Последнее время Кадди частенько приходилось бывать на светских раутах, кои являлись эпицентром свежих сплетен. Люди – странные создания. Они всячески стараются избегать разговоров о себе, но при этом активно поддерживают пересуды о соседях и друзьях. Именно так и получается замкнутый круг злоречия, который бывал на руку таким, как Кадди. Многие уже примирились с экстравагантной внешностью, ведь в таких кругах играл большую роль размер кошелька, а не наличие рогов и глаз цвета пламени. Однако скрывая тот факт, что не так уж она была и богата, иногда приходилось чаще обычного брать задания на убийства, что бы выручить побольше золота. Девчушка покорно и умело отыгрывала роли по всем фронтам, при этом всегда вынося из таких вот собраний что-то новое для себя. Один из таких дней, когда девица посетила званый ужин, оказался весьма удачливым. Люди перешептывались между собой о грядущих мероприятиях, из которых именно одно интересовало большую часть гостей.

―Что, аукцион? ―переспросила демон, скрывая огонек интереса в своих глазах. Край сверкающего бокала прислонился к тонким губам, придав загадочности во внешний облик. Пригубив терпкого вина, стала обдумывать, стоит ли ей туда сходить. С одной стороны покупать безделушки смысла никакого не было, ибо за все свои тысяча, с хвостиком, лет, таки не обзавелась замком. Ну, или поместьем на худой конец. Кадди вообще предпочитала не привязываться к одному месту, путешествуя из города в город, покоряя столицы и заключая контракты. Алчных и злых смертных вокруг не сосчитать, и кто же им поможет, как не гнусный демон? Цокнув язычком, девка прошла к следующей компании. Нарядные красавцы-мужчины и обворожительные девушки едва ли заметили её поползновения в их сторону, посему разноглазая встала в полуоборот от них, подслушивая.

―Поговаривают, мол, книга будет там со знаниями древних. Вроде о рунной магии, или того хуже. Цена её – баснословная, но все богачи близлежащих земель уже едут сюда только ради неё! – пролепетала молоденькая девочка, лет так восемнадцати от роду. Кадди придирчиво хмыкнула, подумав, что она уж больно молода. «А тебя книга то интересует, или богачи?» ― хохотнула про себя демон, отпив из бокала остатки красной жидкости. С последней каплей и пришло решение идти на торги и заполучить эту книгу, о которой не смолкают светские уста. Найти и перепрятать, авось кто большую цену предложит.

---

День аукциона выдался пасмурным. Туман стал схож с матовым стеклом, которое поднялось над городом, спрятав за собою все яркие краски дня. Воздух ощущался излишне влажным и чистым, словно несколько минут назад закончился кроткий, весенний дождик. По мостовой, спотыкаясь, но продолжая идти суетятся люди, замотанные в одежды преимущественно темных тонов. Они похожи на маленькие кораблики в огромном океане однотипных будней. И каждый торопится куда-то, думает о своём. Вот и Кадди стояла среди этого потока, держа в ладони, облаченной в коричневую перчатку, ручку сложенного зонта. День плавно переходил в вечер, но его влияние еще не было скрыто за серой мглой ночи. Белесая пелена подсвечивала надвигающийся мрак, а фонарщик, бредя вдоль улицы с огоньком, разгонял влажную атмосферу. Один за другим загорались высокие фонари, образуя своеобразные нимбы над каждым помостом очередного торгового дома. Дальше по переулку, за густой вуалью тумана едва можно было разглядеть силуэты медленно проплывающих по морскому заливу величественных кораблей. Весь городок окунулся в серые одежды, и стали загадочными обычные здания, деревья, конные повозки.

Звук каблуков раздался где-то в холле огромного театра, который стал доской для игрищ богачей. Кадди зашла из пасмурной весны в сверкающее лето. Внутри помещения было тепло, сухо и уютно. В воздухе витал ненавязчивый запах парфюма, еды и алкогольных напитков. Люди говорили в пол тона, сбиваясь в кучки, как это и всегда было на такого рода мероприятиях. Услужливый работник, нанятый для ухода за гостями, кивнул в знак приветствия и подошел сзади к рогатой, сняв с неё верхнюю одежду и прихватив зонт. Растворившись буквально в воздухе, мужчина ловко лавировал между гостями и скрылся за углом, где, очевидно, находилась гардеробная. Кадди выбрала не самый броский наряд, но и не оставалась белой вороной на фоне дам, чье состояние было во столько раз больше, сколько весила сама демон. Платье темно-красного цвета выгодно подчеркивало оттенок глаз, однако ввиду глубокого декольте, едва прикрытого шкуркой убитого зверя, сей факт мог легко потеряться из виду. Волосы аккуратно оставались уложены в пучок, а пара прядей уютно ложилось на плечи, выделяя мягкие черты кукольного личика.

―Благодарю... ― тихо буркнула девушка, приняв бокал с жидкостью, которая плескалась и сверкала в гранях хрусталя. Стройные девушки с подносами бегали среди гостей, предлагая им выпивку, которая звалась здесь золотистым вином. Но чем оправдывалось название? Цветом ли янтаря, или своей ценой? Взгляд разноцветных глаз пробежался по дамам в ярких платьях и мужчинах, чьи тела были облачены в строгие фраки. Звучала неназойливая музыка, состоящая из дуэта скрипки и фортепиано. Среди всего этого шуршащего и цветастого хаоса появился мужчина с аккуратными, седыми усами и такого же цвета коротко стриженными волосами. Он уверенно шагнул к демонице и пригласил её следовать за ним. Некоторые гости не скрывали своего удивления, разглядывая корону рогов на голове разноглазой. Последнее время это не считалось чем-то устрашающим, ибо всё чаще в народе встречались тифлинги, выбравшиеся в свет. Кадди держалась уверенно, строго вскинув подбородок, будто бросая вызов всем присутствующим. Некоторые молодые парни, как заметила рогатая, с неподдельным интересом глядели на неё. В любом случае она уйдет отсюда с фолиантом и прицепит развлечение в виде неопытного юнца. На губах тут же заиграла хитрая улыбка, которую девка поспешно скрыла за бокалом, пригубив вина.

