В последнее время жизнь Арлин начала медленно приобретать несколько более необычные очертания. Да, безусловно, для магов это вообще абсолютно обычное дело — вступить в ряды армии, ополчения, стражи или просто бродить по миру в поисках с уймой сопутствующих этому занятию приключений на все части тела, а уж особенно если ты ещё и девушка, похожая на эльфийку. Но всё-таки, Арлин за свои годы привыкла к куда более размеренной жизни в своём родном холодном городке где-то на краю континента. Здесь, в этих краях, никогда не было недостатка в добровольцах на охрану городских стен. Да, в случае чего Арлин, разумеется, примкнёт к обороне города, если то потребуется, однако, учитывая историю Анзгара, следующая оборона города будет примерно через никогда.
Зато в этом месте очень, очень не любили даже намёки на тёмную магию. Любую. В том числе и на вампирскую магию, вернее, магию крови, ту самую школу, в которую Арлин как-то случайно и ненароком попала. Конечно же, ей довольно быстро стало ясно как день, что не все знания стоят того, чтобы ими делиться с окружающими личностями: если быть слишком честной с миром, то это может закончиться тем, что мир тебя подвесит на каком-нибудь столбе и на этом твоя история закончится. Конечно же, её личное мировоззрение в плане магии гораздо более приземлённое: сама по себе магия не причиняет страданий, страдания причиняет тот, кто направляет свою магию в разрушительное русло. Некромантия, магия света или теней, вампирские школы — всё это может как приносить страдания, так и спасти людей от бандитов или помочь выиграть битву в войне, а на войне, как известно, все средства хороши. Нет, конечно же, не без исключений: сама по себе этичность того, кто тревожит покой костей предков ради даже самых благих целей, под большим сомнением, но…
Поэтому Арлин выбрала себе совсем-совсем другой путь. Очень простой: продолжать своё дело чародейки водной стихии и в принципе не показывать свою тёмную сторону миру. Свою тёмную сторону, которая появилась у неё невесть каким образом. Вернее, она-то сама знала, каким образом так получилось, а недавние события ещё больше пролили свет на тайны её прошлого, но ничего не могла с собой поделать: имея предрасположенность к магии крови, переучиваться с самого начала на противоположную и более светлую школу — глупость, ведь продолжительность её жизни далеко не бесконечна, а ещё школа крови крайне эффективна для устранения, так сказать, живых целей. Конечно, сложно сказать, куда её унесёт завтра, но сегодня, прохладным летним днём, она просто жила свою жизнь своим чередом, направляясь куда-то сквозь череду будничных дел. В Анзгаре, относительно небольшом городке, её знали многие, так что наличие высокой эльфийской полукровки в кожаной светло-синей одежде с голубыми волосами ни у кого уже не вызывало никаких вопросов. Зато вот к чужакам здесь всегда относились настороженно.
И, может быть, Арлин, предоставленная самой себе, зацепилась в своих мыслях за тот самый эпизод про собственную «грязную кровь», а, может, всё получилось как-то само собой, но где-то в её подсознательном внезапно появилось ощущение присутствия где-то рядом чего-то… чего-то сродного её собственному ремеслу, причём именно что тёмной ветви её ремесла. Именно в подсознании: маги лучше всего чувствовали магов сходных направлений, но здесь Арлин ухватилась именно за ощущение, за собственный опыт, но никак не за магическое восприятие. Впрочем, оно и понятно: ходить по Анзгару с подобной аурой, распахнутой каждому встречному — это прямо-таки приглашение отправиться исследовать морские глубины. Арлин и сама старалась учиться своей магии крови куда больше по теории, нежели на практике, прекрасно зная, что в один день ей придётся покупать скрывающий ауру артефакт, это просто обязательно в этом-то городе.
Чувство «родственной» души исчезло так же быстро, как и появилось, словно тусклой вспышкой, которая исчезла за считанные мгновения. Но пускай период был кратеньким, всё-таки остроухая полуэльфийка решилась, что хуже не будет. В своём родном городе она чувствовала себя словно за каменной стеной и могла позволить себе действовать чуть более открыто.
- Доброго дня, — прозвучало холодное где-то неподалёку от Брана, ещё и с лёгкой полуулыбкой. Как следует знакомиться полукровка не умела, но тут уж чем богаты, тем и рады. Никакого оружия наготове (хоть рапира и привычно висела на портупее), никаких магических жестов, только лишь поравняться с (возможным) магом и ничего более.
Ну, пока что, а там будет видно.

Вообще, предчувствие — оно и вправду примерно такое. Сейчас оно есть, а вот его уже и нету. Стоило Арлин лишь увидеть лицо незнакомца, как вдруг наваждение пропало. Да, вполне вероятно, что она уцепилась за тот самый коротенький миг, когда Бран на мгновение снял свой защитный артефакт. Вероятно, но она сама этого не почувствовала, вернее, не осознала: пускай подобные вещи и «видны» сквозь стены, даже если бы осознание и пришло бы, Арлин бы всё равно не смогла бы соотнести данное осознание с фигурой Брана. Или дело в исключительно опыте? Подсознательное вообще работает по законам, не поддающимся логике.
Особенно логике тех, кто не сведущ в ментальной магии.
Но это совершенно не помогало полуэльфийке прямо сейчас продолжить с уверенностью свою линию. Может быть, она всё-таки зря вообще подошла к незнакомцу? Однако, здесь действует такое правило, что если уж в бою достаёшь оружие, значит, применяй. Если уж подошла, так действуй.
- Почему? Нет, я местная. Слишком сильно выбиваюсь из меланхоличного окружения для местной? — просто, раз уж так всё случилось, действовать девушка решила как будто бы пришла знакомиться, а не обвинять в ереси. Даже полуулыбнулась. Правда, получилось как всегда: иначе эта «ледяная королева» банально не умела.
- Я просто… слегка обозналась. Приняла вас за знахаря, — но при этом, стоило самой Арлин подойти совсем близко, как уже сам Бран сможет ощутить нечто «неестественное» и совсем не свойственное Анзгару, но при этом гораздо более приглушённое по не пойми каким причинам. Арлин сама была чародейкой кровавой стихии, но знала это тёмное волшебство куда больше по книгам, чем практиковала его. Она прекрасно знала, что излишняя практика магии крови до приобретения скрывающего ауру артефакта способна перевернуть её жизнь с ног на голову в далеко не самом лучшем свете, и пускай за самой полукровкой репутация в городе закрепилась очень и очень положительная, что давало ей возможность как-нибудь да отговориться в случае чего, в лучшем случае ей всё равно придётся искать себе новый дом. Что уж там говорить: она по себе видела, как отражается даже на её характере магия льда, которую она именно что практиковала, и много. Даже знакомиться с людьми уже проблема из-за этого взгляда, взгляда ярко-жёлтых глаз, слегка светящихся в темноте, но при этом умудряющихся быть холодными. Как? Та ещё загадка. Наверное, дело всё-таки в почти что отсутствующей мимике, в росте — Арлин почти что одного роста с Браном — и в, кажется, всё-таки происхождении, что тоже накладывает отпечаток. Анзгар — несколько не тот край, что славится своим гостеприимством.
Но да, «неестественное» никуда не исчезло ни после первой, ни после второй реплики. Как будто бы дело даже было не совсем в магии, а в ней самой, едва ли не в её крови. Но слабо-слабо, едва вообще уловимо. Будь у неё даже слабейший артефакт на сокрытие ауры, шансов уловить этот «шум» не осталось бы в принципе.
