Ансиэль покачал головой, но улыбка с его губ не слезла.
  - Пожалуй и вправду она. Доброго утра, Сказка! - Подняв величественную длань, король принял птицу на предплечье и погладил за крылом. Ну а после изловил и усадил впереди себя уже перевоплотившуюся женщину. Будь под ними не северный жеребец - излом спины ему бы был обеспечен. Но животинка только громко всхрапнула от смены веса и успокилась. - Мы как раз тебя и обсуждали. Ловко ты уходишь от гномьих заклинаний, а также из поля зрения своего государя. Постель чуть охладела после твоего ухода утром… - Последние слова он сказал ей на ухо, хотя чего притворятся - все итак знали всё. Да и гвардейцы с магами хорошо всё слышали. Наверное он просто кокетничал, зная что никто и ухом не поведёт, все притворятся что не слышали. Хорошо это - обладать абсолютной властью.