Мужчина провел её в зал где ожидалось начало торгов. Гости постепенно наполняли комнату, отчего шум голосов становился более слышимым. Указав на место в третьем ряду, Кадди уютно уселась в предложенное креслице, уложив рядом с собой миниатюрную сумочку черного цвета, обшитую камнями, очень похожими на рубины. Не нужно было обладать сверхспособностью, что бы почувствовать на, оголившемся от меха, плече, взгляд мужчины. Едва слышно хмыкнув, повернулась, заметив рядом с собой молодого человека приятной наружности. Интересовал он её мало, но что-то веяло от него тягой к дорогим вещицам. На приветственный жест Кадди ответила почти незримым кивком головы, который так и остался бы не заметным, если бы не дёрнувшиеся локоны в такт движению.

―Попробуйте этот божественный напиток! Ничего вкуснее не пробовал, даром что, создается сие чудо в руках столь высокомерных созданий.

Тембр его голоса и почти интимное нахождение рядом заставили Кадди оголить в улыбке скромный клычек, который игриво выглядывал из-под неестественно бледных губ. В ответ она подняла свой бокал и сделала глоток одновременно с мужчиной. Последовала пауза в их «разговоре», затем послышался звонкий удар гонга, который в мгновение заставил замолчать всех присутствующих.

В самом начале помещения, на незамысловатой возвышенности типа сцены вышел мужчина средних лет. На носу у него аккуратно лежали очки в круглой оправе, а вокруг тонких губ виднелась короткая борода с проседью. Волосы были зачесаны назад, а официальный фрак не удачно подчёркивал его круглый животик.

―Торги объявляются открытыми! Итак, первый лот...― громкий голос звучал отчетливо и настойчиво. Кадди вздохнула, наблюдая за предложенными товарами. Один за другим шли то ваза, то картина, или вообще статуэтка. Всё это мало походило на нужный фолиант. К времени своего пребывания здесь девушке пришлось взять уже четвертый стакан янтарной жидкости. Время тянулось невыносимо, в помещении становилось жарко, а корсет слишком туго сдавливал грудную клетку.

«Как же я ненавижу все эти женские штучки, и как дышать то прикажите?» ― снова и снова чертыхалась рогатая, бросая гневные взгляды на ведущего аукциона. И тут, словно некто услышал её мысли, в зал выкатили столик на колесиках. На его поверхности лежало нечто квадратное, прикрытое шелковой тканью.

―И вот гордость торгов, книга, которая подарит безграничные знания. Это настоящая находка для тех, кто хоть что-то смыслит в магии и рунной науке! Я думаю не стоит объяснять, что это огромная ценность и присутствующие тут уже не мало наслышаны об этом фолианте. Начальная цена... ―мужчина замолчал, обводя взглядом зал перед ним, заставляя гостей напрячься. ―Начальная цена 200 000 медяков!
Народ замер в ожидании начала боя. Кадди, нацепив на мордашку равнодушное выражение, вновь пригубила вино. Из толпы стали выкрикивать по одному цены, в два, а то и в три раза больше предложенной начальной.

―Будет битва, словно на этом фолианте начерчены координаты пиратских сокровищ... ―буркнула чуть громче, чем нужно было, Кадди. Осознав это, вновь заткнула себя бокалом.

Пристальный взгляд девки разглядывал каждого, кто выдвигал свою цену. Любой присутствующий выглядел так, будто готов продать пару своих поместий или земель ради этой потрепанной книги. Внешне она совсем не привлекала внимание, и, увидь её Кадди на улице где-то рядом с помойной ямой, – прошла бы мимо. Складывалось впечатление, согласно растущей цене, что любой гость тут действительно разбирался в магии, в том числе и рунной, и посему так яро перебивали цену один за другим. Ажиотаж вокруг фолианта набирал обороты, и каждый раз, когда ведущий аукциона едва досчитывал до трёх, цена оказывалась перебита. Снова и снова. Кадди всё еще сидела молча, нервно постукивая аккуратными коготками по подлокотнику мягкого сиденья. В голове роились мысли аки пчёлы на пасеке. Действительно ли этот экземпляр так дорог, или то всё отголоски духа соперничества? Или, возможно, каждый хочет покрасоваться, демонстрируя своё состояние вслух. Последнее совсем нельзя было скидывать со счетов, ибо многие гости таким образом ухищрялись подцепить богатенького спонсора. Молодые дамы то и дело бросали лисий взгляд на мужчин, хотя сами ни разу не выдвинули свою цену даже за самый смешной лот. Эдакая своеобразная охота на ничего не подозревающую жертву. Однако, не смотря на такие мелочи, в глазах некоторых людей действительно загорался огонёк жажды заполучить нечто настолько редкое, что бы потом похвастаться на званых ужинах о своем шикарном приобретении. Выслушать комплименты, посмотреть на картинную радость, принять обожание в свою сторону – именно так существует светское общество. Своего рода столп, на котором держится вся знать. Мотнув головой, Кадди тихо вздохнула.