- Вы случайно не знахарь? — конечно же, незнакомец куда больше походил на авантюриста и путешественника, чем на знахаря: всё-таки последние с лошадьми по городу ходят не то чтобы часто. Скорее, это для Арлин было вариантом «соскочить» с разговора и пойти своей дорогой. Раз уж она не может почувствовать даже намёк на запрещённое тёмное искусство, то какой смысл продолжать, правильно?

А вот здесь уже настала пора удивляться самой Арлин. Ну, внутренне; по внешнему виду полуэльфийки вообще было сложно чего-то сказать — каким образом взгляд её глаз по-прежнему оставался ледяным даже при лёгком их свечении желтоватым светом — огромная загадка. Хотя, вероятно, тут ещё дело и в её неразговорчивости?
Но что касалось её внутренних мыслей — неужели она всё-таки попала в цель и её подсознательное подсказало ей всё верно? И перед ней действительно маг запрещённой школы? Или же, скорее, сам маг оказался достаточно прозорливый, чтобы поймать уже её магию, необычные элементы в её слегка искажённой ауре? Вообще, если оно действительно так, то ситуация становится даже ещё более подозрительной. Не только светлые существа могут просто находить тёмных; тёмные маги соответствующих стихий тоже могут как бегать от закона, так и самим искать тех, кто владеет соответствующей магией. Если бы к Арлин подошли бы так в чужом для неё городе, знаменитом своим светлым началом, она бы в первую очередь подумала бы не на тёмные ячейки общества, как подумал Бран, а на то, что это как раз представитель местной ветви инквизиции. Которым изучать тёмную магию может быть позволительно, потому что лучше всего можно узнать своего врага, если буквально влезть в его шкуру. Вот она, разница в мировоззрении и в мироощущении.
На тему про неприветливость местных она отвечать ничего не стала. Это буквально закон этого города: если к приезжему кто-то подошёл из местных, значит, жди проблем.
- Хмм, — несколько склонила девушка голову на левую сторону, оценивая слова. Значит, всё-таки действительно магия крови… Если честно, Арлин видела магов крови, кроме себя, далеко не так часто. Может быть, самым лучшим вариантом действий прямо сейчас будет поднять тревогу? С другой стороны, всё-таки она сама выработала для себя чёткий кодекс поведения: просто за обладание тёмной магией кого-то сдавать не пристало, ибо магия — это всего лишь инструмент.
- А давайте попробуем. Да, у меня… будет одна странная просьба, — всё-таки согласилась полуэльфийка. Посмотреть поглубже в его душу не помешает, а там уже и решит, причастен ли он к каким бы то ни было человеческим проблемам или нет. Скорее всего нет, ибо вряд ли стал бы владеющий магией крови (ну или «знахарством», точного намёка на именно магию крови Арлин прямо сейчас не чувствовала) вообще тогда приходить в Анзгар? Особенно для того, чтобы согласиться пройти с незнакомой девушкой куда-нибудь? Похоже, и впрямь случайный путник.
- Идёмте. Тут совсем неподалёку есть постоялый двор, — разумеется, свой родной город она знала прекрасно, так что вспомнить местоположение ближайшего дома для отдыха вообще плёвое дело. Буквально за углом; туда она Брана и сопроводила, сначала показав на маленькую конюшню, а затем и на вход в небольшое заведение, словно бы зажатое между двумя домами и из-за чего довольно узкое. Впрочем, посреди дня там никогда не было излишне большого количества путников, так что Арлин без особых проблем уже внутри покажет на столик в самом углу. И даже положит монетку на стол. Так, в качестве «предоплаты», чтобы гость заплатил за пиво и за всё, чего ему заплатить захочется.
- Знахарь, говорите… Вы когда-нибудь работали с проклятьями? — а ведь, кажется, Арлин даже не соблаговолила представиться. Пока что.

Собственно, для Арлин, уже рассевшейся за столиком, подобная встреча вызывала всё больше и больше вопросов, на которые она до сих пор кое-как умудрялась находить ответы, вот только ответы эти приходили с осознанием, что вот-вот начнутся вопросы безответные. С одной стороны, вдруг она действительно вышла на бродячего мага крови? Или просто тёмного мага, чьи странности в ауре она умудрилась подловить? И почему бы и не попытаться вскрыть его странное предназначение, чтобы лишний раз выслужиться перед собственным городом? Арлин давным-давно подозревала, что далеко не всё идёт так легко, как ей самой кажется: наверняка кто-то в этом городе подозревает её в нечистой крови. И дело даже не в магии крови, всё куда прозаичнее: нечистая кровь у неё с рождения, и она сама прекрасно знает, кого она должна благодарить за такой подарок. Подарок, из-за которого светлая эльфийская кровь в небольшой пропорции смешалась с проклятой тёмной кровью в едва заметной пропорции, но зато куда более «концентрированной». И всё это уравновешивало друг друга, не взаимоуничтожая, а наследуя исключительно негативные для неё самой стороны. Хотя, быть может, в ней всё-таки другие люди не видят магию крови в упор как раз из-за светлой эльфийской части?
С другой стороны, выслушать мнение человека, который не имеет никакого отношения к Анзгару, по её проблеме. Какие негативные стороны это может нести лично для неё? Всё равно доказать её причастность к тёмным искусствам сложно, доказать её причастность к преступлениям и вообще невозможно (потому что никаких преступлений в Анзгаре и в его окрестностях Арлин не совершала и всё тут; тут разве что получится только притянуть за уши), а ещё её здесь знает немаленькая часть города как чародейку стихии воды, а не вампирской магии.
А ещё она до сих пор почему-то про себя называла магию крови «школой вампиров», а не «школой демонов», хоть второе и было ближе к реальности. Наверное, из-за специфики собственного применения этой школы: она в принципе никогда не бралась за демоническую часть, вполне себе небезосновательно боясь тяжёлых последствий для себя, да и не только для себя. А вот вампирскую часть использовала без особенных проблем. Правда, до питья крови пока что ещё не доходило, но вот высасывание сил — да, и ещё как.
Арлин терпеливо подождала Брана за столиком. А затем и выслушала его первоначальную речь до конца, прежде чем отвечать.
- Арлин, — и всё-таки полукровка начала со своего имени.
- К сожалению, я не осведомлена в деталях. Скажу так… у меня есть подозрение, что моя кровь проклята. Едва ли не с самого моего рождения, — а ещё она однозначно решила, что о собственной магии крови она не будет говорить ни слова в принципе. Отличить навыки магии крови от предрасположенности к магии крови, дарованной неизвестным «проклятьем», может быть крайне тяжело для постороннего человека. Скорее всего даже невозможно, чем она и будет пользоваться.
- Поэтому мне и приходится собирать информацию по крупицам, а не сразу отправляться в Грес, — кивнула полуэльфийка, даже не собираясь приступать к обеду. Всё-таки она решилась, что когда-нибудь стоит попытаться.
- Предположим, я дам капельку своей крови. Можно ли по ней определить присутствие или отсутствие проклятий и схожих… негативных влияний? — что любопытно, она сама знала ответ на этот вопрос. По капле крови можно сделать невероятно много чего, вплоть до получения полного контроля над человеком (для этого, правда, нужна именно магия крови). Но вот что касается исследований… Сможет ли этот «знахарь» определить источник проблем, из-за которых она одновременно и светлая, и тёмная?

Волшебница слегка кивнула. Как будто бы своё имя она выбирала сама и как будто бы она могла на этот выбор повлиять. А ещё она никак не могла повлиять на выбор собственных способностей и обретение своего дара к тёмному искусству.
- Если бы я знала, вряд ли мне потребовалась бы помощь со стороны. Особенно в столь деликатном деле, — нет, конечно, она всё равно не собиралась рассказывать про магию крови, по крайней мере прямо сейчас, потому что подобное может обернуться трагедией для неё самой. Впрочем, такой ли трагедией? Да, когда-то она твёрдо для себя решила, что любое подспорье в собственной магии и в своих силах так или иначе идёт ей на пользу, поскольку чистая магия никогда самолично никого не убивает: как и выпущенную стрелу, её сначала нужно на кого-нибудь навести, правильно? И натянуть тетиву, и лишь потом стрела лишит кого-нибудь жизни. Или, наоборот, прилетит в какого-нибудь оленя и тем самым спасёт жизнь каким-нибудь голодающим людям.
Но чем больше она погружалась в изначально тёмную сторону магии, тем больше у неё возникало сомнений в том, что эта цель оправдывает любые средства. И что эта магия может сделать её и так холодную душу слишком уж чёрной, если ею излишне часто пользоваться. Может быть, было проще найти лекарство от этой напасти. Да вот только, для начала, таковое вообще может не существовать, особенно учитывая, что проклятье её идёт аж с рождения, наверняка проще оборотня обращённого вернуть к обычной жизни. С другой стороны, «проклятье» едва себя почти никак не проявляло, так что, может, не всё потеряно? Может быть, ей вообще стоит лучше искать вариант избавления от тёмной магии и изучения какой-нибудь более светлой школы?
Опять же, переизбыток света в её видении мира несильно отличается от переизбытка тьмы. Какая разница, убивают ли тебя по прихоти или во имя великой справедливости?
- Мои глаза. И то, что другие видят в моей ауре… едва заметные нехарактерные элементы, — Арлин не стала ходить вокруг да около. Её ярко-жёлтые глаза действительно выделялись среди этой таверны, и никаких иных доказательств своей «странности» ей, в принципе, и не нужно было предоставлять. Зачем? Светящиеся глаза — это, может быть, и характерно для некоторых рас, но уж точно не для полуэльфов.
- Подозреваю капельку демонической крови. Но на самом деле это может быть чего угодно, — всё-таки выдвинула свои подозрения девушка. Подозрения довольно странные, поскольку демоническая кровь вообще очень хорошо смешивается с обычной, но при этом «портится». Кровь тифлинга, например, даже после тщательнейшей очистки ну никак не может заменить кровь истинного демона в той же алхимии. И это с полукровками первого поколения, а у неё там по собственным подозрениям одна капля на пять литров.
- Для странника вы довольно-таки неплохо осведомлены в тёмных искусствах, — тихо проговорила полукровка. Конечно же, Бран может легко оказаться человеком, что узнал чего-то сам на основании собственного опыта, вот только обычно после такого опыта с чьим-то контролем собственного тела не то чтобы быстро оправляются (хотя всё зависит от сил, но это уже довольно очевидно для любой волшбы). Рассказ о Гресе тем более заставил её несколько приподнять одну бровь. Да, всё-таки предчувствие её не обмануло: похоже, перед ней маг крови, который это не особенно-то скрывает, кроме как артефактом. А если сама Арлин — местная инквизитор, который просто действует гораздо более тонко, чем те самые упомянутые маги из Греса? Конечно, против этой версии сильно свидетельствовала её несговорчивость, да вот только в Анзгаре все такие до последнего жителя. Может, излишне разговорчивая девушка, наоборот, вызовет больше подозрений?
- А что мешает кому-нибудь «случайно» слегка порезать меня в толпе? — вопрос риторический, не правда ли? На самом деле добыть чужую кровь гораздо проще, если проявить хотя бы капельку изобретательности.

Наверное, это было несколько неприлично и бестактно — ничего не есть самой в компании мужчины. Но, судя по её взгляду, это всё равно на романтическую встречу походило примерно так же, как гусь походил на курицу. Ну, в общих очертаниях похоже, но не более того… А тем более полукровка отказалась от эля привычным жестом. Она никогда не жаловала крепкие напитки: вряд ли это было связано с её «проклятьем», но переносила она алкоголь из рук вон плохо. Скорее всего, это уже связано с более классическим полукровием, смешанной эльфийской и человеческой кровью в каких-то неестественных пропорциях.
И даже в глубине души у неё не появилось мысли о том, что с точки зрения этикета ей не стоило бы отказываться, а стоило бы вместо этого просто сделать вид, что пьёт. Вот только, понятное дело, все правила этикета остались на званых балах где-то там далеко-далеко; до их краёв подобные вещи, понятное дело, не доходили. Да и дело тут было в том, что Арлин оказалась несколько занята размышлениями. Она слушала странника и размышляла о том, как ей правильнее поступить далее. Стоит ли соглашаться или нет на подобную авантюру… Вопрос не в том, что она ничего не теряет. Вопрос в том, что всё-таки потерять она может как раз очень много чего. Стоит ли доверяться считай что незнакомцу в столь деликатном деле? С другой стороны, а кому ещё? Место, где ей могут помочь с её тёмным началом, ближе всего как раз таки в Тёмных Землях (если не считать, кажется, подземный город дроу, куда ей путь будет открыт разве что в виде рабыни, да и даже местоположение которого она не назовёт, если уж на то пошло), а это другой конец континента. И «помочь» там ей могут так, что потом проблем не оберёшься на всю оставшуюся жизнь.
Да, вероятно, ей стоило бы отправиться по более светлым местам, искоренять частичку тьмы в своей душе, но Бран тут заметил верно, что это тоже может вылезти ей боком: по-настоящему «светлые» существа могут не иметь желания разбираться, кто там перед ними стоит и как так получилось. А ещё, как ни крути, магия крови оказалась весьма полезной, пускай и крайне опасной для самой себя.
- Пожалуй, я беру свои слова обратно. Кровь не дам. Лучше остаться проклятой, чем мёртвой, — высказала Арлин свои мысли прямо-таки дословно. Она могла дать частичку своей крови на исследование какому-нибудь знахарю, но как только у неё появились подозрения, что этот самый знахарь может быть более знаком с магией крови, чем она сама (и, значит, сможет пробить её защиту в случае чего), тут уже баланс сил резко изменяется. Просто так подставляться под удар опытного мага крови — это настоящее безумие.
- Но предложение в силе. Попрошу тогда поделиться знаниями, как мне с этим бороться. Откуда оно могло появиться и какие у меня… дальнейшие перспективы, — да, без крови её жизнь заметно осложнится: магией воды можно решить далеко не все вопросы, а тыкать острыми металлическими предметами она так за свои немалые года и не научилась.
- Мой отец едва не пал в битве против тёмного мага, против мага крови. Потом появилась я… Он даже не подозревал, что какое-то заклятье медленно разъедает его изнутри. — полукровка здесь сделала паузу, а затем продолжила: И было это около семидесяти лет назад, причём со слов моей матери. Может быть, ей стоило поторопиться? Семьдесят лет — это огромный срок. Впрочем, здесь Арлин себя совсем-совсем не винила: тут приобретённую-то ликантропию излечить пока что никому не удавалось, а у неё это врождённое, пускай и слабое.