Её собеседник некоторое время молчал, что Кадди и думать о нём уже забыла. Когда он что-то ляпнул про пса, рогатая встрепенулась, вспомнив, что вокруг неё кто-то, оказывается, еще и сидит. Тихо кашлянув в кулачок, она косо на него посмотрела. Впрочем, так же зыркнули и гости со второго ряда, неодобрительно качая головами. Но если последних волновала суть его фразы, то разноглазой скорее понравился такой грубый слог. Взгляд разноцветных глаз опустился на сверкающий бокал, который казался более драгоценным, чем книга, отражая на своей поверхности огни нескольких тысяч свечей. Поиграв жидкостью в ёмкости, погоняв её по ребристым краям, рогатая тяжело вздохнула. Казалось, что в несколько минут температура в помещении накалилась; становилось жарко. Ещё и этот корсет, неумолимо сдавливающий грудную клетку в тисках. Кадди откровенно захотелось подышать прохладным, вечерним воздухом. Взглянув в большое окно, которых тут было несколько десятков, заметила россыпь бриллиантовых капель, сползающих по гладкой поверхности начищенного стекла. Возможно, к закату туман осаживался на землю, ну или её окропил мелкий дождик, насыщая целительной влагой. Последняя неделя была теплой, солнечной, а об осадках можно было лишь мечтать. В такие теплые, весенние деньки вспоминаешь о первом, белоснежном снеге, легком морозе по утрам и игры  в снежки. Однажды ей удалось насладиться таким веселым моментом. Будучи молодым демоном, Кадди столкнулась с детворой и вскоре они все вместе играли в снежки. Запомнился особенно пёс, который ловил белоснежные заряды пастью, раскусывал и бежал за следующим. Такая своеобразная игра в снежки с собакой.

С дальнего ряда послышалась очередная цена за фолиант. Голос принадлежал женщине, чьи руки были увешаны богатыми перстнями, а на ушах болтались неприлично огромные серьги. Нервно поведя плечиком, Кадди вернулась в зал. Хоть физически она и оставалась тут всё время, но мысли позволили себе на мгновение улетучиться из здания театра. Девушка медленно поднесла край бокала к губам, как слева от неё послышался громкий голос.

- Десять тысяч золотом!

Кадди поперхнулась вином, став через чур сильно хлопать себя по груди ладонью. Глаза заслезились, а кончики острых ушек побагровели в цвет своего платья. Но то было больше от злости, нежели от вина, попавшего не в ту глотку. Некоторые гости с любопытством обернулись на паренька, пробежав по нему придирчивым взглядом. Они оценивали уровень соперничества, который наполнял её соседа до краёв. Очевидно он, как и рогатая, выжидал момент, что бы ошарашить присутствующих. Но вот беда, его предложение быстро перебили, назвав число повыше десяти тысяч золотых. «С дубу рухнул так круто цену взвинчивать?» — читался немой вопрос во взгляде разноглазой, который теперь был злобно обращен на мужчину. Таки она, наконец, смогла его разглядеть, ибо доселе ей было совсем не интересно, что за молодой человек ютится рядом с ней по правую руку. «С таким темпом взлёта цены на фолиант мой кошелек скоро не справится…» —с горечью отметила рогатая, вернув взор на помост с лотом.

—Пятнадцать тысяч золотых – раз, пятнадцать тысяч золотых – два, пятнад… —разорвал голос ведущего напряженную тишину помещения.

—Шестнадцать тысяч золотых! —включилась в игру Кадди, подняв руку. Теперь на неё обратили внимание гости, обернувшись с первого и второго ряда. Некоторые стали нагло перешептываться, указывая пальцами на девушку, чья внешность весьма походила на тифлинга. Почему не на демона? Нет, такой мысли не зарождалась в их головах. Все знали из книг и рассказов стариков, что демоны страшны в своём истинном обличии, а если им нужно было скрыться среди толпы живых существ, то никакие рога не венчали их головы. Только лишь вертикальный зрачок мог как то идентифицировать темное создание, однако такое отличие повсеместно встречалось и у тифлингов. Иногда Кадди недолюбливала массивную, костную корону, но последнее время она играла положительную роль. Так уж повелось, что другие расы, включая людей, более лояльно относились к тем, кто частично носил демонический ген в своей крови, нежели чистокровных демонов. Да и чему тут удивляться? Демонов, ровным счётом, не любил никто.

—А у нас новая ставка! Господа и дамы, вы готовы отдать столь редкий экземпляр книги за шестнадцать тысяч золотых этой девушке… с примечательной внешностью? — взревел ведущий, оглядывая присутствующих гостей с возвышенности. —Думайте, думайте! Возможно именно Вам нужен этот фолиант, ведь его важность для каждого мага станет находкой! Итак… шестнадцать тысяч золотых раз…

—Семнадцать тысяч! —прогремел голос откуда-то из глубины зала. Кадди, не дожидаясь ответа оратора, выкрикнула цену в восемнадцать тысяч золотых. Тонкие ладони сжали бокал так, что на и без того бледной коже явно выступили костяшки. Кадди прекрасно оценивала свои возможности, и тот факт, что в её запасе осталось, максимум, до двадцати пяти тысяч золотых, сильно огорчал. И вновь цену перебил мужчина, чьи виски были тронуты сединой. Он ехидно ухмылялся, поглядывая с соседнего ряда на разноглазую соперницу.