- А насчёт остального. Я не имею ничего против тёмной магии, — тотчас понизила голос полуэльфийка.
- Но лишь до тех пор, пока что эта тёмная магия не нанесла вреда ни одной невинной маленькой букашке в моём родном городе, — и даже в её тихом шёпоте слышалась железная уверенность в собственной правоте. Может быть, её система ценностей и впрямь отличается от ценностей в среднем по Анзгару, но как только она даже случайно выяснит, что мужчина привнёс в её город хоть одну слезинку, отношение к нему может резко, очень-очень резко измениться. И изменится.
Потому что она сама была точно такой же, использующей тёмное искусство лишь там, где без него обойтись попросту невозможно.
- Идём? — снова перешла с шёпота на привычную речь Арлин. Таверна, конечно, пустующая, но все знают, что у стен есть уши. По крайней мере встречаются. Иногда.

На самом деле это уже даже мало походило на игру с огнём. Скорее, на игру с проклятым огнём прямиком из самой Бездны, или откуда там демоны появляются. Впрочем, для Арлин это было довольно-таки интересным поворотом судьбы самой по себе. Она примерно уже знала, чего можно ожидать от незнакомца. Незнакомец попался явно со знаниями, из-за которых в Анзгаре за ним могут устроить настоящую охоту, и здесь у него есть риск на волю уже не выбраться. А ведь он мог бы уйти в отказную, и правильно бы сделал, но вариант по-прежнему имелся: вдруг думает, что Арлин чувствует его тёмную ауру? Даже несмотря на артефакт? Ну или сам по себе является шарлатаном.
Да, мысли появлялись у неё в голове примерно такие же, как и у Брана. Разве что Арлин чувствовала себя здесь куда более вольготно по причине того, что это её дом, а её дом — её крепость. Учитывая стены Анзгара, ещё и буквально. То, что её больше всего гложило прямо сейчас — если тот самый момент, момент принятия решения, наступил прямо сейчас, куда ей сворачивать на этом пути? Выбор далеко не такой простой, как кажется. Магия крови сильно противоречит её эльфийской «части». Неестественное родство тёмной магии и наполовину светлой крови просто не может не иметь последствий. С другой стороны, магия крови — это дар высочайшей силы, и отказываться от того, что может спасти тебе жизнь, крайне рискованно. Лучше потом разбираться с инквизицией, чем лежать мёртвой где-нибудь на обочине дороги, верно?
- За пределами городских стен. Надеюсь, вы не против погулять по замёрзшим дорогам? — конечно же, вряд ли странник будет особенно рад тому факту, что полукровка поведёт его туда, откуда он, собственно, в Анзгар и пришёл. Но здесь все дороги ведут в одну сторону: в сторону ледяного ничего. Кроме дороги на порт, куда Бран и направлялся, но плыть в Рузьян у Арлин, ясное дело, сегодня планов не имелось.
- Я согласна, только сразу скажу, что мне вам особенно предложить за помощь нечего. Мы тут… люди не такие богатые, — к счастью, наконец-то разговор перешёл в такое русло, что вести его можно было даже посреди улиц донельзя недружелюбного к тёмной магии Анзгара. Мало ли чего полукровка имеет в виду за помощь, говоря про её оплату, верно?
Но свою кровь она Брану давать передумала прямо-таки совсем-совсем. Чего бы там ни случилось.
- Паладином. Мастером меча и светлой магии, — а уж эта история, хоть Арлин о ней и сама несильно распространялась по причине весьма личного её характера, совсем не представляла никакого секрета. Тем более что на самом деле Арлин и сама знала не так уж и много: она уже бесчисленное количество раз спрашивала у своей матери про своего отца в самом разном возрасте, да и может спросить и сейчас, если такое потребуется, но новых ответов вряд ли получит. Знакомство матери с отцом получилось достаточно скоротечным, так что большое количество информации попросту ушло за ним в могилу. А теперь ещё и прошло семьдесят лет: если он кому-то чего-то и рассказал помимо них, скорее всего, этот кто-то уже в лучшем случае тоже глубокий старик, ибо в Анзгаре и его окрестностях живут преимущественно люди.
- Он шёл по его следу и пришёл. Победил, вот только победа оказалась пиррова. Но это всё с его слов, — не забыла под конец добавить полукровка. История была похожа на реальность, да и свою мать она не считала совсем уж глупой, чтобы не разобраться вовремя, что перед ней последователь какого-нибудь тёмного божества, всё-таки целительница, а такие в людях разбираются. Тем более девушка не верила, что мать с кем-то иным согрешила. Вот только можно ли в наше время быть хоть в чём-то уверенной до конца? Разумеется, нет, но эти тайны разгадать ей, скорее всего, уже не суждено никогда.
Путь до городских врат вряд ли окажется особенно длинным, учитывая относительно небольшие размеры Анзгара, и вот уже где-то на горизонте покажутся высокие врата. Пройти сквозь которые Арлин, даже вместе с неизвестным спутником, не станет совсем никакой проблемой, ибо в Анзгаре её попросту многие знают.

Другие ворота так другие ворота. Арлин совершенно не имела ничего против хоть первых врат, хоть вторых, хоть третьих, хотя и всё равно будет держать свои ушки востро, поскольку не имеет ни малейшего понятия, а не попадёт ли она сама в какую-нибудь западню. В подобных играх охотник и жертва зачастую меняются местами, иногда даже не один раз, и полукровка вообще была рада, что никогда не рассчитывала идти пробиваться во власть, ведь там такое постоянно. Со всякого рода инквизицией попроще, конечно: обвинить, задержать, проверить детально. Если ошиблись, отпустить, но обычно не ошибаются. Как, похоже, не ошиблась сегодня сама полукровка. А ведь с виду ни единого повода указать на странника как на тёмного мага, но, по-видимому, подобное тянется к подобному даже просто на инстинктивном уровне.
Может, ей действительно устроиться в инквизицию своего родного города? Но тогда как ей объяснить собственные познания в тёмной магии? Чтобы было проще искать колдунов? Нет, плохая идея.
- Паладином, — ещё раз повторила девушка, словно бы сама обдумывая свои слова ещё раз. На деле, разумеется, она уже за свои несколько десятков лет сама обдумала эту всю историю со всех-всех-всех сторон, и новой информации тут появиться уже не может никак. Разве что собеседник поделится какими-то догадками, о которых Арлин в одиночестве не догадывалась.
Разумеется, самый простой вариант в духе «он не твой отец» она тоже обдумывала многократно, каждый раз его отметая.
- Я не собираюсь на вас открывать здесь охоту. Тем более что это было бы гораздо удобнее сделать в городе, — слегка улыбнулась девушка, стоя в пол-оборота к магу, то ли почувствовав запах крови, то ли прочитав прямо-таки витавшую в воздухе напряжённость между ними. Именно что на «вас»: поскольку её предположения подтвердились, вполне вероятно, что во второй раз в подобной ситуации ей нужно быть смелее в своих предположениях. В том, что тёмная магия не приносит урона невинным, она может быть абсолютно уверена лишь в своём собственном случае. А ещё чрезмерное увлечение тёмной магией сильно пачкало ауру. Да, в основном это касалось некромантии, но и вампирская школа магии в этом отношении немногим лучше.