—Двадцать одна тысяча! — проревела Кадди. В самой глубине души вскипала злость вкупе с негодованием, отчего по помещению проплыл порыв холодного воздуха. В накале страстей с грохотом открылась оконная рама, впустив в зал свежий воздух наполненный запахом влажной листвы и конного навоза. Через тонкую вуаль вздыбившейся тюли пробрались мелкие капли начавшегося дождя, которые принялись тарабанить по деревянному подоконнику. Слуги, находившиеся по всему периметру торгового зала кинулись закрывать окно, перекрывая доступ к необходимому, для многих, кислороду. На висках девки выступила испарина. Сумма за книгу подтекала к неразумной ценовой границе, которая становилась критичной для максимального размера кошелька демона.

Бледная ладонь скользнула по лбу и вискам, смахивая испарину её ребром. Сердце пропускало удар за ударом, когда кто-то выкрикивал очередную сумму, бесконечно быстро подбирающуюся к критичной отметке в двадцать пять тысяч золотых. Кадди ерзала на стуле, а ладони неимоверно потели. Желание выкупить этот фолиант почти затмевало глаза, но с каждой секундой возможность утащить эту книгу стремилась провалиться под землю. Кадди старалась держаться равнодушной и не транслировать на своём лице какие-либо эмоции. Но эта стена рухнула в ту секунду, когда рядом с ней, тот самый незнакомец выкрикнул цену в двадцать пять тысяч золотых. А это значило ровным счетом то, что не быть ей обладательницей такой редкости. Втянув шумно воздух носом, девушка почувствовала, как злость вкупе с яростью заполняют всё её существо. Прикусив клычком нижнюю губу, она медленно, но красноречиво повернула голову, дабы взглянуть в глаза этому паршивцу. Её спесь сбил любопытный ответный взгляд, словно юноша знал, какую цену демоница может потратить на торгах. На несколько секунд между существами установилась острая борьба взглядами. С его стороны – насмешливый, дурашливый, с её – сердитый, злостный. Тонкие бровки сомкнулись на переносице, придавая миловидному лицу совсем не кукольные черты. Послышался голос со сцены, разорвавший зрительный контакт.

―Итак, теперь это уже не шутка! Цена в двадцать пять золотых достаточно велика. Кто обладает еще большим желанием заполучить книгу? Неужели больше нет желающих? Итак... двадцать пять золотых раз, двад...

―Двадцать восемь! – и тут рогатая почувствовала, как мягонький стул уходит из-под её очаровательной задницы. Предложения посыпались со всех сторон, обволакивая своими ручищами двух рядом сидящих существ. Очевидно, они оба были не довольны тем, как резко стала подпрыгивать цена, за которую можно было купить, как минимум, несколько поместий и обширные земли, конца и края которым и видать не было бы. Через минуту, за сорок тысяч золотых, предложенным гостем из первого ряда, эти особняки можно было бы еще и оборудовать, заставить мебелью, так и конюшни дорогие построить. Гнев, бушующий внутри демоницы, словно ураган, стал понемногу стихать. В светлой головушке зародилась мысль прикончить того, кто выкупит том.
«Ну а что? – успокаивала себя разноглазая, заправив нервно прядь волос за остроконечное ушко. – В этом нет ничего особенного для меня. Жертва и понять не успеет что с ней произошло... Но вот, если у него будет такое количество монет, которые он или она так просто отдаст за какую-то бесполезную вещицу, то охрана будет достойной. Маги ли? А может... демон?». Кадди нервно повела плечиком, понимая, что столкнись она хотя бы с демоном своего возраста – наверняка проиграет. Слаба магия воздуха в её руках, ох слаба. «Именно для таких ситуаций было бы не плохо заняться обучением, вот еще бы найти того, кто получше меня знает эту стихию...» - скользнула хитрая мысль где то на задворках сознания. Но вот те самые задворки не указали девице на то, что в её прошлом был тот, кто на уровне Бога мог владеть воздухом так же хорошо, как Кадди умела выпивать и вести распутный образ жизни. Желание обучиться возникло внезапно, что сама рогатая была к этому не готова, однако задумка оказалась столь интересной, что не покидала девку до конца вечера.

Тем временем погода ухудшилась, и, Кадди, сама того не ожидая, разбушевала ураган  за окном. Порывы ветра стали нарочито сильно стучать в окно створки которого жалобно дрожали, поскрипывая. Стальные нити воды разрезали пространство, сверкая, ловя на себе свет из помещения и затем поспешно исчезая где-то ближе к земле, до куда не добиралось свечение из зала театра. Была в этом хаосе своя собственная мелодия, звучащая с улицы, будто музыкант решил сыграть что-то грустное, печальное, тоскливое. Однако те, кто находились внутри совершенно не были заинтересованы тем фактом, что домой им придется добраться уже мокрыми, шагая по сырой земле. 

Девушка не стала более заострять внимание на звучащих вокруг баснословных ценах, понимая, что её игра в этом раунде проиграна. Теперь ей хотелось попытаться отобрать фолиант силой, и в голове назревал план, который едва ли закончится успехом. Тонкая ладонь взметнулась к кулону, который спокойно покоился на грудной клетке, так и норовя окунуться в ложбинку меж грудей. Янтарный камень причудливо ловил на себе блики танцующего огня от свечей. Если присмотреться, то весь наряд на девушке оставался схож с цветовой гаммой её глаз: красное платье и желтоватый камень на цепочке.

―Сорок пять и эта моя последняя цена! – вновь послышался уже знакомый тембр голоса. Девушка удивилась, но не придала значения. А вдруг тот, кто завоюет в этой битве книгу – тот самый мужчина, сидящий рядом? Он не выглядит тем, кто наймет стражу. Да и богатым его явно не назвать. Внешне – словно обычный человек, обладающий каким-то определенным состоянием, но явно не таким, которое предложат за фолиант дальше. «Сорок пять... сорок пять...» - негодовала Кадди, понимая, что обустроенные поместья и конюшни уже становятся ерундой. Наверное уже можно приобрести домик на острове.... или... остров? Ухмыльнувшись, девка снова и снова вздыхала, пытаясь глотнуть побольше воздуха.
Ей приходилось бывать на аукционах, но никакой тяги к покупкам она сроду не имела. Это было лишь развлечением и охотой за выгодной партией на «переспать». Они одаривали её драгоценностями, взамен она получала и их, и эмоции, которыми подпитывалась для своего собственного существования. Другими словами – элитная шлюха. Но вот незадача, другие смертные (чаще – обычные люди) предпочитали её взамен светских барышень хотя бы для того, что бы хоть на одну ночь ощутить под собой экзотическое существо. В близлежащих землях Кадди встречала разных существ, но вот тех, кто носил корону из рогов – пока что нет. Но оно и к лучшему. Ей нравится быть такой. И если для партнера она – эксклюзив, то для неё все оставались банально одинаковыми, скучными, пресными. И тут Кадди сглотнула, ибо цена, предложенная мужчиной в шляпе оставалась пока последней.

―Шестьдесят тысяч золотом наличными прямо здесь и сейчас! – зал затих.

Улыбка растянула тонкие губы демоницы, оголив миниатюрные клычки. Похоже, она уже знала, кем будет тот, кто заберет фолиант. Девушка бросила аккуратный взгляд в ту сторону, откуда послышался голос. И еще треть присутствующих глядели во все глаза на мужчину в черном фраке, посему поведение рогатой осталось незамеченным. Обладая острым зрением, Кадди видела, как по его вискам катились капли пота, ведь мужчина понимал, что может найтись тот, кто окажется богаче. Ведущий аукциона молча оглядел гостей, и, видимо, сам едва верил своим ушам. Оттого еще больше хотелось рогатой забрать том рунной магии, ведь его цена, очевидно, обоснованно велика. Хитрый, разноцветный взгляд вернулся на трибуну, за которой стоял «главный по дорогим безделушкам». В толстенькой руке уже дрожал молоток и по его бледному лицу было понятно - он без отсчета готов продать эту книжку. А сам, видимо, мысленно тратил проценты в виде золота, которые получит от продажи такого дорогостоящего лота.
Длинные пальчики обвили черную сумочку, и, повесив на плечо тонкий ремешок, девушка почти встала с кресла. Вернее, она только напрягла все группы мышц, как услышала обращение рядом сидящего мужчины в шляпе. Кадди повернула голову, немного резковато. Ей было уже не до этих игр, пора бы идти ловить свою мышку в заранее поставленную мышеловку. Кадди вопросительно приподняла бровку.

―Шестьдесят тысяч золотых! Кто даст больше?!  - трубил голос аукциониста, пришедшего в чувство после пересчета процентов от проделанной работы сегодня.

―Эй... у меня есть предложение, - начал юноша, взглянув на неё из-под края шляпы. Перо дернулось. Кадди молча смотрела на него, а взгляд разноцветных глаз оставался холодным и расчетливым.

―Шестьдесят тысяч раз!

―Давай сложимся. Потом разберемся, а? Мне дико нужна эта книга. – затараторил юноша с такой скоростью, что Кадди даже чуть заметно отпрянула. «А не псих ли он часом, одержимый демоном? Ах, да, тут же я демон...» - мысленно отмахнулась разноглазая.

―Шестьдесят тысяч два! – не унимался пузатый ведущий.

―А то сейчас этот говнюк ее перекупит и... – не успевал закончить, как в воздухе повисло тягостное «Иии...» аукциониста.

―Восемьдесят пять тысяч золотых,  – сказала рогатая, но её голос громким эхом прокатился по залу, будто она была одна в пустом помещении.  ―Договорились, а потом разберемся с тем, как делить будем фолиант. – ответила уже шепотом мужчине Кадди, и тон её не терпел возражений. В один голос весь зал ахнул, повернувшись к разноглазой девице, которая сейчас переплюнула всех. Молоток в тот момент остановился у самой тарелки, еще бы доля секунды... Рогатая вызывающе смотрела на аукциониста в то время, когда все гости были обращены к ней. Кто смотрел в лицо, кто – в затылок, а кто оставался любоваться профилем. Мгновение застыло, став тянуться словно расплавленный сахар.

―Вот это накал страстей...! – выдохнул аукционист, восхищённо смотря на рогатую. ―Итак, восемьдесят пя...

―Восемьдесят семь золотых! – некий оппонент никак не мог угомониться. Зал замер. Кадди медленно подняла руку к голове и вальяжно, картинно смахнула светлую прядь с плеча, обронив взгляд на мужчину, который недавно предложил цену в шестьдесят тысяч золотых. И позиций, похоже, он сдавать не намеревался. Разноцветный взгляд пробуравил в его переносице дыру. Мужчина пересекся взорами с Кадди, смахнув с века каплю пота, которая стекла по лбу.

―Восемьдесят восемь тыс... – непринужденно проворковала демон, оголяя белоснежные клычки, но была прервана.

―Восемьдесят девять! – крикнул во весь голос оппонент, но его губа задрожала, демонстрируя безысходность.

―Девяносто, и, очевидно, это последняя цена за фолиант. – уверенно заключила Кадди, продолжая смотреть на человека в черном.

―Девяносто тысяч раз! –оторопел ведущий, на единице уже поспешно замахиваясь молоточком над тарелкой. - Девяносто тысяч два! Девяносто тысяч три! Продано несравненной леди в красном!