- Кровь… любая магия — не более чем оружие в руках использующего её. Вот только некоторая магия по своей лишь природе подобна благородному клинку, а другая — жуткому зазубренному кинжалу из отравленной стали. И… да, я знаю про свою предрасположенность и даже уже знаю пару заклинаний, — ну, может, даже и не пару, а пару десятков, но об этом вряд ли стоит распространяться, тем более что на деле Арлин вряд ли воспроизведёт в схватке как минимум половину из них, ибо её обучение этой тёмной магии шло по книгам и практически без практики. Практиковаться можно и на крысах, но, конечно же, до высокого ранга на грызунах добраться невозможно. Арлин очень сильно не хватало практики. Правда, нужна ли она была вообще, эта практика… Магия крови всегда была её средством последней надежды, когда другим путём добиться чего-то попросту невозможно, а альтернативой может быть необходимость убегать при помощи телепортации, тем самым признавая своё поражение, а то и чего ещё хуже: почти что угодно лучше погибели, не правда ли?
- Но разговор веду не об этом, а о том, как у светлой полуэльфийки и светлого же паладина могла появиться я. Унаследовавшая дар к магии, но немного неожиданного рода, — леди смотрела куда-то в сторону, сквозь редкие деревья. Хорошо хоть летом из этих краёв сходит весь снег, севернее же снега и льда вообще не тают никогда: там и без шефанго в таких условиях можно по неосторожности навсегда замёрзнуть в любое время года.
- Может быть, в этом виновато проклятье? Или случай? Я не знаю. Знаю лишь, что предрасположенности к магии, к сожалению, не выбирают, — вновь развернулась полукровка, посмотрев на чародея. Выбирай бы она, это была бы точно не тёмная магия, а чего-нибудь гораздо более светлое. Возможность хоть как-то разить нежить, которая не очень-то восприимчива ни к холоду, ни к крови, ей бы ох как сейчас не помешала, ибо за последнее время её встречи с нежитью почему-то зачастили. Да вот только сколько она ни пробовала, светлая магия ей совсем-совсем неподвластна ни в какой форме, даже простейшие заклинания не плелись и всё тут. Теперь-то понятно, почему, но это теперь, а ведь когда-то пыталась довольно-таки усердно, и всё безрезультатно.

- И как я дошла до такого… выбраться за город с незнакомцем, который оскорбляет мою мать. Она жива, между прочим. И служит целителем, — Арлин вообще сама по себе была настолько с виду отстранённой и спокойной, что её внутреннее напряжение подловить если и можно, то с большим-большим трудом. Скорее, если ей что-то не нравилось, она никогда не полезет за словом в карман, пускай слов этих обычно не так уж и много. Конечно же, вопрос о том, является ли мать носительницей проклятья, у Арлин в принципе не стоял никогда: волшебница до сих пор не прервала связей с ней, и вне зависимости от того, насколько она сама погружалась в магию крови, никаких даже намёков на запретную школу, никаких следов не находилось. А вот её отец, конечно, оставался фигурой весьма таинственной для неё самой. Фигурой, что, скорее всего, навсегда останется для неё в веках.
- А насчёт отца… С тех событий прошёл почти один век, — да и, если признаться, не то чтобы полукровка хотела так уж прямо копаться в событиях той совсем-совсем глубокой древности. С одной стороны, это может быть полезно… А вообще, это стоило бы проговорить вслух.
- Понимание природы собственных сил могло бы позволить мне раскрыть их… Вопрос в том, стоит ли. Да, вампирская магия однажды спасла мне жизнь, но мало того что против нежити она почти бесполезна, так ещё и… — полуэльфийка здесь приостановилась и призадумалась, оборвав мысль на полуслове. Наверное, всё-таки громко сказано, что спасла жизнь, но это было близко. Вообще, Арлин постоянно называла эту магию вампирской, хотя куда ближе по истине своей она к существам из Преисподней, а всё из-за использования: для полукровки самым ходовым заклинанием, которое она и благодарит за своё существование прямо сейчас, было высасывание сил. Всё остальное из магии крови было или излишним из-за её владения стихией воды, или излишне специфическим, или прямо-таки излишне летальным для окружающих. Не в городе же вызывать массовое помешательство? Мало прямых последствий, так ещё и упадёшь от отката, если заденешь слишком много…
- Теорию можно изучать десятилетиями, а вот практика означает пропускать всё это через себя с каждым заклинанием. Каждый из нас думает, что уж его-то тёмная магия не склонит на кривую дорожку. На деле же это случится, рано или поздно, но случится. Да, с момента начала изучения я ставлю себя в ещё более жестокие рамки, но долго ли этому суждено длиться? — девушка по-прежнему стояла в пол-оборота, смотря на мага разве что искоса. Она не чувствовала от него какой-то опасности прямо сейчас, но при этом была готова в случае чего на что угодно. Даже на появление бандитской засады из кустов. Ладно, последнего быть не должно: полукровка рассматривает окрестности даже слишком внимательно для такого.
- Прежде чем мне на что-то соглашаться или отказываться, хотелось бы узнать подробности, — тихо произнесла полуэльфийка уже следом касаемо ритуала. Конечно же, про слова о смерть она, разумеется, уже мысленно очертила для себя ответ «однозначное нет», но если собеседник сказал А, пускай говорит и Б, так ведь?

И всё-таки, похоже, что диалог свернул куда-то не туда. По-хорошему, Арлин бы вообще стоило бы порадоваться, что она впервые в жизни увидела мага крови, который по-настоящему разбирался в собственной школе и при этом не выглядел безумцем, у которого на уме лишь желание запихнуть побольше ножей тебе в спину (или который достаточно умён, чтобы не показывать это желание в первые две минуты разговора). И, даже более того, был весьма увлечён своей наукой. Ах, если бы в Анзгаре не было всё так плохо с отношением к тёмной магии… С такой рассудительностью можно хоть в охотники, хоть в инквизиторы, искать других тёмных магов, ведь подобное тянется к подобному, и иногда «своих» лучше всего искать своими же методами.
- Как показал опыт, неразумная нежить видит меня, и ещё как, — слегка даже поёжилась полукровка, вспоминая эпизод, когда нужно было быстро-быстро бежать от полчищ нечисти в Лирамисе;  не у одного Брана хватало эпизодов с побегами, но, по-видимому, такова жизнь у них, кто был то ли благословлён, то ли проклят нечистой магией, кому какое слово ближе.
- Мне не подвластны заклинания призыва. Я училась по книгам, и познания мои далеки от идеала. Тем более мне бесконечно далека ритуалистика, — тихо произнесла Арлин, выслушав мага целиком. Про призыв она действительно знала лишь то, что данные заклинания существуют, но они ей не были подвластны, поскольку в тех книгах, которые ей удалось найти, о них разве что упоминалось, да и то вскользь. Тяжело учиться по книгам, не правда ли? Особенно тёмной магии, ведь подобные книги в её краях под строжайшим запретом. А вот ритуалистика там была, пускай и тоже весьма вкратце, но за неё полукровка даже не думала браться, понимая, что ей просто не хватит ни опыта, ни усердия, ни желания, и если с опытом и усердием всё понятно, то желание шло особняком. Арлин после инцидента, в котором она чуть было навсегда не потеряла саму себя, отдавала предпочтение в первую очередь тем заклинаниям, что хоть пусть даже и с хитростями, но могут быть сложены в бою. Всё остальное — нет, творить длинные ритуалы, которые позволили бы ей проще разобраться с некоей задачей, непозволительно: магию крови именно что «не поймут».