Прозвучал победный гонг. Кадди выдохнула, чувствуя, как кругом пошла голова. Она забыла как дышать последние несколько минут. Зал взревел, подскакивая с мест. Купаясь в обилии эмоций, только через несколько десятков секунд вспомнила, что победа не принадлежит лишь ей. Рогатая неохотно обернулась. Лицо, хоть и милое, но тронутое испариной, оставалось довольным. Капля пота сверкнула на щеке и скатилась по шее, скрывшись в ложбинке между грудей.

―Предугадывая твой вопрос... –Кадди сунула два пальца в глубокое декольте платья и ловко выудила оттуда миниатюрный мешочек из зеленого бархата, перевязанный атласной лентой. Внутри звякнули монеты. ―Это про запас... Вдруг в таверну попаду, нужны же монетки для выпивки... –Хохотнула девушка излишне нервно. ―Для блеску глаз и походки легкой. Итак, как будем делить книгу? Надеюсь, ты не предложишь растрепать её напополам? ―встав, рогатая расправила подол платья и поправила шкурку на плечах. Радость подпирала самые ребра, но на лице демона оставалась лишь едва заметная улыбка. Пора идти за выигрышем и отдать два сундука, набитых золотыми монетами.

Кадди пробиралась среди узких рядов кресел, подбирая полы платья и удерживая под мышкой маленькую сумочку. Всё её нутро заполняла радость, граничащая с истерией. Пытаясь удержать себя в руках, вздернула подбородок так, словно она выиграла не дряхлую книгу, а целый городишко. Но если так подсчитать, то за эту сумму она действительно купила бы городок. Они… они купили городок. Рогатая фыркнула себе под нос, сталкиваясь мысленно с преградой в виде мужчины, шагающему за ней нога в ногу. Эдакая пташка-Кадди, не разглядевшая стекло и вляпавшаяся в него со всего размаху. Да, можно было бы удрать от паренька, как только книженка окажется в её загребущих рученках. Однако терзали смутные сомнения разноглазую, так ли он прост, как желает выглядеть? Перешагнув через что-то, напоминающее разбитый бокал, девка глянула в сторону, заглянув краем глаза себе за плечо. Полуэльф явно был погружён в свои мысли и, похоже, не радужные в её отношении. Возможно он тоже обдумывал вариант с тем, что бы удрать с фолиантом, оставив демоницу с носом. Последняя улыбнулась едва заметно, ведь отобрать у неё книгу будет весьма не просто.

Ряд стульев закончился, а гости аукциона сплошным потоком продвигались к выходу, наступая друг другу на ноги. Многие оглядывались на рогатую победительницу, обсуждая её выигрыш. На лицах их читалось явное удивление, да и сама девка была не менее удивлена. Надо же было ей сесть с этим мужчиной, что бы совместить их кошельки и отобрать у остальных дорогостоящий фолиант.

—Да, я думаю будет правильно обсудить все условия сразу, что бы потом у нас с Вами не возникло разногласий… —пробубнила рогатая полушепотом, обращаясь к своему соседу по выигрышу. Официально она одна заполучила фолиант, а на деле их было двое. Спустившись вниз к аукционеру, где уже собрались несколько людей, девушка остановилась и расправила складки на длинном платье. Гул за спиной потихоньку стихал, когда посетители торгов покидали помещение. Вместе с их уходом становилось легче дышать, а тихий говор перестал давить на чувствительные уши. Кадди медленно выдохнула, вытерев тыльной стороной ладони испарину на лбу. Хотелось схватить свой приз и вырваться на улицу, где было прохладно и дождливо. Скоро к полуэльфу и демонице подошло с десяток участников, которые намеревались забрать то, что выкупили в самом начале аукциона. Разноглазая стояла молча, наблюдая за обменом денег на выигранные лоты. Закончив с ними, аукционер подозвал парнишку, сказав ему что-то на ухо. И скоро один из слуг выкатил на огромной тележке, оформленной стеклом и серебром, огромную книгу. Вблизи она выглядела еще более мрачной и старой. Казалось, будто если дотронуться до её листиков, то они рассыплются пеплом, не дав прочитать то, что на них накарябано кривым подчерком дрожащего пера.

—Этот ларец, —начал аукционист, поставив на тумбу перед собой коробку, размером чуть больше самой книги. —Предназначен для хранения фолианта. Учитывая редкость и высокую сумму, было принято решение зачаровать его для победительницы. Вероятно, Вас будут поджидать озлобленные участники снаружи… —не двусмысленно намекнул ведущий на вероятность ограбления. Однако он не знал, что рогатая запланировала выбраться из театра посредством своего телепорта, а не выходом через парадный вход. —Итак, далее проведем запечатывание, что бы открыть ларец могли только Вы, —мужчина пододвинул коробку, обшитую изнутри темно-синим бархатом, ближе к себе и уложил аккуратно фолиант, который идеально лёг поверх своеобразной подушки вовнутрь. Это было правильным решением, ибо хрупкую книгу можно было повредить даже просто взяв её в руки, или того хуже, сдув с неё пыль. —Наедине, если Вы не против. —обратился ведущий к полуэльфу, который стоял рядом с рогатой. Тот, поняв что речь о нём, отошёл в сторонку и ревностно смотрел на рогатую. Усмехнувшись, девушка по настоянию аукциониста приложила руку на печать, украшающую крышку коробки. Узор едва заметно засверкал, приняв отпечаток, а замок закрылся с тихо слышимым щелчком. Убрав ладонь, Кадди выжидательно глянула на мужчину. Тот нервно переступил с ноги на ногу. —Очевидно Вы обладательница магических способностей, раз короб принял так скоро вашу ручку. Обычно на этом этапе возникают проблемы. Так или иначе, открыть теперь футляр сможете лишь Вы, но это не исключает возможности того, что он поддастся сильному магу, смыслящему в сложных рунах. Кстати, эта руна упомянута в данной книге, а значит и её действие можно прекратить, прочитав информацию о ней. Не рекомендую передавать её третьим лицам, если Вы действительно решили оставить себе фолиант, а не перепродать. Судьба его в Ваших руках, милая леди. —мужчина кивнул на запертый футляр, который ничем теперь не отличался от коробки с продовольствием. —Поздравляю с приобретением такой ценной и редкой книги, удачи Вам! —мужчина резво покинул зал, постукивая каблуком по деревянному полу. За остаток времени полуэльф и демон решили вопрос с оплатой, совместив свои сундуки с деньгами. Юноша не отходил ни на шаг от разноглазой, предпочитая держать её в поле зрения. Рогатая раздражалась от этого, ведь ей нужно было ускользнуть из-под его бдительного взгляда.
Да, удрать она хотела ровно до тех пор, пока полуэльф не предложил ей встретиться со своим хозяином. Он предложил весьма выгодный вариант, от которого, жадная на золотишко Кадди, едва ли могла устоять. Девка остановилась в длинном коридоре, дослушав речь мужчины. Из неоткуда выплыл слуга, вернув одежду и зонт демонице.

—Ваше предложение весьма заманчиво, что греха таить… —пробубнила разноглазая, задумавшись. Теперь вариант с удиранием не казался таким перспективным. Ведь продать фолиант будет не простой затеей ввиду того, что цена на него и так была баснословной. Какова вероятность что она вообще сможет его продать? Громко выдохнув, взглянула на полуэльфа. Он стоял напротив неё, глядя сверху вниз и выжидал ответа. —В таком случае мне самой хотелось бы добраться до архипелага, и что-то мне подсказывает, что ты не доверишь мне такое путешествие в одиночку… —Кадди больше предпочитала передвигаться посредством телепорта, нежели верхом на лошадях. Но вот незадача, в той степи она ни разу не была, а если и была – то не помнит местности, что явно затруднит её перемещение. Закусив губу, подняла взгляд разноцветных глаз на юношу.  —Я согласна обменять книгу на деньги твоего хозяина, ведь именно для этого и желала его выкупить. А что касается доверия, то вот первый шаг к нему. Встретимся у конюшен близ таверны «Вороново крыло» через час. Надеюсь у тебя есть повозка или хотя бы пара скаковых лошадей… —последние слова растворились в воздухе, а фигура девушки расплылась в пространстве с легким порывом ветра, открывшего деревянные ставни вдоль коридора.

В течении назначенного часа рогатая собралась, переодевшись в простую одежду для верховой поездки. Брючки агатового цвета, блуза и жакет темно-изумрудного оттенка. Сапоги доходили до колена, имея на подошве едва заметный каблучок. В походную сумку уложила фолиант, перекинув ремень через плечо. Чувство радости и эйфории от выигрыша давно её покинули, оставалась лишь голая расчетливость и ощущение упоения от надвигающегося богатства. Впереди дни и ночи попоек, когда все до последнего медяка упадет в её карман.

Ровно через час, под серебряными нитями падающего дождя, Кадди уже ждала мужчину. На улице стемнело, небо оставалось тёмным полотном, на котором бугрились грозовые тучи. Где-то вдали сплошной мрак рассекали тонкие полосы молнии, сопровождающиеся раскатами грома от которых лошади в стойле нервно фыркали. Под сапогами чавкала грязь и конные фекалии, размокшие от длительного ливня. Рогатая перекинула из ладони в ладонь ручку зонта, скрываясь от назойливых капель, барабанящих по нему.

―Hic ubi numquam aratum, cum mortem ne forte adprehendat me carnem!*―Бубнила рогатая, то и дело оборачиваясь на дорогу и выглядывая из-под зонта. Над городком повисла душная, темная туча, загребая в свои объятия все близлежащие земли. Столица сразу показалась такой маленькой и беззащитной перед этой небесной мощью. Становилось все темнее и темнее, когда в сумраке нельзя уже было рассмотреть силуэты лошадей. Духота сменилась легкой прохладой, и казалось, что сердце задыхается то в душном и тяжелом панцире, то в морозящем его. Редкие всполохи молний прорезали тьму неба, слышались отдаленные раскаты грома. Этот танец природы то затихал, то вновь усиливался, словно в небесах танцевали сами Боги. Природа приняла со всей отверженностью это испытание. Испытание на прочность, на любовь к жизни, на готовность к внутреннему очищению.

Резкий порыв грозового ветра пронесся по крышам домов и таверн, зашуршал в кустарниках и рощицах, тянущихся вдоль городских улиц. Крупные капли падали на, томящуюся несколько недель в ожидании, землю, и буквально через несколько мгновений серая масса дождя с большей силой обрушилась с небес. Его стальные струи били наотмашь, и земля уже не успевала поглощать то обилие воды. Бурные речки и ручейки пенились и неслись по мостовым, словно стая бешеных псов на свою невидимую жертву. Ветер бушевал, испытывая на прочность и гибкость все, над чем ему была дана власть. Ослепительные молнии полосовали небо, и эта феерия огня была одновременно и мощной, и грозной, и необычайно прекрасной. Раскаты грома в свой пик поглощали все остальные звуки. Грандиозное и трепетное действо небес поднимало вибрации сердца рогатой на новую высоту, отчего она всё усерднее пряталась от дождя, проклиная полуэльфа. «Возможно он подумал, что я его обманула....?» - скользнула ядовитая мысль в голове. Но тут, словно в ответ на её мысли, двери таверны распахнулись. Расстояние между стоящей под дождем Кадди и входа в таверну озарилось теплым светом свечей из последней. В ярком прямоугольнике, прерывающимся струнами капель, появилась мужская фигура, но демон даже не подумывала срулить с дороги и дать пьянице уйти прочь. В этом мужчине она узнала того полуэльфа, который, очевидно, решил не ждать её под дождём. Скрасил, так сказать, ожидание за рюмочкой. Кадди утробно заурчала, а весь лепет выпившего существа пропустила мимо ушей. Если бы не чувство ближайшей наживы, то, скорее всего, ей бы пришлось отправить его в Эльфийский Рай. 