- Так что ваших слов мне понять не суждено. И, пожалуй, лучшим вариантом для меня будет поблагодарить вас за помощь, — всё-таки полукровка осталась целиком верна своему изначальному суждению. Ей точно не стоит соглашаться на то, чего она не понимает сама, даже будь это исключительно из самых лучших в мире побуждений. Тем более что цель всего этого мероприятия была далеко не такой значимой: некоторые тайны лучше действительно оставить тайнами, ибо ответ на них может пошатнуть её и так довольно хрупкий баланс между светом и тьмой, который в последнее время уж слишком смещался в сторону тьмы. Настолько быстро, что решение о своём жизненном пути и будет ли этот путь вплетать в себя вампирскую магию или нет, стоило бы принимать совсем-совсем в ближайшее время, иначе есть очень и очень весомый риск пожалеть, или напрочь потерявшись в этом мире, или добровольно лишив себя своего самого мощного, пускай и кое-где медлительного, оружия. Слова Брана были очень правильными, но решение по итогу принимать ей и только ей.
А ещё Арлин знала про ритуалы, что именно начертания на крови въедаются в магический фон местности намертво. Предложение-то, конечно, заманчивое, но, пожалуй, полуэльфийка бы согласилась разве что на попытку обретения бессмертия, на меньшую ставку ­— вряд ли. А ещё что-то ей в глубине души начало подсказывать, что на неё больше смотрят как на интересный лабораторный экземпляр… Может быть, это и не так, но всё равно ощущение далеко не из приятных.
- Я чем-то могу помочь в обмен на вашу… информацию? — для порядка задала вопрос девушка, всё-таки понимая, что за совсем-совсем бесплатно никто собой рисковать и раскрывать свои тёмные навыки посреди Анзгара явно не будет, и ей стоило бы хотя бы для вежливости предложить в обмен хоть какую-то услугу, будь то даже нечто тривиальное, такое как протащить Брана через третьи врата в город и посадить его на корабль. Хотя, может, у него чего другое на уме, кто знает, вдруг хочет совершить какое дело в этих местах или там попросить Арлин его телепортировать с помощью артефакта-портатора, что сейчас беззаботно висел у неё прямо на шее, полностью заряженный.

- Неразумные на то и неразумные, что их можно обмануть не только заклинаниями, но и смекалкой. Не бойся восставших скелетов, а бойся лича, который их поднимает, — да, Арлин всегда смотрела на вещи с максимально практичной точки зрения. Она никогда не думала, что столкнётся с бандитами, среди которых будет менталист — она с ними столкнулась, что ей чуть было не стоило жизни. Теперь же получалось так, что она пока что никогда не сталкивалась с разумной нежитью (кроме разве что вампиров, но в вампирах всё-таки есть кровь и это немножечко другое), но готовилась-то именно к этому, а не к случайному мертвецу, которого можно приструнить и метко брошенной склянкой с алхимическим огнём. Да, лича тоже можно, если попасть, но вот именно что «если попасть»…
Но это уже действительно было вопросами крайне прикладными. Арлин должна дойти до них сама. Как она и доходила до всего остального, будучи полнейшей одиночкой. Да и об этом можно было подумать на досуге; сейчас же полукровка слушала и внимала происходящему. История магии крови, может, ей и не нужна для того, чтобы сжигать своих врагов, но общая эрудированность никогда не бывает лишней. Правда, она вряд ли видела ситуацию, в которой ей хоть как-то поможет рассказ об этом Ан-Халли, но всё равно пару раз кивнула в подтверждение того, что не просто стоит рядом, играя роль красивой скульптуры, а слушает и внимает.
- Вам нужен ученик? — и иногда всё-таки вставляет свои слова, пускай и всегда будучи человеком лишь нескольких слов, куда более хорошим слушателем, нежели оратором. Конечно же, заманчивое предложение, овладение магией крови на именно что практическом уровне способно будет повернуть мир под собой тогда, когда это будет действительно необходимо.
- Я не знаю. Обучение магии крови требует жертв. Мы же не будем тренироваться… на кошках? — замерла Арлин, словно бы подбирала слово. Да и кошек жалко: сколько потребуется заморить кошек для того, чтобы овладеть магией крови на высшем уровне? В своё время полукровка тренировалась на крысах, заморив немалое количество этих грызунов. Да, крысы — предвестники мора и болезней, их не жалко, но выше самого базового уровня в практике на крысах, разумеется, не продвинешься, а Бран недаром упомянул именно практику. Именно в практике полукровка и отставала, но, но…
- А что за артефакт? Надеюсь, не книги того самого Ан-Халли? И насколько это далеко отсюда? — сразу же перевела тему полукровка, стоило только появиться такой возможности. Она неплохо знала окрестности и даже могла бы поспособствовать телепортацией, но, разумеется, окрестности лишь самые ближайшие, а не «нам в деревню в пяти сотнях вёрст севернее Таллинора».
Значит, всё-таки маг крови в Анзгар отправлялся ради некоего артефакта, а Арлин для него — удачно подвернувшаяся спутница на пути.
В принципе, сама полукровка ради небольшого приключения не имела ничего, прямо сейчас работы в Анзгаре для неё не было, так что девушка наконец-то развернулась к спутнику лицом, чтобы более не стоять в пол-оборота, и посмотрела на него своими широко распахнутыми глазами со слегка светящимися жёлтыми радужками. Конечно, охота за артефактами может быть омрачена тем, что мотивацию самого Брана она до конца не понимала, но именно в непростой ситуации проще всего и разузнать глубокие мотивы своих спутников, не правда ли?

И всё-таки из Арлин был и впрямь куда более лучший слушатель, чем рассказчик. Не то чтобы она не могла сама выдавать столь же длительные монологи с описанием всех деталей, но всё-таки предпочитала обходиться куда более короткими и ёмкими фразами. Потому что всегда был риск, что тебя попросту не будут слушать, пускай и из вежливости иногда кивая в такт словам. Хотя бы оттого, что жизненные позиции могли сильно-сильно отличаться, и что для одного важно, для другого может показаться сущим пустяком. Например, касательно личей: ну не могла Арлин просто так выкинуть из головы самую опасную угрозу своему существованию, против которой у неё практически нет приёма, кроме как убеждение, вне зависимости от того, насколько редко они появляются. Может быть, это дело случая, а ещё можно посмотреть на это с другого угла: если у полукровки внезапно появится некий крайне могущественный враг, располагающей уймой ресурсов, первым и наиболее правильным действием будет наслать на неё не людей, а именно могущественную нежить…
И про ловушки в книгах полукровка тоже ничего не стала отвечать. Ей было тем более сложно утверждать, кто был автором каких книг, всё это затерялось за давностью лет, но из того, что подозревала лично она, даже если бы она положила всю свою жизнь на обучение магии крови, плотно занималась ею и пренебрегала своими обетами касательно убийств, то вряд ли по тем самым книгам она бы дошла до уровня сильно выше своего текущего. Но её личный «кодекс чести» не давал никаких разночтений: у неё попросту нет столько врагов, чтобы практиковать магию крови на них, а при встрече с какими-нибудь бандитами особенно не до колдовства.