Скрепя колёсами и разбрызгивая капли, проезжая по лужам, к ним подъехала карета. Самая обыкновенная, без излишнего пафоса, но вверяющая доверие. Кадди перекинула зонтик из ладони в другую, не думая даже закрыть от холодных капель своего нерадивого товарища. К слову, его верхние одежды за минуту стали мокрыми насквозь, хотя и у демона всё было куда не лучше с этим. Особенно позабавил финт с тем, как эльф попытался открыть ей дверцу их транспорта, но всё закончилось нырянием в лужу. Благо лошадиные фекалии тут постоянно подчищали. Прыснув со смеху и тут же мгновенно собравшись, разноглазая нагнулась и, намотав его шиворот на свой кулак, подняла эльфа с земли. Со стороны это выглядело до ужаса удивительно, ведь снаружи Кадди походила на молоденькую даму с осиной талией. Но вот силушку ей даёт её происхождение неимоверную, посему поднять Эльмина и закинуть его вовнутрь повозки оказалось сущим пустяком.

―А Эльмин от слова эль? ―фыркнула рогатая, залазая следом в калымагу и откровенно завидуя ушастому. Она сама была слаба на алкоголь, однако такое состояние может позволить ей потерять дорогущую книгу, чего допустить нельзя.

Дилижанс тронулся с места, провожая таверну ржанием недовольных лошадей. Цокот копыт о брусчатку смешался с шумом дождя, раскатами грома и шипением ручейков, которые разрезали мостовую на сотни маленьких частей. Вскоре монотонное движение и биение капель о крышу повозки напомнило колыбельную и девушка позволила себе ненадолго задремать. Да, человек бы заснул, но демону спать было совсем не обязательно, посему она просто, своего рода, стала медитировать. Путь предстоял долгий.

---

―Ааа.... ―Благоговейно вздохнула рогатая, растопырив руки в стороны и наклоняясь на сильный ветер, дующий со стороны моря. Прибой доносил до самого верха крутого склона мелкие капли соленой воды, орошая лицо и одежду довольной демоницы. Много лет она не возвращалась к морю, которое навевало ей воспоминания. Но теперь оно казалось не таким уж и злобным, принося скромную радость и удовлетворение. Дневной бриз оставался достаточно сильным, раскидывая светлые волосы по плечам и спине, словно невидимые пальцы перебирали аккуратно пряди. ―Вот было бы здорово искупаться, но наш корабль скоро отходит. Нужно торопиться в порт. ―Казалось, что в картавом голоске демоницы присутствует грусть, но увы, ей было интересно продолжать путь. Правда копчик болел от седел и повозок знатно, будто она самый обычный человек. Да, заживление проходит быстро, но от постоянной травматизации пятой точки попец стал квадратный и не успевал срегенерироваться. Сколько они путешествовали уже? Пару недель? Месяцев? Демон думала, будто с этим ушастым ей приходилось мириться на протяжении нескольких лет. Они мало говорили, а лишь обменивались фразочками по делу и обсуждая дальнейший путь. Да, было бы хорошо телепортироваться сразу в дом хозяина Эльмина, однако разноглазой там не доводилось побывать (ох, знала бы она наперёд, кто её ждал на том конце океана), а её перемещение возможно по той территории, где она была хоть раз.

Набрав полные легкие морским воздухом, девчушка крутанулась вокруг собственной оси и выдохнула. Солнце уверенно утвердилось на небосводе. Его мощные лучи почти отвесно падали на изнемогающую от жары землю. Всё, с такой радостью стремящееся к солнцу в рассветный час, теперь стремилось укрыться в благодатной тени одиноких домиков и редких деревьев. Примолкли птицы, ожидая в рощицах вечерней прохлады. Чуть поникли головки цветов на лугу, который раскинулся до самого края склона; и только неутомимые работяги – пчелы озабоченно перелетали с цветка на цветок, задавая своим жужжанием напряженный рабочий ритм. Небо с каждым биением сердца теряло свою яркую голубизну и вскоре начало приобретать желтоватый оттенок, и, казалось, что само уж устало от собственного нестерпимого зноя. Оно с удовольствием смотрелось в зеркало моря, стараясь напитаться живительной влагой. Первые легкие облачка тянулись из-за горизонта, приближаясь всё быстрее благодаря ветру.

―Пора, насмотрюсь ещё на волны... ―тихо сказала Кадди полуэльфу, который принял решение не покидать седло. В последней деревушке, где ночевали путешественники, было принято решение сменить карету на лошадей, которые априори двигались быстрее. Сегодня на закате должен был отходить торговый корабль от пирса, куда Кадди И Эльмину нужно было успеть, иначе ждать им еще три недели следующего. Ловко взобравшись в седло, девушка направила коня по лугу, выходя на протоптанную дорожку, которая становилась всё шире по мере приближения к портовому городку.

*Где же носит этого ушастого, быстрее смерть отыщет мою плоть!