- В днях пути… — а вот на последнее полуэльфийка всё-таки ответила. Задумчиво так, но всё-таки ответила. Заброшенных монастырей Имира по миру существовала уйма, не миновала эта участь и Анзгар. С той поправкой, что вокруг Анзгара на многие мили тянутся не очень-то гостеприимные пустоши, и в основном небольшие селения располагались вдоль крупных дорог, да и те на очень большом удалении друг от друга.
- Я неплохо знаю окрестности, но мне нужно более точное направление. таких мест здесь предостаточно, — правда, с уверенностью Арлин сказать не могла, какой монастырь был разрушен и превращён в руины, какой уже сравняли с землёй и построили на его месте чего-то новое, какой восстановили из пепла, а какой вообще никогда не был монастырём, а вместо этого был домом некоего зажиточного селянина. Полукровка хоть окрестности и помнила, ведь исшагала она всё вокруг порой и не один раз, всё-таки лично посещала она некоторые места слишком уж давно, чтобы её знания банально не устарели.
- Могу сократить расстояние с помощью перемещающего артефакта, — но, раз уж сказала, что готова оплатить услугой за рассказ Брана, нужно довершать мысль.
- Но обратно хватит на одну меня. Или я возвращаюсь одна, или нам там блуждать пару дней, пока что артефакт не перезарядится, — ну и ещё стоило понимать, что точно в храм перенестись не получится: полукровка выберет ближайшее к нему место из тех, которое она сама помнит, так что описать направление колдуну желательно бы поточнее. Конечно же, если Бран до сих пор не верит ей, никто не запрещает Арлин перенести его вместе с собой прямиком в тюремную камеру к инквизиции Анзгара. И даже без злого умысла артефакт способен сработать не так, как хотелось бы, просто сам по себе. Но вот уж на что у Лины не было ни времени, ни желания, так это бродить несколько дней в поисках некоего заброшенного места, а затем так же долго идти обратно. Стоит признать, что этим артефактом она уже отвыкла от перемещения на дальние расстояния при помощи своих двоих, но сколько же он экономил ей времени…

Арлин слушала своего спутника, как и всегда, внимательно, но в то же время умудряясь отмечать какие-то моменты про себя. Отношение к религии у неё за её жизнь складывалось несколько необычное. Да, во все времена люди искали спасение в вере, особенно это касалось тёмных времён, и не верить в того же Имира и сейчас представляется во многих местах подозрением на практику каких-нибудь тёмных искусств. И пускай Арлин точно никогда не сможет понять то, как на самом деле мыслит божество, просто из-за того, что на это не хватит границ её понимания, когда она саму себя в мыслях ставила на место бога (что уже кощунство по меркам заповедей, но мысленные эксперименты же никто не запрещал, верно?), она каждый раз приходила к одному и тому же выводу. Лично бы ей миллионы последователей, которые каждый день расшибают свой лоб в молитвах по всему континенту, быстро-быстро бы приелись, и это мягко сказано. И для неё идеальный последователь того же Имира — тот, кто просто делает то, что указано в заповедях, и не отрывает его по каждому поводу, ища его помощи. Тем более что на молитвы нужно время, а времени никогда не бывает слишком много. Собственно, Арлин всю жизнь примерно этим и занималась — саморазвитием.
Впрочем, если последователей Имира она ещё как-то могла понять, то уж к последователям Рилдира, которые его веками ищут и никак не могут найти, вопросов не имелось: эти люди попросту глубоко не в своём уме. Другого объяснения вере в «потерянное» божество она не находила. А к схватке с безумцами и подходить стоило соответствующе.
- На севере по большинству своему одни только пустыри. Там же рядом земли шефанго, — а этот народец точно не пройдёт мимо незащищённых строений. Анзгар, как и многие города, был окружён мелкими деревнями и сёлами, но по сравнению с другими частями мира, они встречались в основном лишь вдоль крупных дорог, и встречались крайне редко, а на северном направлении и того реже. При этом, сама Арлин знала окрестности в том числе и с северной стороны, а ещё у неё имелась карта ближайшей местности, которую она и аккуратно достала. Не то чтобы она ей часто пользовалась, но даже слегка зачарованный пергамент по-прежнему может быть довольно хрупким.
- Я перенесу нас вот сюда. Кажется, я видела там какие-то руины, но я не помню точно, где, — по-видимому, сам Бран понятия не имел, где же точно находится тот самый монастырь. Сама Арлин частенько выходила за пределы Анзгара в поисках всяческих трав, но, конечно, её память не идеальна, чтобы в деталях вспоминать прямо-таки всё.
- Он, кстати, не очень дорогой, а времени сохраняет предостаточно. За четыре использования отсюда можно дотянуться до Сгирда, — для тех, кто много путешествует, это и вправду находка, каких поискать. Сама Арлин, вероятно, сэкономила лет десять своей жизни на бессмысленные переезды чисто благодаря этому артефакту. Конечно, не будь у неё такого, она бы вряд ли подписывалась на столь дальние путешествия, но… И да, по расчётам самой Арлин, до Сгирда могло бы хватить и трёх, но это если по прямой через Тёмные Земли; полукровка же слишком здравомыслящая для таких подвигов.
- Уже поздно отказываться. Полетели, — и, если никаких возражений не будет, женщина просто-напросто положит руку на плечо магу и активирует свой артефакт. На перемещение самой себя с кем-то ещё в нагрузку требовалось два заряда из трёх, так что обратно, как и условились, магу крови придётся идти в одиночестве, но уж с этим-то он наверняка справится. Впрочем, если они тут надолго и артефакт успеет частично перезарядиться, может и вытащит вместе с собой, но это уже совсем-совсем далёкие планы, тем более что оставаться здесь на минимум два дня совсем не входило в её пожелания.
При этом, после телепортации окружающая местность на вид даже не особенно изменится, тайга и тайга повсюду и вокруг. Без проводника, такого как Арлин, поиски разрушенного монастыря действительно могли бы затянуться. Впрочем, они могут затянуться и с проводником… Но здесь уже на помощь должна прийти магия, которую хоть в кои-то веки можно применять без стеснения и без страха за то, что рядом внезапно окажется кто-нибудь из охотников на всякого рода тёмных колдунов.

Арлин уже давным-давно была привычна к действию собственного артефакта даже несмотря на то, что артефакт был зачарован не её родной стихией. В общем-то, для магов в этом и была вся суть артефактов — подтянуть твои знания в тех отраслях, в которых у тебя самой нет предрасположенности. Например, стихия воздуха, бесконечно полезная возможностью прыгать туда-сюда по собственной воле, но убивать на её изучение лет двадцать своей жизни она пока что не была готова. Артефакт пока что справлялся на ура. Правда, возникнет вопрос, а что будет, если он неожиданно сломается, но, с другой стороны, а что будет, если твоё заклинание телепортации внезапно сорвут?
- До Сгирда нас двоих придётся тащить около полутора недель. Чем больше масса, тем быстрее он разряжается, — собственно, поведала она магу банальные вещи, пока что он приходил в себя после их скачка.
На удивление самой Арлин, она вспомнила это место достаточно точно, чтобы идти далеко не пришлось. Она и впрямь когда-то проходила в этих краях в поисках, как и всегда, трав для родного Анзгара, и ещё тогда подметила этот сожжённый монастырь, но в её правилах всё-таки имелся железный пункт «не знаешь — не лезь». Кстати, не раз уже её выручавший. Тем более что издали это совсем не походило на монастырь; результаты деятельности что вендиго, что орков, что людей в этом аспекте выглядят порой практически одинаково вне зависимости от того, какое это место.
- Идём. Но предупрежу, что артефакт почти разряжен. Вдвоём я нас отсюда не вынесу, — и, поскольку зачарованием в паре с магией воздуха (а, может, это была даже и не магия воздуха) никто из них не владеет, подзарядить его получится только если они просидят рядом с этим монастырём этак два дня. Сил хватит только на перенос её одной, так что в западню им тут лучше не попадать.
Поэтому же первым делом ещё до того, как зайти вовнутрь, она достала свою длинную рапиру из ножен. Не только неплохое оружие для самообороны, но ещё и прекрасный инструмент, которым можно и нужно прощупывать землю под ногами на предмет каких-нибудь покрытых копотью провалов в пустоту. Может быть, когда-нибудь ей стоит всё-таки решиться сменить рапиру на какое-нибудь копьё или даже алебарду, но слишком уж они тяжёлые для хрупкой чародейки. Тяжёлые не в расчёте неподъёмности, а в расчёте на то, что ходить с ней придётся десятки миль, и тут даже бижутерия-то на счету.
Арлин осматривала обгоревшие стены, не находя ничего примечательного. Вот будет интересно, если они сюда пришли посмотреть на развалины и тут на деле ничего нет!
- Останки могли попросту сгнить. Ну или здесь было так жарко, что живые обратились пеплом, — Арлин примерно знала о чём говорила, ибо сама своими глазами в пещерах под Лирамисом видела место сражения, где огня было предостаточно для того, чтобы в том числе обращать песок в стекло. Впрочем, чародейка говорила не очень уверенно. Самой становиться адвокатом нечистых сил она не хотела.
- В Анзгаре очень строго относятся к тёмным верованиям. Если докажут, что причастен, полагается либо сожжение, либо утопление. Так что я не удивлюсь, что жечь скверну решили под корень. Либо здесь случилось что-то совсем странное, — женщина слегка призадумалась, а затем добавила не совсем обязательное: «хотя, полагаю, о том, что я сама владею тёмной магией, “кто надо” догадывается, но пока что я служу родному городу, на это попросту закрывают глаза». Напрямую она, конечно, этого ни у кого в Анзгаре не спрашивала — целее будет — но всё-таки.
- Монахи вообще удивительно часто подпадают под демоническое влияние. Проклятый народец как будто бы с самого зарождения знает, как развращать верующих… — и это она тоже познала на себе, столкновения с проклятыми у неё тоже имелись.
- Больше ничего сказать не могу. Предпочитаю более приземлённый подход, — полукровка кинжалом резко провела себе по плечу, оставляя неглубокую рану, а затем произнесла слова простенького заклинания, обращающего вытекшую кровь в небольшую по размерам бабочку. Отправлять вперёд посланца на проверку гораздо разумнее, чем идти вниз самой. Всё-таки, хоть кровь и повторяла воду во многих аспектах, у неё в репертуаре имелось несколько крайне интересных и полезных заклинаний, совсем не подвластных обычной воде, и этим стоило пользоваться.

Арлин даже полуулыбнулась. Всё-таки слов её спутник говорил много, что сильно вступало в контраст с молчаливой полуэльфийкой.
- Я не разбираюсь в артефакторике, но всё равно скажу, что если попытаться зарядить его магией крови, он сломается, — вообще, пытаться заряжать артефакты, насколько она ещё помнила из курса своего обучения, не будучи зачаровательницей, чревато, если чаровник не создал специальную схему по их зарядке. Но это совсем не входило в её случай; её артефакт перезаряжается сам по себе, и как-то повлиять на этот процесс она не могла. Конечно, хотелось бы, чтобы прямо сейчас появился всего один лишний заряд в артефакте, чтобы вернуть Брана в Анзгар вместе с собой в случае чего, но мало ли чего ей хотелось.
В остальном же она оставалась молчаливой и холодной, под стать своей стихии, разве что многозначительно покачала головой на предложение разучить заклинание: может быть, это и не «нет», но в лучшем случае это «да, но не сейчас». Тем более что её посланец не обнаружил ничего подозрительного, но это по-прежнему не означало, что ловушек там нет. Арлин вместо этого внимательно рассматривала пыльные обломки и завалы своими светящимися глазами. Жутковатое зрелище для посторонних, конечно, но Бран наверняка в своей жизни повидал и куда большего. Зато никакая темнота ей нипочём с таким-то естественным освещением.
- Мы не слишком-то хорошо экипированы для того, что находится по ту сторону. Хороша ли кровь против нежити, оживших статуй и прочего подобного? Вряд ли. Да и моё оружие тоже далеко до идеала, — указала полуэльфийка на свою рапиру, которая относительно неплохо показывает себя против живых целей без латных доспехов, но вот попробуй повоюй ей против восставшего скелета: лезвие попросту будет проходить сквозь кости, а попасть в череп ещё нужно умудриться.
- Самым разумным путём было бы подождать пару дней и вернуться в Анзгар, чтобы как следует подготовиться. Склянки с огненной алхимией уже оказали бы неоценимую помощь, — да и заменить оружие на более подходящие в таких ситуациях булаву со щитом, даже если у тебя нет подходящих навыков, всё равно было бы очень сподручно. Да и какие нужны навыки для того, чтобы махать тяжёлой булавой? То-то же. Она вообще часто за собой замечает, что её оружие совсем не помогает ей закрыть её слабые места и даже наоборот, оно сильно там, где она и без него справится. Вероятно, выбор рапиры был в своё время ошибкой. Или нет…
История, как известно, не знает слова «если». Может быть, её на этом свете вообще бы уже не стало бы в этом случае.
Впрочем, что-то ей подсказывало, что вариант «отойти назад и вернуться сюда через неделю» рассмотрен всё равно не будет, и все её предложения вряд ли окажутся услышанными. В таком случае смысла стоять столбом и смотреть на дверь тоже немного, лишь множить сомнения и давать возможность каким-то разумным силам, если они тут есть, лучше подготовиться к их появлению. Правда, Арлин совершенно не ожидала здесь наличия чего-то разумного — разумное бы в этих подземельях уже давным-давно померло бы с голоду или этого рассудка лишилось бы, а какие-нибудь кочующие разбойники наверняка бы выдали себя гораздо раньше.
Но кто знает, кто знает. Дверь-то деревянная, а дерево так-то воспламеняется; да и выглядит как более-менее новая. Может, кто-то и устроил здесь тайное прибежище из разумных.
- Ладно. Вскрываем? — кивнула полукровка на преграду, а затем аккуратно ткнула кончиком своей рапиры в неё, пытаясь максимально тихо протолкнуть внутрь. Это вообще для неё была излюбленная тактика: когда она не была уверена в безопасности, всегда тыкала вперёд своим метровым лезвием. Если активируется какое-нибудь проклятье или заклятье, у неё будет чуть больше времени и целый метр расстояния, а если из темноты выскочит какой-нибудь монстр, то как раз напорется на её холодную сталь.
Ну или попытаться протолкнуть внутрь, если она окажется запертой.